Un cuerpo negro hace referencia a un objeto opaco que
emite radiacin trmica. Un cuerpo negro perfecto es aquel que absorbe toda la luz incidente y no refleja nada. A temperatura ambiente, un objeto de este tipo debera ser perfectamente negro (de ah procede el trmino cuerpo negro.). Sin embargo, si se calienta a una temperatura alta, un cuerpo negro comenzar a brillar produciendo radiacin trmica. Todos los objetos emiten radiacin trmica (siempre que su temperatura est por encima del cero absoluto, o -273,15 grados Celsius), pero ningn objeto es en realidad un emisor perfecto, en realidad emiten o absorben mejor unas longitudes de onda de luz que otras. Estas pequeas variaciones dificultan el estudio de la interaccin de la luz, el calor y la materia utilizando objetos normales. Afortunadamente, es posible construir un cuerpo negro prcticamente perfecto. Se construye una caja con algn material que sea conductor trmico, como el metal. La caja debe estar completamente cerrada por todas sus caras, de forma que el interior forme una cavidad que no reciba luz del exterior. Entonces se hace un pequeo agujero en algn punto de la caja. La luz que salga de ese agujero tendr un parecido casi exacto a la luz de un cuerpo negro ideal, a la temperatura del aire del interior de la caja. A principios del siglo XX, los cientficos Lord Rayleigh, y Max Planck (entre otros) estudiaron la radiacin de cuerpo negro utilizando un dispositivo similar. Tras un largo estudio, Planck fue capaz de describir perfectamente la intensidad de la luz emitida por un cuerpo negro en funcin de la longitud de onda. Fue incluso capaz de describir cmo variara el espectro al cambiar la temperatura. El trabajo de Planck sobre la radiacin de los cuerpos negros es una de las reas de la fsica que llevaron a la fundacin de la maravillosa ciencia de la mecnica cuntica, pero eso, desafortunadamente, queda fuera del objetivo de este artculo. Lo que Planck y sus colegas descubrieron era que a medida que se incrementaba la temperatura de un cuerpo negro, la cantidad total de luz emitida por segundo tambin aumentaba, y la longitud de onda del mximo de intensidad del espectro se desplazaba hacia los colores azulados (ver la figura 1).
Figura 1
Por ejemplo, una barra de hierro se vuelve naranja rojiza cuando se calienta a temperaturas altas y su color se desplaza progresivamente hacia el azul a medida que se calienta ms. En 1893 el cientfico alemn Wilhelm Wein cuantific la relacin entre la temperatura de un cuerpo negro y la longitud de onda del pico espectral con la siguiente ecuacin:
donde T es la temperatura en grados Kelvin. La ley de Wein (tambin conocida como la ley del desplazamiento de Wein) puede pronunciarse con las siguientes palabras la longitud de onda de la emisin mxima de un cuerpo negro es inversamente proporcional a su temperatura. Esto tiene sentido; a longitud de onda de la luz ms corta (mayor frecuencia) le corresponden fotones de mayor energa, lo que hace esperar que haga subir la temperatura del objeto. Por ejemplo, el sol tiene una temperatura media de 5800 K con una longitud de onda de emisin mxima igual a
Estas longitudes de onda se sitan en la regin verde del espectro de la luz visible, pero el Sol irradia continuamente fotones con longitudes de onda ms largas y ms cortas que lambda (max) y por eso el ojo humano percibe el color del Sol como blanco-amarillo. En 1879, el fsico austraco Stephan Josef Stefan demostr que la luminosidad, L, de un cuerpo negro es proporcional a la cuarta potencia de su temperatura T.
donde A es el rea de la superficie, alpha es una constate de proporcin, y T es la temperatura en grados Kelvin. Esto significa que, si doblamos la temperatura (p.e. de 1000 a 2000 grados Kelvin), la energa total irradiada por un cuerpo negro se incrementara por un factor de 2 4 o 16. Cinco aos despus, el fsico austriaco Ludwig Boltzman deriv la misma ecuacin que hoy en da es conocida como la ley de Stephan- Boltzman. Si suponemos que tenemos una estrella esfrica con radio R, entonces la luminosidad de esa estrella es
donde R es el radio de la estrella en cm, y alpha es la constante de Stephan-Boltzman, que tiene como valor: Alpha = 5,670 * 10^-5 erg/s/cm^2/K^-4.