LA CIENCIA EN TUS MANOS

Determinacin astronmica de la velocidad de la luz

Resumen
Rmer determin la finitud de la velocidad de la luz a travs de los avances y
retardos constatados en las revoluciones de un satlite de Jupiter: Io. Dado que se
trataba de una modificacin de la frecuencia aparente de un fenmeno peridico
percibido por un observador en movimiento, Rmer
1
encontraba de esta manera,
incluso antes de que estuviera formalmente definido, el efecto Doppler-Fizeau.
El objetivo de este trabajo, aparte de ilustrar con simulaciones computacionales el
mtodo de Rmer, es mostrar cmo el anlisis de este cientfico pudo ser precursor
del fenmeno previamente mencionado y descubierto posteriormente por Doppler.
I) Introduccin
Durante el siglo XVII la naturaleza de la luz y de su velocidad no estaba
determinada, se crea que sta se propagaba de manera instantnea, por lo tanto, a
una velocidad infinita. En 1665 Grimaldi
2
piensa que la luz es un cuerpo distinto de
la materia y propone que se mueve extremadamente rpido, pero con velocidad
finita. El mismo ao Hooke elabora una teora de la luz como un movimiento
vibratorio de la materia y al igual que Grimaldi propone una velocidad de
propagacin finita. Sin embargo, no fue sino hasta 1690 en que Christian Huygens
3

y su teora ondulatoria de la luz permiti analizar a mayor detalle la naturaleza de la
misma con los experimentos de interferencia.
En estas circunstancias, en el ao 1675, el cientfico dans Ole Rmer confirm la
finitud de la velocidad de propagacin de la luz y encontr un valor aproximado de

1
Ole Christensen Rmer (1644-1710, Copenhague) fue un astrnomo dans.
2
Francesco Maria Grimaldi (1618 - 1663) fue un matemtico y fsico italiano.
3
Christiaan Huygens (1629 - 1695) fue un astrnomo, fsico y matemtico holands, nacido en La Haya.
la misma basndose en las variaciones observadas de los periodos de revolucin del
primer satlite de Jpiter, Io.
II) Explicacin del mtodo de Rmer


Considrese la figura anterior, supongamos que en el instante en el que la Tierra se
encuentra en la posicin L de su rbita alrededor del Sol, vemos salir al satlite Io de
la sombra proyectada por Jpiter y se encuentra en la posicin D. Aproximadamente
42 horas y media despus, a saber, pasando una revolucin de Io alrededor de
Jpiter, se vuelve a encontrar en la posicin D, mientras que la Tierra se localiza
ahora en la posicin K. Se conjetura que si la luz tomase tiempo en recorrer la
distancia de L a K, entonces el satlite sera visto salir en D ms tarde. Sin embargo,
el retardo despus de un periodo de revolucin es muy pequeo, por lo cual es
necesario considerar varios periodos y el desfase temporal observado en la Tierra. Si
comenzamos a medir desde el punto H (oposicin) al punto E (conjuncin) el
desfase temporal es de 22 minutos aproximadamente y con este tiempo se puede
estimar el valor de la velocidad de la luz.
Sea el tiempo que tarda la luz en recorrer la distancia que se desplaza la Tierra por
cada periodo orbital del satlite. Si P es el periodo real, entonces P'=P+ y
supngase que se miden N periodos desde que la Tierra se encuentra desde la
posicin H hasta E. Haciendo la aproximacin de que el radio orbital terrestre es
muy pequeo comparado con el radio joviano, entonces el desfase temporal neto
corresponde al tiempo que tard en recorrer la luz 2 radios orbitales terrestres,
aproximadamente 2U.A. Rmer midi la diferencia NP'-NP=N=990s, entonces:
=
2. .

=
2(150 10
9
)
990
3.03 10
8
/
Esto, claro est, simplificando la situacin real, pensando que los
desplazamientos se hacen en lnea recta.
II) Clculo ms preciso del mtodo de Rmer
Se tienen los siguientes datos astronmicos para la Tierra, Jupiter e Io:
Planeta Radio de la rbita Periodo
Tierra 1.0 UA=1.496 10
11
m 365.26 das
Jpiter 5.203 UA=7.78 10
11
m 11.86 aos
Io 4.216 10
8
m 1.769 das
El radio ecuatorial de Jpiter es de rj=71398 km=71.398 10
6
m
Para los clculos posteriores se supondrn las rbitas circulares para ambos planetas
y colocaremos nuestro sistema de referencia centrado en el Sol.
La posicin de Jpiter en el instante t es (RJ cosJ, RJ senJ)
La posicin de la Tierra en el instante t es (RT cosT, RT senT)






La distancia d entre los centros de ambos planetas es
= (

)
2
+ (

)
2
[1]
La mnima distancia, en el instante t=0, cuando T=J=0 es:
RJ-RT= (5.203-1.0) U.A.=4.203 UA
La distancia entre la Tierra y Jpiter va aumentando, medio ao despus la Tierra
se encuentra en la posicin T=. Jpiter debido a su menor velocidad angular, se
encuentra en J= ao 2/11.86 aos=/11.86=0.264 rad=15.2
La distancia entre la Tierra y Jpiter, despus de media traslacin terrestre es, de
acuerdo a la relacin [1], entonces, d=6.174 UA, lo cual es un poco menor que la
distancia entre la Tierra y Jpiter si ste permaneciera en reposo, d = 6.203 UA.
En una primera aproximacin, podemos suponer que Jpiter permanece en
reposo en la posicin J 0 durante el medio ao que duran las observaciones de
su satlite Io.
Incremento del periodo de Io
Asumiendo la aproximacin precisada en el apartado anterior, dejando fijo a Jupiter,
podemos expresar la distancia entre la Tierra y Jupiter, para un ngulo

como:
Y
X
= (

)
2
+ (

)
2
[2]


Ahora, imaginemos que la primera observacin de Io, saliendo de la sombra de
Jupiter se efecta en la oposicin, cuando la Tierra esta lo ms cerca posible del
planeta, a d1 =4.2030 U.A. Un periodo despus, i.e., 1.77 das, la distancia entre la
Tierra y Jupiter es d2 =4.2037 U.A., lo cual conlleva a un retardo en la aparicin del
satlite correspondiente a:
=

2

=0.35s
Ahora calculemos el retardo entre las (k+1)-sima y la k-sima observaciones del
satlite.
=

+1

=
(

+1
)
2
+(

+1

)
2
(

+1
)
2
+ (

+1

)
2

De manera general

= 30.43 10
3
. Por lo que en la frmula
anterior basta con sustituir i por k o k+1, respectivamente, para obtener las
distancias deseadas.
Podemos graficar esto en Mupad para observar el comportamiento del desfase
temporal entre cada periodo. Claramente se presenta un mximo para el momento en
el que la Tierra se encuentra en lo que se le conoce como la cuadratura = 90, en
trminos astronmicos.