adaptado de una conferencia a cargo de John McArdle, Ph.D.
del The Vegetarian Resource Group Introduccin Existen ciertos mitos populares referentes al vegetarianismo que de hecho no tienen ninguna base cientfica. Uno de estos mitos es que el hombre es naturalmente vegetariano porque nuestros cuerpos son semejantes a los de los animales herbvoros, no a los carnvoros. En realidad somos omnvoros, capaces de comer carne o alimentos vegetales. Lo siguiente contradice la teora no cientfica de que el hombre es exclusivamente herbvoro. Confusin entre taxonoma y dieta Mucha de la informacin errnea sobre este tema proviene de la confusin entre las caractersticas taxonmicas (en biologa, el proceso de clasificar los organismos en categoras establecidas) y caractersticas dietticas. Los miembros de los mamferos del orden Carnvoros pueden ser o no ser consumidores exclusivos de carne. Los que comen slo carne son carnvoros. Las adaptaciones dietticas no estn limitadas por una simple dicotoma entre herbvoros (vegetarianos estrictos) y carnvoros (consumidores de carne estrictos), sino que incluyen los frugvoros (principalmente frutas), granvoros (nueces, semillas, etc.), folvoros (hojas), insectvoros (insectos y vertebrados pequeos), etc. Tambin es importante recordar que la relacin entre la forma (anatoma/fisiologa) y la funcin (comportamiento) no es siempre de uno a uno. Las estructuras anatmicas individuales pueden servir para una o ms funciones, y funciones semejantes pueden ser desempeadas por varias formas. El Omnivorismo La categora clave en la discusin de la dieta humana son los omnvoros, que se definen como consumidores generalizados, sin especializacin carnvora ni herbvora para adquirir o procesar la comida, y que son capaces de consumir y consumen tanto la protena animal como la vegetal. Son bsicamente consumidores 'oportunistas' (sobreviven con lo que est disponible) con caractersticas anatmicas y fisiolgicas ms generalizadas, especialmente en lo relativo a los dientes. Toda la evidencia disponible indica que la dieta humana natural es omnvora e incluira la carne. No estamos, sin embargo, obligados a consumir protenas animales. Tenemos una eleccin. Los Grandes Simios Hay muy pocos frugvoros entre los mamferos en general, y entre los primates en particular. Los nicos monos que son predominantemente frugvoros (gibones y siamanes) son atpicos entre los monos en muchos aspectos ecolgicos y de comportamiento, y comen cantidades sustanciales de vegetacin. Los orangutanes son semejantes, sin ninguna observacin en estado salvaje de consumo de carne. Los gorilas son ms tpicamente vegetarianos, con menos nfasis en las frutas. Hace varios aos se inici un estudio muy elegante sobre la relacin entre el tamao corporal y la dieta en los primates (y algn otro grupo de mamferos). Los nicos primates en la lista con dietas puras fueron las especies de tamao pequeo (que son enteramente insectvoras) y las ms grandes (que se especializan en una dieta vegetariana). No obstante, el espectro de preferencias dietticas reflejan las necesidades diarias de alimentacin de cada tamao corporal y la disponibilidad relativa de recursos alimentarios en la selva tropical. Nuestros parientes ms cercanos entre los monos - en sentido anatmico, de comportamiento, gentico y evolucionario - son los chimpancs, que frecuentemente matan y comen otros mamferos (inclusos otros primates). Evidencia de los Humanos como Omnvoros Historia Arqueolgica Hasta los tiempos documentados ms remotos, la historia arqueolgica indica claramente una dieta omnvora para los humanos que inclua la carne. Nuestros ascendentes fueron cazadores y recolectores desde el principio. Al comenzar la domesticacin de las fuentes alimentarias, inclua tanto animales como plantas. Tipos de Clulas El nmero relativo y la distribucin de los tipos de clulas, as como las especializaciones estructurales, son ms importantes que la longitud total del intestino a la hora de determinar la dieta tpica. Los perros son carnvoros tpicos, pero sus caractersticas intestinales tienen ms en comn con los omnvoros. Los lobos comen mucha materia vegetal. Los Depsitos de Fermentacin Casi todos los herbvoros tienen depsitos de fermentacin (espacios engrandecidos donde reside la comida mientras los microbios la atacan). Los ruminantes como las vacas y los ciervos tienen sacos anteriores derivados de un esfago y estmago remodelados. Los caballos, los rinocerontes, y los monos de tipo "Colobino" tienen sacos posteriores. Los humanos no tienen tales especializaciones. Las Mandbulas Aunque la evidencia sobre la estructura y funcin de las manos y mandbulas humanas, su comportamiento e historia evolucionaria tambin o apoyan una dieta omnvora o no apoyan una dieta vegetariana estricta, la mejor evidencia proviene de los dientes. Los colmillos pequeos de los humanos son una consecuencia funcional del crneo ms grande y la reduccin asociada del tamao de la mandbula. En los primates, los colmillos funcionan como armas de defensa y como instrumento visual de amenaza. Curiosamente, los primates con los colmillos ms grandes (gorilas y babuinos gelada) tienen dietas bsicamente vegetarianas. En los restos arqueolgicos, los molares humanos a menudo se confunden con los premolares y molares de los cerdos, un omnvoro clsico. Por otra parte, algunos herbvoros poseen incisivos bien desarrollados que a veces se confunden con los de la dentadura humanos cuando se encuentran en las excavaciones arqueolgicas. Las Glndulas Salivares stas indican que podramos ser omnvoros. Los datos de la saliva y de la orina varan, dependiendo de la dieta, no del grupo taxonmico. Los Intestinos La absorpcin intestinal es una cuestin de rea de superficie, no lineal. Los perros (que son carnvoros) tienen especializaciones intestinales ms caractersticas de omnvoros que de carnvoros como los gatos. El nmero relativo de criptas y tipos de clulas es una mejor indicacin sobre la dieta que la mera longitud. Nosotros los humanos ocupamos un lugar intermedio entre los dos grupos. Conclusin Los humanos somos ejemplos clsicos de omnvoros en todos los aspectos anatmicos relevantes. No hay ninguna base anatmica ni fisiolgica para la suposicin de que los humanos estamos preadaptados a la dieta vegetariana. Por esta razn, los mejores argumentos en pro de una dieta exenta de carne se limitan a las cuestiones ecolgicas, ticas o de salud. [El Doctor McArdle es vegetariano y actualmente es Consejero Cientfico de la Sociedad Americana Anti-Viviseccin. Es anatomista y primatlogo.] Apndice: Ms Evidencias La informacin siguiente procede del New York Times, del 15 de mayo de 1979. Segn el Dr. Alan Walker, antroplogo de la Universidad Johns Hopkins, el homo erectus, la especie inmediatamente antecesora a nuestra propia homo sapiens, muestra evidencias de una dieta omnvora. Cada diente procedente de un homo erectus que se ha encontrado fue el de un omnvoro. No obstante, una muestra pequea de dientes de aquella especie casi humana durante un perodo de 12 millones aos hasta el perodo de homo erectus, indica que la especia en sus principios pudiera haber sido frugvora. An si aquella especie, muy anteriormente a la nuestra, hubiera sobrevivido con una dieta frugvora, probablemente no habran consumido lo que consideramos frutas tpicas. Centenares de plantas producen frutas que son ms duras, y mas slidas que las que comemos hoy en da. Citado de una editorial de William Clifford Roberts, M.D., Jefe editorial de la Revista Americana de Cardiologa: Cuando matamos animales para comerlos, ellos terminan por matarnos a nosotros mismos porque su carne, que contiene colesterol y grasas saturadas, nunca estuvo destinada para los humanos, que son herbvoros naturales. Citado de "Qu Comieron Nuestros Antecesores?" en la Revista Nutrition Reviews, por Stanley Garn, Profesor de Nutricin y Antropologa, y William Leonard, Profesor ayudante de Biologa Humana: Aquella gente del pleistoceno tardo, y ms tarde la del mesoltico, fueron nuestros antecesores inmediatos, no fueron cazadores exclusivamente y con productos derivados de cereales integrales y una cantidad variable de races, frutas, verduras y frutos secos en su dieta. Hay que otorgarles una dieta mixta, constituyendo las grasas animales una proporcin menor de su energa alimentaria que en el caso de los neanderthales probablemente.
Este artculo apareci originalmente en la edicin de mayo/junio de 1991 de The Vegetarian Journal, publicado por: The Vegetarian Resource Group P.O. Box 1463 Baltimore, MD 21203 (410) 366-8343 E-mail: vrg@vrg.org Todos los materiales de este sitio web son copyright International Vegetarian Union, a menos que se indique lo contrario citado en http://www.ivu.org/spanish/trans/vrg-omni.html