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HISTORIA DEL PETRLEO

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I . H I S T O R I A D E L P E T R L E O
EL PETRLEO se conoce desde la prehistoria. La Biblia lo menciona como betn, o como
asfalto. Por ejemplo vemos que en el Gnesis, captulo 11 versculo 3, se dice que el
asfalto se us para pegar los ladrillos de la torre de Babel; asimismo el Gnesis, captulo 4
versculo 10, nos describe cmo los reyes de Sodoma y Gomorra fueron derrotados al
caer en pozos de asfalto en el valle de Siddim.
Tambin los indgenas de la poca precolombiana en Amrica conocan y usaban el
petrleo, que les serva de impermeabilizante para embarcaciones.
Durante varios siglos los chinos utilizaron el gas del petrleo para la coccin de alimentos.
Sin embargo, antes de la segunda mitad del siglo XVIII las aplicaciones que se le daban al
petrleo eran muy pocas.
Fue el coronel Edwin L. Drake quien perfor el primer pozo petrolero del mundo en 1859,
en Estados Unidos, logrando extraer petrleo de una profundidad de 21 metros.
Tambin fue Drake quien ayud a crear un mercado para el petrleo al lograr separar la
kerosina del mismo. Este producto sustituy al aceite de ballena empleado en aquella
poca como combustible en las lmparas, cuyo consumo estaba provocando la
desaparicin de estos animales.
Pero no fue sino hasta 1895, con la aparicin de los primeros automviles, que se
necesit la gasolina, ese nuevo combustible que en los aos posteriores se consumira en
grandes cantidades. En vsperas de la primera Guerra Mundial, antes de 1914, ya existan
en el mundo ms de un milln de vehculos que usaban gasolina.
En efecto, la verdadera proliferacin de automviles se inici cuando Henry Ford lanz en
1922 su famoso modelo "T". Ese ao haba 18 millones de automviles; para 1938 el
nmero subi a 40 millones, en 1956 a 100 millones, y a ms de 170 millones para
1964. Actualmente es muy difcil estimar con exactitud cuntos cientos de millones de
vehculos de gasolina existen en el mundo.
Lgicamente el consumo de petrleo crudo para satisfacer la demanda de gasolina ha
crecido en la misma proporcin. Se dice que en la dcada de 1957 a 1966 se us casi la
misma cantidad de petrleo que en los 100 aos anteriores. Estas estimaciones tambin
toman en cuenta el gasto de los aviones con motores de pistn.

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Figura 1. Su majestad: el automvil.
Posteriormente se desarrollaron los motores de turbina (jets) empleados hoy en los
aviones comerciales, civiles y militares. Estos motores usan el mismo combustible de las
lmparas del siglo pasado, pero con bajo contenido de azufre y baja temperatura de
congelacin, que se llama turbosina.
Desde luego, cuando se introdujeron los aviones de turbina, el uso de la kerosina como
combustible de lmparas era casi nulo, debido al descubrimiento de la electricidad, de tal
manera que en 1964 cerca del 80% del consumo total de sta era para hacer turbosina.
Otra fraccin del petrleo crudo que sirve como energtico es la de los gasleos, que
antes de 1910 formaba parte de los aceites pesados que constituan los desperdicios de
las refineras. El consumo de los gasleos como combustible se inici en 1910 cuando el
almirante Fisher de la flota britnica orden que se sustituyera el carbn por el gasleo en
todos sus barcos. El mejor argumento para tomar tal decisin lo constituy la
superioridad calorfica de ste con relacin al carbn mineral, ya que el gasleo genera
aproximadamente 10 500 caloras/kg., mientras que un buen carbn slo proporciona 7
000 caloras/kg.
Ms tarde se extendi el uso de este energtico en la marina mercante, en los
generadores de vapor, en los hornos industriales y en la calefaccin casera.
El empleo del gasleo se extendi rpidamente a los motores diesel. A pesar de que
Rudolph Diesel invent el motor que lleva su nombre, poco despus de que se desarroll
el motor de combustin interna, su aplicacin no tuvo gran xito pues estaba diseado
originalmente para trabajar con carbn pulverizado.

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Figura 2. Tractores agrcolas consumidores de diesel.

Figura 3. Aviones de turbina consumidores de turbosina.
Cuando al fin se logr separar la fraccin ligera de los gasleos, a la que se le llam diesel,
el motor de Rudolph Diesel empez a encontrar un amplio desarrollo.
La principal ventaja de los motores diesel en relacin a los motores de combustin
interna estriba en el hecho de que son ms eficientes, ya que producen ms trabajo
mecnico por cada litro de combustible. Es de todos conocido que nuestros automviles
slo aprovechan del 22 al 24% de la energa consumida, mientras que en los motores
diesel este aprovechamiento es del 35%.
Por lo tanto, estos motores encontraron rpida aplicacin en los barcos de la marina
militar y mercante, en las locomotoras de los ferrocarriles, en los camiones pesados, y en
los tractores agrcolas.
Despus de este breve anlisis de la historia del desarrollo y uso de los combustibles
provenientes del petrleo, vemos claramente que el mayor consumidor de estos
energticos es el automvil.
EL cuadro I nos ilustra el consumo de combustible en Mxico durante 1985.
Cuadro 1. Consumo de combustible en Mxico durante 1985.
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Esto se debe no slo al hecho de tener en circulacin millones de vehculos con motores
de combustin interna, sino a la muy baja eficiencia de sus motores, ya que
desperdiciarian el 75% ciento de la energa generada, como se mencion anteriormente.
As pues, como el automvil sigue siendo el "rey", la mayor parte de las refineras
petroleras stan diseadas para proveer de gasolina a " Su Majestad".
Despus de la aparicin del automvil, el mundo empez a moverse cada vez ms
aprisa, requiriendo da a da vehculos de mayor potencia, y por lo tanto mejores
gasolinas.
En qu consisten estas mejores gasolinas? Cmo se logran? Cales son sus
consecuencias? Qu productos qumicos usados para subir el octanaje de las gasolinas
son base de las fibras sintticas? Cules son los materiales usados para fabricar ms
gasolina, que a su vez sirven como materia prima para hacer detergentes sintticos,
plsticos, solventes, lubricantes, alimentos, etc.?
stas son algunas de las preguntas que trataremos de responder en los captulos
siguientes, no sin antes describir los orgenes del petrleo y su composicin.