El Debate Entre Formalistas y Sustantivistas y Sus Proyecciones en La Antropología Económica

El debate entre formalistas y sustantivistas y sus proyecciones en la
Antropologa Econmica.

Alejandro Balazote.
*
(IImmpprriimmiirr vveerrssiinn PPDDFF)
Introduccin.

A nes de la dcada del 50, en su trabajo Comercio y mercado en los
imperios antiguos, Polanyi, Arensberg y Pearson se preguntaban:

A la mayora de nosotros se nos ha acostumbrado a pensar que la
piedra de toque de la economa es el mercado... Que hacer, pues
cuando topamos con economas que operan sobre bases totalmente
distintas, sin ningn rastro de mercado o de ganancia obtenida
comprando o vendiendo? Es entonces cuando hemos de revisar nuestra
concepcin de economa (1976:47).

Aos mas tarde el primero de estos autores armaba:

Para el antroplogo, el socilogo o el historiador, el estudio de cada uno
de ellos del lugar que ocupa la economa en la sociedad humana, se
enfrentaban con una gran variedad de instituciones que no eran el
mercado, en las que estaba incrustada la subsistencia humana
(Polanyi,1976:156).

En estos comentarios se insinan las preguntas que resultaran centrales
en el debate entre los antroplogos formalistas y sustantivistas,
durante la dcada de los sesenta.

-Como hacer para estudiar estas economas?

- Era aplicable la teora econmica que haba surgido para analizar
y explicar el funcionamiento del sistema capitalista?

- Los criterios de maximizacin eran aplicables en todas las
formaciones socioeconmicas?

El debate entre formalistas y sustantivistas y sus proyecciones en... http://www.lo.uba.ar/contenidos/carreras/antropo/catedras/sist...
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- Las diferencias entre la economa primitiva y la industrial
capitalista eran de clase o de grado?

La preocupacin por estos temas no resultaba nueva. Ya en sus inicios
la antropologa se haba preguntado por la utilizacin de conceptos
econmicos en el anlisis de las sociedades primitivas. Si la economa
poltica desde su surgimiento se presenta como el esfuerzo mas
sistemtico por parte de las clases sociales en ascenso por racionalizar
las nuevas condiciones sociales, la antropologa clsica tambin emerga
a nes del siglo XIX y principios del XX como productora de
conocimientos que justicasen el nuevo orden colonial en expansin
(Llobera, 1980; Kaplan y Manners,1980; Trinchero1992)

La discusin en torno al uso de categoras econmicas y la
contrastacin de diferentes racionalidades y moralidades condujo a
interesantes reexiones de los antroplogos clsicos. Ya Malinowski en
la dcada del 20 haba cuestionado la universalidad del homo
economicus y Mauss en las conclusiones morales del Ensayo sobre los
dones adverta: Hay otras morales aparte de la del mercader. No todo
esta clasicado en trminos de compra y venta (1979:246).

A su vez Boas publica en 1897 The social organization and the secret
societies of the kwuakiutl indians describiendo la celebracin del potlach
en Fort Rupert. En esta ceremonia se destruan y regalaban todo tipo de
bienes poniendo as en evidencia las limitaciones de ciertas categoras
econmicas para interpretar esta clase de intercambios. La nocin de
escasez universal resultaba cuestionada por lo que se dena como una
economa de excedentes
[1]
al tiempo que la lgica de acumulacin
pensada desde la imagen capitalista no daba cuenta de la circulacin y
destruccin de bienes.

Preanunciando la constitucin de una posicin antagnica a los planteos
particularstas, Firth algunos aos mas tarde sealara que el concepto
bsico de la economa, en cualquier lugar que se la estudie, es la
asignacin de recursos escasos disponibles entre las necesidades
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humanas.

Como quiera que se la dena, la economa trata de las implicaciones de
la opcin humana y de los resultados de las decisiones (Firth,1951:125)
(La negrita nos pertenece).

En estos antecedentes se percibe la preocupacin por los temas que
luego se desarrollaran en la controversia entre formalistas-
sustantivistas, sin embargo, es a partir del surgimiento y consolidacin
de la Antropologa Econmica, cuando se desarrolla la bsqueda
sistemtica de respuestas a estos interrogantes.

El debate.

El debate entre formalistas y sustantivistas se desarrolla dcada del
sesenta fundamentalmente en los mbitos acadmicos de Estados
Unidos. No se precis un corpus terico desarrollado desde la disciplina
para abordar la temtica sino que precisamente que el debate se
plante como coconstituyente de la Antropologa Econmica. Las
discusiones acerca de la aplicabilidad de las leyes econmicas en las
sociedades primitivas llevaban al campo de la Antropologa Econmica
las mismas cuestiones que se haba planteado la Antropologa en
general desde su consolidacin como disciplina. La cuestin disciplinar
pasaba por denir si la Antropologa se constitua como una teora
general o bien reconoca su carcter regional.

Se construye un concepto de sociedad primitiva en donde aparecen
todos los estigmas, estereotipos y limitaciones de las escuelas
dominantes en Antropologa durante la primera mitad de siglo; al tiempo
que se procede a la utilizacin del corpus terico producido por la
economa (en realidad de una parte de sta) para interpretar el inmenso
contingente de datos etnogrcos acumulados.

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El inicio de la Antropologa Econmica se remonta a la publicacin del
trabajo de Herskovits en 1952. En sus primeras pginas partiendo de la
denicin de L Robins, para quien la economa estudia la relacin entre
los nes y los escasos medios susceptibles de usos alternativos, el autor
puntualiza:

En lo fundamental he intentado ajustarme a las categoras
convencionales de la economa... Nos hemos atenido a los trminos
tcnicos de la economa...(Herskovits,1952:9).

Como seala Trinchero (1992), el ajuste del material etnogrco a las
categoras de la economa tena por objetivo que el mismo pudiera ser
pasible de un anlisis comparativo. As, desde su obra fundacional, la
antropologa econmica planteaba un tipo de relacionamiento entre la
antropologa y la economa donde la segunda aportaba conceptos y
modelos al tiempo que la primera brindaba numerosos estudios de
campo. En este intercambio se pona en discusin la universalidad
legitimadora vital para las aspiraciones de la economa (y tambin
porque no, para la antropologa) y se vislumbraba la posibilidad de
convertirse en ciencias regionales especicando los lmites de cada una
de ellas.

El eje de la controversia consista en determinar que tipo de diferencias
existan entre las economas primitivas y las capitalistas. Leclair (1976),
retomando a Firth seala que las diferencias son de grado y no
cualitativas (1976:125), mientras que Dalton , arma:

La economa primitiva es distinta del industrialismo de mercado no en
grado sino en especie; la falta de tecnologa mecnica, de organizacin
de mercado omnmoda y de moneda para todos los nes mas el hecho
de que las transacciones econmicas no puedan entenderse fuera de la
obligacin social crean algo as como un universo no euclediano al que
no puede aplicarse fructferamente la teora econmica occidental. El
intento de traducir los procesos econmicos primitivos en nuestros
equivalentes funcionales, inevitablemente, oscurece justamente aquellos
rasgos de la economa primitiva que la distinguen de la nuestra
(1976:205).

En ambas posiciones se plantea un concepto de economa primitiva a la
medida de las necesidad es terico-metodolgicas (Trinchero,1992).
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Para Dalton la economa primitiva se construye residualmente, mas por
lo que no es que por lo que es. La ausencia de mercado, de moneda y
de tecnologa mecnica constituyen indicadores sucientes para armar
que estamos en presencia de economas primitivas, mientras que para
Leclair la economa primitiva no posee ninguna especicidad:

Si bien la literatura etnogrca es un archivo de la diversidad de la
experiencia humana, tambin proporciona un testimonio de la existencia
de problemas caractersticamente humanos que se resuelven por medios
caractersticamente humanos. Si esto no fuera as, la antropologa
cientca no podra existir como una disciplina con capacidad para
generalizar.
Si existe tal teora general, debe subyacer y estar implcita en el caso
especial (Leclair,1976:136-137).

Los autores formalistas partieron de las deniciones subjetivas de la
economa segn las cuales La economa es el estudio de la asignacin
de medios escasos a objetivos mltiples, o mas ampliamente, la ciencia
que estudia el comportamiento humano como una relacin entre nes y
medios escasos que tienen usos alternativos. (Robbins, 1935:16, citado
en Burling 976:112). Como seala Trinchero (1992) el objetivo de los
antroplogos enrolados en esta corriente consisti en demostrar la
universalidad de los principios de escasez y eleccin.

Herskovits, en su Antropologa Econmica seala que estos elementos
son los factores sobresalientes de la experiencia humana que dan razn
a la ciencia econmica...(1952:29), confundiendo el proceso de
economizar, es decir asignar recursos escasos entre nes alternativos,
con la denicin de la economa (Trinchero 1992:84).

La concepcin formalista se centra en el anlisis del comportamiento
individual. Esto no signica ignorar absolutamente los aspectos sociales
referidos a estructuras, instituciones y sistemas pero se les conere un
lugar que es subsidiario de las acciones individuales. Lo individual explica
lo social porque la sociedad es concebida como una sumatoria de
individuos. Segn Burling la sociedad es una coleccin de sujetos que
hacen elecciones, cuya misma accin implica una eleccin conciente o
inconciente entre los medios alternativos. Los nes son las metas del
individuo coloreadas por los valores de su sociedad hacia las cuales
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intenta avanzar... No hay tcnicas especcamente econmicas ni metas
econmicas. Lo econmico es nicamente la relacin entre nes y
medios... (1976:113).

La cultura es considerada como un escenario dentro del cual el individuo
operador acciona de acuerdo a determinados objetivos. Solo los actores
(y sus intereses considerados a priori como los suyos) son reales; la
cultura es un epifenmeno de sus intenciones (Sahlins,1980:133).

Para los autores formalistas la economa no reside ni en una institucin,
ni en una estructura, ni en un sistema econmico, lo econmico es un
aspecto del comportamiento humano: el que se reere a la eleccin y
asignacin de recursos a metas alternativas, motivado por la situacin
de escasez. No todo comportamiento es econmico, solo aquel que
reere a la toma de decisiones. La caracterstica distintiva del aspecto
econmico del comportamiento es su racionalidad, entendiendo la
misma a partir de las elecciones que se toman siguiendo el principio de
maximizacin.

El punto de partida es que el individuo tiene necesidades ilimitadas
mientras que los recursos para satisfacerlas son limitados. Robbins
plantea que si los recursos para alcanzar una meta no son escasos, no
estamos en presencia de un problema econmico, dado que no nos
coloca en una situacin de opcin. La inadecuacuacin por tanto, resulta
ontolgica y la escasez universal
[2]
. La racionalidad no radica en los
nes preferidos ni en los medios elegidos para lograrlos, sino en que la
relacin entre unos y otros de lugar a la mxima satisfaccin en la
obtencin de las metas.

El modelo del empresario es tomado como paradigma; como hombre
que procura maximizar benecios en su intercambio con otros hombres
y para ello debe tomar decisiones. Burling seala:

El intercambio, como la maximizacin, est evidentemente prximo al
ncleo de la economa ...No veo razones para que no se deba hablar
incluso de utilidad marginal del cuidado amoroso, Cada hombre puede
considerarse como un empresario que manipula a los que tiene a su
alrededor, comerciando sus productos del trabajo, la atencin, el
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respeto, etc., con el objeto de obtener a cambio lo ms posible
(1976:122).

El concepto de empresario, fue utilizado por Firth en su estudio sobre la
economa de Tikopia. En la dcada del 50 Belshaw (1973) destac la
gura del empresario como coordinador en el sistema de asignacin y
distribucin de recursos en los procesos de transicin hacia la
constitucin de mercados modernos.

Con posterioridad, Pospisil (1963) en su trabajo sobre los kapauku
interpret que los integrantes de este pueblo desarrollaban prcticas de
maximizacin como cualquier empresario. Por su parte Salisbury (1962)
demostr que la utilizacin de hachas de acero en reemplazo de las de
piedra produjo un tiempo excedente que los Siane de Nueva Guinea
asignaron a la multiplicacin de actividades extraeconmicas (alejadas
de la subsistencia) con criterios de maximizacin del prestigio personal.

Esptein
[3]
y Barth
[4]
han continuado esta lnea de trabajo segn la
cual la racionalidad maximizadora del empresario no es exclusiva del
industrialismo de mercado sino que se encuentra presente en diversos
tipos de sistemas econmicos. La universalidad de la propuesta
formalista se centra pues en la naturaleza maximizadora del hombre,
mas all de las formas que adquieran las especicidades econmicas. La
cuestin crucial es el comportamiento del individuo ante las situaciones
de opcin.

Transpolar los principios microeconomistas de la escuela subjetivista y la
racionalidad especca del empresario a cualquier actividad econmica
sin tomar en cuenta las condiciones de surgimiento y evolucin de los
sistemas econmicos impidi a los autores enrolados en la corriente
formalista cualquier aproximacin que contemplase la dimensin
histrica.

La aplicacin universal de los principios maximizadores del Homo
Economicus ocasion diversas crticas. Algunas de ellas procedentes de
posiciones particularistas y otras provenientes de las corrientes
marxistas, para quienes los formalistas no hacan mas que expresar la
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hegemona de los planteos de la economa burguesa.

Los sustantivistas.

Karl Polanyi ha criticado la universalidad del principio de escasez y su
vinculacin forzosa con el criterio de eleccin. Segn este autor y sus
seguidores resulta evidente que hay eleccin de medios sin insuciencia
as como tambin hay insuciencia de medios sin eleccin.

Plantea que existen dos maneras de denir lo econmico: la formal y la
sustantiva.

El signicado sustantivo de econmico deriva de la dependencia del
hombre, para sus subsistencia, de la naturaleza y de sus semejantes. Se
reere al intercambio con el medio ambiente natural y social, en la
medida que este intercambio tiene como resultado proporcionarle
medios para su necesaria satisfaccin material.
El signicado formal de econmico deriva del carcter lgico de la
relacin medios-nes... (1976:155)

El nfasis en lo emprico por sobre lo formal caracteriza a los autores de
la vertiente sustantivista. Los dos signicados de lo econmico, segn
Polanyi, no tienen nada en comn, uno procede de la lgica y el otro de
la realidad.

Para este autor el sistema econmico es un proceso institucionalizado.
El trmino proceso carece aqu de un sentido histrico preciso y se
reere al movimiento de los bienes. La circulacin de bienes se realiza a
partir de cambios de apropiacin (cambios de manos) y modicaciones
de localizacin. Todos los aspectos de la vida econmica estan incluidos
dentro este proceso; as, la produccin se incluye dentro de los
movimientos locacionales y la distribucin dentro de los cambios de
manos.

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Los sistemas econmicos empricos logran unidad y estabilidad
mediante distintas formas de integracin. Polanyi plantea que los
modelos de integracin econmica se reducen a la reciprocidad, la
redistribucin y el intercambio de mercado. En realidad, las formas de
integracin resultan ser formas de intercambio. En las economas sin
mercado, los mecanismos institucionales son la reciprocidad que plantea
movimientos de bienes entre puntos simtricos y la redistribucin, en la
que los movimientos se realizan en principio hacia un centro
concentrador.

Desde esta perspectiva, la racionalidad econmica se centra en la
satisfaccin de las necesidades materiales segn los distintos
requerimientos institucionales y no sobre la maximizacin de los
benecios individuales.

Los trminos reciprocidad, redistribucin e intercambio, por los que nos
referimos a nuestras formas de integracin, suelen utilizarse para
denotar interrelaciones personales. Supercialmente, pues, podra
parecerse que las formas de integracin simplemente reejan agregados
de respectivas formas de comportamiento individual: si fuera frecuente
la reciprocidad entre los individuos , podra aparecer una integracin
reciproca; donde es normal que los individuos compartan las cosas (... )
si fuera as nuestras pautas de integracin no seran mas que un simple
agregado de formas en correspondencia con el comportamiento
individual (...) hemos insistido estaba condicionado a la presencia de
determinados dispositivos institucionales (...). El hecho que los simples
agregados de comportamientos personales en cuestin no crean por si
solos tales estructuras. (1976:162)

Desde la concepcin sustantivista, la racionalidad econmica no es
comprendida sino desde las instituciones. La economa primitiva se
encuentra incrustada, enredada en instituciones econmicas y no
econmicas. En este sentido, la inclusin de lo no econmico, resulta
fundamental y constituye una de los ejes a partir de los cuales se
sustenta la polmica. Las instituciones cumplen mas de una funcin y en
las posiciones mas extremas, se plantea la inexistencia de instituciones
econmicas especcas en las economas primitivas (Sahlins 1972,
1976 y 1980).

...Hablar de la economa de una sociedad primitiva es un ejercicio de
irrealidad. Estructuralmente la economa no existe. Mas que una
organizacin delimitada y especializada, la economa es algo que
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generaliza la funcin de los grupos sociales y de las relaciones,
especialmente los grupos y las relaciones de parentesco. La economa
es mas bien una funcin de la sociedad que una estructura, porque el
armazn del proceso econmico, la proporcionan los grupos concebidos
clsicamente como no econmicos (1972:91).

Por este camino se parte de un principio acertado que consiste en
considerar que las acciones econmicas resultan socialmente
determinadas para llegar a la negacin de la especicidad de la mismas y
la disolucin de toda institucin econmica en la generalizacin de lo
social.

En realidad Polanyi reconoce la desincrustacin del mercado de lo social;
la reciprocidad y la redristribucin seran los mecanismos de integracin
incrustados en lo social. De aqu a la concepcin del mercado como un
espacio social neutro hay un paso. Dicha concepcin nos aleja de
cualquier visualizacin del mismo como un mbito en el cual se expresan
la violencia del capital y se maniestan las relaciones de apropiacin del
producto social.

Los aportes de Polanyi fueron adoptados y ampliados por Dalton, quien
plantea que las diferencias entre la economa primitiva y la industrial no
son de grado sino cualitativas, hecho que inhabilita la aplicacin de los
conocimientos de la teora econmica en las primeras.

La economa primitiva es distinta del industrialismo de mercado, no en
grado sino en clase. La ausencia de tecnologa mecnica, de
organizacin de mercado omnmoda y de moneda para todos los
propsitos, mas el hecho de que las transacciones econmicas no
pueden comprenderse fuera de la obligacin social, crea, por as decirlo,
un universo no euclediano al que puede aplicarse fructferamente la
teora econmica occidental. El intento de traducir los procesos
econmicos primitivos en nuestros equivalentes funcionales,
inevitablemente, oscurece justamente los rasgos de la economa
primitiva que la distinguen de la nuestra. (Dalton,1976:205).

La concepcin de Dalton de economa primitiva se maniesta (al igual
que en otros autores sustantivistas) en la ausencia de caractersticas de
la economa industrial de mercado tales como la falta de tecnologa
mecnica, de organizacin de mercado, de moneda, etc.

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En las economas primitivas, las transacciones econmicas no pueden
entenderse fuera de las obligaciones sociales. Desde esta perspectiva, el
uso de categoras tales como la reciprocidad resulta mucho mas
esclarecedor para comprender la lgica de circulacin de bienes y
servicios que las interpretacines centradas en el anlisis de oferta y
demanda.

La critica neomarxista.

Godelier plantea acertadamente que la polmica entre formalistas y
sustantivistas se reere a dos problemas:

1.- La naturaleza de lo econmico, mbito en el cual se reproduce en la
antropologa las discusiones que se desarrollan en la ciencia econmica.
En este punto nos parece crucial la irrupcin en este campo disciplinar
de la teora keinesiana y la constitucin de los campos micro y
macroeconmico.

2.- La naturaleza de la antropologa. Se trata de una disciplina regional
que analiza algunos tipos de sociedad o es una ciencia universal cuyas
reexiones abarcan todo tipo de agregados sociales, conteniendo as la
posibilidad de convertirse en la sntesis de todas las ciencias sociales
(Godelier,1974).

Segn este autor, los formalistas retoman la denicin neoclsica de la
economa cuyo sustento se encuentra en la relacin medios
escasos-nes alternativos. De acuerdo a la misma, el objeto de la ciencia
econmica se disuelve, desde esta concepcin no es posible distinguir la
actividad econmica de cualquier otra actividad destinada a un n.

En este sentido el trabajo de Burling (1976) no hace mas que conrmar
lo sealado por Godelier. Los ejemplos tomados en su ltimo acpite
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(acerca de la maximizacin del placer, el poder y la minimizacin del
esfuerzo) resultan por dems ilustrativos. Si toda actividad orientada a
un n depende de la teora econmica, en la prctica, ninguna de stas
depende de ella. La inexistencia de tcnicas u objetos especcos
econmicos reduce el campo de lo econmico a la relacin entre medios
y nes.

Otro aspecto cuestionado de la construccin formalista es la concepcin
atomista. Los diferentes conjuntos sociales (mercados, sectores
econmicos, economas nacionales e internacionales) son vistos como
agregados de los comportamientos individuales. Lo macroeconmico es
resultante de un proceso de agregacin microeconmico.
(Graciano,1984).

Se plantea una doble reduccin:

En el atomismo, en primer lugar, hay una reduccin psicologista en
cuanto el anlisis de lo social se reduce de la conducta del agente
econmico (o social) individual. En un segundo momento, se practica
una reduccin praxeologista, pues el anlisis del comportamiento
individual se reduce al anlisis de la conducta racional, objeto especco
de la praxeologa. Como consecuencia, se torna problemtico considerar
la economa como una ciencia social... (Graciano,1984:2).

El formalismo conere al individuo una psicologa y comportamiento
universal que se corresponden con determinado perodo histrico y
dentro del marco especco de relaciones de produccin capitalistas-
mercantiles.

La denicin formal de la economa aparece como expresin ideolgica
de la sociedad capitalista proyectada sobre un conjunto heterogneo de
formas sociales, desconociendo la particularidad y especicidad de sus
relaciones sociales.

Godelier seala que la teora formal de lo econmico remite a un
postulado metafsico que le sirve de sustento. El hombre lleva en s una
necesidad de innito y choca constantemente con el carcter nito de
la creacin (Guitton citado en Godelier,1974). Esta concepcin lleva
inmediatamente a la idea de escasez. Las necesidades parecen
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ilimitadas y los medios para satisfacerlas limitados, surgiendo as la
nocin de inadecuacin.

El anlisis de sociedades concretas niega la hiptesis de la existencia de
una escasez universal. Esta postulado ya haba sido rechazado por los
sustantivistas (Polanyi,1976; Dalton,1976; Kaplan,1976), sin embargo
se la haba formulado haciendo uso de un amplio campo de referentes
empricos. En ningun momento se vinculaba la escasez a las
particularidades de las relaciones de produccin y distribucin. Mucho
menos se planteaba la historicidad de la escasez y su relacin con el
desarrollo de las fuerzas productivas.

La denicin formal de la economa aparece como la expresin de una
posicin ideolgica etnocntrica que proyecta la forma (aparente) de las
relaciones sociales capitalistas sobre la diversidad socioeconmica,
encubriendo las vinculaciones entre grupos o clases que detentan el
monopolio de los medios de produccin y aquellos que se encuentran
desprovistos de tales.

Godelier seala que en la prctica, los autores enrolados en la corriente
formalista suelen abandonar sus supuestos y de hecho analizan las
relaciones sociales que rigen la produccin, distribucin y consumo de
bienes materiales en una sociedad determinada. Este no es ni mas ni
menos que el objeto clsico de la escuela sustantivista que retoma las
tesis de la Economa Poltica Clsica.

Para Polanyi y sus seguidores, el objeto de la Antropologa Econmica
consiste en estudiar las estructuras de la produccin y distribucin de
los medios materiales necesarios para el funcionamiento de una
sociedad. Para la escuela neomarxista, la propuesta sustantivista resulta
insuciente, dado que solo proporciona constataciones empricas
desprovistas de toda capacidad explicativa. Por otra parte el nfasis
puesto en el estudio de la circulacin de bienes resulta tambin
cuestionado.

Las tres formas de integracin econmica (reciprocidad, redistribucin e
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intercambio de mercado) constituyen tres formas de reparto de bienes.
Ya los sicratas y Ricardo haban demostrado que las estructuras
productivas resultan de mayor relevancia que las de distribucin y desde
el marxismo se planteaba que la distribucin de los medios de
produccin marcaba el tipo de relaciones sociales de produccin. El
rasgo especco de un sistema econmico no es la circulacin de sus
productos sino el modo social de produccin. Existe un clara relacin
jerrquica entre el modo de produccin y el modo de circulacin.

Las proyecciones del debate.

A mediados de la dcada del setenta la intensidad del debate entre
formalistas y sustantivistas se redujo notablemente. Otros problemas
signaron el desarrollo de la Antropologa Econmica, que encauz la
discusin terico metodolgica sobre ejes mas amplios. Lo dicho no
signica que la problemtica abordada en la controversia fuera dejada
de lado.

Las nuevas temticas tratadas tales como la incorporacin de la
problemtica del consumo, los planteos y discusiones en torno a la
concepcin de Sistema Mundial, el anlisis de los intercambios acecdos
en contextos multiculturales, los nuevos abordajes propuestos para el
estudio de las unidades domsticas (surgidos desde la perspectiva de
gnero, de la reinterpretacin de los postulados chayanovianos y la
aplicacin, critica y acrtica, de la teora marginalista) no hicieron mas
que colocar en otra dimensin los ejes de la polmica formalista-
sustantivista.

Ambas posturas planteaban una construccin dual: economas
primitivas-economas de mercado, presentndolas como
compartimentos estancos. Martinez Veiga (1990) plantea que, en
realidad, la concepcin de los sustantivistas, cuyo nfasis esta puesto
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en las economas primitivas, lleva al desarrollo de una economa
antropolgica de caractersticas absolutamente regionales.

El discurso sustantivista se caracteriz por un halo romntico que
cuestionaba las caractersticas de la economa de mercado, al tiempo
que denostaba acertadamente la posibilidad de considerar la tierra y la
fuerza de trabajo como simples mercancas.

...La mano de obra, la tierra y el dinero no son mercancas; en el caso de
estos elementos es falso que todo lo que se compra y se vende debe
haber sido producido para su venta. En otras palabra, estos elementos,
no son mercancas. (...) La articialidad extrema de la economa de
mercado deriva del hecho de que el propio proceso de produccin est
organizado bajo la forma de compra-venta. (...) la mano de obra, la
tierra y el dinero deban transformarse realmente en mercancas, ya que
en efecto no se producan para su venta en el mercado. Pero la ccin
de que si se producan para tal propsito se convirti en el principio
organizador de la sociedad (Polanyi,1992:81-82).

Por su parte el formalismo hacia suya cierta visin segn la cual la
racionalidad, la nica racionalidad, se encontraba en la economa de
mercado, retomando de esta manera planteos weberianos.

Una relacin de cambio racional solo se desarrolla atenida a los procesos
del mercado y en su forma ms elevada si se trata de bienes utilizados o
cambiados con nes lucrativos (Weber,1944:54).

Cuando los autores enrolados tanto en el formalismo como en el
sustantivismo, realizaron investigaciones de campo, abandonaron o
relativizaron sus supuestos tericos ante las dicultades metodolgicas
para conrmarlos. Godelier seal acertadamente que tanto el
formalismo como el sustantivismo, son variantes del empirismo
funcionalista predominante en la economa y en la antropologa
anglosajona.

...Al emprender el anlisis de las relaciones precapitalistas y capitalistas,
se pone de maniesto esta profunda convergencia, ya que R. Firth,
Salisbury, Scheneider y los formalistas, por una parte, y Dalton, Polanyi
y los substantivistas por otra, estan de acuerdo en armar, como
empiristas, que las cosas son como parecen, que el salario es el precio
del trabajo, que el trabajo es un factor de la produccin entre otros, y
en consecuencia que el valor de las mercancas no reside nicamente en
el gasto del trabajo social, etc. Las dos corrientes, pues, estn de
acuerdo sobre las tesis esenciales de la economa poltica no marxista y
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sobre las deniciones empricas de las categoras de valor, precio,
salario, benecio, renta, inters, acumulacin, etc. La diferencia, no
obstante, es que los substantivistas se niegan a aplicar al anlisis de
todos los sistemas econmicos estas categoras cuya utilizacin
restringen exclusivamente al anlisis de las economas de mercado
(1976:284).

El discurso de Godelier reproduce la construccin bipolar de la polmica
entre formalistas y sustantivistas. Si para los autores participantes en
el debate el eje de la discusin pasaba por la aplicabilidad de las leyes
econmicas de la Economa Poltica (por lo que la controversia se
centraba en una posicin particularista y otra universalista), para
Godelier, la oposicin se da entre las propuestas metodolgicas de una
economa marxista y otra no marxista. La primera provista de un
instrumental terico capaz analizar las condiciones de surgimiento y
evolucin de los sistemas socioeconmicos, mientras que la segunda, de
caractersticas marcadamente residuales, resulta desprovista de
cualquier capacidad explicativa. Se elimina as, la oposicin formalismo-
sustantivismo englobando ambas posturas en un indiferenciado limbo
empirista.

Sin embargo es posible reconocer, que de acuerdo a la posicin
sustentada, los autores se preocupaban por estudiar determinado tipo
de temticas. As, los formalistas intentaron analizar el proceso
empresarial en sociedades primitivas (Barth,1974; Paine,1963;
Salisbury,1962), las respuestas a la introduccin de nuevas tecnologas
(Epstein,1963; Sharp,1981) y las motivaciones para el comercio
(Pospisil,1963); mientras que los sustantivistas se concentraron en
investigar los mecanismos institucionalizados de intercambio (Polanyi,
Arensberg y Pearson,1976), las caractersticas de los mercados
(Bohannan y Dalton,1962) y el impacto de la moneda en las economas
primitivas (Bohannan,1981).

Por cierto, ambas corrientes se centraron en los procesos de
intercambio, diferencindose en que mientras los sustantivistas partan
de una concepcin institucionalista, los formalistas lo hacan desde una
posicin atomista. Dicha posicin atomista es retomada por los
continuadores de las escuela formalista, que realizan investigaciones
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enmarcadas en lo que Orlove denomina acertadamente teora de la
decisin. El propsito de estos autores es analizar en los trminos mas
amplios posibles, en que medida determinadas construcciones
culturales, sociales y materiales inuyen en el mecanismo de opcin de
los individuos entre distintos comportamientos alternativos
(Orlove,1986).

Apoyados en el desarrollo de la antropologa cognitiva estudian tanto el
los procesos decisionales como los resultados que generan.

Como antroplogos, nuestra contribucin no solo consiste en mencionar
los factores sociales de la produccin que pudieran pasar por alto los
economistas, sino tambin en tratar de delinear la estructura de
situacin en la que el agricultor debe tomar sus propias decisiones
productivas, as como el proceso mismo de la toma de decisiones
(Ortiz,1974:192).

La nocin de racionalidad ocupa un lugar central en esta corriente
terica. La racionalidad del actor se da por descontada y consiste en su
capacidad para evaluar comparativamente las distintas opciones, su
clasicacin en una estructura jerrquica y la accin en consecuencia del
logro del objetivo seleccionado.

El actor escoger aquella opcin que ha clasicado como la mejor. Ortiz
(1974) seala que es tan importante tener en cuenta los benecios que
obtendr como aquellos a los que tendr que renunciar al ejercer su
eleccin. De esta manera cada eleccin es una privacin (o mejor dicho,
mltiples privaciones). De acuerdo con esto, la racionalidad es de los
actores (no de los sistemas econmicos) y el costo de oportunidad, el
sustento sus decisiones.

Segn Orlove el enfoque de los tericos de la decisin se diferencia del
formalista por la adopcin de modelos mas precisos de adopcin de
decisiones debido al aporte de la Antropologa cognitiva. En realidad, el
enriquecimiento se debe que se complejiza el escenario de eleccin del
actor merced a la inclusin de un cuadro de situacin mas amplio en el
cual tienen mayor incidencia las preferencias personales y la
consideracin de los rendimientos sociales. Este ltimo concepto y su
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relacin con la visin ortodoxa de rendimiento econmico es
desarrollada por Ortiz en su trabajo sobre la toma de decisiones entre
los indios de Colombia.

No estoy haciendo referencia tan solo a las expectativas de un
rendimiento de bienes y servicios, sino de sanciones de aprobacin,
apoyo moral, prestigio, etc. En este sentido mas general, segn el cual
el rendimiento social y el llamado rendimiento econmico se entrelazan
uno con otro, estoy empleando el concepto de utilidad. La preferencia
puede consistir en incrementar los activos productivos o en aumentar
los activos sociales. Al usar el trmino utilidad en este sentido, tambin
puede entenderse la racionalidad del comportamiento del consumidor en
una sociedad individualista, altamente industrializada (1974:194).

Plattner se muestra en alguna medida coincidente con las posturas de
los tericos de la decisin, pese a rescatar el concepto de incrustacin,
cuyo origen, como ya hemos sealado, se encuentra en la escuela
sustantivista. Para este autor, el debate entre formalistas y
sustantivistas pierde vigencia por la aceptacin generalizada de ciertas
premisas.

A estas alturas, y una vez transcurridos varios aos, los temas parecen
haberse denido ms claramente. Hemos adoptado la verdad
sustantivista que sostiene que todas las economas estan incrustadas,
es decir, que la economa es un aspecto de la vida social mas que un
segmento de la sociedad (Gudeman, 1986). La escasez de recursos (de
acuerdo a la amplia denicin, que incluye factores como el tiempo y la
energa) es una verdad indiscutible y obvia, en tanto que los anlisis del
comportamiento tribal han demostrado el acierto del punto de vista de
la eleccin racional (1991:35).

Este planteo, que reduce las oposiciones entre la corriente formalista y
sustantivista, tambin es desarrollado por Orlove, quien somete a
pruebas de validacin, a partir del anlisis de un caso sobre el
intercambio en el Lago Titicaca, a los distintos enfoque competidores
(Formalismo-sustantivismo-marxismo) y sus desarrollos ulteriores
(tericos de la decisin-culturalistas-neomarxistas); sealando que cada
uno posee un grado de ecacia, de acuerdo al fenmeno que se desee
investigar. As, la propuesta sustentada por los tericos de la decisin
se muestra mas ecaz para analizar el fenmeno precio mientras que la
desarrollada por los culturalistas resulta pertinente para explicar las
caractersticas del intercambio.
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Si los formalistas encontraron en los tericos de la decisin sus
continuadores dado que recogieron con entusiasmo los principales
elementos desarrollados por esta escuela y las enriquecieron con
modelizaciones mas amplias y complejas, las investigaciones
sustantivistas fueron continuadas por un grupo de antroplogos que
plantearon la vigencia de un orden cultural (Sahlins,1997), cultural y
cognoscitivo (Kopytoff,1991), valorativo (Appadurai,1991) y simblico
(Douglas e Isherwood,1990) a partir del cual se deban interpretar los
actos econmicos.

Sahlins no haba sido ajeno a los fragores del debate formalista-
sustantivista; su trabajo La economa de la edad de piedra constituye un
serio cuestionamiento a la universal naturaleza maximizadora de
hombre. Aos mas tarde, este autor desarroll una fuerte crtica a las
concepciones utilitaristas segn las cuales la cultura deriva de la
actividad racional de los individuos que persiguen sus intereses mas
convenientes (1997:9). No resultan fundamentales para l, las
constricciones materiales que sufre la cultura sino el hecho de que la
misma se ajusta de acuerdo a una estructura simblica particular. La
crtica al economicismo marxista, al fetichismo ecolgico, al
reduccionismo estructuralista y al utilitarismo subjetivista lo llevan a
desechar la idea que la cultura se formula a partir de la actividad
prctica y del inters utilitario. En este punto, la racionalidad de los
actores y la tendencia a la maximizacin, as como tambin las
caractersticas de los procesos de toma de decisiones planteado por los
autores enrolados en la teora de la decisin, resultan fuertemente
cuestionados. La vigencia de un orden simblico y cultural particular
planteado por Sahlins choca con la modelizacin universal de los
procesos de toma de decisiones.

Coincidiendo con esta lnea terica, Kopytoff seala que la produccin
de mercancas es tambin (adems de un hecho econmico) un proceso
cultural y cognocitivo. Que cosas son consideradas mercancas y cuales
no, es el resultado de un proceso clasicatorio. Para este autor, ...las
mercancas son un fenmeno cultural universal (1991:94); lo que es
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particular, singular y especco de cada construccin cultural es el
proceso mediante el cual son intercambiadas.

La tendencia contraria a esta embestida de la mercantilizacin es la
cultura. En la medida en que la mercantilizacin vuelve homogneo al
valor, mientras que la esencia de la cultura es la discriminacin, la
mercantilizacin excesiva resulta anticultural... (1991:100).

Por el contrario, Douglas e Isherwood consideran que los bienes resultan
necesarios para hacer evidentes y estables las categoras de la cultura.
Alejndose de cualquier interpretacin utilitarista e higienista las
mercancas tienen, adems de su valor de uso, la cualidad de establecer
y mantener relaciones sociales (1990:74-75). La funcin principal que
tiene el consumo de mercancas es la capacidad para crear sentido.

Olvidmonos de la idea de la irracionalidad del consumidor. Olvidmonos
de que las mercancas sirven para comer, vestirse y protegerse.
Olvidemos su utilidad e intentemos en cambio adoptar la idea de que las
mercancas sirven para pensar; aprendamos a tratarlas como un medio
no verbal de la facultad creativa del gnero humano.(1990:77)

Para esos autores, el consumo de mercancas contribuye a la
construccin de un orden simblico y responde a la necesidad de toda
sociedad de disponer de ciertas formas convencionales para seleccionar
y jar signicados que sean producto de un acuerdo elemental. Estos
uyen errticamente, y, el principal problema de la vida social consiste
en inmovilizar los signicados, puesto que permanecen quietos solo
durante un breve instante. Esta seleccin y jacin se realiza en la
sociedad mediante la prctica de rituales. (Rotman, 1996:16).

Si para Douglas e Isherwood el ujo de signicados resulta relevante
para Appadurai (1991) este coincidira con el ujo de mercancas
adjudicndole a este ltimo, un rol esencial. Considera, siguiendo a
Simmel que el intercambio es la fuente de valor y no a la inversa. Este
intercambio se presenta en un ujo de mercancas que siguen una serie
cambiante de rutas mercantiles reguladas culturalmente. En estas rutas
circulan bienes intercambiados bajo caractersticas mercantiles y otras
que responden a otras lgicas de intercambio tales como el trueque y
los regalos.
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En realidad esto ya haba sido insinuado por Baudrillard (1989) quien
plante que la demanda y el consumo constituyen un aspecto central
de la economa poltica, en la medida que las mismas se relacionan
ntimamente con las prcticas clasicatorias de la sociedad.

Su anlisis de la subasta de la obra de arte preanuncia el aporte de
Kopytoff (1991) sobre la utilidad de reconstruir la biografa social de las
cosas

El acto decisivo es el de una doble reduccin simultnea, el del valor de
cambio (dinero) y del valor simblico (el cuadro como obra), y de su
transmutacin en valor/signo (el cuadro rmado, valor suntuario y
objeto raro) por el gasto y la competicin agonstica
(Baudrillard,1989:121-122)

El pasaje de una lgica del valor de cambio (equivalencia) y del valor
simblico (ambivalencia) a una del valor de signo (diferenciacin) no
hace mas que evidenciar la trayectoria del cuadro subastado que naliza
en el acto de consumo. Este recorrido lo lleva de ser una mercanca
(indiferenciada y pasible de ser intercambiada por su equivalente) a su
constitucin como objeto singular y diferenciado.

Como se podr apreciar, los autores culturalistas presentan diferencias
apreciables entre s. El orden cultural al cual debe ceirse lo econmico
se limita a determinada conformacin simblica general o es producto
de procesos clasicatorios que reproducen el orden social?. La cultura
responde a una concepcin regional de la totalidad social y dentro de la
misma es fruto de la jerarquizacin de una instancia especca (la
simblica), o es coconstituyente de la estructuracin global de la
totalidad social?

Sin dar respuestas a estos interrogantes y sin establecer diferencias
entre los distintos autores, Orlove (1986) seala que la corriente
culturalista entiende a las economas como sistemas, realizando
esfuerzos por establecer las correspondencias entre lo econmico y el
sistema social, recuperando de esta manera los postulados clsicos de la
Escuela Sociolgica Francesa.
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La preocupacin de los autores enrolados en esta corriente no consisti
en debatir en torno a ciertas premisas tericas respecto a la
consideracin de lo econmico (tal como los hacan sus predecesores
sustantivistas respecto a los formalistas) sino por establecer la
preeminencia de un orden cultural sobre el sistema econmico en
sociedades particulares.

As, Sahlins (1990) analiza el impacto de la llegada de mercancas en la
cultura china arribando a la conclusin de que es la matriz cultural de
dicho pueblo la que las resignica y cambia su sentido. En tal sentido, la
circulacin de mercancas en el espacio intercultural adquiere una lgica
particular a la cual se subordinan los sentidos especcos que les dieron
origen.

De la misma manera Douglas (1981) plantea una explicacin
culturalista, procurando rebatir cualquier intento explicativo centrado en
una aproximacin ecolgica, sobre las diferencias entre los
improductivos lele y sus vecinos; los exitosos bushong.

La preferencia por sus propias tcnicas inferiores, a pesar de la
coincidencia de los mejores mtodos que utilizan del otro lado del ro
(los bushong), dependen de determinadas instituciones y estas , a su
vez, de su historia y de su medio ambiente. Mediante el anlisis
econmico podemos romper el efecto de las elecciones, cada una de
ellas adoptadas con bastante razn en su propio contacto restringido.
Al seguir la interaccin de estas elecciones, una tras otra, podemos ver
como el molde muy idiosincrtico de la cultura lele esta muy relacionado
con un cierto bajo nivel de produccin. (186-187).

Gudeman (citado en Orlove 1991) seala que el valor del arroz en los
pequeos productores de Panam no posee una relacin directa con los
precios de mercado ni con sus propiedades nutricionales (explicaciones
de tipo utilitarista) sino con la construccin de determinado tipo de
relaciones sociales en relacin al uso de la tierra y a la particular
concepcin cultural de dichos productores sobre este recurso.

Como ya hemos insinuado, los autores culturalistas no constituyen una
corriente homognea, ni tampoco representan la continuidad mecnica
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del sustantivismo. Sin embargo, ms all de los matices, rechazan la
concepcin atomista de los econmico y reconocen que el orden
cultural resulta altamente signicativo para la determinacin del valor.

Reflexiones finales.

La constitucin de la Antropologa Econmica no ha escapado a ciertos
estigmas que signaron el proceso de conformacin de la Antropologa
como ciencia. Su aproximacin a las economas primitivas reprodujo las
limitaciones tericas y metodolgicas de la disciplina. La simple
eleccin/construccin de su objeto de estudio y la discusin sobre sus
incumbencias (regionales/universales) expuso dramticamente las
constricciones a partir de las cuales se deba iniciar el progreso
disciplinar.

Por otra parte la validacin de la Antropologa en general y la
Antropologa Econmica en particular no poda hacerse si se mantenan
los criterios a partir de los cuales haba acaecido la divisin del trabajo
cientco. El estigma de la Antropologa como ciencia de las sociedades
primitivas y consecuentemente la Antroploga Econmica como la
disciplina que estudiaba las economas primitivas conduca a caminos sin
salida, no por la anunciada prdida del mundo primitivo (Kaplan y
Manners,1981) sino por la imposibilidad de concebir procesos
econmicos en los que se relacionan una multiplicidad de formas
sociales y en los cuales prima la lgica de acumulacin capitalista.

Las limitaciones tericas para abordar estos procesos no solo fueron de
la Antropologa. Las ciencias sociales como seala Wolf (1993),
resultaron impotentes para la comprensin de un mundo
interconectado. La Economa Poltica, la Sociologa, y la Historia
centraron sus investigaciones en el mundo civilizado (Godelier,1976).
Las oposiciones macro/micro, mundo primitivo/mundo civilizado,
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tradicional/moderno, Folk/urbano, no hicieron mas que encubrir bajo un
nuevo lenguaje las construcciones polares de Tonnies (Gemeinschaft-
Gesellschaft) o Durkheim (solidaridad orgnica-solidaridad mecnica) y
dieron sustento a la divisin del trabajo cientco antes aludida.

El debate entre formalistas-sustantivistas, coconstituyente de la
Antropologa Econmica, arroj resultados positivos, mas que por haber
saldado los puntos controversiales por haber dejado en claro lo estril
que resultaba plantearlos en esos trminos. Las preguntas, antes que
contestadas, deban ser reformuladas. La controversia entre lo universal
y lo particular planteada como eje del debate, lleva de suyo una
apropiacin especca del campo de lo econmico. El acierto mayor de
los autores que contribuyeron a superar el esquema discursivo del
debate consisti en no inmovilizarse frente a los lmites que el mismo
planteaba y avanzar en investigaciones que conducan a nuevos
interrogantes.

A su vez, desde la perspectiva marxista se superaron las pretensiones
setentistas de anexar la antropologa econmica al mbito del
materialismo histrico (Terray,1977:105) y los planteos de construir
una ciencia nica de lo social (Godelier 1974 y 1976). El espacio de la
Antropologa Econmica podr consolidarse a partir de la redenicin de
sus relaciones con otras ciencias sociales, de su objeto de estudio y de
sus planteos terico-metodolgicos antes que debido a su fusin en una
gran ciencia social. El materialismo histrico, mas que constituir un
mbito hegemnico al cual fueran anexadas las distintas ciencias
sociales, constituy un paradigma que perme las mismas sin que estas
perdieran su especicidad.

Los aportes de Worsley (1974), Wallerstein (1990) y Wolf (1993)
resultan sin dudas signicativos. Alejados de las limitaciones que
circunscriben lo antropolgico a una perspectiva micro, que diculta la
investigacin de procesos econmicos complejos, plantean una
redenicin de la unidad de anlisis en Antropologa, comprendiendo
cabalmente que el capitalismo es el primer sistema econmico con
vocacin mundial. El abordaje de los procesos en los que el capital
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destruye y reconstruye, subordinando a su lgica reproductiva una gran
variedad de formas sociales, no poda hacerse desde el corset terico-
metodolgico planteado en los inicios de la Antropologa Econmica, no
dentro del esquema discursivo de las posiciones formalistas y
sustantivistas. Resultaba imposible, dentro de estos lmites percibir que
el Estado y el mercado no son entidades abstractas e inconexas que
sirven para cortar aguas dentro de las subdisciplinas antropolgicas
(formalistas-sustantivistas en la Antropologa Econmica, maximalistas-
minimalistas en la Antropologa Poltica), que la instanciacin de la
totalidad social es solo resultado de una prctica analtica y que la
racionalidad de actores, instituciones y sistemas solo puede ser
concebida en trminos histricos.

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*
.- Docente investigador de la UBA y de la UNCPBA.
[1]
.- Una interpretacin opuesta a la de Boas es la de Piddocke quien seala que no
es la abundancia de alimentos la que da sentido al potlach sino justamente su
escasez. El intercambio acaecido en esta celebracin minimizara los efectos de las
variaciones de las actividades productivas garantizando un nivel de subsistencia para
la poblacin.
[2]
.- Godelier seala que la teora formal remite a postulados metafsicos tales
como el planteado por Henri Guitton: El hombre lleva en s una necesidad de innito,
por lo que constantemente choca con el carcter nito de la creacin. Esta anttesis
se traduce primeramente en la idea de escasez (1974:153).
[3]
.- Esta autora al estudiar la introduccin de nuevos sistemas de riego en
poblados de la india y su incidencia en el proceso de diferenciacin econmica
plantea que el conservadurismo de los valores resulta un freno para el cambio social,
que los empresarios al asumir el riesgo de las innovaciones quiebran.
[4]
.- Segn Barth el empresario no es una persona en un sentido sociolgico
estricto... y el uso estricto de esta gura debera aplicarse al papel de relacionar
acciones y actividades. El empresario se centra en la maximizacin de la utilidad
aunque esta no sea especcamente econmica (1963:6 citado en
Frankenberg,1979:l7).
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