El miedo es una reaccin natural ante un estmulo adverso, muy til por cierto

desde un punto de vista evolutivo, pues permite a los

organismos reaccionar de forma adecuada ante el peligro. Es interesante que
seamos capaces de distinguir la existencia de dos tipos fundamentales
de miedo. Por una parte tenemos un miedo al que podemos considerar innato,
y que se corresponde con el instinto de conservacin que manifiestan todos los
animales desde el momento de su nacimiento. Este tipo de miedo instintivo se
activa por ejemplo ante la visin de potenciales depredadores, o mediante la
escucha de sonidos fuertes. El otro tipo de miedo se conoce con el nombre de
miedo condicionado o aprendido, y resulta ser, con diferencia, el que tiene una
mayor presencia en los individuos. i caso es un claro ejemplo de este miedo
condicionado, en el que el estimulo causante del miedo !consistente en una
descarga el"ctrica# recibe el nombre de $estmulo no condicionado%, mientras
que el tono que lo acompa&a, que inicialmente resultaba ser un estmulo
neutro, se denomina ahora $estmulo condicionado%. 'a aplicacin repetitiva de
ambos estmulos tiene como consecuencia el establecimiento de una
asociacin, de tal manera que ante la sola presencia del estmulo condicionado
tengan lugar las reacciones propias del miedo, que reciben en su conjunto el
nombre de respuestas condicionadas, y entre las que se incluyen aumentos en
el ritmo cardiaco, incrementos en la presin arterial, inmovilidad somatomotora
!free(ing# y dilatacin pupilar. )on mltiples las estructuras cerebrales
implicadas en ambos tipos de miedo, teniendo una
gran importancia regiones tanto corticales como
subcorticales. 'a participacin de las regiones
corticales en el establecimiento del miedo innato
es mnima, y tampoco resultan necesarias para el
establecimiento del miedo condicionado, lo que
nos indica que el fenmeno del miedo tiene
principalmente una base inconsciente. )in
embargo, el papel regulador que muestran las
regiones corticales en el proceso es de gran
importancia, ya que actan modulando las
reacciones subcorticales, verdaderas promotoras
de la sensacin, pudiendo incrementar su
intensidad o inhibir parcialmente su actividad.
*dem+s de las corte(as sensoriales responsables
de la valoracin del estmulo y la posterior
modulacin de la respuesta !corte(a visual, olfatoria,
auditiva, etc.# hemos de tener en consideracin al
hipocampo. Esta estructura se halla ubicada en el
borde medial de la corte(a cerebral, que al girar
sobre s misma en el lbulo temporal medial
adquiere una forma caracterstica que recuerda a
un caballito de mar !de ah su nombre#. El papel del
hipocampo es fundamental, ya que resulta
imprescindible en el establecimiento de la
memoria. ,e esta forma, los individuos pueden
retener situaciones, entornos o cualquier tipo de
contexto en el que el peligro se halle presente en
mayor o menor medida. El recuerdo de estas
situaciones o el reconocimiento del entorno
negativo pueden disparar la sensacin de miedo,
de tal manera que el individuo podr+ iniciar
acciones evasivas antes de que tenga lugar la
aparicin del peligro real.
)in embargo, la piedra angular del fenmeno del
miedo se ve representada por una estructura con
forma de almendra que recibe el nombre de amgdala
!por favor, no la confund+is con el tejido linfoide que
a algunos de vosotros os extirparon en la tierna
infancia#. Esta estructura se halla situada en la
regin dorsomedial de lbulo temporal, y su
implicacin en los fenmenos del miedo incluye
tanto las respuestas r+pidas programadas de forma
innata como los mecanismos propios del miedo
condicionado. 'a amgdala est+ compuesta por un
conjunto de ncleos !agrupaciones de neuronas
con unas caractersticas y funciones determinadas#
que participan en la recepcin de informacin
sensorial, as como en la emisin de respuestas a
otras +reas cerebrales. 'os principales ncleos
implicados en la recepcin de informacin sensorial
son los ncleos lateral !'*# y basolateral !-'# de la
amgdala. Esta informacin puede proceder
directamente de los rganos receptores, como
sucede en el caso de la informacin olfativa, o bien
provenir del t+lamo, que acta como centro de
relevo para la informacin visual y auditiva. En los
ncleos '* y -' la informacin es procesada y
transferida posteriormente a otro ncleo
amigdalino, el llamado ncleo central !.E#, que
constituye el principal punto de salida de
informacin hacia las distintas regiones cerebrales
responsables del establecimiento de las reacciones
fisiolgicas propias del miedo. )e han reali(ado
multitud de estudios basados en im+genes de
resonancia magn"tica nuclear !/0# que
demuestran que ante estmulos negativos
generadores de miedo tiene lugar una activacin
bilateral de la amgdala. *simismo, los da&os en la
regin amigdalina implican tanto en humanos
como en animales una p"rdida de la sensacin de
miedo. *s, por ejemplo, un ratn como yo perdera
irremisiblemente el miedo ante los gatos, y un
primate !o un humano# con la amgdala da&ada
mostrara el llamado sndrome de 1luver2-ucy,
entre cuyos sntomas !adem+s de la
hipersexualidad, consumo de cualquier cosa
comestible y exploracin bucal de objetos#, cabe
destacar la p"rdida total del miedo. )in embargo, si
bien la amgdala constituye la pie(a clave del
proceso, se hace necesaria la presencia de circuitos
neurales complejos, en los que participan una
multitud de elementos que resultan esenciales
para que el fenmeno del miedo tenga lugar. .on
objeto de establecer una visin global de los procesos
implicados en la manifestacin del miedo
convendra recurrir a algn ejemplo representativo,
estableciendo as un hilo argumental que nos
impida perdernos entre la multitud de elementos
presentes. Por tanto, ya que afecta a mi condicin
de roedor enjaulado, utili(aremos como base para
nuestro estudio las vas del miedo ante un estmulo
condicionado auditivo.
,e esta forma, la informacin sensorial auditiva
procedente de nuestro estmulo condicionado !un
sonido agudo# es transmitida desde el rgano
receptor hasta el t+lamo. El t+lamo es una
estructura bilobulada de gran tama&o que
constituye la parte caudal del cerebro anterior o
prosenc"falo. Entre los ncleos que lo componen se
encuentran los denominados ncleos geniculados,
los cuales poseen una gran importancia en cuanto
a que se comportan como centros de relevo de la
informacin sensorial. En este caso concreto, la
informacin auditiva va a parar al ncleo geniculado
medial !3#. * partir de aqu, la informacin que el
3 proyecta a la amgdala puede alcan(ar su destino
mediante dos vas diferentes. 'a primera de ellas
conforma una va directa, en la que la informacin
viaja directamente del 3 tal+mico a la amgdala.
'a segunda es una va indirecta, en la que el
ncleo geniculado medial proyecta hacia la corte(a
auditiva, donde la informacin, tras ser anali(ada
en detalle, es transmitida de nuevo a la amgdala.
'a presencia de ambas vas esta claramente
justificada ya que la primera de ellas aporta a la
amgdala un impulso sensorial muy r+pido, aunque
con informacin difusa, que permite la r+pida
adecuacin de los sistemas corporales al estmulo,
mientras que la segunda, con un impulso m+s
lento pero portadora de informacin precisa, permite
anali(ar el estmulo, determinando si la amena(a
presagiada es real. * la amgdala llega tambi"n la
informacin somatosensorial procedente del
estmulo no condicionado, en nuestro caso la
descarga el"ctrica, de la cual se puede prescindir
una ve( establecido el miedo condicionado. .omo
ya se ha comentado anteriormente, la diana
principal de los impulsos sensoriales que alcan(an
a la amgdala la constituyen los ncleos '* y -'. En
estos ncleos dianas de informacin sensorial
multimodal es donde tiene lugar la asociacin del
estmulo condicionado con el estmulo no
condicionado, de tal forma que, una ve( establecido
el condicionamiento, la presencia individual del
sonido agudo es suficiente para disparar los
mecanismos del miedo. )e piensa que los
mecanismos moleculares que subyacen en este
fenmeno asociativo en '* y -' est+n basados en
un tipo de plasticidad neural concreta que recibe el
nombre de potenciacin a largo pla(o !'4P#. Este
'4P consiste las sinapsis establecidas entre las neuronas de
circuitos que son empleados con una frecuencia
alta. )e piensa que este fortalecimiento sin+ptico
es el resultado de un aumento en la liberacin de
neurotransmisor por parte de la neurona
presin+ptica, aunque no se descarta la posibilidad
de que apare(can nuevos botones sin+pticos para
refor(ar la va. En cualquier caso, el receptor que
tiene mayor importancia en este fenmeno es el
0,* !02metil2,2aspartato#, que es de tipo
glutamat"rgico !excitador#. Este receptor tiene
como caracterstica el que para responder de forma
m+xima requiere que se produ(can de forma
simult+nea dos acontecimientos5 que se d" la
unin de glutamato al receptor y que la neurona
postsinaptica se halle parcialmente despolari(ada,
ya que de lo contrario el
nmero de iones de
calcio que penetran en
la c"lula no es suficiente
para que se active la
cascada de sucesos que
culmina en el establecimiento
de la potenciacin
a largo pla(o.
)i bien los ncleos
'* y -' de la amgdala
constituyen el principal
punto de entrada y de
procesamiento de la
informacin, se hace
necesario el establecimiento
de conexiones
locales con otras
+reas amigdalinas,
tales como el ya
mencionado .E. Este
ncleo juega un papel
fundamental en el
proceso, ya que proyecta
hacia un gran nmero
de regiones cerebrales
implicadas de distinta manera en las respuestas
asociadas a la sensacin de miedo, y cuyos
representantes de mayor importancia
comentaremos a continuacin. Por una parte, el
ncleo central amigdalino proyecta hacia el
hipot+lamo lateral. Esta estructura media la
activacin simp+tica en el organismo, lo cual se
traduce en la aparicin de taquicardia, aumento de
la presin arterial, palide(, dilatacin pupilar, etc.
El ncleo paraventricular del hipot+lamo tambi"n
recibe aferencias amigdalinas, generando una
respuesta endrocrina basada en la liberacin de
corticoesteroides que implica la activacin del eje
hipot+lamo 6 hipfisis 6 adrenales !77*#. El sistema
nervioso parasimp+tico, responsable de la miccin,
defecacin y aparicin de lceras se activa comob+sicamente en el
fortalecimiento de
resultado de la conexin entre .E y dos estructuras,
que son el ncleo motor dorsal del vago y el ncleo
ambiguo. 'a llegada de impulsos al ncleo
parabraquial genera la hiperventilacin y la disnea
!dificultad al respirar# que suelen acompa&ar al
miedo, mientras que la conexin con el ncleo
reticular caudal del puente incrementa el
sobresalto reflejo en los individuos. En esta lnea,
ciertos ncleos presentes en el tronco encef+lico
son los responsables de un aumento de la atencin,
y los nervios craneal y trig"mino inducen las
expresiones faciales de miedo. Es tambi"n muy
importante la interaccin que se establece entre
.E y la sustancia gris periacueductal. Esta es la
estructura responsable del establecimiento de
respuestas conductuales, tales como la par+lisis
ante el miedo !free(ing#, y de la analgesia ante el
estr"s agudo, mediado por la liberacin de p"ptidos
opi+ceos endgenos.
8emos pues de esta manera como todo ese
conjunto de reacciones poco agradables de las que
nos sentimos presa en las situaciones
comprometidas presentan una slida base
neuroanatmica, encargada de sopesar cu+les de
entre todos los estmulos son los que deben producir
el miedo, y responsable de la induccin y regulacin
de las actividades fisiolgicas que lo acompa&an.
*cordaos pues de todo lo que os he contado la
prxima ve( que el terror os invada, e intentad
inhibir con vuestra lgica cortical la funcin
emocional de la amgdala. 9racasareis. :o an no
lo he logrado.