El promedio bien elegido

No creo que usted sea un esnob del mismo modo en que yo, por cierto, no estoy en el negocio
inmobiliario. Pero supongamos por un momento que usted lo es y yo me dedico a vender
inmuebles. Hagamos de cuenta, adems, que est usted buscando comprar una vivienda situada
sobre una ruta no muy lejos del valle de California que es donde yo vivo.

Pues bien; habindolo semblanteado y descubierto su esnobismo, me tomo un gran trabajo en
explicarle que el ingreso promedio de las personas de este vecindario est en el orden de los
$15.000 anuales. Es probable que eso despierte su inters en vivir aqu. Sea como fuere,
supongamos que usted me compra una vivienda y esa atractiva suma le queda grabada en la
mente. Algo que es ms que probable, desde el momento en que estamos suponiendo que usted
es al menos un poco esnob y no se va a privar de mencionarlo de un modo pretendidamente
casual cuando le diga a sus amigos donde est viviendo.

Un ao o algo as ms tarde nos volvemos a encontrar. Pero esta vez soy miembro de un comit
de contribuyentes y estoy haciendo circular una peticin para reducir impuestos, o para reducir el
monto de las valuaciones fiscales o para solicitar una rebaja en los costos del transporte. En esa
peticin, mi argumento es que no podemos solventar un aumento ya que, despus de todo, el
ingreso promedio del vecindario es de $3.500 al ao. Quizs usted me acompae en la peticin y
en mi comit supongamos que no solo es esnob sino tambin algo tacao pero no podr evitar
sorprenderse de escuchar esa miserable suma de $3.500 anuales. Estoy mintiendo ahora o le
ment el ao pasado?

No puede usted demostrar que lo hice, ni ahora ni antes. Esa es la belleza esencial del mentir con
estadsticas. Ambas cifras son promedios legtimos, calculados legalmente. Ambas representan los
mismos datos, las mismas personas y los mismos ingresos. Aun as es obvio que al menos una de
las dos tiene que ser tan engaosa que bordea lo que sera una mentira flagrante.

Mi truco consisti en usar un promedio distinto en cada una de las dos oportunidades, siendo que
la palabra "promedio" tiene un significado muy elstico. Es un truco usado frecuentemente, a
veces de un modo inocente pero la mayora de las veces con culpabilidad, por sujetos que desean
influir sobre la opinin pblica o vender espacio publicitario. Cuando le digan que algo es un
promedio, seguir sin saber demasiado a menos que le digan tambin cual de los promedios ms
comunes fue el utilizado. Fue una "media", una "mediana" o una "moda"?

La cifra de $15.000 que utilic cuando quise una cantidad grande es una media, es decir: es la
media aritmtica de todos los ingresos de todas las familias del vecindario. Se obtiene sumando
todos los ingresos y dividindola por la cantidad de personas involucradas. La cifra menor es una
mediana. Nos est diciendo que la mitad de las familias en cuestin tiene un ingreso anual mayor
de $3.500 mientras que la otra mitad vive con un ingreso anual menor de $3.500. Tambin podra
haber usado la moda estadstica, que es el nmero que aparece con mayor frecuencia en una serie
de nmeros. Por ejemplo, si en nuestro vecindario hay ms personas con ingresos de, digamos,
$5.000 que personas con ingresos de cualquier otro monto, pues entonces $5.000 ser el ingreso
modal de la poblacin.
450,00
61,00
870,00
930,00
650,00
870,00
15.000,00
200,00
650,00
Media Aritmtica 2.168,78
Mediana 650,00
Media Geomtrica 662,22
Moda 870,00

Diferencia entre media, mediana, media geomtrica y moda.
Observe como un solo nmero con gran desvo (15.000) lleva
la media aritmtica a ms del triple de la mediana. La moda es
el nmero ms frecuente de la serie (870 es el
nmero que figura ms veces). [**]

En el caso que estamos viendo, al igual que en la mayora de los casos referidos a ingresos anuales,
un "promedio" no explicitado carece virtualmente de significado. Uno de los factores que
contribuye a aumentar la confusin es que, en determinadas clases de informacin, todos los
diferentes tipos de promedio arrojan resultados tan similares que, a los efectos prcticos, puede
no ser tan importante mencionar cual se ha aplicado.

Si leemos que la estatura promedio de los hombres de determinada tribu primitiva es tan solo de
1.5 metros, podemos llegar a tener una idea bastante concreta de la estatura de estas personas.
No vamos a tener que preguntar si ese promedio es una media, una mediana o una moda; los tres
promedios arrojaran aproximadamente el mismo resultado. (Por supuesto, si estamos en el
negocio de la fabricacin de ropa, solicitaramos ms informacin que la dada por cualquier
promedio. Esto tiene que ver con rangos y desviaciones, algo a lo cual nos dedicaremos en el
prximo captulo).

Los distintos promedios arrojan resultados similares cuando se trata de datos que nos hacen el
favor de aproximarse a lo que se llama una distribucin normal como lo son, por ejemplo, los
relacionados con muchas caractersticas humanas. Si graficamos estos datos mediante una curva,
la misma se parece a una campana y la media, la mediana y la moda se ubican prcticamente en el
mismo punto.

Por consiguiente un promedio ser tan bueno como cualquier otro para describir la estatura de las
personas, pero no lo es para describir los libros de cierto tamao que esas personas compraron. Si
listramos todos los ingresos anuales de todas las familias de una ciudad determinada, podramos
hallar que van desde casi nada hasta $50.000 o algo as y hasta podramos toparnos con unos
pocos realmente muy grandes. Ms del 95% de los ingresos estara por debajo de $10.000, con lo
que quedaran muy hacia la izquierda de la curva. La campana, en vez de ser simtrica, estara
sesgada. Su contorno sera como el de un tobogn, con la parte izquierda subiendo
empinadamente hasta un punto mximo y el resto bajando suavemente en pendiente. La media
se hallara a bastante distancia de la mediana. Es fcil ver lo que esto implicara para la validez de
una comparacin entre el "promedio" (media) de un ao contra un "promedio" (mediana) de otro.

En el vecindario en el que le vend a usted una casa los dos promedios estn particularmente lejos
el uno del otro porque la distribucin est marcadamente sesgada. Sucede que la mayora de los
vecinos son pequeos granjeros, o personas asalariadas, o personas de edad que viven de
pensiones. Pero tres de los habitantes son millonarios que vienen los fines de semana y estos tres
empujan enormemente la media aritmtica para arriba. Lo empujan a una cifra que prcticamente
nadie en el vecindario gana. Lo que se obtiene en realidad suena como una broma o solo una
forma de hablar: casi todo el mundo est por debajo del promedio.

Por eso es que, cuando lea el anuncio del ejecutivo o del dueo de una corporacin afirmando que
el sueldo promedio de las personas que trabajan en esa empresa es de tal o cual monto, la cifra
mencionada puede significar algo y tambin puede no significar nada. Si el promedio es una
mediana, podr usted extraer algo significativo de ella: la mitad de los empleados gana ms que
eso y la otra mitad gana menos. Pero si es una media (y crame, es muy posible que lo sea si no se
dice nada al respecto), lo que le estn diciendo no es nada ms revelador que el promedio entre
un salario de $45.000 el del propietario y los salarios del montn de trabajadores mal
retribuidos. Un "sueldo promedio anual de $5.700" puede estar escondiendo la suma de los
salarios anuales de $2.000 de la mayor parte de los empleados a la cual se le han sumado los
beneficios del propietario calculados como un salario sensacional.

Echmosle un vistazo a este ltimo. La pgina principal nos muestra cuantas personas ganan
cuanto de sueldo. Al patrn le gustar expresar la situacin como un "sueldo promedio de $5.700"
utilizando la media engaosa. La moda, sin embargo, es ms reveladora: el sueldo ms frecuente
en esta empresa es de $2.000 al ao. Como de costumbre, la mediana nos dice ms acerca de la
situacin que cualquier otro nmero tomado aisladamente: la mitad de los empleados gana ms
de $3.000 y la otra mitad gana menos.

Con mucha facilidad esto se puede convertir en todo un sistema en donde, mientras peor sea la
situacin real, mejor aparecer en algunos informes. Intentmoslo con una pequea prueba.

Supongamos que usted es uno de los tres socios propietarios de una pequea empresa
manufacturera. Est al final de un muy buen ao. Le ha pagado $198.000 a los 90 empleados que
hacen el trabajo de fabricar y vender las sillas, o lo que sea que la empresa fabrica. Tanto usted
como sus socios se han asignado $11.000 cada uno en concepto de salario. Tambin hay $ 45.000
de beneficio neto anual a distribuir entre los tres socios y en partes iguales. Cmo describira
usted la situacin? Para que sea fcil de entender, decide expresarla en promedios. Desde el
momento en que todos los empleados hacen aproximadamente el mismo trabajo por un salario
similar, no habr mucha diferencia usando una media o una mediana. Y esto es lo que usted
calcula:

Sueldo Promedio de los empleados........... : $ 2.200
Sueldo promedio + ganancia de los socios: $ 26.000

Se ve horrible no es cierto? Probemos de otra forma.

Quite $30.000 de las ganancias y distribuya esta cantidad entre los tres socios en concepto de
premios extraordinarios. Y esta vez, cuando haga el promedio de los salarios, incluya el suyo y el
de sus socios. Y asegrese de usar una media.

Sueldo Promedio o salario........................... : $ 2.806,45
Ganancia promedio de los dueos..............: $ 5.000,00

Ahora s. Esto ya tiene mejor aspecto. No tan bueno como se lo podra presentar pero
suficientemente bueno de todos modos. Menos del 6% del dinero disponible se ha distribuido en
ganancias y, si usted quiere, se podra ir ms lejos todava mostrando eso tambin. De todos
modos, se han obtenido nmeros que se pueden publicar o usar para regateos.

Lo expuesto es algo crudo porque el ejemplo est simplificado, pero no es nada comparado con lo
que se ha hecho en nombre de la contabilidad. Dada una corporacin compleja con jerarquas que
van desde el aprendiz de oficinista hasta el presidente con un premio anual de varios cientos de
miles de dlares, se puede cubrir toda una serie de cosas de esta manera.

De modo que, cuando vea una cifra referida al salario promedio, pregntese primero: Promedio
de qu? Quin est incluido? La United States Steel Corporation [[8]] afirm una vez que el
salario semanal promedio de sus empleados haba aumentado en un 107% entre 1940 y 1948.
Realmente, fue as. Pero parte de lo espectacular del aumento se desvanece cuando uno se da
cuenta de que la cifra de 1940 incluye una cantidad mucho mayor de personas empleadas a media
jornada. Si usted trabaja a media jornada durante un ao y a jornada completa al ao siguiente,
sus ingresos se duplicarn pero eso no indica absolutamente nada acerca del nivel real de su
salario.

Quizs haya ledo en el diario que el ingreso de la familia norteamericana promedio era de $3.100
en 1949. No debera tratar de hacer mucho con ese nmero a menos que sepa qu es lo que se
quiso decir con "familia" as como qu clase de promedio se utiliz en el clculo. (Y quin es el que
lo dice, cmo lo sabe, y qu tan exacto es ese nmero).

El que acabamos de mencionar proviene casualmente de la Oficina del Censo. Si dispone usted del
informe de la Oficina, no tendr dificultad en encontrar justo all el resto de la informacin que
necesita: es una mediana y "familia" significa "dos o ms personas relacionadas entre s y que
conviven". (Si incluye en el grupo a las personas que viven solas la mediana baja a $2.700, lo que
ya es algo bastante diferente). Si vuelve a las tablas y lee con atencin, tambin se enterar de que
la cifra est basada sobre una muestra con un tamao tal que existe una probabilidad de 19 sobre
20 de que el promedio estimado que fue de $3.107 antes del redondeo es correcto con un
margen de, ms/menos $59.

Esa probabilidad y ese margen indican una estimacin bastante buena. La gente del Censo tiene
suficiente dinero y conocimientos profesionales como para llevar su muestra a un aceptable grado
de precisin. Presumiblemente tampoco tienen algn inters creado. No todas las cifras que se
ven han nacido en circunstancias tan felices, y tampoco estn acompaadas de informacin alguna
en absoluto para mostrar qu tan precisas o imprecisas pueden ser. Nos referiremos a esto ltimo
en el captulo siguiente.

Mientras tanto, quizs usted quiera ejercitar su escepticismo con algunos puntos de "Una carta del
editor" de la revista Time. De los suscriptores nuevos se dice: "La mediana de su edad es de 34
aos y el ingreso familiar anual promedio es de $7.270". Una encuesta anterior hecha a antiguos
suscriptores del Time revel que, entre stos, la "la mediana de la edad fue de 41 aos . . . el
ingreso promedio de $9.535 . . ." Naturalmente, la pregunta es por qu se indica en ambos casos la
mediana cuando se trata de la edad y se calla cuidadosamente el tipo de promedio empleado para
calcular el ingreso. Ser que se utiliz la media porque es mayor y con ello se le est ofreciendo
un pblico lector ms adinerado a los anunciantes a modo de carnada?

Tambin podramos jugar al juego de qu-clase-de-promedio-se-us con la supuesta prosperidad
de los ex-alumnos de Yale de 1924 mencionada al principio del Captulo 1.


"Tal vez haya ledo en el peridico que los ingresos de la familia americana media en el ao
1949 fueron de 3.100 dolares".
Qu debera hacer con esta cifra?
Seleccione una:
a. Sacar muchas concluiones


Debera sacar muchas conclusiones
b. No debera sacar muchas conclusiones
c. Depende del promedio utilizado
d. Depende de la palabra familia
La cifra de 15 000 dlares que se utiliz para manejar una cantidad elevada fue:
Seleccione una:
a. Media aritmtica
b. Un valor que se obtiene sumando todos los ingresos de las personas
c. Mediana
d. Un valor escogido al azar
e. Moda


La cifra de 3500 dolares al ao representa a la mediana
Seleccione una:
Verdadero
Falso
Cualquier promedio es tan bueno como para describir la estatura de los hombres, pero no lo
es para describir sus carteras
Seleccione una:
Verdadero
Falso
Segn la lectura qu es un snob?
Seleccione una:
a. Persona con pretensiones sociales
b. Persona con pretensiones fsicas
c. Persona que necesita de una propiedad
d. Persona con pretensiones econmicas
e. Persona de la clase alta
"La mitad de los empleados ganan ms de esta cifra, la otra mitad ganan menos" se refiere a
la media
Seleccione una:
Verdadero
Falso