La deriva continental: Desde la prehistoria, la bsqueda de minerales metlicos

proporcion a los mineros un amplio conocimiento emprico de la estructura de la

corteza terrestre: la forma en que diferente s rocas se disponen en estratos una
encima de otra, la posibilidad de que las vetas minerales se abran paso a travs de
los estratos, y as sucesivamente.
Pero el fundador de la geologa como ciencia fue James
Hutton, (imagen) que trabaj en Escocia durante la segunda mitad
del siglo XVIII. Sus ideas fueron desarrolladas en el siglo XIX por
otros precursores, como los gelogos britnicos Charles Lyell
y Archibald Geikie. Sus investigaciones entraron en conflicto con las
creencias ms establecidas sobre la edad de la Tierra y las fuerzas
que la haban modelado. Segn la opinin predominante, la historia geolgica slo
poda interpretarse como una sucesin de catstrofes, entre ellas, el diluvio
universal en tiempos de No.
Sin embargo los nuevos gelogos eran partidarios del uniformisrmo que
estableca que la historia de la corteza terrestre poda explicarse sencillamente por
la accin continua y sumamente prolongada de las fuerzas corrientes de la
naturaleza.
Aunque slo fuera por las dificultades que planteaban los viajes, los primeros
gelogos solan restringir sus estudios a las pequeas zonas que tenan a su
alcance, pero algunos estaban dispuestos a pensar a escala planetaria.
A partir de 1600, cuando los mapas del mundo comenzaron a ser ms exactos, los
gegrafos advirtieron que la costa occidental de frica poda encajar con la costa
oriental de Amrica como dos piezas de un gigantesco rompecabezas. Este hecho
sugera, de manera muy general, que en una poca muy remota los dos
continentes atlnticos haban estado unidos y que desde entonces se haban ido
separando. Esta hiptesis fue formulada de forma ms concreta por el cientfico
francs A. Snider-Pellegrini en 1858; medio siglo ms tarde, H.B. Baker present su
teora segn la cual hace 200 millones de aos todos los continentes haban
ocupado el sitio de la Antrtida y desde entonces se haban separado. F.B. Taylor,
un gelogo norteamericano especialmente interesado en la regin de los Grandes
Lagos, formul independientemente una teora similar en 1910.
La teora de la deriva continental fue formulada concretamente por primera vez por Alfred Wegener, que
aparece en la fotografa (abajo), en 1912. Su idea bsica era que una masa continental original (Pangea) se
haba fragmentado y que a lo largo de las eras geolgicas se haba Ido separando hasta formar los actuales
continentes.
As pues, en la primera dcada de este siglo, la idea de
que incluso los continentes, lejos de permanecer fijos e
inmviles, podan moverse en el curso de vastos
perodos de tiempo no era completamente nueva. La
persona ms estrechamente vinculada a la teora de la
deriva continental (o del desplazamiento continental,
como la denomin al principio) fue el meteorlogo
alemn Alfred Wegener. (imagen)
Al considerar la teora por primera vez, se sinti
inclinado a descartarla; pero reavivaron su inters las
pruebas paleontolgicas de que en un pasado remoto
debi existir algn puente terrestre que uniera Africa con Brasil, del mismo modo
que Gran Bretaa estaba unida al continente hace 20.000 aos, a travs del canal
de la Mancha, y Asia con Amrica del Norte, a travs del estrecho de Bering. Pero
stos eran ejemplos de puentes relativamente cortos. En cambio, el caso del vasto
ocano Atlntico hizo que Wegener considerara ms seriamente la teora de la
deriva continental y, a partir de 1912, se dedic a desarrollarla.
Postul entonces la existencia original de un supercontinente, Pangea, que comenz
a separarse durante la era prmica, hace ms de 200 millones de aos. Amrica se
desplaz hacia el oeste, alejndose de la masa continental eurasitica, y entre los
dos continentes se form el Atlntico. Australia se desplaz hacia el norte y la India
se alej de Africa. Ms adelante, durante el cuaternario (hace 2 millones de aos),
Groenlandia se separ de Noruega. Algunos archipilagos importantes, como los de
Japn y las Filipinas, se identificaron como fragmentos dejados atrs por estas
colosales separaciones.
El conjunto de la teora proporcionaba una explicacin satisfactoria de la
distribucin actual de las masas de tierra firme o continentales, pero era preciso
encontrar el mecanismo que provocaba estos desplazamientos. A este respecto,
Wegener supuso que las masas continentales flotaban sobre algn tipo de magma
plstico, como el que mana de las grandes profundidades durante las erupciones
volcnicas, y seal que la constante rotacin de la Tierra determinara una deriva
hacia el oeste.

Los mapas de Wegener muestran la disposicin de los continentes durante los perodos carbonfero, eoceno y
cuaternario (hace 300, 45 y 2 millones de aos, respectivamente). Los terremotos constituyen pruebas
de la inestabilidad de la corteza terrestre. El catastrfico sismo de San Francisco, en 1906, se produjo porque la
ciudad se encuentra sobre la falla de San Andrees, tal como seal Wegener.
Wegener se adentr adems por otras dos lneas de estudio: Como
meteorlogo, estaba interesado en la historia del clima, y pudo comprobar que los
cambios climticos confirmaban sus ideas. La segunda lnea result menos
satisfactoria. Una vez aceptada la idea de que la deriva continental se haba
producido, no haba razones plausibles para suponer que fuera a detenerse. En
consecuencia, trat de demostrarla mediante la determinacin exacta, a largos
intervalos, de las distancias entre los puntos de diferentes continentes, utilizando
mtodos astronmicos muy precisos y calculando la duracin de las transmisiones
por radio. Sus resultados fueron negativos, pero le fue posible argumentar que el
ritmo de la deriva era demasiado lento para ser detectado con los mtodos
relativamente bastos disponibles en la poca.
Pero no es sorprendente que no obtuviera los resultados deseados si es cierto que
la separacin entre Africa y Amrica ha progresado regularmente desde la era
prmica. te ser as, la velocidad media no sera superior a 1 metro en 30 aos. Sin
embargo, a fines del siglo XX, el uso del rayo lser y de los satlites artificiales ha
permitido medir con notable precisin el ritmo de la deriva continental, confirmando
as la teora de Wegener.

Mohorovicic y la estructura de la Tierra
El 8 de octubre de 1909, se produjo un intenso terremoto a 40 km. al sur de
Zagreb, en Croacia (que entonces formaba parte del imperio Austrohngaro). Otro
terremoto ocurrido previamente en Zagreb haba determinado la instalacin de un
sismgrafo en el observatorio meteorolgico de la ciudad, dirigido por Andrija
Mohorovicic. En su calidad de director del observatorio, Mohorovicic recibi de todas
las estaciones de Europa los registros del terremoto de 1909. Despus de
analizarlos detalladamente, realiz un interesante descubrimiento. Como esperaba,
los registros reflejaban dos tipos de ondas: de compresin (P), en las que las
partculas oscilan a lo largo de la lnea de propagacin, y de distorsin (S), en las
que el movimiento se produce en ngulo recto con respecto a la lnea de
propagacin.
Luego advirti que haba en realidad dos tipos de ondas P. A escasa distancia del
epicentro, la primera onda en llegar se desplaza a una velocidad de 5,5 a 6,5
km. por segundo. A una distancia de unos 170 km., esta onda es superada por una
segunda onda, que se desplaza a 8,1 km/s. Ms all de este punto, hasta los 800
km., es posible detectar las dos ondas, pero luego las ms lentas se desvanecen.
Mohorovicic interpret este fenmeno como la prueba de que las ondas ms lentas
se desplazan directamente hacia el sismgrafo, mientras que las ms veloces son
refractadas a una profundidad de unos 50 km. En su honor, la capa refractora
recibi el nombre de discontinuidad de Mohorovicic, o Moho. Investigaciones
posteriores demostraron que la profundidad del Moho (el lmite entre la corteza
terrestre y el manto superior) vara entre 30 y 50 km.

Placa tectnica
Una placa tectnica o placa litosfrica es un fragmento de litosfera que se mueve como
bloque rgido sin que ocurra deformacin interna sobre la astensfera (manto exterior o
superior) de la Tierra. La palabra tectnica deriva del griego antiguo , :
nominativo y genitivo de singular de constructor, carpintero, y del sufijo : relativo a.
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La Tectnica de placas es una teora que explica la estructura y la dinmica de la superficie
terrestre. Establece que la litosfera (la porcin superior ms fra y rgida de la Tierra) est
fragmentada en una serie de placas que se desplazan sobre la astensfera.
[cita requerida]
Esta
teora tambin describe el movimiento de las placas, sus direcciones e interacciones.
La litosfera terrestre est dividida en placas grandes y en placas menores o microplacas. En los
bordes de las placas se concentra actividad ssmica, volcnica y tectnica. Esto da lugar a la
formacin de grandes cadenas y cuencas.
La Tierra es el nico planeta del sistema solar con placas tectnicas activas, aunque hay
evidencias de que en tiempos remotos Marte, Venus y alguno de los satlites galileanos,
como Europa, fueron tectnicamente activos.
Tipos de placas
Las placas litosfricas son esencialmente de dos tipos, segn la clase de corteza que forma la
superficie. Hay dos clases de corteza: la ocenica y la continental.
Placas ocenicas. Estn cubiertas ntegramente por corteza ocenica, delgada, de
composicin bsica: hierro y magnesio dominantes. Aparecen sumergidas en toda su
extensin, salvo por existencia de edificios volcnicos intraplaca, de los cuales los
destacados por altos aparecen emergidos, o por arcos insulares (de islas) en alguno de
sus bordes. Los ejemplos ms notables se ubican en el Pacfico: la del Pacfico, la placa de
Nazca, la placa de Cocos y la Placa Filipina.
Placas mixtas. Son placas parcialmente cubiertas por corteza continental y as mismo en
parte por corteza ocenica. La mayora de las placas es de estas caractersticas. Para que
una placa sea ntegramente continental tendra que carecer de bordes de tipo divergente
(dorsales) en su contorno. En teora esto es posible en fases de convergencia y
de colisin de fragmentos continentales. As pueden interpretarse algunas subplacas que
constituyen los continentes. Valen como ejemplos de placas mixtas la placa
Sudamericana y la placa Euroasitica.

Placas tectnicas del mundo


Principales placas tectnicas.son:
Placas principales :
Placa Sudamericana | Placa Norteamericana | Placa Euroasitica | Placa
Indoaustraliana | Placa Africana | Placa Antrtica | Placa Pacfica
Placas secundarias:
Placa de Cocos | Placa de Nazca | Placa Filipina | Placa Arbiga | Placa
Scotia | Placa Juan de Fuca | Placa del Caribe
Otras placas:
Placa de Ojotsk | Placa Amuria | Placa del Explorador | Placa de Gorda | Placa
Somal | Placa de la Sonda
Microplacas:
Placa de Birmania | Placa Yangtze | Placa de Timor | Placa Cabeza de
Pjaro | Placa de Panam | Placa de Rivera| Placa de Pascua | Placa de Juan
Fernndez | Placa de Chilo
Placas antiguas :
Placa de Kula | Placa de Faralln
Bordes de placa

Mapa de densidad de terremotos. Se observa la concentracin de sismos en bordes de placa.
Las zonas de las placas contiguas a los lmites los bordes de placa son las regiones de
mayor actividad geolgica interna del planeta. En ellas se concentran:
Vulcanismo: la mayor parte del vulcanismo activo se genera en el eje de las dorsales, en
los lmites divergentes. Por ser submarino y de tipo fluidal, poco violento, pasa muy
desapercibido. Detrs se ubican las regiones contiguas a las fosas por el lado de la placa
que no subduce.
Orognesis: es decir, surgimiento de montaas. Es simultnea a la convergencia de
placas, en dosmbitos: a) donde ocurre subduccin se levantan arcos volcnicos y
cordilleras, como los Andes, ricas en volcanes; b) en los lmites de colisin el vulcanismo
es escaso o nulo, y la sismicidad es particularmente intensa.
Sismicidad: Suceden algunos terremotos intraplaca, en fracturas en regiones centrales y
generalmente estables de las placas, pero la inmensa mayora se origina en bordes de
placa. Las circunstancias del clima y de la historia han hecho concentrarse buena parte de
la poblacin mundial en regiones continentales sumamente ssmicas, las que forman
los cinturones orogenticos, junto a lmites convergentes. Algunos terremotos importantes,
como el de San Francisco de 1906, se generan en lmites de friccin. Los sismos
importantes de las dorsales se producen donde las fallas transformantes actan como
lmites entre placas.
Cuntas placas tectnicas existen?
El total de placas de nuestro planeta es de 28, pero no todas tienen la misma importancia.
Mencionemos las ms importantes a continuacin:
Placa Sudamericana: Abarca toda Sudamrica y parte del Atlntico Sur.
Placa Norteamericana: Cubre Norteamrica, Groenlandia, parte del Caribe y partes del
Atlntico, Glaciar rtico y parte de Siberia.
Placa Euroasitica: Abarca Eurasia menos India, Arabia y Siberia.
Placa Indoaustraliana: Cubre la India, Australia y su ocano circundante.
Placa Africana: Est conformada por frica en su totalidad.
Placa Antrtica: Cubre absolutamente toda la Antrtida y su ocano circundante.
Placa Pacfica: Esta abarca la mayor parte del Ocano Pacfico. Es la mayor del planeta

Tres tipos de lmites entre las placas litosfricas

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La Tierra tiene aproximadamente 7.900 millas de dimetro y est compuesta por tres capas
principales: ncleo, manto y corteza. De las tres capas, la corteza es la ms delgada, con un espesor
medio de 15 a 18 millas. La corteza y la parte ms alta, la parte slida del manto combinada para
formar una capa rgida de roca llamada litosfera, que se ha roto en muchos pedazos llamados placas
ocenicas o continentales. Las reas en donde los bordes de la placa se unen se denominan lmites de
placas. En geologa, los lmites de placas es donde la verdadera accin ocurre.
Placas tectnicas
Las placas litosfricas, comnmente llamadas placas tectnicas, encajan en la superficie
de la Tierra como un rompecabezas. Los cientficos creen que las placas flotan en una
regin caliente, semi-slida del manto llamada astenosfera. Este movimiento se
denominado placas tectnicas. El movimiento de las placas litosfricas se observa ms
fcilmente en los lmites de las placas, donde estas convergen, divergen o se deslizar
hacia los lados. La mayora de los terremotos y volcanismo se producen a lo largo o cerca
de los lmites de placas litosfricas.
Lmites de placas convergentes
Los lmites convergentes de las placas son regiones donde dos placas convergen, o
colisionan entre s. Estos lmites se denominan zonas de subduccin, ya que la placa ms
pesada y densa empuja debajo de la placa ms ligera en un proceso llamado subduccin.
Las zonas de subduccin estn asociadas con los terremotos fuertes y espectaculares
paisajes volcnicos. El Anillo de Fuego alrededor de los mrgenes del Ocano Pacfico es
un resultado directo de laconvergencia de placas y la subduccin. A veces, las placas
continentales de densidad similar chocan y ninguna es lo suficientemente pesada como
para crear una zona de subduccin. Cuando esto sucede, la corteza frgil se pliega y se
astilla cuando las placas chocan. Este proceso cre las montaas del Himalaya.

Lmites de placas divergentes
Las placas de lmites divergentes son las regiones donde las placas litosfricas se alejan,
o divergen entre s bajo el mar. En contraste con los lmites convergentes que destruyen la
corteza vieja por subduccin, los lmites divergentes crean nueva corteza a travs de un
tipo de vulcanismo. A medida que las placas se separan, el magma brota debajo de la
superficie para llenar los espacios dejados por las placas divergentes. El magma asciende
y se enfra en un proceso continuo, formando cadenas de montaas volcnicas y cadenas
de valles llamados dorsales ocenicos. La cadena del Medio Atlntico fue formada por
este proceso. Cuando el magma se enfra y forma una nueva corteza, empuja las placas
separndolas en un proceso llamado expansin ocenica. Este fenmeno est empujando
lentamente Amrica del Norte fuera de Europa.

Colisin de placas y formacin de la cordillera del Himalaya
El choque entre las partes continentales de las placas indoaustraliana y euroasitica produce
la elevacin de los materiales.
Finalizada la subduccin, el contacto entre placas continentales provoca el intenso plegamiento y la
elevacin de los materiales, formndose as la cordillera.
COMPLETO
MUDO
BSICO


El margen continental
Los mrgenes continentales constituyen las partes sumergidas de los bloques o plataformas
continentales; representan aproximadamente el 10% de la superficie total del globo terrestre.
De hecho, gran parte de la actividad tectnica actual se sita a lo largo de los mrgenes
continentales donde, con mucha frecuencia, se ubican los epicentros de temblores y
terremotos.
El margen situado frente a las costas de Chile continental se caracteriza por ser uno de los
ms activos, tanto desde el punto de vista ssmico como tectnico. Desde el punto de vista de
sus rasgos fsicos, es extremadamente interesante, en el sentido de que una fosa ocenica, en
este caso la fosa Chile-Per, puede ser observada en forma continua a travs de varios miles
de kilmetros. Es un margen tpico de convergencia, pues en l se producen las colisiones de
la placa Sudamericana con la de Nazca y con la placa Antrtica.
Como toda la plataforma sudamericana, en Chile esta tambin se presenta estrecha,
especialmente en el extremo norte del pas. Hacia el centro, sobre todo frente a la costa de
Arauco, la plataforma continental se ampla, aun cuando su extensin no supera los 15 km. La
plataforma continental est unida a las grandes profundidades que son las fosas por el
llamado talud continental, esto es, una brusca pendiente que vincula ambos accidentes.