Nebulosas planetarias: La hermosa muerte de las estrellas

Silvia Torres y Julieta Fierro

Fondo de Cultura Econmica; Mxico,
Colecc. La Ciencia para Todos/

El libro Nebulosas planetarias: la hermosa muerte de las estrellas de Silvia Torres y
Julieta Fierro habla, cmo dice el ttulo, de las nbulas planetarias y el proceso que siguen
las estrellas para llegar a convertirse en stas. Para poder entender las nbulas planetarias
hay que definirlas, las nbulas planetarias son etapas finales de la evolucin de las estrellas
similares al sol. El ser humano siempre ha buscado la respuesta a preguntas para tener la
seguridad de hacia dnde vamos y qu pasar con nuestro mundo. Con las nbulosas
planetarias se explican varias preguntas hechas por el hombre. Para poder entenderlas las
autoras Torres y Fierro, definen algunos conceptos, antecedentes y precursores al
descubrimiento de las nebulosas planetarias.
Las estrellas forman constelaciones, stas son tiles para ubicar los astros. Por ejemplo, La
Osa Menor, donde se encuentra la estrella polar (que siempre indica el norte), otra lo es
Orin (rectngulo formado por cuatro estrellas brillantes). Los nombres provienen de los
griegos. Para los griegos Orin era un cazador. En las constelaciones hay otra clase de
objetos y algunos son de aspecto nebuloso, como restos de estrellas y galaxias.
Caroline y William Herschel, adems de hermanos dos importantes astrnomos en el
descubrimiento de las nebulosas planetarias. Herschel descubri que en el cielo existen
muchos objetos que no son estrellas, y que se alcanzan a ver con telescopio y decidi
identificarlos. Los hermanos Herschel descubrieron las nbulas planetarias. Vistas con un
telescopio pequeo algunas tienen forma circular de color verde, similar al aspecto del
planeta Urano. John Herschel, hijo de William, tambin hizo grandes aportaciones a la
astronoma. ste calcul la atraccin gravitacional de la superficie lunar y llego a la
conclusin de que la luna era ocho veces menor\ que la Tierra. Adems fue el primer
astrnomo en integrar a Inglaterra la fotografa astronmica.
Un precursor muy importante lo es el telescopio considerado por Torres y Fierro el mayor
apoyo para la astronoma. La observacin del cielo es esencial para los astrnomos y el
telescopio lo facilita y permite ver lo que no es visible ante el ojo humano. Un telescopio es
una extensin de la pupila humana que intercepta radiacin y la concentra en el ojo. Galileo
fue la primera persona en registrar observaciones de astros con catalejo o anteojos de pirata
en 1609. Luego lo modifico creando el telescopio, con esta invencin descubri las
montaas de la Luna, los satlites de Jpiter, los gases de la luna entre otras cosas. En la
poca de Galileo no pudieron construir telescopios de lentes sino fue hasta que Newton en
1670 cre el telescopio reflector, que capta la luz adems de espejos y lentes adicionales,
esto mejora la visibilidad.
Las estrellas son objetos que se asemejan al sol. Se conocen por sus propiedades, como el
brillo. La clasificacin de estrellas por su brillo es posible por la precisin de la escala de
magnitudes. Los diferentes brillos se deben a diferentes distancias (brillo aparente). Otra
propiedad de las estrellas lo es el color. El color de las estrellas tiene que ver con su
temperatura, las ms fras son rajas y las ms calientes azules, los tonos verdes y amarillos
indican temperaturas intermedias. Por lo tanto se puede estimar la temperatura de los astros
por su color. La fuerza de gravedad ayuda a definir otras propiedades como la forma
redonda, la fuerza central que provoca que nuestro mundo y las estrellas sean esfricos.
Otra propiedad es que los astros se atraen, esto aumenta con la masa. La masa de una
estrella se determina al observar como un objeto gira en torno de ella. Otra caracterstica de
las estrellas es que son variables, su brillo aumenta y disminuye, algunas de manera
peridica. Entre las ms conocidas estn las estrellas variables cefeidas, la luz que emiten
varia con el tiempo, en ciclos que se repiten, en muchos casos se debe al dimetro de la
estrella. Este fenmeno se llama pulsacin. Las estrellas grandes tienen menor densidad y
pulsos ms lentos. A travs de las pulsaciones se determinan la luminosidad y se pueden
medir distancias. Por otro lado, entre las estrellas hay espacios llenos de gas y partculas
slidas (polvo). El gas que hay entre las estrellas es principalmente hidrogeno y helio
mezclado con pequeas cantidades de otros elementos. Las galaxias son grupos de millones
de estrellas, gas, polvo y materia oscura. Las estrellas estn formadas de los mismos
elementos que la Tierra. De los 92 elementos qumicos que existen de forma natural, en las
estrellas solo se han observado a 74.

El sol es la estrella que ms conocemos. Es esencial para la vida, ha existido durante 4 600
millones de aos. La vida requiere consumir energa y el sol proporciona esta energa
necesaria de forma directa e indirecta. El sol produce calor y luz. Albert Einstein explica la
energa con su ecuacin E= mc. Astrnomos asocian la energa como fuente de
luminosidad del sol y del resto de las estrellas. Volviendo a las estrellas estas se forman de
nubes densas (nubes interestelares). Cuando la fuerza de gravedad domina la nube, esta se
contrae y se calienta. En la regin central se forma una estrella, o varias, y en la parte
exterior de la nube se forman planetas, satlites, anillos, asteroides y cometas. La duracin
de una estrella depende de la cantidad de materia que posee. Las estrellas de menor masa,
ms numerosas y las mas que viven son las rojas. Viven ms por ser ms fras en su
exterior y menos brillantes. Tambin estn las azules, las ms brillantes y de mayor masa
que las rojas. Estas consumen su combustible mucho ms rpido que el sol. Sus
temperaturas son muy altas.
Las nbulas planetarias, el conjunto de estrellas muy calientes rodeadas de una envolvente
en expansin. Esto se da al final de la vida de la estrella y dura un tiempo breve. Las etapas
finales de las estrellas como el sol se da cuando se acaba el hidrogeno en el centro. El sol,
se espera que dentro de 6,300 millones de aos haya consumido todo el hidrogeno en el
ncleo, lo que har que se contraiga provocando que las capas externas se hinchen hasta
convertirse en una supergigante roja, tendr un tamao 170 veces mayor que el que tiene
actual y un brillo de 2300 veces mayo. Al agotar el helio en el centro, 120 millones de aos
ms tarde, el astro se expandir otra vez. Durante la etapa de sper gigante la estrella estar
perdiendo masa en forma de viento muy rpidamente. Este material expulsado se aleja y
nunca regresa a formar parte del astro. Cuando la estrella se despojan de su atmosfera, hay
una fase en la que las estrellas centrales estn muy calientes y la nube que lanz esta
cercana todava, es cuando se convierte en una nebulosa planetaria, estas todava son
capaces de brillar. Una vez que se separa la envolvente planetaria de la estrella, esta
continua expandindose hasta que eventualmente se diluye y se confunde con el medio que
est entre la estrella al mismo tiempo se habr enfriado y perdido el brillo.
Las nbulas se pueden clasificar por su forma. Se pude sealar que las distintas estructuras
se encuentran tanto en nebulosas muy jvenes como en antiguas, por lo que se cree que sus
rasgos permanecen durante miles de aos. Estas son clasificadas en esfricas, elipsoidales,
bipolares y multipolares. Las esfricas se ven como cuerpos completos y llenos, pero otros
se observan huecos y brillantes solamente en los bordes, como anillos. Las elpticas a
diferencia de las esfricas, las elpticas tienen forma ovalada relativamente alargadas. Las
bipolares son configuraciones alargadas en dos direcciones opuestas y las multipolares se
observan varios pares de extensiones.
El sol se va a convertir en nebulosa planetaria dentro de 7 400 millones de aos. Debido a
la friccin con la atmosfera de la estrella central, Mercurio y Venus se irn acercando cada
vez ms en forma de espiral hacia el centro. Se van a fundir y en menos de 1000 aos se
gasificara e incorporara a la atmosfera solar. Ms tarde se evaporara la Tierra y Marte. En
un futuro muy lejano, la materia que nos form contribuir al nacimiento de otro sistema
planetario. En fin el estudio de nebulosas planetarias es importante para conocer cul ser
el futuro de nuestro Sol.