LA METODOLOGA DE LA

ECONOMA POSITIVA (*) (**)

En su admirable libro sobre El objeto y el mtodo de la eco-
noma poltica, John Neville Keynes distingue entre "una ciencia
positiva..., un cuerpo de conocimiento sistematizado concerniente
a lo que es; y una ciencia normativa u ordenadora..., un cuerpo de
conocimiento sistematizado que discute los criterios sobre lo que
debe ser; un arte..., un sistema de reglas para la consecucin de
un fin dado", y puntualiza que "la confusin entre ellas es co-
rriente y ha sido la fuente de muchos errores perjudiciales", se-
alando con insistencia la importancia de "admitir una ciencia
positiva independiente de la economa poltica" (1).
Este trabajo se refiere principalmente a ciertos problemas me-
todolgicos que surgen al intentar construir la "ciencia positiva
independiente" pedida por Keynesen especial al problema de
cmo decidir si una hiptesis o una teora deberan aceptarse como
parte de "un conocimiento sistematizado concerniente a lo que
es". Pero la confusin que Keynes lamenta e9 todava tan co-
mn y resulta tan gran traba para reconocer que la economa puede
(*) El trabajo presente forma parte del primer ensayo de la obra de MILTON
FRIEDMAN, Essays in Positive Economics, editada por The University of Chi-
cago Prest, ao 1953. La versin castellana ha ido realizada por ENRIQUE
F UENTES QUINTANA.
{) He incorporado en. este articulo, sin referencia especial, gran parte
de mi breve "Coraemario", en A Survey of Contemporary Economics, vol. II
(B . F. Haley, ed.) (Chicago: R ichard Irwing, Inc., 1952), pgs. 455-57.
Agradezco a DOR OTHY S. B R ADY, AR THUR F. B UR NS y CEORCE J. STICLER US
valiosos comentarios y crticas.
(1) "The Scope and method of political economy". Ed. London, Marmillan
and Co
M
1891, pg. 34-35 y 46.
356 M1LT0N FR1E0MAN [R . E. P., IX, 2 4
ser, y en parte es, una ciencia positiva, que parece justo comen-
zar por unas breves aclaraciones sobre la relacin entre la eco-
noma positiva y normativa.
I. Relacin entre la economa positiva y normativa.
La confusin entre la economa positiva y normativa es hasta
cierto punto inevitable. 1 tema en s de la economa se considera
por casi todo el mundo de vital importancia y dentro del mbito
de su propia experiencia y competencia; es fuente de continuada
y amplia controversia y motivo frecuente de legislacin. Los que se
proclaman "expertos" a s mismos, difcilmente puede considerr-
seles a iodos como desinteresados; en cualquier caso, en los te-
mas que tanto importan, la opinin del "experto" apenas sera
aceptada slo por la fe, incluso si los "expertos" fueran desapa-
sionados y desinteresados a todas luces (2). Las conclusiones de la
economa positiva parecen, y son, redevantes para grandes proble-
mas normativos, para cuestiones sobre lo que debe hacerse y cmo
debe conseguirse cualquier meta fijada. Tanto legos como exper-
tos, son igualmente tentados a modelar conclusiones positivas ade-
cuadas a preconcepciones normativas vigorosamente profesadas y
desechar las conclusiones positivas, si sus deducciones normativas
o lo que se dice son las deducciones normativasno son de su
gusto.
La economa positiva es en principio independiente de cual-
quier posicin tica particular o de juicios normativos. Como
Keynes afirma: trata con "lo que es", no con "lo que debe ser".
Su objeto es proporcionar un sistema de generalizaciones que pue-
(2) La Ciencia social o la economa no constituyen algo especial n eW
particular, como testimonio de esta afirmacin: la importancia de las creen-
cia personales y de los remedios "caseros" en medicina. El actual prestigio
y aceptacin de las opiniones de los fsicos en ras campos de especializa,
cin y con frecuencia en otros derivan no lo de la fe, sino de la evi-
dencia d tas obras, el xito de sus .predicciones y de las conquistas lograda*
ai utilizar sos resultados. Cuando la economa pareca suministrar tal evi-
dencia de su valor, en Inglaterra, en la primera mitad del siglo XIX, el
preeligi y aceptacin de la "economa cientfica" rivalizaba con el actual de
las ciencias' fsicas.
MAYO-DICBBE. 1958] LA METODOLOCIA DE LA ECONOMA... 357
da usarse para hacer predicciones correctas sobre laa consecuen-
cias de cualquier cambio en las circunstancias. Su funcin debe
ser juzgada .por la precisin, fin y conformidad con la experien-
cia de las predicciones realizadas. En una palabra: la economa
positiva es o puede ser una ciencia "objetiva", precisamente en el
mismo sentido que cualquiera de las ciencias fsicas. Desde luego,
del hecho de que la economa trate de las relaciones mutuas en-
tre los seres humanos y de que el investigador sea a su vez parte
del asunto a investigar en un sentido mucho ms ntimo que en
las ciencias fsicas, surgen dificultades especiales al pretender
lograr objetividad, al mismo tiempo que proporciona al investi-
gador de lo social una serie de datos que no son accesibles al
fsico. Pero ni lo uno ni Jo otro es, en mi opinin, una distincin
fundamental entre los dos grupos de ciencias (3).
La economa normativa y el arte de la economa, por otro
lado, no pueden ser independientes de la economa positiva. Cual-
quier decisin poltica se apoya necesariamente en una predic-
cin sobre las consecuencias de hacer una cosa ms bien que
otra, una prediccin que debe estar basada implcita o explci-
tamente en la economa positiva. No hay, sin duda, una relacin
directa entre las decisiones polticas y las conclusiones de Ja eco-
noma positiva; si la hubiera no habra una ciencia normativa
independiente. Dos personas pueden estar de acuerdo sobre las
consecuencias de una disposicin legislativa. Una puede conside-
rarlas deseables y favorecer por ello su promulgacin; la otra
como indeseables y oponerse a ella.
Aventuro la opinin, sin embargo, de que corrientemente en
el mundo occidental, y sobre todo en los Estados Unidos, las di-
ferencias sobre Ja poltica econmica entre los ciudadanos derivan,
en su mayor parte, de las diversas predicciones acerca de las
consecuencias econmicas de una accin determinada diferen-
(3) La interferencia entre el observador y el proceso obiervado, que e
un rasgo tan destacado de Jas ciencias sociales, paralelo a vece* en las fsicas,
tiene nna contrapartida sutil en el principio <Je indeterminacin nacido de la
interferencia entre el proceso -de medida y el fenmeno que se mide. Y ambo*
tienen nn duplicado de pura lgica en el teorema de Godel, qne afirma U
imposibilidad de una lgica completa contenida en s misma. Es nna cuestin
abierta a la discusin si las tre pueden ter consideradas como enunciaciones
diferentes de un mismo principio generad.
358 MILTOS fniKPMAN IR. E. P., IX, 2-3
oias que en principio pueden ser eliminadas con el progreso de
la economa positiva ms que de diferencias fundamentales so-
bre valores bsicos, diferencias que en ltimo trmino llevan a la
Iuaha. Un ejemplo claro y esencial lo ofrece la legislacin del
salario mnimo. Bajo el cmulo de argumentos ofrecidos en pro
y en contra de tal legislacin hay un acuerdo tcito en el objetivo
de proporcionar un "salario vital" para todos, utilizando la am-
bigua frase tan corriente en tales discusiones. La diferencia de
opinin est fundamentalmente basada en una implcita o expl-
cita diferencia en las predicciones sobre la eficacia de este medio
peculiar para lograr el fin acordado. Los que la defienden creen
(predicen) que Jos salarios mnimos legales disminuyen la pobreza
al elevar los jornales de los que reciben menos del salario mnimo,
tanto como los de algunos que reciben ms del salario mnimo,
sin que al mismo tiempo se contravenga esta circunstancia por
una elevacin del paro o de empleos menos ventajosos. Los que
la combaten creen (predicen) que el salario mnimo ilegal aumen-
ta la pobreza al incrementar el paro o que los ocupados lo son
menos ventajosamente, y que el salario mnimo adems no re-
porta ningn efecto favorable a los que permanecen empleados.
El acuerdo sobre las consecuencias econmicas de la- legislacin
quizs no produjese un completo acuerdo sobre la deseabilidad
de la medida, porque existen an otras diferencias acerca de
sus consecuencias polticas o sociales, pero, dado el acuerdo sobre
los objetivos, 6e andara un largo trecho hacia la consecucin del
asentimiento en un sentido concreto.
Intimamente unidas a divergencias en el anlisis positivo es-
tn las dispares opiniones sobre el papel y lugar apropiado de
los sindicatos y la deseabilidad de controles directos sobre los
precios y salarios y de los aranceles. Las diferentes predicciones
sobre la importancia de las llamadas "economas de la produc-
cin en gran escala" explican las divergentes opiniones sobre el
deseo o necesidad de una detallada regulacin gubernamental de
la industria y aun del socialismo, ms bien que de la expansin
de la empresa privada. Y esta lista podra alargarse indefinida-
mente (4). Por supuesto, que mi opinin de que las principales
(4) Otro ejemplo ms complejo es la poltica de la -estabilizacin. Super-
ficialmente parece qne las dtintat opiniones reflejan diferencias de objeti-
MAVO-D1CB B C 19S8] LA METODOLOCIA DE H ECONOMA... 3S9
diferencias sobre la poltica econmica en el mundo occidental
son de este gnero, es tambin una afirmacin "positiva" que ha
de ser aceptada o rechazada sobre la base de la experiencia
emprica.
Si este juicio es vlido significa que un acuerdo obre una
poltica econmica "correcta" depende mucho menos del progreso
de la economa normativa que del progreso de una economa po-
sitiva que obtenga conclusiones que sean ampliamente aoeptadas.
Significa tambin que la principal razn para distinguir riguro-
samente la economa normativa de la economa positiva es jus-
tamente la contribucin que puede hacerse de este modo para
lograr un acuerdo sobre poltica.
I I . Economa positiva.
El ltimo objetivo de una ciencia positiva es el desarrollo
de una "teora" o "hiptesis" que produzca predicciones vlidas
y significativas (no trusticas) sobre fenmenos todava no ob-
servados. Tal teora es, en general, una compleja mezcla de dos
elementos. En parte es un "lenguaje" encaminado a promover
"mtodos sistemticos y organizados de razonamiento" (5). En
parte es un cuerpo de hiptesis sustantivas encargadas de abstraer
rasgos esenciales de la compleja realidad.
Considerada como un lenguaje, la teora carece de contenido
sustantivo; es una coleccin de tautologas. Su -cometido es servir
vos, pero creo que en realidad reflejan distintos juicio* 'sobre la fuente de
las fluctuaciones en Ja actividad econmica y 'del efecto de las acciones alter-
nativas anticclicae. Para un tratamiento ms extenso de tal -divergencia, ya-se
"The Effeot of a Full'Employment Policy on Economic Stability: A Formal
Aaalysis'', en Essays in positive Econmica, -pgs. 117-32. Para un resumen del
estado presente de la opinin de los profesionales sobre este tema, vase. "Tbe
problem of Economic Instability", un informe del snbeomit del Committe on
Public Issucs of the American Eco ora i c Asociation, American Economic
Rnvieui, XX (septiembre 1950), pgs. 501-38.
(S) Frase tomada de ALFRED MARSHALL, "The Present Position of Econmica"
(1885), reimpreso en "Memorials of Alfred Marshall". Ed. A. C. Pigou iLon-
don: Macmillan & Co., 1925). Ver tambin 'The Marahallian Demand Curve",
en Essays in positive Economics, pgs. 56-57, 90-91.
360 MILTON FRIF.DMAN [R . E. P., IX, 2-3
como sistema ordenador para organizar el material emprico y
facilitar gu comprensin; y los criterios por los que ha de juagarst;
son los propios de un sistema clasificador. Estn las categoras
definidas clara y precisamente? Son exhaustivas? Sabemos
dnde arohivar cada concepto particular, o existe una "ambigedad
considerable? Est el sistema de ttulos y subttulos elaborado
de tal manera que podamos rpidamente encontrar el artculo
que buscamos, o existen dificultades para encontrarlo? Estn
los articulos que querramos estudiar juntos o colocados ea grupo?
El sistema de ordenacin evita las referencias confusas?
Las respuestas a estas preguntas dependen de consideraciones
en parte lgicas y en parte de hecho. Los cnones de la lgica
formal pueden mostrar por s solos si un lenguaje particular es
completo y consistente, es decir, si las proposiciones en el lengua-
je son "ciertas" o "equivocadas". La evidencia de hecho, por s
gola, puede mostrar si las categoras del "sistema ordenador ana-
ltico" tienen una contrapartida emprica con sentido, o sea si
son tiles para analizar una clase especial de problemas concre-
tos (6). El simple ejemplo de la "oferta" y la "demanda" ilustra
tanto este punto como la lista precedente de preguntas. Conside-
radas como elementos del Jenguaje de la teora econmica, son
stas las dos categoras principales en que se clasifican los facto-
res que afectan a. los precios relativos de los productos o de los
factores de la produccin. La utilidad de la dicotoma depende
de que "en cualquier investigacin emprica una enumeracin
de las fuerzas relativas a la demanda en cualquier problema y de
las fuerzas correspondientes a la oferta d lugar a dos listas que
contengan pocos artculos en comn" (7). Por ejemplo, esta ge-
neralizacin es vlida para mercados, tales como el mercado final de
un bien de consumo. En tal mercado hay una olara y rigurosa
distincin entre las unidades econmicas, que pueden conside-
rarse como demandantes del producto y aquellas que pueden consi-
derarse como oferentes. En raras ocasiones se plantea una duda gra-
ve sobre si un factor especial debera clasificarse entre los que afec-
(6) Vid. "Lange on price flexibrty aod en^ployment: A Methodological
Criticism", en Essays in positive Economics, pge. 282-89.
(7) "The Marshallian Detnatid Curre", en Essays in positive Economics,
pajina 57.
MAYO-DICBBE. 1958] LA METODOLOCIA DE LA ECONOMA... 3 6 1
tan a la oferta o a la demanda; y es muy extrao que sea preciso
considerar efectos comunes. En estos casos el sencillo y mero he-
cho de ordenar lo factores destacados bajos los epgrafes de
"oferta" y "demanda" supone una gran simplificacin del pro-
blema y es una efectiva salvaguardia contra las falacias que de
otro modo podran producirse. Pero la generalizacin no es siem-
pre vlida. Por ejemplo, no es vlida para analizar las fluctua-
ciones diarias de los precios en un mercado esencialmente es-
peculativo. Puede, por ejemplo, considerarse un rumor sobre
un aumento de un impuesto sobre beneficios extraordinarios, como
un factor determinante de la oferta de valores o de la demanda
de los mismos? De igual manera casi todos los factores podran
clasificarse con la misma justificacin bajo el ttulo "oferta" como
bajo el titulo "demanda". Estos conceptos quizs puedan utili-
zarse todava, pero pueden ser confusos; siguen, sin embargo,
siendo "verdaderos", pero notablemente menos tiles que en el
primer ejemplo, porque no tienen ninguna contrapartida emp-
rica clara.
Considerada como un cuerpo de hiptesis sustantivas, la teo-
ra debe ser juzgada por su poder predLctivo para la clase de fe-
nmenos que se intenta "explicar". Slo una evidencia de hecho
puede mostrar ai es "acertada" o "equivocada", o mejor todava,
si debe ser "aceptada" como "vlida" o debe ser "rechazada".
Como expondr ms ampliamente luego, la nica prueba decisiva
de 'la validez de una hiptesis es la comparacin de sus vaticinios
con la experiencia. La hiptesis se rechaza si sus predicciones son
negadas ("frecuentemente" o ms a menudo que las predicciones
de una hiptesis alternativa); se acepta si sus vaticinios no son
contradichos; se le concede gran confianza si ha superado en mu-
chas ocasiones la contradiccin. La evidencia de hecho nunca pue-
de "probar" una hiptesis; nicamente puede evitar el que sea
desaprobada, que es lo que en general expresamos cuando decir
mos, algo inexactamente, que la hiptesis ha sido "confirmada"
por la experiencia.
Para evitar confusiones ser conveniente subrayar explcita-
mente que las "predicciones" por las que Ja validez de una hi-
ptesis se prueba no necesitan ser sobre fenmenos que no han
ocurrido todava, es decir, no necesitan ser previsiones de acon-
tecimientos futuros; pueden ser sobre fenmenos que han ocurr-
362 MILTON FRIEDMAN [ R . E. P-, IX, 2-3
do, bien por observaciones que no han, sido todava realizadas
o son desconocidas de la persona que hace <la prediccin. Por
ejemplo, una hiptesis puede implicar que tal y tal cosa debe
haber sucedido en 1906, dadas otras circunstancias conocidas. Si
un anlisis de los documentos revela que tal 7 tal cosa sucedieron,
la prediccin se confirma; si revela que tal y tal cosa no suce-
dieron, la prediccin queda desmentida.
En este sentido Ja validez de una hiptesis no es por s mis-
ma un criterio suficiente para elegir entre hiptesis alternativas.
Los hechos observados son por necesidad finitos en nmero; 'las
hiptesis infinitas. Porque aun cuando una hiptesis concuerde
con la evidencia utilizable existen siempre un infinito nmero
de ellas (8). Por ejemplo, supongamos que un impuesto sobre el
consumo de un producto determinado produce un aumento en el
precio igual al importe del impuesto. Este efecto puede ocurrir
en condiciones de competencia, con una curva de demanda estable
y una curva de oferta horizontal y estable. Pero es tambin com-
patible con las condiciones de competencia y con una curva de
oferta de inclinacin positiva o negativa, con un cambio com-
pensador en la curva de la demanda o en la curva de 'la oferta;
con condiciones de monopolio, siendo los costes marginales cons-
tantes, y una curva de demanda estable de la pendiente especial
requerida para producir este resultado; y as hasta infinito. La
evidencia adicional disponible puede no admitir alguna de estas
posibilidades, pero nunca las reducir a una sola posibilidad ca-
paz -de ser compatible con la evidencia finita. La eleccin entre
Jas hiptesis alternativas igualmente conformes con la evidencia
disponible es hasta cierto punto arbitraria, aunque en general
existe el acuerdo de atenerse a los criterios "sencillez" y "ferti-
lidad" nociones que a su vez desafian por completo una especifi-
cacin objetiva. Una teora es "ms sencilla" cuanto menos cono-
cimiento inicial necesita para Jiacer .un vaticinio en un campo
dado de fenmenos; es ms "frtil" cuanto ms precisa sea la
prediccin resultante, cuanto ms amplio sea el campo en que la
(8) La puntualizacin es necesaria porque la "evidencia" puede ser in-
ternamente contradictoria, de forma que puede que ninguna hrptetU sea
consistente con lia. Ver tambin "Lange on Price Flexibility and Employ-
ment", en Esaays in posiive Economics, pgs. 282-83.
MAYO-BICRE. 1958] LA MCTOOOLOCU DE LA ECONOMA... 363
teora produce los vaticinios y cuantos ms rumbos adicionales
abra a futuras investigaciones. La integridad lgica y la consis-
tencia son esenciales, pero juegan un papel suplementario; su
funcin es la de asegurar lo que la hiptesis dice y que diga
lo mismo para todo los que la utilizan; juega el mismo papel
que el de las pruebas en la precisin aritmtica de los clculo
estadsticos.
Por desgracia pocas veces podemos comprobar los vaticinios
particulares en las ciencias ociaJes por medio de experiencias
explcitamente encaminadas a eliminar lo que se cree que cons-
tituyen las influencias entorpecedoras ms importantes. En ge-
neral debemos contar con la evidencia acumulada por los "ex-
perimentos" que han ocurrido. Pero la imposibilidad de llevar
a cabo los llamados "experimentos controlados" no refleja, a mi
entender, una diferencia bsica entre las ciencias sociales y las
fsicas, porque no es peculiar a las ciencias sociales como testi-
monio puede citarse el de la astronoma y porque la distincin
entre un experimento controlado y otro parcialmente controlado
es, en el mejor de los casos, diferencia de grado. Ningn expe-
rimento puede ser completamente controlado y -cada experiencia
es parcialmente controlada, en el sentido de que algunas influen-
cias perturbadoras son relativamente constantes durante su des-
arrollo.
La evidencia conseguida por la experiencia es tan abundante
y frecuentemente tan concluyen te como la de los experimentos
preparados; de este modo la imposibilidad de llevar a cabo los
experimentos no es un obstculo fundamental para probar las hi-
ptesis mediante el xito de sus vaticinios. Pero tal evidencia es
mucho ms difcil de interpretar. Por lo comn es compleja y
siempre indirecta e incompleta. Su obtencin es a menudo tra-
bajosa y su interpretacin requiere generalmente un anlisis sutil
y retorcidas cadenas de razonamientos con los que no siempre
se logra ana conviccin real. La imposibilidad de la evidencia
dramtica y directa del experimento "crucial" entorpece la ade-
cuada prueba de las hiptesis en la Ciencia Econmica; pero esto
tiene menos importancia que la dificultad que esto supone para
conseguir una aprobacin razonablemente rpida y amplia de las
conclusiones avaladas por una evidencia vlida. Motiva que el re-
chazar una hiptesis sin xito sea una labor lenta y difcil. Tales
364 MILTON FRIEDMAN [ R . E. P-, IX, ' 2-5
hiptesis rara vez son desplazadas por las buenas y renaceq siem-
pre de nuevo.
Desde luego hay una considerable variacin a este respecto.
Ocasionalmente la experiencia proporciona una evidencia que es
casi tan directa, dramtica y convincente como cualquiera otra
que puedan proporcionar los experimentos controlados. Quizs el
ms relevante ejemplo es la evidencia ofrecida por las inflaciones
sobre 'la hiptesis de que un incremento sustancial en la cantidad
de dinero durante un breve perodo de tiempo va acompaado
de un aumento en los precios. Aqu la evidencia es dramtica y
la -cadena de razonamientos requerida para interpretar esta afir-
macin es relativamente breve. Sin embargo, a pesar de los nu-
merosos casos de aumentos sustanciales en los precios y de su
esencial correspondencia con los aumentos sustanciales en el total
de dinero, la presencia de otras circunstancias que pueden parecer
de inters, hace que cada nueva experiencia de inflacin suscite
fuertes contiendas y no slo entre el vulgo, sobre i el aumento
en la cantidad de dinero es o bien un efecto incidental de una
subida en los precios, producida por otros factores, o bien tan
slo una fortuita e innecesaria concomitancia de la subida de
precios.
Un efecto de la dificultad de comprobar las hiptesis econ-
micas sustantivas ha sido el iniciar una retirada hacia el anlisis
puramente formal o tautolgico (9). Como ya he afirmado, las
tautologas tienen un lugar muy importante en economa y en
otra* ciencias como lenguaje especializado o "sistema ordenador
analtico". Adems de esto, la lgica formal y las matemticas,
que son ambas tautologas, son ayudas necesarias para contrastar
la correccin del razonamiento, descubrir las deducciones de las
hiptesis y determinar i hiptesis que se suponan diferentes lo
son o no y donde residen realmente las diferencias.
Pero la teora econmica debe ser algo ms que un conjunto
de tautologas, si debe .servir para vaticinar y no solamente des-
cribir 'las consecuencias de la accin humana; si tiene que ser algo
diferente de unas matemticas disfrazadas (10). Y la utilidad de
(9) Vid. "Lange on Price Flexibility and Employment", en Essays in
positive Economics.
(10) Vid. MILTON FHIEDMAN y L. J. SAVAJE, "The Expected-Utility Hy-
HAYO-OICBRE. 1958] LA METODOLOCIA DE LA ECONO31IA... 3 6 5
las propias tautologas depende en ltima instancia, como se afir-
m antes, -de la aceptacin de las hiptesis sustantivas que sugie-
ren las categoras especiales en las que ordenar los anrquicos
fenmenos empricos.
Una consecuencia ms seria de la dificultad de probar las
hiptesis econmicas por sus vaticinios es el alentar el desconcier-
to sobre el papel de la evidencia emprica en el trabajo terico.
La evidencia emprica es vital en dos aspectos diferentes, aunque
intimamente relacionados: para la elaboracin de hiptesis y para
la comprobacin de su validez. Una evidencia completa y com-
prensiva de los fenmenos sobre los que ha de generalizar o
"explicar" una hiptesis, adems de su mero valor para sugerir
nuevas hiptesis, es indispensable para afirmar que una hiptesis
explica lo que pretende explicar, que sus deducciones sobre tales
fenmenos no son desmentidos anticipadamente por la experien-
cia que ya ha sido observada (11). Dado que la hiptesis concuer-
and the Measurabiiity of Utility", en Journal oj Political Economy.
I.X (diciembre 1952), 463-74, especialmente pgs. 465-67.
(11) En los ltimos aos un grupo relacionado con la Cowles Commission
or Research in Econmica de la Universidad de Chicago, ha puesto rauoho
empeo en una 'divisin en esta fase de la seleccin de ana hiptesis, basada
en la evidencia conocida en dos subfases: primera, la seleccin de una clase
de hiptesis admisible entre todas las posibles (la eleccin de un modelo
segn su terminologa); segunda, la -seleccin de una hiptesis de esta clase
(la eleccin de una "estructura"). Esta subdivisin puede ser heursticamente
vlida para alguna clase de trabajos, sobre todo para incrementar un aso
sistemtico de la evidencia estadstica disponible y de la teora. Desde un
punto de vista metodolgico, sin embargo, es una subdivisin por completo
arbitraria del proceso de decidrr sobre una hiptesis particular que est en
el mismo rango con otras muchas subdivisiones, que pueden 6er convenientes
para un propsito u otro, o que puede ajustarse a las necesidades psicolgicas
de un investigador especial.
Una consecuencia de esta subdivisin especial ha hecho nacer el llamado
problema de "identificacin". Como decamos arriba, si una hiptesis est
conforme con la evidencia disponible, 6on infinitas en nmero las que existen.
Pero mientras esto s cierto para las clases de hiptesis en total, puede no
serlo para las de subclase obtenida en la primera de las 'dos fases anteriores
el "modelo". Puede ser que la evidenciu que haya de utilizarse para se-
leccionar la hiptesis final de la snbolase est de acuerdo con una hiptesis
en cuyo caso el "modelo" se dice "identificado"; de otra forma se llama "sin
identificar". Naturalmente, este procedimiento de explicar el con capto de
366 MILTON PKIEDMAN [ R . E. P. , IX, 2-3
de on la evidencia inmediata, su prueba final implica el deducir
de ella nuevos hechos capaces de ser observados, pero no cono-
cidos de antemano, y contrastar estos hechos deducidos por evi-
dencia emprica adicional. Para que esta prueba sea esencial, los
hechos deducidos deben corresponder a la clase de fenmenos
que la hiptesis se propone explicar; y deben estar lo suficiente-
mente bien definidos para que la observacin pueda demostrar
si eon equivocados.
Los dos momentos de la elaboracin de la hiptesis y la prue-
ba de su validez estn relacionados en dos aspectos diferentes. En
primer lugar, los hechos particulares que entran en cada etapa
son en parte una consecuencia de los datos disponibles y del co-
nocimiento de cada investigador. Los hechos que sirven como
prueba de las deducciones de una hiptesis pueden igualmente
estar comprendidos entre el material informativo utilizado para
"identificacin" es en esencia un caso especial -del problema ms general de
seleccionar entre hiptesis alternativas que e ajustan por igual a la eviden-
cia un problema que debe ser decidido por un principio tan arbitrario como
la navaja de Occam. La introduccin de las dos subfases en la seleccin de
nna hiptesis hace que el problema surja en las dos etapas correspondiente*,
y le d un matiz peculiar. Mientras la clase de todas las hiptesis est siem-
pre sin identificar, la subclase del "modelo" no necesita estarlo, as el
problema surge de las condiciones que un "modelo" debe satisfacer para ser
identificado. Aunque puedan ser tiles las dos etapas en algunos casos, su
introduccin lleva el .peligro de qne criterios diferentes sern utilizados in-
ronbcientemente para hacer el mismo gnero de eleccin entre hiptesis alter-
nativas en dos fases diferentes.
Sobre esta aproximacin metodolgica, vid. TRYVCE HAAVELMO, "The Pro-
bablity Approach in Econometric", en Economtrica, vol. XII (1944), suple-
mento; JACOB MARSCHAK, "Economic Structure, Path, Policy and Prediction",
en American Economic Revieu!, XXXVII, marzo 1947), 81-84, y "Statistical
Inierence in Economice: Au Introduction", en T. C. Koopmans (ed.), Sto-
listical Inference in Dynamic Economic Models (New York: John Wiley &
Sons, 1950); T. C. KOOPMANS, "Statistical Estimation of Simoltaneous Econo-
mic Rdations", en Journal of the American Statistical Association, XL (diciem-
bre 1945), 448-66; GERSHON COOPER, "The Role of Economic Theory in Eco-
nometric Models", en Journal of Farm Economa, XXX (febrero 1948), 101-15.
Sobre la identificacin del problema, vid. KOOPMANS, "Identification Problems
in Econometric Moded Conrtruction", en Economtrica, XVII (abril 1949),
12544; LEO.NJD HURWICZ, "Generalization of the Concept of Identification", en
Kooipmans (ed.), Statistical Inference in Dynamic Economic Models.
MAVO-D1CBRE. 19581 LA METODOLOCIA DE LA ECONOMA... . 3 6 7
construirla, y a la inversa. En segund lugar, el proceso difcil-
mente .parte de la nada; l llamada "etapa inicial" siempre re-
quiere la comparacin de las deducciones de una primera serie
de hiptesis con la observacin; la contradiccin de las deduccio-
nes es el estmulo para la elaboracin de nuevas hiptesis o la
revisin de las viejas. As, las dos etapas que son distintas meto-
dolgicamente se desarrollan siempre conjuntamente.
El error sobre este proceso nace de la frase "la oase de fe-
nmenos que la hiptesis va encaminada a explicar". La dificul-
tad en las ciencias sociales de conseguir una evidencia para esta
clase de fenmenos y para juzgar su conformidad con las deduc-
ciones de las hiptesis llevan a la tentacin de suponer que otra
evidencia, ms fcilmente disponible, posea igual entidad para
juzgar la validez de las hiptesis y as e supone que las hip-
tesis no slo dan lugar a "deducciones", sino tambin poseen "su-
puestos" y que la conformidad de tales "supuestos" con la "reali-
dad" es la prueba de la validez d laa hiptesis diferente de o
parecida a la prueba por las deducciones. Esta opinin amplia-
mente defendida, est fundamentalmente equivocada y es origen
de muchos errores. Lejos de proporcionar un medio ms fcil para
separar las hiptesis vlidas de las desacertadas, nicamente en-
torpece el trabajo y da origen a errores eobre el significado de la
evidencia emprica para la teora econmica, produce una desvia-
cin de muchos esfuerzos intelectuales dedicados al desarrollo de
la economa positiva e impide lograr un acuerdo sobre las hip-
tesis elaboradas de la economa positiva.
En la medida que pueda afirmarse que una teora posee "su-
puestos" y que su "realismo" puede er considerado independien-
temente de la validez de las .predicciones, la relacin entre la im-
portancia de una teora y el "realismo" de sus "supuestos" es
justamente la opuesta de lo que sugiere la opinin criticada.
Ciertamente que hiptesis verdaderamente importantes y signifi-
cativas poseen "supuestos" que no son representaciones descripti-
vas arbitrariamente inexactas de la realidad y, en general, puede
afirmarse que cuanto ms significativa es la teora ms irreal sern
sos upuestos (en este sentido) (12). La razn es sencilla. Una
(12) La proposicin inversa no pnede sostenerte sin dada: los su-pueslos
qne son irreales (en este sentido) no garantizan nna teora significativa.
368 MILTON FRIEDMAN ( R . E. P. , IX, 2-3
hiptesis es importante si "explica" mucho con poco, ' o eea, si
abstrae los elementos comunes y cruciales de <la masa de circuns-
tancias complejas y detalladas que rodean al fenmeno que va a
explicarse y permite unas 'predicciones rlidas. Por lo tanto, una
hiptesis paTa ser importante debe poseer supuestos descriptiva-
mente falsos, ya que no toma en cuenta la mayor parte de las cir-
cunstancias reales, puesto que su autntico xito regid-e en mos-
trar eu irrelevancia para explicar el fenmeno de que se trata.
Para decirlo menos paradjicamente, el problema esencial en
torno a los "supuestos" de una teora no es, si son descriptivamen-
te "realistas", porque nunca lo son, sino, si constituyen aproxima-
ciones lo suficientemente buenas para resolver el problema de que
se trate. Y esta cuestin puede -contestarse slo comprobando si
la teora funciona, lo que sucede i proporciona vaticinios bastan-
te seguros. As la doble prueba de la teora, de la que antes s
habl, se reduce a una tan ola.
La teora de la competencia monopolstica e imperfecta es un
ejemplo del olvido por la teora econmica del contenido de es-
tas proposiciones. El desarrollo de la competencia monopolistica
e imperfecta fue explcitamente motivado, y su amplia aceptacin
y aprobacin por completo explicada basndose en la creencia de
que los supuestos de una "competencia perfecta" o un "monopolio
perfecto" elaborados por la teora econmica neoclsica son una
imagen faka de la realidad. Y esta creencia estaba fundamentada
casi totalmente en Ja imprecisin descriptiva inmediata de los su-
puestos, ms bien que en alguna contradiccin reconocida de las
predicciones -derivadas de la teora econmica neoclsica. La pro-
longada discusin sobre el anlisis marginal en la American Eco-
nomic Review, de hace unos aoe, es un ejemplo ms claro, aun-
que menos importante. LOB artculos de ambos bandos de la con-
troversia olvidan lo que a mi modo de ver es el punto esencial
la conformidad con la experiencia de las deducciones del an-
lisis marginal y se preocupan de la cuestin intrascendente de
si el empresario adopta o no de hecho sus decisiones consultando
los valores, o curvas funciones del coste marginal y el ingreso
marginal (13). Quizs estos dos ejemplos, y otroe muchos que pu-
(13) Vid. R. A. LSTER, "Shorteomngs of Marginal Anlisis for Wage
Erapkoyinent Problemi", en American Economic Revine, XXXVI (marzo 1946).
. 1958] LA METODOLOCIA DE LA ECONOMA... 369
dieran ofrecerse, ervirn para justificar una discusin ms amplia
de los principios metodolgicos que seran apropiados a este
respecto.
III. Puede probarse una hiptesis por el realismo de sus
supuestos?
Podemos empezar con un sencillo ejemplo fsico, la ley de
gravedad. Generalmente se acepta la hiptesis de que la acelera-
cin de un cuerpo que cae en el vaco es una constante g, o apro-
ximadamente 32 pies por segundo, a la tierra, independiente de la
forma del cuerpo, de la manera de caer, etc. Esto significa que la
distancia recorrida por un cuerpo que cae durante un tiempo de-
62-82; FRITZ MACHLVP, "Marginal Analysis and Empirical Research", en Anve-
ricas Economic Review, XXXVI (septiembre 1946), 519-54; R. A. LESTER, "Mar-
ginalism, Mintmura Wages and Labor Markets", en American Economic Re-
vietc, XXXVII (marzo 1947), 13548; FRITZ MACHLUP, "Rejoinder to an Anti-
marginalist*', en American Economic Revieic, XXXVII (marzo 1947), 148-54;
G. J. STICLEB, "Professor Lester and tbe Margroalists", en American Economic
Revieic, XXXVII (marzo 1947), 154-57; H. M. OLIVES, JR., "Marginal Theory
and Business Behaviour", en American Ecanomic Reviete, XXXVII (jonio
1947), 375-83; R. A. GORDON, "Sbort Period Price Determinacin in Theory
and: Practice", en American Economic Revietv, XXXVIII (jnnio 1948), 265-88.
Debe anotarse que, entre mucho material acarreado para contrastar la va-
lidez de los "supuestos" de la teora marginal, Lester hace referencia a la
evidencia sobre acuerdo de la experiencia con las deducciones de la teora,
citando las reacciones del empleo en Alemania al plan de von Papen y en
los Estados Unidos a los cambios de la legislacin sobre el salario mnimo,
como ejemplo de la falta de acuerdo. Sin embargo, 1 breve comentario de
Sligler es el nico de los escritos que se refiere a esta evidencia. Hay que
anotar tambin qne la completa y cuidada exposicin de Machlup sobre la
estructura lgica y -el significado del anlisis marginal, es exigida por los
malentendidos sobre esta controversia, qne desligara el escrito de Lester y
casi oculta la evidencia que l presenta, que es esencial para la concloin
clave que l desea obtener. Pero en el nfasis de Machlup sobre la estructu-
ra lgica, se aoerca peligrosamente a mostrar la teora como una pura tauto-
loga, aunque es evidente en distintos pasaje* que l es consciente de este
peligro y desea evitarlo. Los trabajos de OJiver y Gordon gon los ms extre-
mos en la exclusiva concentracin sobre la conformidad entre el proceder
del hombre de negocios y los "supuestos"- de la teora.
3 7 0 M1LTON FRIEDMAN [R. E. P., IX, 24
terminado viene dada por la frmula s^=l/2gt
>
, donde s e* la
distancia recorrida en pies y t el tiempo en segundos. La aplica-
cin de esta frmula a una pelota maciza lanzada desde el tejado
de una casa equivale a decir que una pelota arrojada as acta
como si estuviera cayendo en el vaco. El probar esta hiptesis
por sus supuestos significa probablemente el medir la actual pre-
sin atmosfrica y ver si est bastante cerca de cero. A la altura
ded nivel del mar la presin es de unas 15 libras por pulgada cua-
drada. Est el 15 lo bastante cerca de cero para juzgar la dife-
rencia insignificante? Lo est aparentemente, mientras el tiempo
que necesita para caer una pelota maciza desde el tejado de una
casa hasta el suelo est muy prximo al dado por la frmula. Su-
pongamos, no obstante, que se arroja una pluma en lugar de una
pelota maciza. La frmula da entonces unos resultados bien inexac-
tos. Aparentemente, 15 libras por pulgada cuadrada es notoriamen-
te diferente de cero para una pluma y no para una pelota. O mejor
an, supongamos que se aplica la frmula a una pelota lanzada
desde un avin a una altura de 30.000 pies. La presin atmosf-
rica es, sin duda, a esta altura menor de 15 libras por pulgada
cuadrada. Todava ms, el tiempo actual de la cada desde los
30.000 a los 20.000 pies, en cuyo punto la presin es an mucho
menor que al nivel del mar, diferir notablemente del tiempo fi-
jado por la frmula en valor ms apreciable que el tiempo que
necesita una pelota para caer desde el tejado de una casa hasta
el 6uelo. De acuerdo con la frmula, la velocidad de la pelota
era gt y crecer rpidamente. De hecho, una pe'lola lanzada des-
de 30.000 pies alcanzar su velocidad mxima mucho antes de
tocar tierra. E igualmente con otras deducciones de la frmula.
La propuesta inicial de si 15 est lo bastante cerca de cero,
para que la diferencia se juzgue insignificante, es a las claras una
pregunta superflua en s misma. Quince libras por pulgada cua-
drada son 2.160 libras cada pie, 0,0075 Tn. por pulgada. No
hay ningn fundamento para calificar estas cifras de "pequeas"
o "grandes" sin algn patrn externo de comparacin. Y el nico
patrn de comparacin de relieve es la presin atmosfrica, para
la que la frmula sirve o no bajo una serie dada de circunstan-
cias. Pero esto plantea el mismo problema en un segundo plano.
Qu valor debe alcanzar la diferencia entre los dos para que se
justifique el decir que la teora "no sirve"? Hay aqu dos patro-
MAVO-DICBRE. 19S81 Li METODOLOCIA DE LA ECONOMA... 371
nes externos de comparacin importantes. Uno es la precisin
utilizable por una teora alternativa con la que esta teora se
compara, y que* es aceptable por igual en todos los campos. El
otro nace cuando existe una teora que se sabe produce mejores
vaticinios pero slo a un mayor coste. Las ventajas de una mayor
precisin, que dependen del (in propuesto, deben compulsarse
entonces con el gasto para su correspondiente aplicacin.
Este ejemplo ilustra al mismo tiempo la imposibilidad de pro-
bar una teora por sus supuestos y tambin la ambigedad del
concepto "los supuestos de una teora". La frmula s = 1/2 g t
2
es vlida para los cuerpos que caen en el vaco y puede derivarse
del anlisis del comportamiento de tales cuerpos. Puede, por lo
tanto, establecerse que bajo una amplia serie de circunstancias,
los cuerpos que caen en la atmsfera actual se comportan como
si cayeran en el vaco. En el lenguaje corriente de la economa
podra traducirse rpidamente por: la frmula da por sentado el
vaco. Sin embargo, no afirma tal cosa. Lo que se afirma es que en
muchos casos la existencia de la presin atmosfrica, la forma del
cuerpo, el nombre de la persona que lo arroja, la clase de meca-
nismo utilizado para lanzarlo y una multitud de otras circuns-
tancias afines no 'tienen un apreciable efecto sobre la distancia
que el cuerpo recorre en un tiempo determinado. La hiptesis pue-
de muy bien enunciarse de nuevo omitiendo toda mencin del va-
co: bajo una amplia serie de circunstancias la distancia que un
cuerpo recorre al caer durante un tiempo determinado viene dada
por la frmula s = 1/2 gt
3
. Para la historia de esta frmula "y de
la teora fsica a ella asociada, es razonable afirmar que da por
sentado el vaco? Por lo que yo s, puede haber otras series de
supuestos que producirn la misma frmula. La frmula se acepta
porque sirve,.no porque vivamos en un vaco aproximado.
El problema importante en relacin con la hiptesis es espe-
cificar las circunstancias bajo las que la frmula sirve o, ms exac-
tamente, el alcance general del error en sus vaticinios bajo diver-
sas circunstancias. Realmente como est implcito en la anterior
enunciacin de la 'hiptesis, tal especificacin no es una cosa y
la hiptesis otra. La especificacin es a su vez una parte esencial
de la hiptesis, una parte que probablemente se revisar y exten-
der a medida que la evidencia disponible aumente.
372 MILTON FRIEDMAN IR . E. P. , IX, 2-3
En el caso particular de la cada de los cuerpos puede llegarse
a una teora ms general, aunque an incompleta, como resultado
de los experimentos encaminados a explicar los errores de la teora
ms simple, calculndose la afluencia de alguno de los factores
entorpecedores, con lo que la teora ms simple resultar un caso
especial. Con todo, no siempre conviene utilizar la teora ms ge-
neral, porque la exactitud mayor que sta proporciona, puede no
justificar su mayor coste y, por lo tanto, el problema de bajo que
circunstancias una teora ms sencilla, resulta lo bastante apro-
piada, sigue siendo importante. La presin atmosfrica es una,
pero no la nica, de las variables que definen estas circunstan-
cias; la forma del cuerpo, la velocidad conseguida, y aun otras
circunstancias son igualmente importantes. Un medio para inter-
pretar las variables distintas de Ja presin atmosfrica es el con-
siderarlas determinando si el "supuesto" del vaco es decisivo o no.
Por ejemplo, la diferencia en la forma del cuerpo puede decirse
que hace ias 15 libras por pulgada cuadrada notablemente dife-
rentes de cero para una pluma, pero no para una pelota maciza
lanzada a una distancia moderada. Tal afirmacin debe distinguir-
se, sin embargo, de la declaracin bien distinta de que la teora
no sirve para una pluma porque sus supuestos son falsos. La rela-
cin entre los distintos trminos sigue otro camino: los supuestos
son falsos para una pluma porque la teora no sirve. Este punto
necesita subrayarse, porque la utilizacin adecuada de los "su-
pue^ps" al especificar las circunstancias por las que una teora
se aoepta es frecuentemente, y por error, interpretada como si
quisiera decir que los supuestos pueden utilizarse para determinar
las circunstancias por las que la teora se admite y ha sido, en este
sentido, una importante fuente para sustentar la creencia de que
una teora debe probarse por sus supuestos.
Permtasenos ahora aducir otro ejemplo, preparado y disea-
do como copia de muchas hiptesis de las ciencias sociales. Pin-
sese en la densidad de las hojas de un rbol. Sugiero la hiptesis
de que las hojas estn colocadas como si cada una de ellas pre-
tendiera intencionadamente elevar al mximo el total de luz solar
que recibe, dada la posicin de sus vecinas, como si conociera Ja
leyes fsicas que determinan el total de luz que puede recibirse
en las distintas posiciones y pudiera moverse rpida o instant-
MAYO-DICBBE. 1958] LA METODOLOC1A DE LA ECONOMA... 3 7 3
neamente de una posicin a otra deseada y libre (14). Pues.bien,
aigunas de las ms obvias deducciones de esta hiptesis estn bien
de acuerdo con la experiencia: por ejemplo, por lo general, las
hojas son ms densas en la parte sur de los rboles que en la
parte norte, existen pocas, como Ja hiptesis exige, en la pendien-
te norte de una colina o cuando el lado meridional de los rboles
est en la sombra ipor cualquier otra razn. Se considerar la
hiptesis inaceptable o carente de valor porque sabemos que las
hojas no "deciden" ni "pretenden" conscientemente, no han ido
a una escuela y aprendido las leyes cientficas esenciales o las
matemticas necesarias para calcular la posicin "ptima", y no
pueden cambiarse de una posicin a otra? Naturalmente ninguna
de estas contradicciones de la hiptesis es de vital relieve; los fe-
nmenos apuntados no entran en la "clase de fenmenos que la
hiptesis debe explicar"; la hiptesis no afirma que las hojas ha-
gan tales cosas, sino solamente que su densidad es la misma que
si lo hicieran. A pesar de la aparente falsedad de sus "supuestos",
la hiptesis tiene gran plausibilidad a causa de la coincidencia de
sus deducciones con la observacin. Nos inclinamos a "explicar**
su validez sobre la base de que la luz contribuye al crecimiento
de las hojas y que, por lo tanto, las hojas crecern ms espesas
o se mantendrn ms resistentes donde haya ms sol; as, el re-
sultado obtenido por una sencilla adaptacin pasiva a las circuns-
tancias externas es el mismo que el que se conseguira con una
deliberada acomodacin a ellas. Esta hiptesis alternativa ce ms
atractiva que la hiptesis elaborada, no porque sus "supuestos" son
ms "realistas", sino ms bien porque forma parte de una teora
ms general que se aplica a una variedad ms extensa de fen-
menos, entre los que la posicin de las hojas de un rbol es un
caso especial, porque posee ms deducciones capaces de contras-
tacin y porque ha afirmado su validez en una ms amplia va-
riedad de circunstancias. La evidencia directa del crecimiento de
las hojas es en este sentido reforzada por la evidencia indirecta
de otros fenmenos a los que afecta la teora ms genera].
(14) Este ejemplo y algo de la siguiente discusin, aunque indepen-
diente en su origen, es semejante al rumbo sealado en un artculo impor-
tante por ARMEN A. ALCHIAN, "Uncertainty, Evolntion, and Economie Tfceory".
en Journal oj Political Economy, LVH (junio 1950), 211-21.
374 MILTOJV FRIEDMAN IR. E. P., IX, 2-3
La hiptesis elaborada es inicialmente vlida, es decir, ofrece
predicciones "suficientemente" seguras acerca de la espesura de
las hojas, slo para una clase especial de circunstancias. No s
cules son estas circunstancias o cmo definirlas. Parece obvio, sin
embargo, que en este ejemplo Jos "supuestos" de la teora no to-
man parte en su formulacin: el tipo de rbol, las condiciones
del suelo, etc., son la clase de variables aptas para definir su
grado de validez, no la capacidad de las hojas para realizar com-
plicados clculos matemticos o para moverse de un lado a otro.
Un ejemplo bailante paralelo referido al proceder humano,
ha sido utilizado en otra parte por Savage y por m (15). Anali-
cemos el problema de predecir las jugadas hechas por un experto
jugador de billar. No parece disparatado en absoluto que puedan
obtenerse excelentes vaticinios con la hiptesis de que el jugador
hace sus tiradas como si conociera las complicadas frmulas ma-
temticas que darn la mejor direccin a la bola, pudiera estimar
a simple vista los mejores ngulos, etc., si describiendo la coloca-
cin de las bolas, pudiera hacer fulminantes clculos de las frmu-
las y entonces encauzar las bolas en la direccin indicada por ellas.
Nuestra confianza en esta hiptesis no se basa en la creencia de
que los jugadores de billar, ni los expertos, puedan realizar o rea-
licen el proceso descrito; deriva ms de la creencia de que si por
un procedimiento o por otro no fueran capaces e conseguir el
mismo resultado en definitiva, no seran unos expertos en el juego.
No hay ms que un paso de estos ejemplos a la hiptesis eco-
nmica de que bajo una amplia serie de circunstancias las em-
presas particulares actan como si pretendieran racionalmente
elevar al mximo sus ingresos esperados (los llamados general-
mente "beneficios") (16) y conocieran perfectamente los datos
(15) MILTON FBIEDMAN y L. J. SAVACE, "The Utility of Choce Involving
Risk", en Journal of Political Economy, LVI (agosto 1948), 298, Reimpreso por
la American Economic Association, en Readings in Price Theory (Chicago: Ri-
chard D. Irwing, Inc., 1952), pgs. 57-96.
(16) Pareoe mejor utilizar el trmino "beneficios" al referirse a la dife-
rencia entre los resaltados actuales y los "esperados", entre los ingresos ex
post y ex ante. Los "beneficios" son entonces un resultado de la incertidum-
iire y, como dice Achan siguiendo a Tirtner, no pueden ser maximiudo*
deliberameme por anticipado. Dada la incertidambre, los particulares o las
empresas eligen entre distribuciones alternativas de probabilidad de ingrecos
MAVO-DICBRE. 1958] LA MET0DOL0C1A DE LA IXONO.UIA... 375
precisos para lograr con xito su intento; esto es, como si conocie-
ran las funciones de coste y de demanda, calcularan el coste
marginal y el ingreso marginal de todas sus actividades y las di-
rigiesen hasta el punto en que el coste marginal y el ingreso mar-
ginal fueran iguales. Sin duda, que los empresarios no resuelven
por completo el sistema de ecuaciones simultneas en los trminos
en que un economista matemtico lo considera conveniente para
enunciar esta hiptesis de la misma forma que las hojas o los
jugadores de billar tampoco realizan complicados clculos mate-
mticos, o los cuerpos que caen deciden crear un vaco. El juga-
dor, si se le pregunta cmo elige adonde golpear la bola, puede
contestar que lo presiente, pero al mismo tiempo frota una pata
de conejo para asegurarse; y el empresario podr decir que calcu-
la sobre el coste medio, teniendo en cuenta desde luego algunas
pequeas variaciones cuando el mercado lo hace necesario. Una
afirmacin es casi tan til como la otra y ninguna de ambas es
una prueba de la hiptesis correspondiente.
La confianza en la hiptesis de la maximizacin de los benefi-
cios est justificada por una evidencia de bien distinto gnero.
Esta evidencia es en cierto modo semejante a la aducida en favor
de la hiptesis del jugador de billar porque a menos que la
conducta del empresario se ajuste en un cierto sentido a la maxi-
mizacin de los beneficios, parece improbable que su empresa
permanezca en la industria por largo tiempo. Y ello con indepen-
dencia de la causa prxima y aparentemente determinante de la
conducta empresarialreaccin habitual o cualquier otra. Cada
vez que esta determinante prxima imponga una conducta de
o reatas. El contenido especfico de una teora de eleccin entre tales dis-
tribuciones depende del criterio por el cnaJ se supone que stn ordenadas.
Una hiptesis las cree ordenadas por la expectativa matemtica de su utili-
dad (Friedraan y Savage). Un caso especial de esta hiptesis o ana alternativa
de ella, cJastfica las distribuciones de probabilidad por la expectativa mate-
mtica de los ingresos monetarios que les corresponden. La ltima es quizs
la ms aplicable y la ms frecuentemente aplicada para las empresas que
para los particulares. El trmino "beneficios esperados" intenta ser lo sufi-
cientemente amplio para que se apliqoe a cualquiera de estas alternativas.
Las conclusiones aludidas en esta nota no son bsicas para las concusio-
nei metodolgicas disentidas y, por lo tanto, las pasaremos por alto en la discu-
sin qnc sigue.
376 M1LT0N FRIEDMAN [ R . E. P. , IX, 2-3
acuerdo cou la maximizacin racional de loa beneficios, la em-
presa prosperar y adquirir recursos con los que desarrollarse;
cuando no ocurra as, la empresa tender a perder fuerzas y slo
se mantendr en pie por la adicin de recursos ajenos. El proceso
de "seleccin natural" ayuda de este modo a dar validez a la hi-
ptesis o, mejor, dada la seleccin natural, la aceptacin de la
hiptesis puede basarse ampliamente en la idea de que sintetiza
apropiadamente las condiciones para sobrevivir.
Un segundo e incluso ms importante conjunto de evidencias
para sustentar la hiptesis de Ja maximizacin de beneficios es la
experiencia de las innumerables aplicaciones de la hiptesis a pro-
blemas especficos y que sus deducciones no sean contradichas.
Esta evidencia es muy difcil de documentar; se halla dispersa
en numerosos memoran duras, artculos y monografas relaciona-
das inicialmcnte con problemas especficos y concretos ms bien
que con la cuestin de contrastar la validez de la hiptesis. Sin
embargo, el continuo uso y aceptacin de la hiptesis durante un
largo tiempo, y la falta de alguna alternativa coherente y auto-
consistente desarrollada y aceptada por todos, es un testimonio
decisivo indirecto de su valor. La evidencia para aceptar una hi-
ptesis consiste siempre en los repetidos fracasos de su contradic-
cin que deben acumularse en la medida en la que se utiliza la
hiptesis, evidencia sta que por su misma naturaleza es difcil
de documentar 'totalmente. Tiende a formar parte de la tradicin
y el folklore de una ciencia, el hecho de que las hiptesis se de-
fiendan ms bien por tenacidad que por un conjunto de ejemplos
que muestren u acuerdo con los hechos.
. IV. Significado y papel de los "supuestos" de una teora
Hasta aqu nuestras conclusiones sobre la importancia de loe
"supuestos" de una teora han sido casi enteramente negativas: he-
mos visto que una teora no puede probarse por el "realismo" de
sus "supuestos" y que el autntico concepto de los "supuestos" de
una teora est rodeado de vaguedad. Pero s esto fuera todo, sera
difcil explicar el extendido uso del concepto y la tenacidad con
la que todos hablamos-de los supuestos de una teora y compara-
JUYO-D1CBRK. 1958) LA METODOLOCIA DE LK ECONOMA... 377
mos los supuestos de teoras alternativas. Hay demasiado humo
para que no haya nada de fuego.
En la metodologa, como en la ciencia positiva, las definicio-
nes negativas pueden hacerse en general con ms seguridad que
las afirmaciones, por lo que tengo menos confianza en las afir-'
maciones siguientes sobre la significacin y papel de los "supues-
tos" que en las realizadas hasta aqu. Segn creo, los "supuestos"
de una teora juegan tres papeles positivos diferentes, aunque re-
lacionados: a) Son a menudo una forma econmica de describir
o presentar una teora; b) A veces facilitan una prueba indirecta
de la hiptesis por sus deducciones; c) Como ya hemos sealado,
son algunas veces un medio conveniente para especificar las con-
diciones bajo las que se espera que la teora' sea vlida. Las dos
primeras afirmaciones requieren una mayor explicacin.
A) El uso de los "supuestos" en la exposicin de una teora.
El ejemplo de las hojas ilustra el primer papel de los supuestos.
En lugar de decir que las hojas pretenden multiplicar el sol que
reciben, podemos establecer la hiptesis equivalente, sin ningn
supuesto aparente, en forma de una lista de reglas para vaticinar
la densidad de las hojas: si un rbol est situado en un campo
llano sin que otros rboles o cuerpos obstruyan los rayos del sol,
entonces la densidad de las hojas tender a ser tal y tal; si un rbol
est en el lado septentrional de una colina en medio de un bos-
que de rboles semejantes, entonces... etc. Es claro que esta es
una formulacin menos econmica de la hiptesis que la afirma-
cin de que las hojas pretenden aprovechar al mximo el sol
que cada una recibe. La ltima afirmacin es, en efecto, una
sntesis de las reglas de la anterior lista, puesto que indica cmo
determinar las caractersticas del ambiente, que son importantes
para el problema particular, y cmo valorar sus efectos. Es ms
breve y al mismo tiempo no menos amplia.
Ms generalmente, una hiptesis o teora consiste en afirmar
que ciertas fuerzas son y, por deduccin otras no lo son, impor-
tantes para una clase de fenmenos que pretenden explicarse, al
mismo tiempo que especifica la manera en que actan las fuer-
zas que se consideran importantes. La hiptesis puede conside-
378 .MILTON FHIEDMAN [ R . E. P. , I X, 2-3
rarse integrada por dos partes: primera, un mundo conceptual
o modelo abstracto ms sencillo que el "mundo real", que contie-
ne tan slo las fuerzas que la hiptesis asegura que eon Impor-
tantes; segunda, una serie de reglas que definen la clase de fe-
nmenos para los que el "modelo" puede considerarse como una
adecuada representacin del "mundo real", que especifiquen la
correspondencia entre las variables o entidades del modelo y los
fenmenos observables.
Estas dos partes son de muy distinto carcter. El modelo es
abstracto y completo, es una especie de "lgebra" o "lgica". Las
matemticas y la lgica formal entran en su reducto para con-
trastar su consistencia c integridad y explorar sus deducciones.
No hay lugar alguno en el modelo para las vaguedades, los
"puede ser" o aproximaciones. La presin del aire es cero, no "pe-
quea", para el vaco; la curva de demanda de un producto de an
empresario o gerente, en libre competencia es horizontal (tiene una
pendiente nula), no "casi" horizontal.
Las reglas para la utilizacin del modelo, por otro lado, no
es posible que sean tan abstractas y completas. Deben ser con-
cretas y, por consiguiente, incompletasla integridad slo es po-
sible en un mundo conceptual no en el mundo "real", de cual-
quier forma que este pueda interpretarse. El modelo es la sustan-
ciacin lgica de la media verdad de' que "nada hay nuevo bajo
el sol"; las reglas para aplicarle no pueden olvidar la igual-
mente significativa verdad a medias de que "la historia nunca
se repi'te". En un grado considerable pueden formularse expl-
citamente una gran cantidad de reglascon ms facilidad, aun-
que incluso entonces no de forma completa, cuando la teora
forma parte de una teora ms general, como en el ejemplo de
la teora del vaco en la cada de los cuerpos. En el deseo de
hacer una ciencia tan "objetiva" como sea posible', nuestra meta
sera formular lae reglas explcitamente en la medida que sea
preciso y extender constantemente la serie de fenmenos para
los cuales es posible hacerlo. Pero, con independencia del xito
que tengamos en este intento, sin duda quedar espacio para juz-
gar sobre la aplicacin de las reglas. Cada acontecimiento ofrece
algunos rasgos peculiares, no comprendidos en lae reglas expl-
citas. La capacidad de decidir si stos deben desecharse o no, de
identificar los fenmenos observables y entidades del modelo, e*
MAYO-DICBRE. 1958] LA METOOOLOCIA DE LA ECONOMA... 3 7 9
algo que no puede ensearse; slo puede aprenderse por la ex-
periencia y la orientacin en la atmsfera cientfica "cierta", no
de memoria. Es en este punto en el que el "amateur" se separa
del "profesional" en 'todas las ciencias, y en el que se marca Ja
linea sutil que distingue al "chiflado" del cientfico.
Tal vez un sencillo ejemplo aclare este punto. La geometra
euclidiana es un modelo abstracto lgicamente completo y con-
sistente. Sus entidades estn definidas con precisinuna lnea
no es una figura geomtrica "ms" grande que ancha o profunda;
es una figura cuya anchura y profundidad son cero. Es tambin
claramente "irreal". No hay en la "realidad" cosas tales como los
puntos, lneas o superficies euclidianas. Apliquemos este modelo
abstracto a una seal hecha en una pizarra con un trozo de tiza.
Puede identificarse la seal con una linca euclidiana, una su-
perficie euclidiana o un cuerpo slido euclidiano? Sin dificultad
puede identificarse con una lnea si quiere representar, digamos,
una curva de demanda. Pero no podr identificarse as si se usa
para colorear los pases en un mapa, pongamos por caso, porque
esto querra decir que el mapa nunca e&Iaria coloreado; para
este caso, la misma seal debe identificarse con una superficie.
Pero no puede identificarla as un fabricante de tiza, porque sig-
nificara que no se empicara nunca tiza; para sus propsitos, la
misma seal debe identificarse con un volumen. Juicios tales
como los de este ejemplo lograran el asentimiento general. Pa-
rece obvio, sin embargo, que aunque puedan formularse consi-
deraciones generales para guiar tales juicios, nunca pueden ser
exhaustivos y abarcar cada ejemplo posible
1
; no pueden tener
el carcter coherente y suficiente de la propia geometra eucli-
diana.
Al hablar de los "supuestos cruciales" de una teora, estamos,
creo yo, tratando de fijar los elementos clave de un modelo abs-
tracto. Por Jo regular, hay muchos medios diferentes de describir
el modelo en su integridadmuchas series de "postulados" qnr.
al mismo tiempo, contienen y estn contenidos en el modelo :n
su conjunto. Estos son lgicamente equivalentes: los que son
considerados como axiomas o postulados de un modelo desde un
punto de vista, 'pueden ser tomados como teoremas desde otro, y
al contrario. Los "supuestos" especiales, llamados "cruciales", se
380 MILTON FR1EDMAN [ R . E. l'
M
IX, 2-3
seleccionan en atencin a u conveniencia, sencillez o brevedad,
para describir el modelo, su plausibUidad intuitiva o su capa-
cidad para sugerir, 6 bien tan slo por deduccin, algunas de
las consideraciones que* son esenciales para juzgar o aplicar el
modelo.
B) El uso de los "supuestos", como prueba indirecta de una teora.
Al presentar cualquier hiptesis, parece obvio determinar cu-
les de las afirmaciones utilizadas para exponerla se refieren a los
supuestos' y cules a las deducciones; sin embargo, no es fcil pre-
cisar Ja distincin con rigor. Creo que esto no es una caracterstica
de la hiptesis como tal, sino ms bien del uso al que la hiptesis se
vu a deslinar. Si es esto asi, la clasificacin de las'afirmaciones debe
reflejar una certidumbre" en la meta que la hiptesis debe alcanzar.
La posibilidad de intercambiar teoremas y axiomas en un modelo
abstracto implica la posibilidad de intercambiar "deducciones"
y "supuestos"' en la hiptesis sustantiva correspondiente al mo-
delo abstracto, lo que no quiere decir que cualquier deduccin
puede intercambiarse con cualquier supuesto, sino tan slo que
puede haber ms de una erie de afirmaciones que impliquen a
las restantes.
Consideremos, por ejemplo, una proposicin concreta de la
teora de la competencia oligopolstica. Si afirmamos (a) que los
empresarios intentan aumentar al mximo sus beneficios por to-
dos los medios, incluyendo la adquisicin o extensin del poder
de monopolio, esto significar (b) que, cuando la demanda de
un producto es geogrficamente inestable, significativos los costes
de transporte, ilegales los acuerdos explcitos 6obre precios y el
nmero de productores del articulo relativamente pequeo, ten-
dern a establecerse acuerdos sobre precios (17). La afirmacin (a)
se considera como un supuesto y (6) como una deduccin, por-
que aceptamos la prediccin del comportamiento en el mercado
como el objetivo del anlisis. Consideramos el supuesto como
aceptable si encontramos que las condiciones especificadas en (6)
van generalmente asociadas con acuerdos sobre los precios, y al
<17) Vid. GEORCE J. STICLER, "A Theory of Delivered Price Syste
American Economic Review, XXXIX (diciembre 1949). 1143-57.
MAYO-D1CBRE. 1958] LA METODOLOCIA DE LA ECONOMA... 381
contrario. Cambiemos ahora nuestro objeto al de definir qu ca-
sos hay que perseguir por la prohibicin de la ley Anti-trust
Sberman de una "conspiracin para restringir el comercio". Si
afirmamos ahora (c) que los acuerdos sobre precios son una de-
liberada maquinacin para facilitar la conclusin bajo las con-
diciones detalladas en (b), esto significa decir (d) que los em-
presarios que participan en el acuerdo sobre unos precios deter-
minados estn de acuerdo en una "conspiracin para restringir
el comercio". Lo que antes era un supuesto se convierte ahora
en una deduccin, y viceversa. El supuesto (c) ser vlido si los
empresarios que participan en un acuerdo sobre precios ofrecen
de su conducta la evidencia, en forma de cartas, memorndums o
similares, de lo que los tribunales consideran como "una cons-
piracin para restringir el comercio".
Imaginemos que la hiptesis ipnetende el primer objetivo, a sa-
ber, la prediccin de la conducta del mercado. No se sigue clara-
mente de ello que sirva para el segundo objetivo, es decir, prede-
cir si hay evidencia bastante de una "conspiracin para restringir
el comercio" que justifique una intervencin judicial. Y, al revs,
si se ajusta al segundo objetivo no se infiere que lo haga al pri-
mero. Sin embargo, a falta de otra evidencia, el xito de la hip-
tesis para un objetivo para explicar una clase de fenmenos
nos dar una mayor confianza en que la hiptesis sea convenien-
te para otro objetivo, para explicar otra clase de fenmenos. Mu-
cho ms difcil es precisar la cantidad de crdito que la hiptesis
merece. Ello depende de las relaciones que consideremos existen
entre las dos clases de fenmenos Jo que a su vez depende, de un
modo complejo, de formas semejantes de la evidencia indirecta,
o sea, de nuestra experiencia de otras conexiones para explicar con
teoras sencillas fenmenos que son diversos.
Para decirlo ms generalmente, los que llamamos los supues-
tos de una hiptesis pueden utilizarse para conseguir alguna evi-
dencia indirecta para la aceptacin de la hiptesis, en la medida
en la que los mismos supuestos pueden considerarse como deduc-
ciones de la hiptesis, y, por lo tanto, su adecuacin con la reali-
dad como un impedimento para la contradiccin de algunas de-
ducciones o en tanto que los supuestos posean otras deducciones
382 MILTON FR1EDMAN [ R . E. P. , IX, 2-S
de la hiptesis susceptibles de una observacin emprica (18). La
razn de que esta evidencia sea indirecta es que los supuestos o
deducciones se refieren casi 6empre a una clase de fenmenos
diferentes de la clase de los que 'la hiptesis est destinada a expli-
car; en realidad, como apuntbamos antes, ste parecer ser el cri-
terio eje que utilizamos para decidir qu declaraciones calificar
de "supuestos" y cules de "deducciones". El peso que haya de
concederse a esta evidencia indirecta depende de lo ntimamente
relacionadas que juzguemos estn las dos clases de fenmenos.
Otro medio por el que los "supuestos" de una hiptesis pue-
den facilitar su comprobacin indirecta es manifestando su paren-
tesco con otras hiptesis, y de este modo confirmar su validez
a travs de la validez de las hiptesis en cuestin. Por ejemplo,
una hiptesis se formula para una clase especial de comportamiento.
Esta hiptesis puede enunciarse sin especificar ningn "supuesto'",
como es corriente. Pero supongamos que puede demostrarse que
es equivalente a una serie de supuestos incluidos en el que el
hombre busca su propio inters. La hiptesis conquista entonces
plausibilidad indirecta por el xito que para explicar otra clase
de fenmenos tiene otra hiptesis que asimismo hace dicho su-
puesto; a fin de cuentas, Jo que 6e supone no carece por completo
de precedentes ni ha fracasado en otras pruebas. En efecto, el es-
tablecimiento de supuestos para poner de relieve la relacin entre
hiptesis aparentemente diferentes, es un paso hacia una hipte-
sis ms general.
Este gnero de evidencia indirecta obtenida de hiptesis re-
lacionadas, explica en gran medida la diferencia en la confianza
otorgada a hiptesis concretas por la gente con ideas dispares.
Consideremos, por ejemplo, la hiptesis de que la extensin de
la segregacin racial o religiosa en la ocupacin dentro de una
regin o industria especiaJes est ntimamente ligada al grado de
monopolio en la industria o regin de que se trate; esto es, si la
industria es competitiva, la discriminacin ser considerable slo
si la raza o religin de los empleados afecta tanto al deseo de
trabajo de los restantes empleados o a Ja aceptacin del producto
(18) Vid. FRIEDMAN y SAVACE, "The Expected-Utility Hy,potfcee> and the
Measara-bilily of Utility", n p. cit., pgs. 466-67, para otro ejemplo espec-
fico de esta clase y comprobacin indirecta.
1AV0-DICBBE. 1958] LA METODOLOCIA DE LA ECONOMA... 383
por los compradores, y no tendr relacin con los prejuicios de
los empresarios (19). Esta hiptesis quiz convenza ms al eco-
nomista que al socilogo. Puede decirse que "supone" el deseo
de maximizar el beneficio de los empresarios en las industrias
competitivas; y este "supuesto" opera satisfactoriamente en una
amplia variedad de hiptesis en economa, en relacin con los fe-
nmenos de masa que forman su objeto de estudio. Es, por
tanto, posible que al economista le parezca razonable que la hi-
ptesis pueda operar tambin en este caso. Por otro lado, las hip*
tesis a las que el socilogo est acostumbrado son de modelo o
mundo ideal diferente, en el que la maximizacin empresarial de
beneficios juega un papel mucho menos importante. La eviden-
cia indirecta disponible para el socilogo en esta hiptesis es
mucho menos favorable que la evidencia indirecta que obtiene el
economista; el socilogo habr de considerarla, por lo tanto, con
mayor suspicacia.
Desde luego, ni la evidencia del economista ni la del soci-
logo son concluyentes. La prueba decisiva es que la hiptesis ope-
re en los fenmenos que pretende explicar. Pero quiz se requie-
ra un primer criterio antes de que se lleve a cabo ninguna prueba
satisfactoria de este tipo, porque tal vez, no pueda hacerse la
prueba concluyente en un futuro prximo, en cuyo caso el cri-
terio tendr que basarse en la inadecuada evidencia disponible.
Pero incluso aunque tal prueba pueda realizarse, las ideas de los
cientficos no son despreciables para juzgar la validez de su an-
lisis. Nunca hay una certeza en la ciencia y el peso de la evidencia
en pro o en contra de una hiptesis nunca, puede sealarse "ob-
jetivamente" por completo. El economista ser ms tolerante que
el socilogo al estudiar la conformidad de las deducciones de una
hiptesis con la experiencia,, y se decidir a aceptar la hiptesis
.a prueba con pocas muestras de "conformidad".
V. Algunas implicaciones para los principios econmicos
Los principios metodolgicos abstractos que hemos estado dis-
(19) Una rigurosa exposicin de esta hiptesis tendra que especificar
desde luego cmo debe juzgarse el "grado de discriminacin racial o reli-
giosa" y el "grado de monopolio". La vaga enunciacin del texto es suficiente,
sin embargo, para el objeto presente.
384 MILTON FRIEDMAN . IR . E. P., IX, 2-3
cutiendo guardan una relacin directa con la perenne crtica de
la teora econmica "ortodoxa" como "irreal" y con los intentos
realizados para formular una teora que afronte esta crtica. La
economa es una ciencia "lgubre" porque considera al hombre
como un egosta y sacacuartos, "un brillante calculador de los
placeres y las penas, que oscila como un glbulo homogneo del
deseo de felicidad bajo el impulso de estmulos que lo desplazan
de lugar, pero que lo dejan intacto" (20); descansa en una psico-
loga anticuada y debe reconstruirse con cada nuevo avance We la
psicologa; supone que los hombres, o por lo menos los empre-
sarios estn en un "continuo estado de alerta", dispuestos a cam-
biar los precios y/o las reglas de fijacin de precio en cuanto
su intuicin sensible... se apercibe de un cambio en las condicio-
nes de oferta y demanda" (21); da por sentado que los mercados
son perfectos,.la competencia perfecta y las mercancas, trabajo y
capital homogneos.
Como hemos visto, la crtica de este tipo est fuera de lugar
si no va acompaada por la evidencia de que una hiptesis di-
ferente en uno u otro aspecto de la teora que se critica propor-
ciona mejores predicciones para una amplia serie de fenmenos.
Sin embargo, la mayor parte de tal critica no se complementa de
esta forma; se basa casi por entero en las discrepancias entre los
"supuestos" y el "mundo real". Un ejemplo muy claro lo propor-
cionan las recientes crticas sobre la hiptesis de la maximizacin
de beneficios en el sentido de que los empresarios no actan, y
realmente no pueden actuar, como la teora "supone" que lo ha-
cen. La evidencia citada para apoyar este aserto se toma casi
siempre o bien de las respuestas que dan los empresarios a las
preguntas scbre los factores que afectan a sus decisiones un pro-
cedimiento de probar las proposiciones econmicas comparable al
de probar las teoras sobre la longevidad preguntando a los octo-
genarios 'lo que hicieron para vivir tanto o bien de los estudios
(20) THOR STEIN VEB LEN, "Why is Economice Nol an EvoJutionary Scien-
ce?" (1898), reimpreso en The Place of Science in Modera Civilization (New
York, 1919), f>g. 73.
(21) OLIVES, op. cit., pg. 381.
MAYO-D1CBBE. 1958] LA METODOLOC1A DE tA ECONOMA... 385
descriptivos de la adopcin de decisiones de las empresas (22).
Poca o ninguna evidencia se cita sobre la conformidad de 'la con-
ducta de Jos empresarios en el mercado lo que hacen ms bien
que lo que dicen con Ia6 deducciones de la hiptesis que se cri-
tica, (por una .parte, y <la6 de una hiptesis alternativa por otra.
Una teora o sus "supuestos" no pueden posiblemente ser to-
talmente "realistas" en el sentido descriptivo c inmediato dado
frcuentemente a este trmino. Una teora completamente "realis-
ta" del mercado de trigo tendra que incluir no slo las condicio-
nes directamente relacionadas con la oferta y la demanda del trio,
sino tambin la clase de moneda o instrumentos de crdito em-
pleados para hacer los cambios; las caractersticas personales de
los comerciantes de trigo, tales como el color de los ojos y el
pelo de cada uno, sus antecedentes y educacin, el nmero de
miembros de su familia, sus caractersticas, antepasados y educa-
cin, etc.; la calidad del suelo en que ee cultiva el trigo, sus
caractersticas fsicas y qumicas, el tiempo predominante en la
realizacin de la cosecha: las caractersticas personales de los cul-
tivadores de trigo y de los compradores que en ltimo lugar lo
(22) Vid. H.. D. HRNDERSON, "The SigniB cance of the Rate of Inlerest", en
Oxford Economic Papers, nm. 1 (octubre 1938), pgs. 1-13; J. E. MEADF. y
P. W. AJVDBEWS, "Sumxnary o R eplies to Q uestions on Effeots of intereM
Rate", en Oxford Economic Papers, nm. 1 (octubre 1938), pgs. 14-31;
R. F. HARHOD, "Price and Con in Entrepreneurs' Policy", en Oxford Econo-
mic Papers, nm. 2 (mayo 1939), pgs. 1-11; R. J. HALL y C. J. HITCH, "Price
Theory and B usiness B ehavionr'. en Oxford Economic Pnpers, nm. 2 (mayo
1939), pgs. 1245; LESTER, "Shortcomings of Marginal Aualysis for Wage-Em-
ployment Problems", en op. cit.; GOR DON, en op. cit. Vid. F B ITZ MACHIAIP,
' Marginal Analysis and Empircal Research", en op. cit., esp. Sec. II, para
crticas detalladas de los mtodos de cuestionarios.
No quiero decir que los eMudios que averiguan Jos mvrles de los erapre-
sarioa u otros motivos o creencias sobre las fuerzas que actan sobre su
conducta, son intiles para todos los fines en economa. Deben ser muy apre-
ciadas para sugerir caminos a seguir en relacin con las 'divergencias entre
los resultados prediohos y los observados; es decir, para construir nuevas
hiptesis o revisar Aa-s viejas. Cualquiera qae sea su valor sugestivo a este
respecto, me parece casi intil del todo como medio de probar la validez de Jas
hiptesis econmicas. Vid. mi comentario sobre el artculo de ALBERT C. HAR T,
"Liqaidity and Uncertainty", eo American Bconomic Revieto, XXXIX (mayo
1949), 198-99.
386 MILTON FRIEOMAN [ R . E. P. , IX, 2-3
utilizarn; y as indefinidamente. Cualquier intento de lograr este
lipo de "realismo" puede estar seguro que conseguir una teora
perfectamente intil.
Sin duda, la idea de una teora del todo realista es en parte
un fantasma. Ningn critico de una teora aceptara este extre-
mo lgico como objetivo; dira que los "supuestos" de la teora
criticada eran "demasiado" irreales y que su objetivo era lograr
una serie de supuestos que fuesen "ms" reales, aunque no
lun completa y servilmente como los que antes se han expuesto.
Pero en tanto que la prueba de "realismo" sea la seguridad des-
criptiva de los "supuestos" percibida directamente como, por
ejemplo, la observacin de que "los negociantes no parecen ser
tan avariciosos, dinmicos o lgicos como los pinta la teora del
marginalismo" (23) o que "sera completamente impracticable en
las presentes condiciones que el director de una empresa multi-
forme con una planta en la que se acometan varios procesos pro-
ductivos intentar igualar los costes marginales y Jos ingresos mar-
ginales de cada factor productivo" (24), no hay razn para ha-
cer tal distincin, es decir, para cortar el discurso en el espanta-
pjaros descrito en el prrafo anterior. Cul es el criterio por
el que juzgar si una desviacin del realismo es o no aceptable?
Por qu es ms "irreal" para analizar la conducta del empresa-
rio el despreciar la magnitud de sus costes que el color de sus
ojos? La respuesta obvia es que la primera variable afecta ms
a la conducta del empresario que la segunda; pero no hay medio
de saber que esto es as observando que los empresarios tienen
costes de diferentes magnitudes y ojos de diferente color. Slo
puede saberse comparando el fecto de la discrepancia entre la
conducta real y la vaticinada al tomar un factor u otro en cuenta.
Incluso los defensores m extremados de los supuestos realistas
se ven obligados de este modo, por necesidad, a desechar su pro-
pio criterio y aceptar la prueba por prediccin cuando clasifican
supuestos alternativos como ms o menos realistas (25).
(23) OLIVER, en op. cit., pig. 382.
(24) LESTER, "Shortconrings of Marginal Analysis for Wage-Employment
Problema", en op. cit., pg. 75.
(25) Ej. El examen directo de GORDON de los "supuestos" le conduce a
formular la hiptesis alternativa favorecida por los crticos de la hiptetii
MAYO-DICBRE. 1938] LA METODOLOGA DE LA ECONOMA... 387
La confusin bsica entre la precisin descriptiva y pertinencia
analtica que se halla detrs de muchas de las crticas sobre la
teora econmica en el plano de que sus supuestos son irreales,
de la misma forma que la plausibilidad de las opionee que condu-
cen a esta confusin, son al propio tiempo notablemente ilustra-
das por una nota al parecer inocua de un artculo sobre la teora
del ciclo econmico que dice "que los fenmenos econmicos son
variados y complejos, por lo que cualquier teora completa del
ciclo econmico que pueda aplicarse a la realidad debe ser muy
complicada" (26). Una hiptesis fundamental de la ciencia es que
las apariencias son engaosas y que hay un medio de mirar, in-
terpretar u organizar la evidencia que revelar qu fenmenos
superficialmente desconectados y diversos son manifestaciones de
una estructura ms fundamental y relativamente sencilla. Y la
prueba de esta hiptesis, como la de cualquier otra, aon sus re-
sultados una prueba que la ciencia ha aportado siempre. Si una
clase de "fenmenos econmicos" se muestran variados y com-
plejos es, hay que suponerlo, porque carecemos de una teora
adecuada para explicarlos. Los hechos conocidos no pueden po-
nerse a un lado, y una teora aplicable "completamente" a la rea-
lidad, a otro. Una teora es el medio por el que percibimos los
"heschos" y no podemos percibirlos sin una teora. Cualquier afir-
macin de que los fenmenos econmicos 6on variados y com-
plejos niega el estado de conocimiento que hace la actividad cien-
tfica significativa; corre parejas con el justamente ridiculizado
aserto de John Stuart Mili: "afortunadamente nada hay en la
de la maximizacin de beneficios de la forma siguiente: "hay una tendencia
irresistible a fijar los precios sobre la base del coste medio total para cierto
nivel "normal" de la produccin. Esta es la vara de medir, el atajo, que
usan lo* empresarios y contables y sn fin es ms bien proporcionar beneficios
satisfactorios y actuar con seguridad, que llegar al mximo en lo benefi-
cios" (ap. cit^ ,pg. 275). Sin embargo, abandona esta hiptesis o la convierte
en ana tautologa y en su desarrollo acepta implcitamente la prueba por va-
ticinio, cuando apunta ms tarde: "el coste total y Jo* beneficios satisfacto-
rios pueden seguir siendo los objetivos, aun cuando los costes totales estn
oscurecidos por la competencia, o aumentados para lograr cierta ventaja
del merca-do de vendedores" (Ibid., pg. 284), Dnde est la irresistible
tendencia? Qo clase de evidencia poda contradecir esta afirmacin?
(26) SIDNEY S. ALEXANDER, "Issues of Business Cyde TTieory Raed by
Mr. Hieles", en American Economic Reviete, XLJ (diciembre 1951), 872.
388 MILTON FRIEDMAN {R. E. P, IX, 24
teora dal valor que pueda mejorarse; la teora es hoy (1848) com-
pleta" (27).
La confusin entre la precisin descriptiva y la pertinencia ana-
ltica ha conducido no slo a la crtica de la teora econmica en
cuestiones bien intranscendentes, sino tambin al desconocimiento
de la teora econmica y desviacin de los esfuerzos para corre-
gir los supuestos defectos. Los "tipos ideales" de los modelos abs-
tractos desarrollados por los tericos de la economa se han con-
siderado como categoras estrictamente descriptivas, encaminadas
a coincidir directa y completamente con entidades del mundo
real, independientemente del propsito con el que el modelo de-
bera utilizarse. Las obvias discrepancias han conducido a intentos
necesariamente fracasados para construir teoras a base de cate-
goras que se intentaban fueran completamente descriptivas.
La mejor ilustracin de esta tendencia quizs sea la interpre-
tacin dada a los conceptos de "competencia perfecta" y "mono-
polio" y el desarrollo de la teora "monopolsca" o "competencia
imperfecta". Se dice que Maxshall supuso la "competencia per-
fecta"; tal vez esto sea cierto. El lector podr buscar largo y ten-
dido y le anticipo que in xito para encontrar en Marshall
el supuesto explcito de la competencia perfecta o alguna afirma-
cin de que en un sentido descriptivo el mundo ee compone de
firmas atomsticas enlazadas en perfecta competencia. Ms bien
encontrar que Marshall dice que "en un extremo estn los mer-
cados mundiales en los que la competencia acta directamente
desde todos Jos puntos del globo, y en el oiro Jos mercados apar-
tados de toda competencia directa, en que est ausente, si bien
la competencia indirecta y transmitida pueda hacerse sentir; y entre
estos dos extremos se halla ana gran cantidad de mercados que
el economista y el hombre de negocios tienen que estudiar" (28).
Marshall tom el mundo como es; intent construir un "mecanis-
mo" para analizarlo y no su reproduccin fotogrfica.
Al analizar el mundo como es, Marghall construy la hiptesis
de que, para muchos problemas, las empresas podran agruparse
en "industrias" de tal forma, que las semejanzas entre las empre-
(27) Principies of Poiitical Economy (Asiley ed.; LongmaiM, Crem ana
Co, 1929), pg. 436.
(28) Principies, pg. 329; ver tambin pgg. 35, 100, 341, 347, 375 y 546.
HAYO-D1CBBE. 1 9 5 8 ] LA METODOLOGA DE LA ECONOMA... 3 8 9
888 en cada grupo fueran ms importantes que SUB diferencias. Es-
tos son probleanas en los qne el elemento esencial es que un grupo
de empresas est afectado igualmente por algn estmulo un
cambio comn en la demanda de sus productos, por ejemplo, o
en la oferta de factores. Pero esto no servir para todos los pro-
blemas: el elemento principal para sU)6 puede ser el efecto di-
ferencial sobre las empresas privadas.
1 modelo abstracto que corresponde a esta hiptesis contie-
ne dos tipos "ideales" de empresas: empresas competidoras ato-
msticamente, agrupadas en industrias y empresas monopolsticas.
Una empresa es competitiva si la curva de demanda para su pro-
duccin no es infinitamente elstica con respecto a su propio pre-
cio para algn precio y toda la produccin, dados los precios de
las otras empresas; pertenece a una "industria" definida como un
grupo de empresas que fabrican un solo "producto". Un "producto"
se define como una coleccin de unidades perfectamente sustitu-i-
vas para los compradores de forma que la elasticidad de la deman-
da para la produccin total de una empresa, con respecto al precio
de otra empresa en la misma industria, es infinito para algunos
precios y algunas producciones totales. Una empresa es monopols-
tica si la curva de demanda para su produccin no es infinitamente
elstica en algn precio para toda la produccin (29). Si este es
monopolista, la empresa coincide con la industria (30).
Como siempre, la hiptesis en su totalidad no est formada
slo por este modelo abstracto y sus tipos ideales, sino tambin
por una ene de reglas en gran parte implcitas, para identificar
las empresas reales con uno u otro de los tipos ideales y para
clasificar las empresas en industrias. Los tipos ideales no intentan
ser descriptivos; estn destinados a separar las caractersticas que
son cruciales para un problema especial. Aun cuando pudiramos
estimar directa y precisamente la curva de la demanda del pro-
ducto de una empresa, no podramos proceder inmediatamente
(29) Este tipo ideal puede dividirse en dos: la empresa oligopristica, i la
corra de demanda de su produccin total es infinitamente elstica en .cierto
precio para alguno, .pero no para iodos Jo productos; la empresa mono-
polnica propiamente dicha, ai la curva de demanda no es nunca infinitamente'
elstica (excepto posiblemente para ana produccin goal a cero).
(30) Por oligopolio de la nota anterior ana industria pnede definirse como
un grupo de empresas que elaboran el mismo producto.
390 MILTON FR1CBMAN [ R . EL P. , IX, 2-3
u la clasificacin de la empresa como autnticamente competitiva
o monopolstica en relacin a si la elasticidad de la curva de
demanda es infinita o no. Ninguna curva de demanda observada
ser jams precisamente horizontal, por lo que la elasticidad es-
timada era siempre finita. La cuestin esencial es siempre si la
elasticidad es "lo suficientemente" grande como para considerar-
la infinita, pero esta es una pregunta que no se puede contestar
tajantemente en trminos del valor numrico de la misma elasti-
cidad, lo mismo que no podemos decir tampoco 6 una presin at-
mosfrica de 15 libras por pulgada cuadrada est lo "suficiente-
mente" cerca de cero para utilizar la frmula s = 1/2 gt
2
. Del
mismo modo, no podemos calcular las elasticidades cruzadas de la
demanda y clasificar entonces las empresas en industrias aten-
diendo a i hay una "diferenciacin en las elasticidades cruzadas
de la demanda". Como dice Marshall, "la cuestin de dnde de-
ben colocarse las lneas divisorias entre las distintas mercancas
(i. e., industrias) debe fijarse por la conveniencia en cada caso
particular" (31). Todo depende del problema; no hay inconsis-
tencia al considerar la misma empresa como si fuera un compe-
tidor perfecto para un problema y un monopolio para otro, como
tampoco lo hay en tomar la misma seal de tiza como una lnea
euclidiana para un problema, a una superficie euclidiana para un
segundo y un slido euclidiano para un tercero. El valor de la
elasticidad y Ja elasticidad cruzada de la demanda, el nmero de
empresas que elaboran productos semejantes fsicamente, etc., son
todos hechos importantes porque estn o pueden estar entre las
variables utilizadas para definir la correspondencia entre las en-
tidades -ideales y reales bajo las que la teora se mantiene lo bas-
tante bien. Peto no proporcionan, de una vez y para siempre, una
clasificacin de las empresas en competitivas y monopolrticas.
n ejemplo puede ayudar a aclarar este punto. Supongamos
que el problema efs determinar el efecto producido sobre los pre-
cios al por menor de los cigarrillos por un aumento, que se espera ge a
permanente, del impuesto federal sobre los cigarrillos. Aventuro
la prediccin de que pueden obtenerse muy certeros resultados
considerando las empresas <
e
cigarrillos como si elaboraran un
producto igual y operaran en perfecta competencia. Desde luego,
(31) Principies, pg. 100.
MAYO-OICBHE. 1 9 5 8 ] LA METOOOLOCIA DE LA ECONOMA... 391
en tal caso "tendra que hacerse algn convenio sobre el "nmero
de cigarrillos Chesterfield" que se consideran equivalentes "a un
Marlborough" (32).
Por otro Jado, la hiptesis de que las empresas de cigarrilloe
se comportaran como si fueran competidoras perfectas habra sido
una falsa gua de sus reacciones ante el control de precios de la
segunda guerra mundial, y esto, sin duda, hubiera sido reconocido
antes del acontecimiento. Los costes <le las compaas de cigarri-
llos deben haber subido durante la guerra. Bajo tales circunstan-
cias, unos competidores perfectos hubieran reducido la cantidad
ofrecida a la Venta al precio que exista antes. Pero, a aquel pre-
cio, la sabida durante la guerra de la renta del pblico segura-
mente aument la cantidad demandada. Bajo las condiciones de
tina competencia perfecta, la estricta admisin del precio legal
hubiera significado, por consiguiente, no slo un "dficit" en el
sentido de que la cantidad demandada exceda a la cantidad ofre-
cida, sino tambin un descenso en el nmero de cigarrillos ela-
borados. Los hechos contradicen esta deduccin especial: hubo
una aceptacin bastante buena de los precios mximos de los ci-
garrillos, e incluso las cantidades producidas aumentaron notable-
mente. La fuerza ordinaria de la subida de costes debi actuar con
menor intensidad que la avasalladora fuerza del deseo de cada com-
paa de conservar su puesto en el mercado, de mantener el valor
y prestigio de su marca, sobre todo cuando el impuesto sobre be-
neficios extraordinarios transfera gran parte de la cuota de cos-
tes de esta clase de propaganda al gobierno. Para este problema
los fabricantes de cigarrillos no pueden considerarse como si fue-
ran competidores perfectos.
' El cultivo del trigo se toma frecuentemente para ofrecer un
ejemplo de competencia perfecta. Sin embargo, as como para al-
gunos problemas es apropiado considerar a los fabricantes de ciga-
rrillos como si formaran ana industria perfectamente competidora,
para otros no es apropiado tratar a los productores de trigo como
si lo fueran. Por ej'emplo, no lo es si el problema es la diferencia
de precio pagada por los maquinistas de los elevadores locales
para el trigo.
El sistema de Marshall se convierte en ms til para los pro-
(32) Partes tomadas de ibid.
392 MILTON PR1EOMAN IR . E. P-, IX, 2-3
bremas en que un grupo de empresas estn afectadas por los mis-
mos estmulos, y en los que pueden tomarse como si fueran com-
petidores perfectos. Este es el origen de la equivocacin de que
Marshall "supuso" la competencia perfecta en cierto sentido des-
criptivo. Sera muy deseable tener una teora ms general que la
de Maraal!, una que pudiera comprender al mismo tiempo los
casos n qie la diferenciacin del producto o la escasez del n-
mero de empresas establece una disparidad esencial y aquellos en
que no lo hace. Tal teora nos permitira operar en problemas en
que ahora no podemos hacerlo y, adems, facilitar la determina-
cin de la serie de circunstancias bajo las que una teora ms
simple puede considerarse como una buena aproximacin. Para
cumplir con este cometido, la teora ms general debe tener con-
tenido y sustancia; debe poseer implicaciones susceptibles de con-
trastacin emprica y de sustantivo inters e importancia.
La teora de la competencia imperfecta o monopolstica des-
arrollada por Chamberlin y R obinson, es un intento de construir
tal teora ms generad (33). Desgraciadamente no posee ninguno
de los atributos que hagan de ella una teora cierta, til y ms
general. Sus aportaciones han quedado reducidas a mejorar la ex-
posicin de la teora de la empresa individual y, por lo tanto, no
es ms que una derivacin de las deducciones del modelo de Mar-
hall, refutando su anlisis del monopolio y enriqueciendo el vo-
cabulario apto para describir la experiencia industrial.
Las definiciones de la teora se revelan con toda claridad en
su tratamiento, o su incapacidad para tratar, con los problemas
que abarcan grupos de empresas las "industrias de Marshall".
Tanto como se ha insistido en que la diferenciacin del producto
es esencial y es una nota distintiva de la teora el insistir sobre
este punto la definicin de una industria como conjunto de
empresas que elaboran un mismo producto no puede utilizarse.
Segn esta definicin, cada empresa es una industria separada.
La definicin en trminos del "grado" de sustituibilidad o de di-
ferencias "uatanciaes" de las elasticidades cruzadas no se enfren-
tan al problema, introducen la confusin y los trminos indefini-
(33) E. H. CHAMBERLIN, "Tbe Tfaeory of Monopolistic Competilion (6.*
edicin.; Cambridge: Harvard Univery Press, 1950). JOAN ROBINSON, "The
Econmica of Imperfeet Compelilion". (London: Macmillan & Co. 1933.)
NAYO-DICBRE. 1958] LA METODOLOCIA DE LA ECONOMA... 393
bles en el modelo abstracto en el que no tienen cabida y solamen-
te sirven para hacer la teora analticamente sin sentido "grado"
y "sustancial" estn en la misma categora que una presin at-
mosfrica "pequea" (34). En relacin con esto, Cbamberlin de-
fine implcitamente una industria como un grupo de firmas que
tienen las mismas curvas de costes y demanda (35). Pero esto ca-
rece lgicanuente de sentido si es que la diferenciacin de un pro-
duclo. es, como afirma, esencial. Qu significa el decir que las
curras de costes y demanda de una empresa que fabrica niveladoras
son idnticas a las de otra que fabrica horquillas? (36). Y si carece
de sentido para las niveladoras y las horquillas carece tambin
para dos marcas de dentfrico en tanto se insista en que la dife-
rencia entre dos marcas es fundamentalmente importante.
La teora de la competencia monopolstica no ofrece herra-
mientas para el anlisis de una industria, ni lugar intermedio en-
tre una empresa por un lado y el equilibrio general por otro (37).
Es, por tanto, incapaz de contribuir al anlisis de un cmulo de
problemas importantes: por una parte, es demasiado reducida para
ser de gran inters; por la otra, demasiado amplia para permitir
generalizaciones significativas (38).
(34) Vid. R. L. BISHOP, "Elastieities, Cro9a-elasticities and Market Rela-
tionships", American Economic Review, XLII (diciembre 1952), 779-803, paro
un intento reciente de construir una clasificacin rigurosa de las relaciones
de mercado sobre estas directrices. Con independencia de lo ingenuo y sofstico
del trabajo tu resaltado me parece totalmente insatisfactorio. Se apoya esencial-
mente en ciertos nmeros clasificados como "grandes" o "pequeos", adems no
existe discriminacin alguna sobre cmo decidir si un nmero particular es
"grande" o "pequeo", como sin dada no puede ocurrir en un nivel puramen-
te abstracto.
(35) Op, c^ pg. 82-
(36) Hay siempre una transformacin de cantidades que puede hacer
idnticas Lis curvas de costes y de demanda; esta transformacin no necesita,
sin embargo, ser lineal, en cuyo caso abarcar unidades de diferente tamao
de un producto a diferentes niveles de la produccin total. No existe por
necesidad una transformacin que pueda hacer idnticas ambas curvas.
(37) Vid. ROBERT TRIFFIN, "Monopolistic Competition and General Equi-
librium Theory", (Cambridge: Harvard University Press, 1940) especialmente,
pginas 188-89.
(38) Para una crtica detallada vid. GKORCS J. STICLKH, "Monopolista
Competition in Retrospect", en Five Lectures on Economic Problems (Lon-
dres: Macmillan & Co, 1949), pgs. 21-24.
394 MILTON FH1EDMAN [R. E. P., IX, 2-3
VI. Conclusin
La economa como ciencia positiva es un cuerpo de generali-
zaciones aceptadas sobre los fenmenos econmicos, que pueden
utilizarse para vaticinar las consecuencias de los cambios dados en
las circunstancias. El progreso en el desarrollo de este cuerpo de
generalizaciones, reforzando nuestra confianza en su validez, y me-
jorando la exactitud de sus predicciones, se halla entorpecido no
slo per las limitaciones de la inteligencia humana que dificultan la
bsqueda de toda verdad, sino tambin por obstculos que eon
especialmente importantes para las ciencias sociales en general, y
para la economa en particular, aunque de ningn modo sean pri-
vativos de ella. La familiaridad con el objeto de la ciencia eco-
nmica provoca una actitud despreciativa hacia la adquisicin del
conocimiento especial sobre el mismo. La importancia de su con-
tenido para la vida diaria y para los principales problemas de
la poltica impide la objetividad y origina la confusin entre
el anlisis cientfico y el juicio normativo. La necesidad de con-
fiar en la experiencia incontrolada, ms que en los experimentos
controlados, hace difcil obtener una evidencia dramtica y ta-
jante que justifique la aceptacin de las hiptesis formuJadag.
La necesidad de apoyarse en la experiencia incontrolada no afecta
al principio metodolgico fundamental de que una hiptesis debe
probarse slo por 'la conformidad de sus deducciones o predic-
ciones con los fenmenos observables; sin embargo, hace que la
prueba de las hiptesis sea ms difcil y da pie a errores sobre
determinados principios metodolgicos. Ms que otros cientficos,
los dedicados al cultivo de las ciencias sociales, necesitan ser cons-
cientes de su metodologa.
Una confusin que ha sido especialmente comn, y ha hecho
mucho dao, es la relativa al papel de los "supuestos" en el an-
lisis econmico. Una hiptesis cientfica significativa o una teora,
afirma que ciertas fuerzas son y otras, en cambio, no son impor-
tantes para entender una clase peculiar de fenmenos. Con fre-
cuencia resulta conveniente exponer tal hiptesis diciendo que
los fenmenos que se desea predecir se desarrollan en 'el mundo
de 'la observacin como ai ocurrieran en un mundo hipottico v
muy simplificado, que contiene slo las fuerzas que la hiptesi
MATO4ICBRE. 1958] LA METODOLOCIA DE LA ECONOMA... 395
asegura que son importantes. En genera], hay ms de un medio
para expresar tal descripcinms de una eerve de "supuestos"
en cuyos trminos puede formularse la teora. La eleccin entre
tales supuestos alternativos se hace en funcin de la economa re-
sultante, de la claridad y precisin al formular la hiptesis; de su
capacidad para proporcionar la evidencia indirecta en la que apo-
yar su validez, ya sugiriendo que algunas de sus deducciones pue-
dan ser pronto contrastadas por la observacin o mostrando su
conexin con otras hiptesis que tratan de fenmenos semejantes;
y otras consideraciones similares.
Una teora no puede probarse comparando sus "supuestos" di-
rectamente con la "realidad". Sin duda, no hay medio alguno por
el que esto pueda hacerse. Un "realismo" completo es inalcanza-
ble, y la cuestin de si una teora es "bastante" realista puede
resolverse slo comprobando si sus predicciones son lo bastante
buenas para el propsito que e persigue, o si son mejores qu las
predicciones de las teoras alternativas. La idea de que una teora
puede probarse por el realismo de sus supuestos, independiente-
mente de la precisin de sus vaticinios, est muy extendida y es
la fuente de gran parte de la crtica constante de que la teora
econmica no es realista. Tal crtica est descaminada y, en conse-
cuencia, la mayor parte de los intentos para reformar la teora
econmica que ha estimulado no han tenido xito.
Lo desacertado de tal tipo de crtica de la teora econmica no
fiignifica que la teora econmica existente merezca un alto grado
de confianza. Pero estas criticas yerran el blanco y pueden ser
blanco de crtica. Incluso en un sentido trivial, esto es desde luego
as. Toda teora s necesariamente provisional y est sujeta a
cambio y variacin, a medida que progresa el conocimiento. Para
ir mas all de esta vulgaridad es necesario ser ms explcito acerca
del contenido de la "teora econmica existente" y hacer una dis-
tincin entre sus diferentes ramas; algunas partes de Ja teora eco-
nmica merecen ms confianza que otras. Una valoracin referente
al estado actual de la economa positiva, un resumen de la eviden-
cia en que se apoya u validez y la fijacin del crdito relativo que
cada parte merece, es desde hiego una tarea para un tratado o una
coleccin de tratados, si es que esta tarea es posible, no para un
breve artculo sobre metodologa.
396 M1LTON FRIEDMAN [ R . E. P-, IX, 2-3
Lo nico que aqu podemos hacer es la exposicin sumaria de
un punto de vista personal. La teora existente de los precio* rela-
tivos encaminada a explicar 'la distribucin de los recursos entre
fines alternativos y la distribucin del producto entre los recursos
cooperantes a su obtencin que alcanz casi su forma actual en
los Principies of Economics, de Marehall, me parece a un tiempo
muy provechosa y merecedora de mucha confianza para el siste-
ma econmico que caracteriza a las naciones occidentales. A pesar
de la apariencia de gran controversia, sucede lo mismo con la teo-
ra existente de la esttica monetaria, ocupada en explicar 1 nivel
estructural o secular de los precios absolutos, el producto total y
otras variables de la economa en su conjunto, que ha revestido
'la forma de la teora cuantitativa como su ncleo bsico en todas
sus principales variantes desde David Hume hasta la escuela de
Cambridge, a Irving Fisher y a John Maynard Keynes. La parte
ms dbil y menos satisfactoria de la teora econmica actual me
parece que est en el camipo de la dinmica monetaria, preocupada
con el progreso de adaptacin d la economa en eu conjunto a
cambios en las condiciones y por ello con fluctuaciones a corto
plazo en la actividad total. En este terreno todava no tenemos una
teora que pueda llamarse con propiedad "La teora existente" de
la dinmica monetaria.
Sin duda, an en la teora de los precios relativos y del anlisis
monetario esttico hay un enorme espacio para extender su objeto
y mejorar la precisin en la teora existente. En especial, el err-
neo nfasis en el realismo descriptivo de los "supuestos", ha con-
tribuido a descuidar el problema crtico de determinacin de los
lmites de la validez de las diversas hiptesis que reunidas forman
la teora econmica existente en estos dos sectores. Los modelos
abstractos que corresponden a estas hiptesis han sido elaborados
con gran detalle y han ganado mucho en rigor y precisin. El ma-
terial descriptivo sobre las caractersticas de nuestro sistema eco-
nmico y sus operaciones ha sido reunido en una escala 6n pre-
cedentes. Todo seto est muy bien. Pero, si vamoe a utilizar de
verdad estos modelos abstractos y eate material descriptivo, debe-
mos tener una experiencia semejante de los procedimientos para
determinar cul es el mejor modelo abstracto que debe usarse
para cada clase especial de problemas, qu entidades del modelo
DArO-DICBHB. 1958] LA METODOLOGA DE LA ECONOMA... 3 9 7
abstracto han de identificarse con las entidades observables y qu
rasgos del problema o de las circunstancias tienen mayor efecto en
la precisin de los vaticinios realizados por cada modelo particu-
lar o teora.
Eli progreso en la economa positiva requerir no slo la prue-
ba y elaboracin de las hiptesis existentes, sino tambin la cons-
truccin de otras nuevas. Hay poco que decir sobre este problema
en un plano formal. La construccin de hiptesis es un aoto
creador de inspiracin, intuicin e invencin; su esencia es la vi-
sin de algo nuevo en el material conocido. El proceso puede
explicarse por categoras psicolgicas, no Jgicas; estudiarse en
autobiografas y biografas, no en tratados o mtodos cientficos;
y estimularse por mximas y ejemplos, no por silogismos o teo-
remas.
MILTON FRIEDMAN