Ast r of si ca comput aci onal

Como se mencion en la seccin anterior, las simulaciones numricas estn sujetadas a un

modelo terico que consiste de un conjunto de ecuaciones matemticas que nos permitirn
describir la formacin y/o evolucin del objeto astronmico que estamos estudiando y que en la
mayora de las veces no tienen una solucin exacta o analtica, y por lo tanto, es necesario
recurrir a mtodos numricos para obtener una solucin aproximada. La rama de la Astronoma
que utiliza los mtodos numricos para resolver problemas de investigacin vinculados a esta
ciencia utilizando una computadora se le conoce como Astrofsica Computacional. Aun cuando
sabemos que el cmputo ha tenido un crecimiento descomunal en los ltimos aos y ha
permitido que una parte considerable de problemas astrofsicos puedan resolverse en una
computadora de escritorio, existen reas de investigacin en astrofsica que necesitan de
enormes recursos computacionales y que su desarrollo estar limitado por la memoria y
velocidad de los procesadores de los equipos de alto rendimiento disponibles. Para permitirles a
los astrofsicos trabajar con cdigos numricos en alta resolucin temporal y espacial, as como,
incluir el mayor nmero de procesos fsicos en sus experimentos numricos.
Actualmente, la astrofsica computacional est presente en cuatro grandes reas de la
astronoma (Stone, 2007):
1. Evolucin y estructura estelar.
2. Transferencia de radiacin y atmsferas estelares.
3. Dinmica de fluidos astrofsicos.
4. Dinmica planetaria, estelar y galctica.
En cada una de ests reas se han desarrollado una serie de cdigos numricos que permiten
resolver las ecuaciones que describen el problema en cuestin (si el lector est interesado en
ampliar la informacin sobre la variedad de cdigos astrofsicos que se han creado en los ltimos
aos se recomienda ver Stone 2007).
En particular, un grupo importante de astrofsicos de los Institutos de Astronoma, Ciencias
Nucleares y Geofsica, del Centro de Radioastronoma y Astrofsica y de la Direccin General de
Servicios de Cmputo Acadmico de la UNAM, han trabajado en el desarrollo y uso de cdigos
numricos vinculados al rea de Dinmica de Fluidos Astrofsicos, que utilizan diferentes
mtodos numricos, tales como, diferencias finitas (ZEUS3D; Stone & Norman 1992); smooth
particle hydrodynamics (SPH; Monaghan, 2001); mallas adaptativas (Raga, et al; 2000); total
variation diminishing (TVD; Kim, et al 1999), etctera.
Grosso modo hemos dado un panorama general de la astrofsica computacional, sin embargo, no
hemos contestado la pregunta que seguramente muchos lectores se estarn haciendo, por qu
las simulaciones numricas astronmicas necesitan de supercomputadoras? Para
contestar esta pregunta nos apoyaremos en el concepto de malla computacional, que no es otra
cosa que la divisin del dominio computacional con el que estamos trabajando; en coordenadas
cartesianas (x,y,z) esto se manifestara geomtricamente en puntos en una dimensin, en
cuadros en 2D y en cubos en 3D. Supongamos que deseamos estudiar numricamente el
comportamiento de la superficie del Sol con un cdigo numrico que tiene una malla
computacional tridimensional fija en el espacio, donde las celdas que la componen tienen un
tamao fijo. Las dimensiones o tamaos de las celdas estarn fuertemente asociadas a que tan
fino o detallado se puede hacer el anlisis del sistema astrofsico que deseamos estudiar. Por
otro lado, entre ms fina sea la malla computacional (celdas muy pequeas), ms recursos
computacionales se requerirn para realizar la simulacin numrica.

Figura 3. En la figura se muestran dos imgenes de la superficie Sol, que tienen sobrepuestas dos mallas
computacionales con diferentes resoluciones: baja resolucin (izquierda-malla A) y alta resolucin (derecha-
malla B).
En la Figura 3 se muestran dos imgenes del Sol, que tienen sobrepuestas dos mallas
computacionales, una menos refinada que la otra, o en otras palabras, las celdas de la Figura 3a
son ms grandes que las de la Figura 3b., o la malla computacional de la Figura 3a tiene menos
celdas que la de la Figura 3b. Cuando comparamos las dos mallas computacionales (ver Figura
3), claramente vemos que la malla B puede resolver con ms detalle pequeas zonas activas de
la superficie del Sol, que no pueden estudiarse en la malla A. Supongamos que nuestro cdigo
calcula 120 nmeros reales por cada celda y que por cada nmero real en precisin sencilla la
memoria de la computadora le asigna 4 bytes, esto quiere decir que por cada celda de mi malla,
la computadora deber apartar 480 bytes (~ 0.5 MB) de memoria. Conforme vamos haciendo
ms refinado nuestro dominio computacional, la demanda de memoria ir incrementndose
sustancialmente (ver Tabla 1). En la ltima columna de la Tabla 1 se tiene la resolucin del
sistema que se est modelando, es decir, la escala mnima que es capaz de estudiar mi
experimento numrico. Por ejemplo, si el radio del Sol es de Rz
s
y la malla es de 256
3
, se podrn
estudiar fenmenos que ocurran a una escala de R
s
/256. Respecto al uso de los procesadores,
que son los encargados de realizar las operaciones matemticas, entre ms celdas tenga en la
malla, ms operaciones tendrn que realizar, y por lo tanto, para una simulacin en tres
dimensiones, el tiempo de CPU podr incrementarse exponencialmente.
Tabla 1
Nmero de Celdas Memoria RAM Resolucin
64
3
125 MB 2R
s
/64
128
3
1 GB 2R
s
/128
256
3
8 GB 2R
s
/256
512
3
64 GB 2R
s
/512
1024
3
512 GB 2R
s
/1024
2048
3
4 TB 2R
s
/2048
R
s
es el radio del Sol
Para darnos una idea de lo que es consumo excesivo de recursos computacionales, presentamos
el siguiente ejemplo. En el 2007 un grupo de astrofsicos de la Universidad de California, San
Diego, realizaron un simulacin numrica con una malla computacional de 2048
3
celdas (~
8,589 millones de celdas), utilizando 4,096 CPUs durante dos semanas, equivalentes a 1.33
millones de horas de CPU, para estudiar con detalle el problema de la turbulencia en el medio
interestelar, en particular dentro de las nubes moleculares (Kritsuk et al. 2008; ver Figura 4).

Figura 4. En la grfica se muestran los efectos que produce la turbulencia en el material que compone a una
nube molecular. La escala de colores est asociada a la densidad del gas (negro-baja densidad; blanco-alta
densidad). Esta simulacin necesit de 4,096 CPUs durante 14 das.
Ahora la siguiente pregunta es, qu han hecho los astrofsicos para resolver este problema?
1. Buscar y desarrollar mejores mtodos numricos.
2. Adaptar sus cdigos a la arquitectura paralela de las supercomputadoras.
En el caso particular del punto (2) cabe recordar el concepto de cmputo paralelo o distribuido.
El cmputo paralelo se puede entender de una manera muy simple, repartir el trabajo que se
tiene que hacer para resolver numricamente las ecuaciones que describen un sistema
astronmico entre 2 o ms procesadores que se tengan disponibles. Y para hacer esto, es
conveniente dividir el problema que estoy estudiando en un nmero equivalente de procesadores
que tenga a la mano. Las Figura 5 y 6 muestran dos claros ejemplos de cmo puede partirse
repartirse entre los procesadores, un problema en particular. Tambin se puede ver que la malla
computacional se hace ms en las zonas donde ocurren los fenmenos que se quieren estudiar.
La Figura 5 est vinculada al estudio de la migracin de planetas (Masset, 2002), en tanto que,
la Figura 6 reprsenta un corte de densidad de un grumo de gas autogravitante que est siendo
fotoevaporado por una estrella masiva que se localiza al lado izquierda de la figura. El cdigo
numrico que se utiliz para realizar esta simulacin 3D se conoce con el nombre de YGUAZ-A,
y fue desarrollado por un grupo de astrofsicos del Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM
(Esquivel & Raga, 2007)


Figura 5. La imagen muestra un ejemplo de cmo se puede partir un problema y distribuir los clculos
numricos en diferentes procesadores (Cortesa Fredeic Masset 2002)

Figura 6. La imagen muestra la densidad (escala de colores) de un grumo autogravitante que est siendo
fotoevaporado por una estrella masiva que se localiza al lado izquierda de la figura. Sobrepuesta se encuentra
una malla computacional que presenta mltiples niveles de refinamiento. (La evolucin temporal de este
proceso puede verse en el siguiente video).