El ao 2005 ha sido proclamado ao internacional de la Fsica. Uno de los
desarrollos ms espectaculares de esta ciencia durante el siglo XX ha sido el de la Fsica Cuntica que, aunque poco intuitia al principio, es ho! parte "undamental en nuestra ida a tra#s de numerosas aplicaciones que an desde las c#lulas "otoel#ctricas que controlan las puertas de entrada de los ascensores ! gara$es hasta la generaci%n de energa en las centrales nucleares. En esta contri&uci%n se es&o'an los hitos ms importantes del desarrollo de la Fsica Cuntica desde su nacimiento hasta nuestros das. 1. Algo no funciona ( "inales del siglo X)X la ma!or parte de los cient"icos tenan la impresi%n de que el cuadro de la Fsica esta&a "undamentalmente completo. En *+,+, lord -elin .*+2/0*,012 resuma este sentimiento en un "amoso discurso en el que a"irma&a que la Fsica esta&a aca&ada. 3eg4n #l solamente "alta&an unas pocas constantes por medir, pero todas las grandes ideas !a ha&an sido "ormuladas. 5ueda&an, eso s, dos pequeos pro&lemas para que los $%enes "sicos los resolieran en los aos pr%6imos7 la radiaci%n del cuerpo negro ! los e6traos resultados de los e6perimentos de 8ichelson .*+520*,9*2 so&re el #ter. (unque lord -elin se equioca&a en el sentido general de su discurso, identi"ic% per"ectamente los pro&lemas que a4n queda&an por resoler. :e hecho, el primero condu$o a 8a6 ;lanc< .*+5+0*,/12 en *,00 a introducir la cuanti'aci%n de los intercam&ios de energa entre radiaci%n ! materia, que sera el inicio de la 8ecnica Cuntica ! el segundo a (l&ert Einstein .*+1,0*,552 a proponer en *,05 los primeros principios de la teora de la relatiidad en un tra&a$o titulado ==Electrodinmica de los cuerpos en moimiento==. (qu#llos dos pequeos pro&lemas reolucionaron toda la Fsica. En esta contri&uci%n repasamos &reemente el desarrollo hist%rico de la Fsica Cuntica. >odo comen'% con el pro&lema de la radiaci%n del cuerpo negro. ( "inales del siglo X)X se dispona de una gran cantidad de medidas "ia&les ! precisas so&re la radiaci%n emitida por un pequeo ori"icio hecho a una caidad mantenida a temperatura constante. Era eidente que la intensidad de la radiaci%n emitida aria&a mucho con la "recuencia de la misma. (dems, la intensidad de la radiaci%n para una "recuencia dada s%lo dependa de la temperatura. :os amigos de ;lanc<, ?ien ! @u&ens, ha&an hecho en 8unich medidas complementarias de la radiaci%n emitida por la caidad que mostra&an que la cura de intensidad en "unci%n de la "recuencia era similar a la propuesta por 8a6Aell para la distri&uci%n de elocidades de las mol#culas de un gas contenido en un recipiente a una temperatura dada. El propio ?ien propuso una e6presi%n "enomenol%gica, &asndose en ese hecho, que descri&a mu! &ien los datos e6perimentales a alta "recuencia pero se desia&a de ellos a &a$a "recuencia. Bos ingleses @a!leigh .*+/20*,*,2 ! Ceans .*+110*,/D2 se propusieron usar toda la potencia del electromagnetismo clsico para dar una e6plicaci%n te%rica a un "en%meno que pareca tan "undamental. ( pesar de sus es"uer'os, la e6presi%n que dedu$eron en *,05 descri&a &ien las o&seraciones a &a$a "recuencia pero discrepa&a dramticamente de los datos e6perimentales a "recuencias altas. :e hecho, su e6presi%n llea&a a la denominada catstro"e ultraioleta7 la teora clsica predeca una intensidad in"inita para "recuencias ms all de la regi%n ultraioleta. EUna o&seraci%n "undamental no se entenda ! ha&a que hacer algoF 2. Una hiptesis desesperada y sus consecuencias En *,00 ;lanc< propone que los intercam&ios de energa entre radiaci%n ! materia ocurren de "orma cuanti'ada en m4ltiplos enteros de una constante con dimensiones de acci%n .a partir de entonces denominada constante de ;lanc<2 por la "recuencia de la radiaci%n. Con esta hip%tesis la catstro"e ultraioleta desapareca. En la regi%n de alta "recuencia los cuantos de energa son tan grandes que s%lo unos pocos modos i&racionales se pueden e6citar con aprecia&le pro&a&ilidad. ( medida que aumenta la "recuencia, menos ! menos modos se e6citan, ca!endo a cero en el lmite de "recuencias mu! altas. (dems, la e6presi%n deducida por ;lanc< se a$usta&a per"ectamente a los datos e6perimentales. Gste "ue el comien'o de toda una reoluci%n en la Fsica, ms sorprendente cuando el propio ;lanc< no esta&a mu! conencido de la alide' de su hip%tesis. 3in em&argo, unos pocos "sicos s tomaron en serio su propuesta. Einstein la aplic% amplindola a otro pro&lema en &oga a principios del siglo XX. Gste era el e"ecto "otoel#ctrico que, o&serado primero por Hert' en la 4ltima d#cada del siglo X)X, a principios del XX Benard .*+D20*,/12 ha&a podido estudiar de un modo sistemtico. Entre los resultados o&tenidos por Benard llam% la atenci%n el hecho de que los electrones ms energ#ticos emitidos tuieran la misma energa independientemente de la intensidad de la radiaci%n incidente. Esto era ine6plica&le en t#rminos de las teoras clsicas !a que la radiaci%n incidente no era ms que una onda electromagn#tica, el campo electromagn#tico asociado actua&a so&re los electrones ligados del metal "otosensi&le. :e esta "orma, la "uer'a que actua&a so&re un electr%n era proporcional al campo el#ctrico, pero la amplitud del campo al cuadrado es directamente proporcional a la intensidad de la onda luminosa. :e "orma que aumentando la intensidad de la lu' aumentamos la amplitud de la onda !, correspondientemente, la "uer'a que se e$erce so&re el electr%n es ma!or. En consecuencia, el electr%n de&era ser emitido con ma!or elocidad, en contra de lo o&serado. Einstein retom% la idea de IeAton de que la lu' era un chorro de corp4sculos ! la com&in% con la hip%tesis de ;lanc< de "orma que propuso que no s%lo los intercam&ios de energa entre radiaci%n ! materia esta&an cuanti'ados sino que la propia radiaci%n no era ms que un con$unto de partculas. ( #stas las denomin% "otones. Bos "otones porta&an una energa igual a la constante de ;lanc< por la "recuencia de la radiaci%n. En este esquema, un aumento de intensidad de la lu' signi"ica un aumento en el n4mero de "otones, pero todos ellos de la misma energa. En consecuencia, si se acepta que en el e"ecto "otoel#ctrico un "ot%n es a&sor&ido completamente por el metal ! toda su energa se trans"iere a un electr%n se pueden e6plicar de un modo sencillo todas las o&seraciones so&re el e"ecto "otoel#ctrico. Este tra&a$o de Einstein .*,052 "ue un espaldara'o importante a la teora cuntica. (unque no lo hemos mencionado anteriormente, ha&a un tercer con$unto de o&seraciones e6perimentales cu!a e6plicaci%n en t#rminos de las teoras clsicas era imposi&le. :esde mediados del siglo XJ))) se ha&a isto que la radiaci%n emitida por gases calientes no era un continuo sino que apareca un espectro de lneas &rillantes, caractersticas para cada gas. >homas 8elill .*D,10*11+2 "ue el primero que descompuso la lu' con un prisma ! o&ser% el espectro de lneas &rillantes de gases calientes en *152. En *++5 Kalmer .*+250 *+,+2 pu&lic% el resultado de sus o&seraciones so&re las "recuencias emitidas por el hidr%geno en la regi%n isi&le del espectro electromagn#tico. Kalmer propuso una e6presi%n matemtica que da&a e6actamente las longitudes de onda medidas en el hidr%geno. Io o&stante, #l mismo s%lo lo consider% como un $uego matemtico. En ese tiempo, nadie tena la menor idea de c%mo eran los constitu!entes L&sicosM de la materia, los tomos. C.C. >homson .*+5D0*,/02 descu&ri% en *+,1 que los ra!os cat%dicos no eran ms que chorros de partculas con una determinada relaci%n cargaNmasa, esas partculas reci&ieron el nom&re de electrones. Este descu&rimiento ! el de la radioactiidad se unieron para que Ernest @uther"ord .*+1*0*,912 en *,01 hiciera la primera propuesta de una estructura at%mica en la que ha&a una parte central mu! pequea, denominada n4cleo, en la que se concentra&a la carga positia, mientras que los electrones rodea&an al n4cleo a grandes distancias. :e todas "ormas, este modelo planetario del tomo presenta&a serios pro&lemas de esta&ilidad desde el punto de ista clsico. Io hu&o aances signi"icatios so&re la estructura at%mica hasta *,*2 en que Iiels Kohr .*++50*,D22 propone su modelo para el tomo de hidr%geno. En #l se mantena la imagen planetaria del tomo pero se propona la e6istencia de %r&itas estacionarias en las que el electr%n no radia&a energa. Bas %r&itas permitidas eran aquellas en las que el momento angular del electr%n era un m4ltiplo entero de la constante de ;lanc< diidida por 2. Kohr retom% las ideas de cuanti'aci%n de ;lanc< ! Einstein ! propuso que el tomo s%lo emita o a&sor&a energa cuando el electr%n pasa&a de una %r&ita permitida a otra. Estas ideas consiguieron aceptaci%n rpidamente al permitir la o&tenci%n de la "%rmula de Kalmer como un caso particular .aquel en que el n4mero cuntico "inal era nO22. El #6ito del modelo de Kohr ! otros modelos relacionados "ue inmediato. 3in em&argo, el estudio del e"ecto Peeman .*+D50*,/92 an%malo presenta&a un reto que no pudo resolerse hasta que a ;auli .*,000*,5+2 se le ocurri% la hip%tesis de una rotaci%n intrnseca oculta. Enseguida compro&% que aquella idea "unciona&a para e6plicar el e"ecto Peeman en todos sus detalles pero pens% que no era ms que un truco matemtico sin ninguna realidad "sica. ;or las mismas "echas los "sicos holandeses Uhlen&ec< .*,000*,++2 ! Qoudsmit .*,020*,1+2 tuieron la misma idea ! animados por su pro"esor Ehren"est .*++00*,992 la pu&licaron ! mostraron que el e"ecto Peeman an%malo se e6plica&a de un modo natural considerando un momento angular intrnseco para el electr%n. Con la introducci%n del espn ! con la necesidad de e6plicar por qu# los electrones no se encontra&an todos en el estado "undamental, ;auli enunci% su "amoso principio de e6clusi%n que Kohr utili'% para e6plicar la ta&la peri%dica ! las propiedades de los distintos elementos en "unci%n de la constituci%n de su corona electr%nica. Bos tra&a$os de ;lanc< ! Einstein indica&an un carcter dual de la radiaci%n, en tanto que la materia no pareca presentar esta dualidad. Este hecho no satis"aca a Bouis de Kroglie .*+,20*,+92 que considera&a que la naturale'a de&a presentar simetra en cuanto a la dualidad onda0corp4sculo. (s, propuso en *,29 que las partculas de&an e6hi&ir carcter ondulatorio. Einstein apo!% las ideas de Bouis de Kroglie. 3%lo un par de aos despu#s #stas "ueron con"irmadas e6perimentalmente por :aisson .*++*0*,5+2 ! Qermer .*+,D0*,1*2 que o&seraron la di"racci%n de electrones so&re un material cristalino ! o&tuieron imgenes de inter"erencia caractersticas de ondas. Bos e6perimentos de Q.;. >homson .*+,20*,152 de di"racci%n de electrones so&re sustancias policristalinas con"irmaron la hip%tesis propuesta por de Kroglie. Curiosamente, C.C. >homson esta&leci% el carcter corpuscular de los electrones al medir su relaci%n carga0 masa ! su hi$o Q.;. >homson 90 aos despu#s esta&leca su carcter ondulatorio con estos e6perimentos de di"racci%n. 3. Formulacin de la ecnica Cuntica (s las cosas, entre *,25 ! *,2D se produce el nacimiento de la teora cuntica tal como la conocemos ! usamos ho! da. En realidad no hu&o una 4nica "ormulaci%n sino tres "ormulaciones distintas aunque posteriormente se demostr% su equialencia. Esas "ormulaciones "ueron de&idas a Heisen&erg .*,0*0*,1D2, 3chroedinger .*++10*,D*2 ! :irac .*,020*,+/2. Heisen&erg anali'ando los datos espectrosc%picos del tomo de hidr%geno enseguida renunci% a la idea clsica de %r&ita. R5u# sentido tena ha&lar de un concepto que no se poda o&serarS ;or tanto, se olida del modelo planetario del tomo e intenta correlacionar los n4meros cunticos ! las energas con las "recuencias e intensidades que se o&sera&an en el espectro. En esta imagen, el tomo era como un con$unto de osciladores para los que en cada instante se podan de"inir sus momentos lineales .p2 ! sus desiaciones con respecto a la posici%n de equili&rio .62. Heisen&erg o&sera que agrupados estos alores en "ilas ! columnas no se cumpla que 6p "uera igual a p6 en contra de la &ien conocida propiedad conmutatia de la multiplicaci%n. Heisen&erg comunic% sus resultados a Korn .*++20*,102 quien, en cola&oraci%n con su discpulo Cordan .*,020*,+02, se dio cuenta de que las agrupaciones de n4meros que ha&a ideado Heisen&erg no eran otra cosa que matrices. Ha&a nacido la mecnica matricial que demostr% su utilidad deduciendo el espectro del hidr%geno en todos sus detalles. 3in em&argo, la teora de Heisen&erg naca sin ninguna imagen mecnica, !a no ha&a %r&itas ni tra!ectorias ni se entra&a en si el electr%n era onda o partcula. (dems, la no conmutatiidad entre posici%n ! momento pareca indicar que el orden en que se reali'aran las medidas era importante. 3o&re las mismas "echas ErAin 3chroedinger propuso una "ormulaci%n alternatia de la mecnica cuntica &asada en la idea de de Kroglie de las ondas de materia. Ba ecuaci%n de 3chroedinger es una ecuaci%n de ondas cu!a soluci%n es una onda que representa al sistema en estudio. 3chroedinger reduca el pro&lema de o&tener los estados energ#ticos del sistema al pro&lema de o&tener los so&retonos en un pro&lema de anlisis de Fourier. (unque el "ormalismo mostr% su utilidad para estudiar el tomo de hidr%geno, la interpretaci%n del signi"icado de la "unci%n de onda no era claro. 8a6 Korn introdu$o enseguida la interpretaci%n pro&a&ilstica de la "unci%n de onda, seg4n la cual el cuadrado de la "unci%n de onda proporciona la densidad de pro&a&ilidad de encontrar al sistema en un entorno dado. Korn not% que la pro&a&ilidad que proporciona&a la "unci%n de onda no era una pro&a&ilidad de&ida a ignorancia sino que era todo lo que la Iaturale'a nos permita conocer so&re el sistema. (l propio 3chroedinger, que inicialmente ea su teora como una prolongaci%n de las ideas clsicas, le pareca a&surda la idea de pro&a&ilidad asociada a una superposici%n de estados cunticos que tras la propuesta de Korn gan% adeptos rpidamente. 3chroedinger propuso su "amosa parado$a del gato para mostrar que la idea de pro&a&ilidad $unto con una "unci%n de onda que "uera superposici%n de estados llea&a a resultados inacepta&les. (4n ho! da e6iste controersia so&re la interpretaci%n de la mecnica cuntica .colapso de la "unci%n de onda, interpretaci%n de la medici%n, muchos mundos, consciencia ! su&consciente, etc2 pero las preguntas relacionadas son ms materia "ilos%"ica que "sica !a que desde un punto de ista descriptio, operacional ! predictio la mecnica cuntica ha mostrado su alide' en los ms ariados escenarios. El mismo 3chroedinger mostr% la equialencia entre su "ormulaci%n ! la de Heisen&erg. Ba "ormulaci%n de 3chroedinger es la que ho! se ensea en la ma!or parte de las uniersidades del mundo. :irac conoci% la "ormulaci%n de Heisen&erg de la mecnica cuntica directamente de #l en una con"erencia pronunciada en Cam&ridge donde :irac era estudiante. )nmediatamente se dio cuenta de la importancia de la no conmutatiidad ! se &as% en esta propiedad para hacer su propia "ormulaci%n de la mecnica cuntica a la que se conoce con el nom&re de "ormulaci%n alge&raica. El mismo :irac mostr% que tanto la mecanica matricial de Heisen&erg como la ondulatoria de 3chroedinger eran casos especiales de su propia "ormulaci%n. >am&i#n "ue :irac quien primero aplic% las ideas de la mecnica cuntica a la teora del electromagnetismo de 8a6Aell, dando la primera "ormulaci%n incipiente de la teora cuntica de campos. Bas ideas de :irac "ueron desarrolladas aos ms tarde por Fe!nman .*,*+0*,++2, :!son .*,2902, 3chAinger .*,*+0*,,/2 ! >omonaga .*,*90*,1,2 dando "orma a la teora de la electrodinmica cuntica. Ba "ormulaci%n por parte de Heisen&erg del principio de indeterminaci%n "ue una carga de pro"undidad para el determinismo seg4n ha&a enunciado Baplace ms de un siglo antes. El principio de indeterminaci%n impeda la determinaci%n simultnea de posici%n ! momento de un sistema !, por tanto, haca imposi&le conocer la eoluci%n del sistema aunque las ecuaciones de eoluci%n de la "unci%n de onda "ueran completamente deterministas. :e todas "ormas, la dicotoma determinismo0indeterminismo es un pro&lema L"ilos%"icoM que ha dado lugar a multitud de artculos en la literatura. !. "esarrollos hasta nuestros das (unque el cuadro matemtico de la 8ecnica Cuntica esta&a &sicamente completo en los aos 90 tras la interpretaci%n pro&a&ilstica de la "unci%n de onda de Korn ! la introducci%n del concepto de espacio de Hil&ert ! la teora general de operadores, su naturale'a indeterminista no conenca a muchos. En *,95 Einstein, ;odols<! ! @osen .E;@2 pu&licaron un artculo en el que seg4n ellos se demostra&a que la 8ecnica Cuntica no poda ser la 4ltima descripci%n del mundo "sico en tanto que era indeterminista de un modo "undamental. Ba idea &sica en el artculo E;@ es que si, sin pertur&ar un sistema en modo alguno, podemos predecir con certe'a el alor de una cantidad "sica, entonces tiene que e6istir un elemento de realidad "sica asociado a esa cantidad "sica. 3eg4n esto uno de&e esperar encontrar una teora determinista local ms completa que la 8ecnica Cuntica, que es intrnsecamente no0local e indeterminista. Ba discusi%n permaneci% en un estado te%rico hasta *,D5, ao en el que Kell .*,2+0 *,,02 pro&% sus conocidas desigualdades. Kell esta&leci% unas relaciones matemticas estrictas que de&a cumplir cualquier teora local de aria&les ocultas ! que, sin em&argo, podan ser ioladas por la 8ecnica Cuntica. ( "inales de los 10 ! principios de los +0 se reali'aron detallados e6perimentos que eri"icaron la iolaci%n de las desigualdades de Kell ! consecuentemente esta&lecieron la alide' de la 8ecnica Cuntica. :esde los aos 90 no han cesado los desarrollos ! aplicaciones de la 8ecnica Cuntica. ;or citar algunos de los eentos ms signi"icatios, en *,90 @a&i inenta la resonancia magn#tica, en *,9+ se descu&re el helio super"luido ! se conecta esta o&seraci%n con la condensaci%n Kose0Einstein, en *,/* Bandau propone su teora de la super"luide', en *,/D se inenta el transistor, en *,/, se desarrolla la Electrodinmica Cuntica, en *,51 Kaarden, Cooper ! 3chrie""er "ormulan su teora de la superconductiidad, en *,D2 >oAnes desarrolla el lser. 8s recientemente, en *,+5, se inenta el microscopio de e"ecto t4nel ! en *,,5 se o&sera e6perimentalmente la condensaci%n Kose0Einstein en gases at%micos a mu! &a$as temperaturas. Gstos ! otros muchos desarrollos se encuentran presentes en nuestra ida diaria ! han reolucionado nuestra percepci%n de la Iaturale'a. #. Algunas lneas de in$estigacin en la actualidad El desarrollo de la 8ecnica Cuntica ha sido e6traordinario durante la segunda mitad del siglo XX. 3u aplicaci%n a pro&lemas "sicos ha cu&ierto todo el rango de escalas, desde las gigantescas distancias de la Cosmologa hasta las e6tremadamente pequeas de la Fsica de ;artculas Elementales. ;or tanto, en casi cualquier lnea actual de inestigaci%n en cualquier campo de la Fsica la 8ecnica Cuntica $uega un papel "undamental. 3eguidamente cito unos pocos temas que personalmente encuentro de inter#s especial ! son de gran actualidad7
*. Computaci%n cuntica 2. Condensados de Kose0Einstein 9. Tptica cuntica /. Entrela'amiento de estados cunticos 5. Comunicaciones ! con"idencialidad D. 8anipulaciones de tomos indiiduales mediante radiaci%n lser. 1. Ba interacci%n d#&il ! iolaci%n de paridad en tomos ! en mol#culas quirales. +. Estudio de transiciones prohi&idas .de inter#s en astro"sica2. ,. Espectroscopa li&re de ensanchamiento :oppler mediante lseres sintoni'a&les. *0.(plicaci%n de superordenadores al clculo de mol#culas comple$as. **.Estudio de colisiones at%micas. *2.Utomos @!d&erg con un electr%n en un estado de n4mero cuntico principal mu! eleado .n del orden de *002. Estos tomos son mu! esta&les "rente a transiciones electromagn#ticas ! se espera que permitan determinar la constante de @!d&erg con gran precisi%n. (s pues, hemos puesto de mani"iesto que el desarrollo de la 8ecnica Cuntica ha constituido un elemento esencial en el desarrollo de toda la Fsica del siglo XX. El conocimiento &sico de esta materia constitu!e un pilar "undamental en la "ormaci%n de todo "sico, $ugando un papel esencial en todas las ramas de la Fsica. %. Un <imo comentario En este tra&a$o hemos presentado &reemente el desarrollo de uno de los campos "undamentales de la Fsica actual. En la secuencia de este desarrollo se puede o&serar que sigue las pautas del m#todo cient"ico7 a2 o&seraci%n de hechos e6perimentales que no se pueden e6plicar con las teoras conocidas, &2 "ormulaci%n de modelos sencillos que permiten entender parcialmente las o&seraciones e6perimentales, c2 nueas o&seraciones ponen de mani"iesto las limitaciones de los modelos propuestos, d2 se "ormula una teora que da cuenta de todo lo o&serado ! que se considera la teora de"initia mientras no se o&seren hechos e6perimentales que no pueda e6plicar, e2 una e' que se entiende como "unciona la Iaturale'a se empie'an a desarrollar aplicaciones que redundan en &ene"icio de toda la sociedad. En esta secuencia se pone de mani"iesto que el en"rentamiento que desde algunas instancias se quiere hacer entre lo que es Ciencia &sica ! Ciencia aplicada no e6iste. Ba Ciencia s%lo tiene que ser &uena, los aspectos &sicos ! aplicados son dos caras de la misma moneda que di"ieren s%lo temporalmente. En el caso de la 8ecnica Cuntica se e claramente que lo que inicialmente era una curiosidad para unos pocos empeados en entender la naturale'a .aspectos &sicos2 ha terminado por impregnar toda la sociedad .transistores, diodos, semiconductores, c#lulas "otoel#ctricas, generaci%n de energa, terapia, etc.2 Ba Ciencia &sica de ho! ser la que genere aplicaciones maana. >anto los aspectos &sicos como los aplicados son apasionantes ! ha! mucha e interesante tarea para $%enes con inquietudes cient"icas. ;or 4ltimo, me gustara mencionar que aca&o de asistir a un seminario so&re la titulaci%n de Fsica en Europa ! cito a continuaci%n algunas de las conclusiones que se han presentado ! que considero de inter#s para los potenciales estudiantes de "sica7 *2 Bos empresarios que contratan a "sicos estn e6traordinariamente contentos con su tra&a$o por su capacidad para a"rontar pro&lemas nueos, 22 el paro entre los licenciados en Fsica es prcticamente ine6istente, 92 el niel de satis"acci%n de los "sicos en sus tra&a$os es mu! alto ! las ha&ilidades que adquieren en sus estudios les son mu! 4tiles. (s que animo a los $%enes que sientan inquietudes por esta materia a que estudien Fsica, los estudios son duros pero los resultados pueden ser mu! grati"icantes.