Cmo se produce el amoniaco?

El proceso de Haber-Bosch

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Amn. Templo de Karnak

scar Martnez Arias
El amoniaco debe su nombre a los romanos, que lo encontraron
cerca del templo de Amn, en la actual poblacin de Luxor,
Egipto. Aquel cristal blanco-grisceo que los romanos llamaron
sal de Amn era lo que hoy conocemos como cloruro amnico.
La sal de Amn fue un ingrediente muy importante en alquimia,
utilizado por los alquimistas rabes del siglo VIII, as como por
sus colegas europeos en la Edad Media. En nuestros das el
amoniaco se usa principalmente como fertilizante o para la
produccin de fertilizantes nitrogenados (se estima que el 83%
de la produccin mundial de amoniaco se destina a este
propsito). Tambin se usa comnmente como componente de
productos de limpieza, como fuente de nitrgeno en fermentaciones microbianas, y como
precursor de otros compuestos nitrogenados en la industria qumica.
Aunque el amoniaco, como tal o como alguna de sus sales, puede encontrarse naturalmente
en materia orgnica en descomposicin, en fumarolas volcnicas, guano, etc., la principal
fuente de este compuesto para el hombre deriva de su sntesis industrial. Se estima que cada
ao el hombre produce industrialmente tanto amoniaco como el que se genera de manera
natural en el planeta, y que el 1% de la energa producida por el hombre en el mundo se
destina a la produccin de este compuesto.

Cristales de cloruro amnico, a partir de solucin
hipersaturada.
A lo largo de la historia, diversas personas han
desarrollado procesos para la obtencin de
amoniaco por distintos procedimientos qumicos.
As, en el siglo XV, un alquimista llamado Basilius
Valentinus obtuvo amoniaco mediante el
tratamiento del cloruro amnico con lcalis. Aos
ms tarde se obtuvo amoniaco de los cuernos y
cascos de los bueyes, mediante destilacin de los
mismos y neutralizacin del carbonato amnico
resultante con cido clorhdrico. El amoniaco en
forma gaseosa no fue aislado hasta 1774
por Joseph Priestley, aunque la composicin de
este entonces llamado gas alcalino no fue
determinada hasta 11 aos ms tarde, por Claude
Louis Bertholet.
Sin embargo, la produccin de amoniaco a gran
escala data de pocas mucho ms recientes. Fue en 1909 cuando Fritz Haber desarroll un
proceso para obtener amoniaco a partir del nitrgeno del aire, a un ritmo de 100-125 mL por
hora. La empresa qumica alemana BASF (Badische Anilin und Soda Fabrik; en espaol: Fbrica
de Baden de Bicarbonato de Sodio y Anilina) compr el proceso a F. Haber, y asign al
cientfico Carl Bosch la tarea de llevarlo a una escala industrial. En 1910 BASF patent el
proceso y el amoniaco comenz a producirse a gran escala en 1913 en su planta de Oppau,
Alemania. Este amoniaco tuvo una enorme importancia estratgica durante la Primera Guerra
Mundial, ya que en 1914 Alemania dej de tener acceso al nitrato de Chile, en poder de los
aliados. El proceso de Haber-Bosch proporcion al bando alemn una fuente abundante de
amoniaco para la fabricacin de explosivos. De no haber sido por esta invencin,
probablemente la Triple Alianza hubiese contado con un menor potencial blico, y este
episodio dramtico de la historia de la humanidad hubiese sido ms corto.

El diseo experimental de Fritz Haber y Robert Le Rossignol para producir amoniaco a partir de
hidrgeno y nitrgeno
F. Haber fue galardonado con el premio Nobel de Qumica en 1918 por la sntesis del amoniaco
a partir de sus elementos. C. Bosch obtuvo el mismo galardn en 1931, junto con su
compatriota Friederich Bergius, por sus contribuciones a la creacin y desarrollo de los
mtodos qumicos a alta presin. F. Haber tambin es recordado, tristemente, por su
contribucin cientfica al desarrollo de armas qumicas. Segn l mismo, en tiempo de paz, un
cientfico pertenece al mundo, pero en tiempo de guerra pertenece a su pas.

Instalacin de un reactor de alta presin en la planta de produccin de amoniaco de BASF
Oppau
La sntesis de Haber-Bosch
En resumen, el proceso de Haber-Bosch consiste en la sntesis de amoniaco a partir de
nitrgeno e hidrgeno, en condiciones de elevada presin (200 atm) y elevada temperatura
(450-500C). La reaccin que tiene lugar es:
N
2
(g) + 3H
2
(g) 2 NH
3
(g) -92,2 KJ
Para que la reaccin tenga lugar se utilizan diversos catalizadores, principalmente compuestos
de hierro, aunque tambin xidos de aluminio y de potasio. El nitrgeno que se usa como
reactivo se obtiene directamente del aire. El hidrgeno se obtiene a partir de un hidrocarburo,
siendo el gas natural la materia prima ms utilizada para este fin. En el caso del metano,
componente principal del gas natural, la reaccin que tiene lugar es:
CH
4
(g) + H
2
O(g) CO(g) + 3H
2
(g)
El monxido de carbono generado debe ser eliminado. Este paso es muy importante, ya que si
no se lleva a cabo podra acortar considerablemente la vida til del catalizador. Bosch solvent
este problema convirtiendo previamente el CO en CO
2
, y realizando posteriormente un
sistema de lavados con lejas cuprferas que permiten la absorcin de ambos compuestos. La
conversin de CO en CO
2
se produce mediante la siguiente reaccin:
CO(g) + H
2
O(g) CO
2
(g) + H
2
(g)
El proceso de Haber-Bosch lleva utilizndose ms de 100 aos, y sin embargo sigue sin
comprenderse por completo cmo tiene lugar la reaccin de sntesis de amoniaco en la
superficie de los catalizadores. El pasado mes de noviembre la revista Science public un
artculo en el que un grupo de cientficos de la Universidad de Rochester y del Instituto Max
Planck de Qumica Bioinorgnica aportan nueva luz sobre los eventos que tienen lugar, a
escala molecular, durante la sntesis de este compuesto a partir de sus elementos. El proceso
de Haber-Bosch es eficiente, pero es difcil de comprender, porque la reaccin ocurre slo en la
superficie del catalizador, y esto es difcil de estudiar directamente, afirma Patrick Holland,
investigador principal del estudio.
En el ltimo siglo, diversos estudios cientficos han tenido como objeto la naturaleza de las
superficies de hierro y hierro/potasio de los catalizadores utilizados, as como las cinticas de
reduccin de N
2
. Estos estudios han concluido que el hierro est predominantemente en un
estado de oxidacin 0, y que el paso limitante de la reaccin es la adsorcin del N
2
a la
superficie del catalizador y la ruptura del enlace NN para dar lugar a iones N
3-
unidos a la
superficie. Estos iones reaccionan posteriormente con H
2
para formar los enlaces N-H. Sin
embargo, debido a la dificultad de estudio de los procesos qumicos de superficie, an se
desconocen cuestiones como cuntos tomos de hierro estn involucrados en el proceso de
ruptura del enlace NN, o si el potasio interacta directamente con el N
2
en este proceso de
ruptura.
P. Holland y su equipo llevaron a cabo la sntesis de amoniaco en solucin, no en forma
gaseosa, utilizando como catalizadores compuestos solubles de hierro. Descubrieron que un
determinado complejo de hierro con potasio era capaz de romper el enlace triple covalente
del N
2
para formar un complejo con ncleo R-Fe
3
N
2
. Los tres tomos de hierro actan juntos en
la ruptura de los enlaces NN. Posteriormente, el nuevo complejo reacciona con hidrgeno en
medio cido para formar amoniaco.
Hasta ahora no se haba logrado llevar a cabo la sntesis de amoniaco en solucin. Aunque el
tradicional proceso de Haber-Bosch sigue siendo ms eficiente y econmico, este estudio
podra servir para el desarrollo de mejores catalizadores que permitan que la reaccin se
produzca en condiciones de presin y temperatura ms reducidas.
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