A Odisseia se inicia in medias res, com sua trama j inserida no meio de uma histri

a mais ampla, e com os eventos anteriores sendo descritos ou atravs de flashbacks

ou de narrativas dentro da prpria histria. O dispositivo foi imitado por diversos
autores de picos literrios posteriores, como por exemplo Virglio, na Eneida, bem c
omo poetas modernos como Alexander Pope em The Rape of the Lock.
A aco est repartida em trs tempos principais: situao de Penlope e Telmaco em taca e v
m de Telmaco; chegada de Ulisses ao pas dos Feaces, onde narra as suas aventuras (
recuo da aco, em vrios anos); regresso de Ulisses a taca e morte dos pretendentes 5
.
Perante a presuno da morte de Ulisses, a sua esposa Penlope e o seu filho, Telmaco so
obrigados a lidar com um grupo de insolentes pretendentes, os Mnesteres (em gre
go: ???st??e?) ou Proci, que competem pela mo de Penlope em casamento.Telmaco tenta
assumir o controlo da sua casa e aconselhado por Atena, viaja em busca de notcia
s do seu pai desaparecido. A cena ento muda: Odisseu cativo da bela ninfa Calipso
, com quem ele passou sete dos dez anos em que esteve perdido. Aps ser libertado
pela intercesso de sua padroeira, Atena, ele parte. Porm, a sua jangada destruda po
r Posdon, furioso por Odisseu ter cegado o seu filho, Polifemo. Quando Odisseu al
cana a praia de Esquria, lar dos fecios, auxiliado pela jovem Nauscaa, de quem receb
e hospitalidade; em troca, satisfaz a curiosidade dos fecios, narrando a eles - e
ao leitor - as suas aventuras desde a partida de Troia. Os fecios, hbeis construt
ores de navios, emprestam-lhe uma embarcao para que ele regresse a taca, onde receb
e a ajuda do pastor de porcos Eumeu, se encontra com Telmaco e reconquista o seu
lar, reencontrando a sua esposa, Penlope e matando os seus pretendentes.
Quase todas as edies e tradues modernas da Odisseia so divididas em 24 livros. Esta d
iviso conveniente, porm no original; foi desenvolvida pelos editores alexandrinos d
o sculo III a.C.. No perodo clssico diversos dos livros (individualmente e em conju
nto) recebiam seus prprios ttulos; os primeiros quatro, que se concentravam em Telm
aco, eram comumente conhecidos como a Telemaquia; a narrativa de Odisseu, no liv
ro 9, que contm seu encontro com o ciclope Polifemo, era tradicionalmente chamada
de Ciclopeia; e o livro 11, que descreve seu encontro com os espritos dos mortos
no Hades, era conhecido como Nekyia. Os livros 9 a 12, onde Odisseu reconta sua
s aventuras para seus anfitries fecios eram referidos como os Apologoi, as "histria
s" de Odisseu. O livro 22, no qual Odisseu mata todos os pretendentes, recebia o
ttulo de Mnesterophonia, o "massacre dos pretendentes".
Os ltimos 548 versos da Odisseia, que correspondem ao livro 24, so tidas por muito
s acadmicos como uma adio feita por um poeta posterior; diversas passagens dos livr
os anteriores parecem preparar para os eventos que ocorrem nele, portanto se de
fato forem uma adio posterior, o editor responsvel teria alterado algum texto antig
o j existente (para as diversas vises a respeito da origem, autoria e unidade do p
oema, veja escolstica homrica).