Se denominan mtodos numricos las tcnicas de la matemtica que permiten expresar la solucin de un problema en forma de nmeros. Una solucin numrica expresa el comportamiento del sistema en funcin de nmeros que se obtienen resolviendo las ecuaciones de gobierno para valores concretos de las variables y los parmetros del sistema. Un ejemplo clsico de solucin numrica fue la obtenida por Arqumedes para el valor aproximado del nmero a partir de la divisin de la circunferencia en polgonos obtenidos duplicando sucesivamente el nmero de lados y dividiendo el permetro de cada polgono por el radio del crculo. Los mtodos numricos, por tanto, buscan nmeros, mientras que los mtodos analticos buscan frmulas matemticas. Obviamente, la solucin analtica, al ser universal, contiene todas las soluciones numricas, mientras que de la solucin numrica de un problema es imposible, en general, deducir la solucin analtica. La estrategia comn de todos los mtodos numricos es la transformacin de las ecuaciones diferenciales que gobiernan un problema, en un sistema de ecuaciones algebraicas que dependen de un nmero finito de incgnitas. Los mtodos numricos representan, en definitiva, el retorno de los nmeros como los autnticos protagonistas de la solucin de un problema. La evidencia de que la verdad matemtica est ms all de los axiomas y las reglas, ha sido defendida por numerosos cientficos en todas las pocas.
El matemtico viens Kurt Gdel explic a su manera que para entender con total plenitud la naturaleza a travs de las matemticas, hay que salir de ellas. Utilizando un lenguaje matemtico, Gdel demostr que un conjunto de axiomas suficientemente rico para incluir toda la aritmtica, contiene necesariamente proposiciones indecidibles; es decir, contiene afirmaciones sobre la aritmtica cuya verdad o falsedad no puede ser demostrada utilizando los axiomas conocidos. La demostracin de Gdel sobre la inevitabilidad de la indecibilidad ha sido el acicate para muchas aplicaciones en otras reas del pensamiento. En particular, se han discutido sus consecuencias para cualquier comprensin completa del universo por mtodos matemticos. Se ha afirmado que puesto que podemos ver la verdad de la sentencia de Gdel, esto necesariamente implica que la mente humana no puede ser un sistema formal y que, por consiguiente, los intentos ms sofisticados de los denominados mtodos de inteligencia artificial, basados en reducir el comportamiento de la mente humana a un conjunto finito de algoritmos, no pueden tener xito. En nuestros das, las bases de las ciencias de la naturaleza, la fsica, la astrofsica, la qumica y tambin todas las ingenieras son profundamente matemticas. En efecto, para que una nueva teora sea tenida como cientfica, y por tanto aceptada, es casi condicin necesaria que sea expresable en lenguaje matemtico, y es casi seguro que si las matemticas disponibles son inadecuadas para describir ciertos fenmenos observados, ser posible idear y desarrollar las adecuadas.
Las ciencias de la vida, la biologa y la medicina, estn adquiriendo un carcter cada vez ms matemtico. Los mecanismos que controlan los procesos fisiolgicos, la gentica, la morfologa, la dinmica de poblaciones, la epidemiologa y la ecologa han sido provistos de modelos matemticos. Una simple ojeada a nuestro alrededor nos evidencia que el rango de cuantificacin del mundo es sumamente amplio. As, mediante modelos matemticos y mtodos numricos se disean nuevas estructuras de edificios y otras construcciones en ingeniera y arquitectura y, tambin, nuevas estructuras bsicas de la materia utilizando tcnicas de qumica computacional. En paralelo con esos avances, la matemtica aplicada y los mtodos numricos han recibido en los ltimos aos un fuerte impulso procedente del mundo de las ciencias sociales.