Historia

de la Escritura
Albertine Gaur
Traducido por Manuel Carrin Gtiez
~ G N
G ~ S\r\(}lliZ RWPtR!:Z
15/20 252cop
Historia
de la Escritura
La Fundacin Germn Snchez Ruiprez es una institucin sin fines
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CJAUR. A!beninc
Historia tic Jr1 Escritura Alhertinc Gato traduccin de
Manuel Carrin Gtiez. Salnmanc.1 Madrid Fundacin
Germn Snchez RuipCrez: Madrid Pirmide. 199()
264 p il. n. y col 26 cm. (Bihlio!cca del Libru TJ
ndice
ISBN S4-8616l\-4S-J (FGSRJ
ISBN 84-36R-0503-H (Pir:trnideJ
J. Escrilunt. l. Ttulo
003(091).
o
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Vcrs!n original. ((A History of Wrtng
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ndice
utillzaJao; en el texto
Prfaci1.1
ORIGEN Y I:VOLliCilN DE LA
l. Es::.:JH.:ia y ra;n de la escritura
. , .
., Transmisin de.\as ideas
.l. Lengua y cscntura
4. E proccq'J de la cscritu ra
GRUPOS PRINCIPALES CAHACTERSTICAS, IIIS'IORIA Y EVOLUCIN
5. La escritura en el Creciente Frtil
6. Escriwra:-; del amigun Mediterrneo
7. Escritura:; an1cricanas precolombinas
La escritura en el Lejano Oriente
9. EscriHnd: semticas
10. indias :del sudeste de Asia
l l. El cicle: 1<1 situacin en Eurnp;l
!2. Escrituril:. invcnta<-bs
DESCIFRAMIENTO
13. Los cientficns y su ohn1
14. Escritunl." indcscifr;tdas
ACTITUDES SOCIALES ANTE LA ESCIUTl!RA Y LA ALFAllET!ACIN
15 Lt snuaci(\n de ios escriba:. en i<t sociccbd
!6. La cscrit urn y ]
17. Poltica. rdigin y escritur
18. Escriturc1 para ;rupos especiales
CAMINANDO !-lACIA EL FUTURO
19. Mecanizacin e imprenta
20. Industrializacin y nucv:t tecnologa
Bibliograficl
ndice analtiu>
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16'""'

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6
Abreviaturas utilizadas
en el texto
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GB
GB/1
GDP
GGS
GM
HJ
IJG
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JIW
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ML
PG
RWBM
SHS
TQR
HIT
YHS
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hooks ami inscnjJ!ions. Chicago, 1962.
Yasin Hamid Safadi: lslamic ca!/igraph_r. Londres, 197/\.
Prefacio
La mayora de las obras que se ocupan de la
historia de la escritura consideran a sta
principalmente como un medio para repro-
ducir el lenguaje con ayuda de signos grfi-
cos. Esta actitud lleva consigo automtica-
mente una escritura jerrquica. Si el fin de la
escritura es reproducir el lenguaje, resulta
que la forma ms satisfactoria y, consiguien-
temente, ms avanzada de escritura es aque-
lla que reproduzca el lenguaje de la forma
m.s exacta y econmica, lo cual inevitable-
mente lleva al alfabeto. Por esta misma va, si
la escritura se basa en el uso de smbolos
grficos. se sigue que el material ms adapta-
do para recibir y preservar tales si m bolos, es
el material ms apto para la escritura, lo que,
a su vez, nos conduce al papeL Llevando esta
actitud a su conclusin lgica, la escritura
puede dividirse en tres grupos principales:
escritura propiamente dicha>>, en la que un
corto nmero de smbolos grficos codifica-
dos reproduce de la manera ms exacta posi-
ble los sonidos de un lenguaje concreto;
<<precursores de la escritura>>, en los que el
sonido est todava ausente y los signos (o,
acaso, objetos) reproducen las ideas mismas;
y <<formas de transicin de la escritura en
las que los elementos de sonido comienzan a
emerger. El alfabeto se convierte as en una
idea platnica hacia la que todas las formas
de escritura (propiamente dicha) van neceS<:!-
riamente avanzando.
Hasta hace bien poco, tal actitud hallaba
fcilmente justificacin y hasta resultaba a ca ..
so evidente por s tnisma. Pero durante
ltimos treinta aos, especialmente duramc
la lma d6cada. la situacin ha camhladc'
espectacularmente. A medida que 1/amm:
avanzando ms y ms en la nueva era di:' i_n
tecnologa de la informacin. el almaccn:>-
miento, la conservacin y, en ltima instan-
cia. la difusin del conocimiento no dcper
den ya del proceso mismo de la escritura. E!
ordenador almacena informacin en una me-
moria electrnica por n1edio de impulsos pe,.
sitivos y negativos, a la manera que antao
(en la era de la tradicin oral) la inforrnacin
se aln1acenaba en la mente hun1<:m<:L Ccm to-
do un mundo cambiando a nuestro alrede-
dor es hora acaso de reexaminar el conceptc
de escritura y considerarla no ya desde el
punto de vista de su eficacia para almacenar
el lenguaje, sino del de su efcacia para alrna ....
cenar la inforn1aci6n: una informacin im-
prescindible para la supervivencia econmica
y poltica de cualquier sociedad.
Hay una bibliografa extensa y en
reas verdaderamente detallada sobre los
distintos aspectos de la escritura, ios difcren
tes tipos de escritura, sobre su historia y las 7
8
Prt/cio
posibles relaciones mutuas, y este estudio no
pretende en modo alguno entrar en compe-
tencia con la obra de especialistas determina-
dos en sus respectivos campos. Su objetivo es
de carcter ms generaL es decir, echar una
ojeada sobre la escritura desde el concepto
de almacenamiento de la informacin en este
final del siglo xx, para examinar la interac-
cin entre sociedad y escritura e introducir la
materia en una audiencia ms amplia y de
carcter ms generaL La historia de la escri-
tura es una narracin de aventuras que se
extiende algo as como a lo largo de veinte
mil aos y que toca todos los aspectos de la
vida humana. Es algo que tiene una impor-
tancia universal y no slo para los especialis-
tas. Esta visin general sobre una materia
muy compleja tiene que omitir por necesidad
muchos detalles e invitar a especulaciones
con las que un especialista determinado pue-
de no estar siempre de acuerdo. Los que es-
tn interesados en un tratamiento ms deta-
llado y acaso ms tradicional hallarn una
selecta bibliografa al final de este libro
(puesta al da en su segunda edicin) y en-
contrar tambin breves referencias dentro
del texto mismo: la finalidad de estas ltimas
no es tanto reforzar una opinin particular
cuanto llevar al lector a lugares donde pueda
encontrar mayor informacin sohre- hechos o
bibliografa.
Aunque, como es natural, me hago respon-
sable de las opiniones expresadas en este es-
tudio. tengo una deuda de gratud con cole-
gas de dentro y de fuera de la British Li-
brary, que me han permitido compartir su
iempo y sus conocimientos. Quiero dar las
gracias de manera especial a mis colegas K en
Gardner. Frances Wood, Beth MacKillop,
Yu-Ying Brown, Muhammad Jsa Waley. Ya-
sin Safadi, V. Nerssessian, Kathy van de Va-
te, Lanu1 Chme, J;atricia Herbert y David
Goldstein. del Departamento de Coleccwnes
Orientales (antes Departamento de anus-
critos e Impresos Orientales):_ a Tom P'attic" del
Departamento de Manuscritos Occrdentales:
a Lotte Hellinga. del Grupo de Historie! del
Libro y a Annie CiiJberL del Departamento
Fotogrfico de J:r Briish Library. A.simisTno
a Malcolm McLeocL Ehsabeth Carm1ehaeL
Doroto Starzecka :' John fviack. del Museum
of Mankind: a Chrstopber Walker.. rkl De-
partamento de Antigedades Asitica:-. Oc.c.i-
dentales del British M use u m. que me ha
proporcionado generosamente los dibujos de
la pg. 76. y a Morris Bierbrier. del
tamcnto de Antigedades Egipcias del Brsh
I\1useum a quien dchn los de la!' pgs.
Tambin debo agradecilniento a V. A. Tanon
Brown. del Departamenio de Antigeciade:.
Griegas y Romanas del mismo muse, ;_l
Roberl Watson v a Robert Skeiton. del Vc-
toria and Albert Museun1. a Tovia Gelb:urn.
de ia School of Orental and Afiican Stud1es.
y a Hlary 1-lenning por prestarme sus cs-n1o-
cimientos de informtica.
Tambin me es grato dar las gracia: ''
cuantos nombro a continuacin ptH' su auto-
nzacin para reproducir fotografas en mi
libro: Conseo del British Museun1 1;: l:\od-
lemn Librar:; de Oxfrd, Sr. MIC!raei
O'Keefe. la American Tourist Board. el \/ic-
toria and Albert f\1useun1. la hibliotec;:_;
versitaria John de h1anchestcr. 1<1
biblioteca universitaria de Heidelberg y la
Bihlioteul Estawl B.vara de M unich o::
dibujos de ;;;< 58. sr g().
197. :21
7
y son ohra de John Ron:_:>i!t.
JO de marzo de 19K"
ALBEHTJNE G/\.t_iR
d
S
L'tmina CdlCt: \lutallitn riel Jc ciervo): De,:,crihe ]; hiswria sag:rad; del ruch!(lrnX!CGl, t:spl'Cia)mcnk
ll<lrrandll con l;t v1dn de un gran mii1U y politko. (iarrd de Tigre OdH>
Ciavw. que vi\ll cnt1\: 1063-1101 d. C. El manuscnt11 fue terrmnad,, prllbabiemcntc ctfllc_, de L:
tr1nquis!:l csraoLl de' Mxico (British Muscum. Muscum ,f Mc;nkind.

1
l
1
1
Lmina III.- Kalpasutm. de Gujarat. fechado 1502-1445: Lm adivinos y astrlogos consultan sus rollos. para dctenmnar e:
significado de o ~ catorce sueos dc la reina Trishala y dan su opinin por escriw (Bntish Library. Oriental Collections. Or
I 3.700. f. 6! .1
L\mina y Almanaque escnt1 en
tela: E! principio est ilustralio con
silmos del zodaco. en estile ror,Jlar
r(iasthani. del 1 84.:1-1 .;,:j) ci i Hri-
tiSh Libran. Oriental C(rlkcttons.
or. UAs4_
--r
Origen y evolucin
de la escritura
l.
Esencia y razn de la escritura
Toda escritura es almacenamiento de infor-
macin. mas no es la nica forma de ahnace-
namiento de la informacin. Mucho antes
. y. a veces, simultneamente- la memoria
humana ha cumplido el mismo objetivo. Casi
siempre se trataba de la memoria de un gru-
po especialmente preparado y escogido al
que la sociedad encomendaba esta misin.
Hay diferencias bsicas entre estas dos for-
mas de almacenamiento de la informacin,
que tienen que ver principal. aunque no ex-
clusivamente. con la transmisin y la difu-
sin de la informacin. La transmisin oral
necesita un contacto personal y muchas ve-
ces isegn sea la clase y complejidad de la
informacin) prolongado entre dos o ms in-
dividuos que tienen que estar fisicamente
presentes simultneamente y en el mismo lu-
gar. Hace falta mucho tiempo para que quien
transmite la informacin se sienta seguro
(aunque nunca del todo) de que el otro la ha
almacenado de verdad en su memoria y de
que ser capaz de retenerla y en su caso de
transmitirla correctamente. En el caso de la
escritura la informacin es almacenada me-
cnicamente, sobre un soporte independien-
te, y puede ser recuperada y utilizada en
cualquier momento, en cualquier lugar (siem-
pre que se trate de objetos muebles, como
son los libros, etc.) y por todos los que sean
capaces de consultarla y decodificaria. Aun
aqu, la memoria juega un papel importante.
pero slo en forma de un esfuerzo inicial y de
una vez para siempre, al aprender las reglas .
sean elementales o complejas. de una forma
concreta de escritura. Luego. toda la infor-
macin almacenada por su medio se pone a
disposicin de quien ha dominado las reglas.
La escritura tiene adems otras ventajas.
La cantidad de datos que a memoria huma-
na puede retener es limitada. mientras que. al
n1enos en teora, no hay lmite para la canti-
dad de informacin que puede ser almacena-
da en forma escrita. Por otra parte. estando
libre de la a menudo pesada carga de tener
que asimilar por completo (y acaso perma ..
nentemente) una informacin determinada.
tal informacin, consultada en forma escrita.
puede ser utilizada como base para nuevas
especulaciones. Y as una generacin no se
limita a adquirir el conocimiento de las gene-
raciones anteriores, sino que puede utilizarlo
para hacer nuevos descubrimientos y para
formular nuevas conclusiones que pueden ve-
nir a aadirse al cuerpo siempre en creci-
miento de los datos disponibles. En otras
palabras, la informacin escrita puede ser
manipulada. Aprender de memoria tiene la
desventaja de que no favorece el pensamien-
to crtico y por ello ha sido siempre el proce- 1 5
:18------------------
Hiswria de lo Escritura
dimiento preferido para la poesa (religiosa o
laica), para la historia (legendaria, pica, lite-
raria) o para conocimientos secretos destina-
dos a no sobrepasar los lmites de un grupo
determinado.
Si toda escritura es almacenamiento de in-
formacin, se sigue que toda escritura tiene el
mismo valor. Cada sociedad almacena la in-
formacin necesaria para su supervivencia. la
informacin que le permite funcionar con efi-
cacia. Reahnente no hay diferencias esencia-
les entre las pinturas rupestres prehistricas,
los recursos nemotcnicos, los cmputos de
inviernos, las tarjas, las cuerdas con nudos,
las escrituras pictogrficas, silbicas y conso-
nnticas o el alfabeto. No hay escrituras pri-
mitivas, precursores de la escritura ni escritu-
ras de transicin propiamente dichas (tnni-
nos todos utilizados con frecuencia en los
libros que se ocupan de historia de la escritu-
ra), sino sociedades en un nivel determinado
de desarrollo econmico y social que utilizan
determinadas formas de almacenamiento de
la informacin. Si una forma de almacena-
miento de la informacin cumple con su ob-
jetivo hasta donde una determinada sociedad
le pide, resulta ser -para tal sociedad con-
una escritura propiamente dicha>>.
Bsicamente todas las formas de escritura
pertenecen a uno de estos dos grupos, escri-
turas ideogrficas o escrituras alfabticas. La
escritura ideogrfica transmite directamente
una idea: la imagen de una pierna quiere
decir pierna>> o andan>, la imagen de un
rbol quiere decir rbol>> (claro est que
tambin puede querer decir frescO>>, <<ver-
de>>, <<vida>>, etc.), la imagen de dos rboles
puede significar bosque>>, y as sucesiva-
mente en cada lenguaje. La escritura alfabti-
ca (o fontica) es bastante ms compleja. No
es ms ni necesariamente siempre
ms eficaz, como nos sentimos inclinados a
pensar, basndonos en nuestra propia expe-
16 riencia y formacin. En algunos aspectos se
trata de un proceso tortuoso y bastante mna-
tural. Una idea tiene que se-r traducida pri-
tnero a los sonidos de una palabr<..1 u oracin
detenninadas en un lenguaje- concrf.'.IC, lue-
go hay que hacer visiblct--. t:sto;; sonidos en
forma de signos grabados. n mci-
sos sobre la superficie- de urJ ohjeto dc!ermi-
nado; signos que m; de or-
dinario relacin con el contenido del J.lcnRa-
miento originaL Para consultar la infnnna-
cin (y no olvidemos que .. en instan-
cia, todo lo que pretende el almacermrniento
de la informacin es la comunicacin f_ estos
signos visuales tienen que ser traducidos a
los sonidos de la misma lengua y de se
reconstruye la palahra. la sentencia y w idea
original en la mente del que lee. Y de hecho
as es exactamente comn lo.s pueblos rrimlli-
vos sin escritura ven espontneamente el
proceso.
Aunque la divisin en esto:-, dos grupos es
radical y bsica, sera errnet) pensar que es
tambin tajante y que todas las formas de
escritura pertenecen, pura y exclusivarnente,
a uno de los dos grupos. Como veremos
tarde, se han desarrollado elemenlos fonti-
cos (de sonido) tempranamente y a menudo
con mucha rapidez en casi todas las 'drmas
antiguas de escritura. En la mayora s1
bien no en todas-- de las escrituras quedan
huellas de elementos ideogrficos representa-
tivos de un concepto o de una palabra (como
puede ser, ante todo, la escri1 ura chimL pero
tambin signos como 1. &, f, $, etc.) y los
elementos fonticos se convierten en domi-
nantes y por fin en exclusivos en las escritu-
ras silbicas, consonnticas y alfahtc:ts.
Hen1os utilizado intencionadamente la pa-
labra <<desarrolladm>. Y es que un buen n-
mero de especialistas han opinado y opinan
todava que la escritura fontica en sentido
estricto es el resultado de un invento concre-
to y nico que tuvo lugar una vez por todas;
otros, con un punto de vista bastante menos
J
n
radicaL vt.:n en 1H escritura fontica el resul-
tadP de un conjunto de invenciones, de ordi-
nario (senli- l histricamente documentadas
realizadas pur un nmero de personas determi-
{vase Escrirurus inrenrwla1. pg:-;. 151-
155. Esta ltima opinin ha renacido recien-
temcntl' b<rsc- de observaciones sobre cmo
algunos grupos pertenecientes a ciertas co-
munidadc" de Africa. Norteamrca y Alaska.
tocbvi<> hsicamente trihales !AS. pgs. 15-
21 9) rcali;an a menudo intentos ten1porales
acompalados por el xito para inventar for-
ma:-: indgenas de escritura. En todos estos
casos. sin embargo. puede verse. si se mira
ms atentamente. que el invento es en reali-
dad ms bien una modificacin estirnulada
por un contacto estrecho entre el inventor o
inventores y un sistema establecido de escri-
tura. de ordinario el alfahcto romano o hl
escritura ra.he. La historia de la escritura es
un largo proceso de evolucin. aunque, como
ocurre en todo proceso histrico y evolutivo.
estimulado a lo largo del camino por la con-
tribucin de individuos especialmente dota-
dm.
El tipo de escritura que desarrolla o escoge
una sociedad depende en gran medida. cuan-
do no por complelo. del tipo de sociedad que
cs. Por una vez la gallina es antes que el
huevo. El mero hecho de disponer de escritu-
ra no transforma a una sociedad. Si la escri-
tura es irrelevante para la existencia o la
supervivencia de una sociedad, esta sociedad.
al ponerse en contacto con la escritura o la
rechazar por completo o la aceptan{ slo de
forma limitada. acaso precisamente para ser
utilizada por un sector peque11o y a menudo.
aunque no siempre, privilegiado. Cuando
una sociedad ha llegado a un nivel de desa-
rrollo en el que la escritura sistemtica se
convierte en algo importante para el comer-
cio y la administracin (la literatura como tal
ha sido siempre perfectamente capaz de fun-
cionar sin ella) como ocurra en ei Antiguo
L"scnct r ra:(/1 de !u r'saituru
Egipto. en Mesopotamia y en el
o desarrollar una escritura basada en ias
formas no orales de almaccnamienti_1 ck Lt
nformacin ya existentes ltales coiTHl re'"
cursos mnemnicos. las marcas de propiedad.
las representaciones pictricas .. las tarjas,\ u.
en dependencia muchas veces de l<l sittwcir
poltica. aceptar. adaptar{ Y'' modificar;.\ L
escritura de otro grupo (nn necesarian1cn1::.
don1inador). aun cuando esta forrna de l:SC.TI-
tura se muestre poco adecuada para bs pe-
culiaridades lingsticas del lenguaje prupH
(de lo que tenemos dos eemp]c,s en Mesopo-
tamia y en Japnl. Pero en ninguna par1t.
nos encontramos con el caso de una sociedad
que primero haya desarroliado una
sistemtica de escritura Ji luego hay'a
tado su nivel de eficacia social y econmica
La escritura no crea u nueva:-:
formas de sociedad. mientras que la:--; socieda-
des pueden crear nuevas formas de: almace-
namiento de la informaci(m.
Hagamos un recuento brevemente: {.Cu-
les son exactamente las ventajas }' desventa-
jas de los dos grupos principales? Hemos ya
discutido las ventajas del primer grupo. el
pensamiento o forma ideogrfica de la cscT
tura. Tiene la posibilidad. como hemo:-; vistc1.
de comunicar directamente ideas ';i pensa
mientos entre el que escribe y elleclor sin la
mediacin del lenguaje. En otras palabras.
esta forma de escritura es independiente del
lenguaje; puede ser entendida y leda en cual-
quier idioma. Un ejempio, muy conocido \
usado con prodigalidad. es la escritura c-hina,
de ia que volveremos a hablar ms tarde con
detenimento. Las desventajas estn en el
gran nmero de signos distintos que ha.y que
utilizar (y recordar): en el caso del chino.
tantos como 50.000 para un uso literario y de
2.000 a 4.000 para un uso elementaL Y eso
que el chino est especialmente bien adapta-
do para esta forma de escritura. En el caso
de idiomas con una gramtica completa y l.In
' '1
i!
J-lislorio de lo Escritum
gran nUmero de palabras puramente forma-
les (el japons, por ejemplo), hay que acudir a
recursos adicionales para resolver todas las
necesidades.
Ya hemos tratado de las desventajas de las
escrituras fonticas, en concreto de su depen-
dencia de una lengua determinada, por el
hecho de que las ideas han de ser traducidas
a sonidos)' de que estos sonidos deben luego
hacerse visibles en forma de signos conven-
cionales (fundamentalmente abstractos) que,
a su vez. han de ser detraducidos a sonidos
de la {misma) lengua para llegar a la idea
original. Por consiguiente, una vez que una
lengua tiene una forma escrita establecida.
cualquier cambio fontico subsiguiente tiene
que ser resuelto por la ortografa. con la con-
secuencia de que puede hacerse muy grande
la divergencia entre el lenguaje oral y escrito,
como vemos perfectamente en el ingls. Lo
mismo vale cuando una forma fontica de
escritura determinada es utilizada para uno o
varios idiomas con una estructura fontica
distinta, como es el caso de las escrituras de
origen indio de Asia sudorienta!. Por otro
lado, son considerables las ventajas de una
escritura fontica (consonntica, silbica o
alfabtica). Frente a los 50.000 o, cuando me-
nos, 2.000 caracteres del chino o los aproxi-
madamente 700 de los jeroglficos egipcios,
las escrituras silbicas, consonnticas y alfa-
bticas funcionan con un conjunto de signos
que van de veinte a sesenta. El almacena-
miento de la informacin resulta as ms ceo-
nmico, menos laborioso en el tiempo nece-
sario para aprender a leer y escribir la escri-
tura, adems de que la informacin puede ser
almacenada en menos espacio. En resumen,
las escrituras fonticas resultan por lo gene-
ral ms rentables.
Qu tipo de sociedad puede funcionar
con una forma ideogrfica de escritura (que
transmite la idea y el pensamiento), utilizan-
1 g do smbolos y signos todava no codificados
o convencionalizados por compie1o.
un gran espacio al azar. a ia
individual y a un fondo auxiliar de
cia comn compartid;: por el qw: t'!
lector?, y ,cules son las que nece-
sitan para su supervivenciu ;.-' existcnci;_: ,c;tc:;tv-
mas codificados y de fcil uso que :n anz;_tn
hacia y a menudo alcan/.an un cs1 <.lO!, t'idr:,.
mente fontico'.)
Las escrituras basadas: en i<l 1 ;anSTl!I:<Jor:
del pensamiento de la ideu son
adecuadas para e un una ruCl
ra econmica prccapitaiista. En S'_ i'J;
mucho al esuerzo individual u <1 esi\Jet/_c :o i.k
gnip\)S basados en relaciones dhiJe:-: \T-
ccs temporales, comu sucede entre: caJ.to re\.
pastores primitivos o senciln:.:
que. por inters mutuo. pueden irnwr gru--
pos (pero no estados}. cuando la oca si" )n :tsi
Jo pide. Se trat;: de la etapa pic; t
dira n1gica) en la que reigin :'
historia y leyenda se: hallan estn.>.:ham.vP-
te entrelazadas con fuertes tradi:..'innc:-:.
les ayudadas yuiz por recur:-;os mnc:rnm-
cos, llamacbs de <llencin o
tricas.
Por otra parte, ias sociedades que
den, por ejemplo, de la coordinaci('m de e:.:.-
fuerzos laborales para el riego. que
excedentes suficientes para soportar un n-
mero creciente de especialistas no prnduct-
vos, que se va aglomerando perm;:mente-
mente en rcLL'> grandes y c.:H.b vez: ms de-n-
samente pobladas (ciudades), neccsitct, tarde
o temprano, una forma centralizada de orga-
nizacin, organizacin que, a su vez, depende
de una administracin que funcione con ei-
cacia. Una de las caractersticas de este
de sociedades es la importanc1 que concede
a la propiedad y el concepto de propiedad
est necesariamente relacionado con la idea
de un estado. La propiedad puede pertenecer
a un individuo, una familia o un grupo .. co-
mo ocurra en las sociedades precapitalistas.
pero en ltima instancia toda propiedad
(productor, propietario, familia o grupo) tie-
ne que pertenecer de una forma o de otra al
estado, ai ser el estado la suma total de todos
Jos bienes, tierras y personas. Puesto que la
propiedad. especialmente ese excedente de
proprcclacl del que depende la nueva prospe-
ridad. no ruede conseguirse hoy ms que con
el esfuerzo comn. un estado de este tipo
necesita leyes para coordinar y controlar la
propiedad y a quienes la producen y necesita
estar protegido frente a las perturbaciones
que puedan venir de dentro o de fuera de l
mismo. Las inundaciones anuales del Nilo
pudieron ser utilizadas slo a base de una
administracin eficaz con una organizacin
centralizada. Si la propiedad es importante,
se sigue que la transferencia legalizada de la
msm<L es decir, el comercio. necesta asimis-
mo salvaguardas. Comercio y administracin
son negocios transitorios que deben llevarse
a cabo con razonable rapidez y con una can-
tidad razonable de exactitud sin ambige-
d<ld. Para conseguir esto, un pequeo nme-
ro de signos que pueden aprenderse con faci-
lidad. que pueden ser escritos {acaso sobre
material perecedero y de forma cursiva) y
leidos de la misma manera, ofrece ventajas
bien definidas sobre la ambigedad y/o com-
plejidad de una escritura basada en la idea
de- ! ransmisin.
La mayora de las formas codificadas de
escritura, con una carga mayor o menor de
elementos fonticos, se han desarrollado en
Esencia y m::r!n de fu cscriruru
sociedades orientadas en form;: capitalsw y
con una tecnologa incipiente: entre 4000-
3000 a. C en el Creciente FrtiL hucia el
:?:000 a. C. en el Lejano Oriente. y ha-
cia el 1000 a. C en Amric<r CentraL Asiclu<'-
mente, muchos de los documentos rrimilivus
escritos en estas escrituras se relacionan con
la propiedad. En Mesopotamia. Egipto y el
antiguo Egeo nos encontramos cnn listas de
bienes vendidos._ transferidos n recibido:; .. ctr-
tas, contratos. cuentas y registros administr:;-
tivos. Tambin \)''de ordinario
teriales ms permanentes}' en estilo rns rnn-
numeiHal) edictos de reyes y alusinncs a las
divinidades. que son concehidas de form; se-
mejante a menudo hasta dnlict a L1 de
los soberanos temporales de la ticrr;L Shlu
paso a paso y. en muchos casos, clesrus de
una larga controversia, ha conseguido la for-
ma codificada de escritura susttuir a lastra-
diciones orales en el campo de la literalura
religiosa y secular.
Estudiaremos ms tarde cmn se de--
sarrollado los elementos fonticos, cmo han
sido utilizados, manipulados, y
a veces reprimidos en su desarrollo. Pero c:n
ninguna parte la evolucin de la escritura
sido verdaderamente lineal: la transmisin dt
la idea no lleva automticamente a ia crea-
cin de una escritura completamente funti-
Cl. H<:1y recodos y vestigios curosos que a
veces pueden parecer ilgicos, molestos )'
hasta innecesarios, pero que estn siempre al
servicio de una necesidad social bsica.
i9
2.
Transmisin de las ideas
La prctica de presentar los datos directa-
mente, sin la mediacin de una lengua, hun-
de sus races en el alba de la historia huma-
na. Las ideas pueden ser transmitidas visual-
mente por varios medios: por objetos, por
formas y dibujos abstractos geomtricos o
por representaciones pictricas de seres hu-
manos, animales. plantas y objetos. En algu-
nos casos se utiliza una combinacin de dos
o tres elementos para almacenar una pieza
particular de informacin.
Los objetos pueden comunicar avisos (yer-
ba y hojas desparramadas sobre un camino o
va muerta para indicar que es mejor evitar-
la); pueden indicar una direccin (una rama
clavada en el suelo hacia la direccin por la
que uua persona ha ido o debe ir); tambin
pueden ser utilizados para recordar un acon-
tecimiento, un lugar o una persona (piedras
apiladas sobre una tumba). Herodoto cuenta
la historia del soberano escita que envi a
Dario el presente de un pjaro, un ratn, una
rana y siete flechas, lo que fue interpretado al
rey, de forma bien distinta, como una ofren-
da de rendicin (equiparando el ratn con
los escitas, el pjaro con sus caballos y las
Oechas con sus armas dispuestas a rendirse) o
como la manifestacin de un desafio (los per-
sas serian muertos por las Oechas, en el caso
20 de no marcharse volando como los pjaros,
de no esconderse en tierr<l como lo:; rcHone:.:.
y de no saltar al agua como las
M'odificando o decorando (ror
medio de la rintura. la talla () ei ()
creando artificialmente nhjetos (deccH.<ldos).
se puede ohlcner un nive-l bastante nntahlc
de almacenamiento de la infnrmaci:n. Ah
tenemos. por ejemplo. [o;; bas1ones rncnsajc-
ros de los ahorgencs australianos d J ).
bastones redondeados de madera .. v;_r;-s o ta-
blillas incisas con marcas. o muescas.
M u e has veces, las incisiones fueron hechas
en presencia de mismo mensajero a! que se
explic cuidadosamente b imponancia de
cada marca. Las varas o bastones mensajeros
eran una parte esencial de J;: abori-
gen, para poner en relacin a !os J11!Lmhros
muy dispersos de la connlllidad Y' e] llevar
una va.ra de este tipo quera decir algunas
veces disponer de un sa!voconduc(' por te-
rritorio hostil.
Los moches, mochicas o chimes antiguos ..
cultura preincaic<l de Per (vase pg. 93
usa.ban habichuelas marcadas con puntos .. l-
neas paralelas o una combinacin de ambos,
para enviar mensajes. En las tumbas moches
se han encontrado boisas de cuero llenas de
tales habichuelas que figuran tambin con
gran resalto en las escenas pintadas sobre
vasos de cermica donde se pinta con frc--
>r
o
),
e
11
),
e
e
S
S
r
Figura 1 Bastlm mcnsnjcro
di:! lvlurchison.
/'l.ustr<rlia Occidental. (Br-itish
of Man-
kind. 1()1!1 10-16-1.
Figura 2. Vaso moche en el que aparecen de
hahichuclas decoradas. Per. ca. 200 a. C.-750 d. C.iBritish lv!uscum. )Vluscum
of Mankind. IIJOtJ. 12-ll!RJ.)
....._ __________________ _
Figura J Cinlur(ln de
de Amnc:1 del 1\n-k 1 Bntish
Muscum. Mlhl'Uil": (li' iVLtuktihl
j\)()(l ! .1
Figura 4 flip:1 ashanti Crlll un
p;'_iaro san/,ojil l\'11 d iad1 dcrT"
dw del tubo) cnn i:t cthcJ.;; \Uclw
hac1a p:rra rL'prc,enl;;r- 11n
provcrbin Sh:11W. ,\ f'nc:1 Ckci-
dcntal. Mucha., de ;rtc
ashan1i son JHl s1'llr1
por su anc, 'iill(\ pnr- ia ;c;;pc:'dll!l
que traer1 :1 i:t mente_ Sl
consider;t que: los prm-crhil\' n::-
sumen b :--.abiduri:1 tradici()n;1i \
todo aspirante a u;: alto cargo
supone que debe conocn un cen-
tenar de ello_.,_ !British IViusvu1n.
Mu.\cum of Mank111d. ( 'h H_J

!
cuencia a mensajeros que ]JeYan con gran
determinac1n ( Fig.
Los cinturones \vampum de los irnqueses
de Nortcamrica (Fig. 3) combinaban el uso
de formas colores para la transn1isin de
mensajes. as como para ceremonias y ritos.
como moneda de cambio y como ornato per-
sonaL I.ns Linturones wampum eran tejido:-.
en un cL\r de arco a ];_ manera de: otras
forma: dt' y decorado:-: con cuentas
cilndncas hcLha.s de huci-
nos. bJf:Hrns y almejas. La ma:voria de ellos
llevan dibujos de un color sobre un fondo de
otro color )' no se utilizaban otros colores.
Los colores oscuros significaban solemnidad
y gravedad_ como corresponde ] peligro. la
hostilidad .. la tristeza y la mucnc. El blanco
sgnCc"h" Cclcdad y el rojo. guerra. Podan
utilizarse cinturones ms elahorados entrete-
jidos de smbolos coloreados comn declara-
ciones de guerra (Lm cinturn en negro, por
ejemplo, con el signo del tomahawk en rojo)
o cOJTlO tratados de paz (dos manos oscuras
sobre rondo blanco) y as sucesivamente.
Los dernt:ntos lingsticos pueden ya dc-
sempeiiar un papel bien por una asociacin
de ideas bien por una asociacin fonttica.
Muchas de las decoraciones halladas en las
casas ashanli. en sus objetos )'' utensilios. re-
presentan deas concretas que se expresan
lingisticamcnte en forma de proverbios. La
imagen. por ejemplo. tallada en una pipa de
un pjaro volviendo su cabeza hacia atr:.ts
puede ser la expresin del sentimiento de que
una persona no debe dudar en dar marcha
alrs para deshacer sus errcnes (Fig:. 4) y la
de- un cocodrilo que sujeta a un pe; del cie-nn
en su hoca puede ocupar el lugar de prover-
bios como '<slo un malvado cocodrilo devo-
ra a una criatura con la que comparte la
misma madriguera en el margen del rot> o
todn io que el pez del cieno gane terminar
en llitim11 instancia en ir a parar al cocodri-
lo IMDM, pg. 48).
rransmisirJn de lus idcm
Los yoruba de Nigeria conocen un sistem<l
todava ms sofisticado de transmitir mcns;_t-
por medio de objetos. en est::.' case pnr
medio de conchas de cauri, Una de
cauri quiere decir desafw J' fracasen)
colocadas juntas <<relacin y encuentro;, .\
tres separadas entre si <<separaci(nl y hostili-
dad>-, Seis conchas de cauri deci1
<<atrad011. porque en la yoruha la
lahnt et quiere decir tamo seis, .. com(
atradm>. Una fila de concha:; de caur:
enviada a una persona del sexo opth:.'Sln slg
nif"ica me gustas)} )i una ristra de ochn con
chas de cauri devuelia al remitente c:qun:alt:
de acuerdo: lo mismo me pasa a mi>, y; que
cjo quien.'. decir ocho>' y <.J.cuerdo>' ;A.S
pg. 16)
La capacidad de almacenar inurmacin
numrica ha sido siempre una parte integral
de la escritura (por ejemplo. entre mayas.
en la escritura hehre; y en el alfahetu roma-
no). Guijarros. conchas. habichuelas. cuentas
o a halorios. piezas de madera ( Fig. 5 J pueden
ser utilizadas para almacenar datos numri-
cos. En un plano ms Sl')fisticado. cumplen l::;
funcin las tarjas :/ los cordeles l:on
nudos. Las tarjas son has1ones o de
(a \JCCC'S tambin !11Stiies O rosle>;.
de la casa, puertas. etc.) en los que Sl'
hacen mm::scas o estras para dejar constan
cia de Ll existencia y del recuerdo de ohjetos.
nmeros o acontecimientos dctcnnin;_ldos.
como pueden ser el nmero de ca-
zados, de enemigos muertm), de u
de ca[ullos necesariGs para un campo deter-
minado. ]o,-; das de una estanci;_ o la dura-
cin de un; ausencia de casa. la can1idad \
segn la clase de marcas concretas b
calidad de las mercancas vendidas .. Sin cm
bargo, el objetivo principal de la tarja ha
sido siempre el registro de deud:.lS. Una vez
marcada una vara, puede ser rajada en
do longitudinaL dando tanto al acreedor co-
mo al deudor una cuenta incorruptible de la
Historio de lo Escritura
cantidad de dinero o de mercancas afecta-
das. Las tarjas han sido utilizadas en la ma-
yor parle del mundo y por casi todas las
sociedades. Algunos especialistas han llegado
a sugerir que la tarja fue importante, si no
decisiva. en el desarrollo de la escritura chna
(HJ. pg. 27L En Inglaterra el inters princi-
pal de la tarja se centra en su uso pblico.
Inmediatamente despus del 1 100 d. C. la
tarja se convirti en una forma reconocida
de recibu en los pagos de la tesorera real.
situacin que contnu hasta 1826 y de aqu
trminos tales como comisario de tarjas>>
(<<tally clerb>).
El uso de cordeles con nudos estuvo igual-
mente muy extendido. Aunque de ordinario
eran un medo para contar y una ayuda de la
memoria para mantener los registros estads-
ticos, las cuerdas de nudos han sido citadas
tambin a propsito del desarrollo de a es-
critura. En este sentido se supone que han
sido utilzadas en la antigua
Japn. Siberia. /\frica. Cafifornw _v Islas
de Polincsa. En Hawai desempei1<uor' un
papel importante en la recaudaciur ck los
impuestos y en las Islas Salomn utilizan
todava tiras con nudos y lazos parcl el inter-
cambio de noticias. La versin L:nnocida
'Y perfecta de la cuerda de ouirm
del antiguo Per (Fig. 6i. Los (nttjm.; ;.:run un
medio sumame-nte eficaz de almacen:.m"iiemo
de la infnrmacin y la adminisuacin
(vase p_tL 00) se apoy much(, en cllu-; Pue-
de ser que fueran adaptado;;_ al me-
nos en parte.. [os sondos de 1u lengtw inca.
Unas
1
/eces codo con codo juntn :: e:-;tas
representaciones figurativas y n-tras . ., so-
los. se encuentran tainbn s1gnos
geomtricos y ahsiractos tales come'
ruedas, lazos. peines. tringulos .. arcos.
rales, lneas en zigzag, etc .. e-n un gran nume:-
rn de pinturas rupestres prehistrica,; po':>-
24 Figura 5. Una tarja lkup') de las Islas del Estrecho de Torres. (Brilish Muscum. Muscum (lf !\!lankind, <'-:4-;-l::'::'.i
et
as
lll

tn
r-
la
>u
n
(l
l.
S
S
'lIIIS!IIsiln di' las ideus
Figum 6 l!n !J!Iif)/1 del Per_ 1British Mu:-.eum. Muscum uf M;Jnkind. 1907.3-!lJ.2Xh.J
teriores. Su significado exacto sigue siendo
muy cnigmtico, pero parecen haber sido un
caracter constante {,arquetpico'?) que
rece una y otra vez en relacin con rnarcas de
rroricdad, marcas de identificacin y de
1 incin )', m_s tarde, con la escritura. En la
escritura, tales signos son, en la mayora de
los casos, aunque no siempre, abstracciones
de signos pictricos anteriores, pero los
lentos de interpretar los signos hallados fue-
ra del campo de la escritura sistemtica (que
son los ms y los ms antiguos) siguen sJen-
do bsicamente conjeturas.
Cuando. al cambiar el siglo, el sabio fran-
cs Pic1te descubri en unn cueva cerca de }
frontera pequeas pieza_.;, de
fechadas entre 1.'00-800 rl. C. y decoradas
con signos en rojo y negro, la
externa de algunas (aunque no de todas, ni
mucho menos) impuls a muchos erudiios a
hacer especulaciones en verdad no
convincentes sobre las conexiones
con signos hallados en sistemas fonticos de
escritura plenamente establecidos. como lo:-.: si-
labarios egeos. las escrituras consonnticas se-
mticas y hasta el altbeto mismo (HJ. p{tg. 37). .z
Historio de /u Escrilltm
Pero, aparte del gran intervalo de tiempo
(de seis u ocho milenios aproximadamente) y
el hecho de que se han encontrado tambin
signos semejantes en piezas de piedra, en gui-
jarros, en habichuelas y en hachas de piedra
en reas geogrfica e histricamente muy ale-
jadas del Mediterrneo. cualquier compara-
cin basada por completo en la apariencia
externa de signos concretos ms u meno:\
escogidos al azar de dos formas completa-
mente distintas de almacenamiento de la in-
formacin, una conocida (la escritura) y otra
desconocida, tiene de ordinario muy poco
sentido. Ms plausibles si bien. a fin de
cuentas, igualmente inciertos son los inten-
tos de interpretacin interna e icnica (el
crculo, por ejemplo. por el sol. el peine por
la mujer o por la hilatura, la espiral por la
matriz, el sol, un charco. ctc.l que sugiere que
tales signos son simplificaciones aceptadas
convencionalmente de in1gcnes anteriores.
Los signos, smbolos y formas geomtricos
son usados frecuentemente como marcas de
propiedad. Las marcas de propiedad son ya
en buena medida una forma utilitaria de la
escritura y pueden actuar como lrmasH que
establecen la autoridad y sealan la propie-
dad. Estn ntimamente ligados a elementos
propios de la evolucin de la escritura siste-
mtica: la conciencia creciente de la impor-
tancia de la propiedad personal, el darse
cuenta de que en una sociedad diferenciada
la propiedad puede conferir estatuS>>, el de-
seo de proteger y de intercambiar tal propie-
dad y el convencimiento de que la propiedad
tiene que ser identificable administrativa-
mente.
En la antigua Mcsopotamia (vase pg. 751
se utilizaban ya, en el cuarto milenio a. C.,
sellos con marcas personales (Fig. 7) que ser-
van como firmas>>. Desde el 3000 a. C., su
importancia fue en aumento, al irse destacan-
do rpidamente la industria y el comercio.
26 La escritura se convirti entonces en algo
perfectamente estahlecido. pe:rn en un arte
complejo practicado principalmemv or una
clase de escribas profesionale:,
ciantes necesitaban mtxliu> simnlt> (.'!<iros
para identifcar sus autonzar
sus contratos. marcar sus
conexin entre sellos. de v
escritura sislemtica e:-: cicrtanH::-mt' Intere-
sante. Lm; signo:.; todavi<c '..:h: os
sdlos en el valie de] Indo n ''i _c;on
un caso
En todas las poca:; :v en casJ wc.tu:- los
pueblos se han ulilizack, hrrna:. de
marcas de propiedad y los
y los gan<!deros asentados hal'!
siempre hasta nuestros d<Js a su
ganado. Ln mism_o pasa con L:s
dependientes de una economa hascH.\:1 en el
trahajo de los esclavos. A un nive: cilsnn1o ':i
m;.; sof'isticado. marca,c.; ; fucg(: e-:
tuajt; pueden ser indic1cion voluntaria
de la H.ientficacin entn.' un mcilviduc, una
deidad o de un individuo con un .urupo con-
creto. Dentro de la misma catcgori<-1 se hallan
las marcas de clan y de familia. utliil,adas a
como firma por los que no
saban leer ni escribir. Las mctrc;,: :dfrnerrr:.; y
cern1ir.:as del antiguo Egipto tienen sus equi-
valentes modernos en las rnarct:.: actuales
equivalentes y en los contms1es sobre' l;.l pla-
ta )-'' sobre otros metales preciosos. Existen
aden1s marcas de albafliies :\' cante-ros Je la
antigua regin egca, de Palestina. de Anato-
lia o de Europa medievaL los signos variados
de los lugares de hospedaje y los, smbolos
herldicos que proclaman la pertenencia a
una familia o linaje determinados (}i de ordi-
nario prestigiosos). Tales signos y ::mboJos
{como las insignias militares. los eswndanes,
las banderas nacionales. etc.) indican derechos
de propiedad, la pertenencia de un<t persona,
un animal, un objeto a un trozo de te.rritorio.
a un grupo, un clan, una familia. unu deidad,
un pas, o simplemente a otro se-r bum(IJlU.
:gur<l 7. de como lll<lrca de prupicdad. Mcsop()L1mi:1. ca. JOOO a C.
Muscum. Dcpartmcnt ni Wcstcrn
hgura N. Bastn cnn la gcncali'lgic; de 1<! tribu Kgali-rangi-lukc Nueva Zelanda "
tBritish Mus.::um. Muscum ul MankimL 54.!2-29.22.) [>
28
Historia de la Escritur(l
Los recursos mnemnicos o ayudas de la
memoria sirven para la comunicacin y re-
tencin de datos. Recursos mnemnicos es
trmino que cubre un rea sumamente an;-
plia de almacenamiento de la informacin y
hasta cierto punto lnda escritura es una for-
ma de ayuda de la memoria. Los recursos
mnemnicos ocupan una posicin interme-
dia entre la tradicin ora! :y la escritura, sien-
do a menudo legibles slo por intrpretes
diestros familiarizados con su propia heren-
cia cultural y con mtodos tradicionales de
interpretacin. Tales intrpretes ejercen un
poder y una influencia considerables, ya que
tienen en sus manos el decidir que parte de la
informacin almacenada debe ser abierta y a
qu sectores de la sociedad. Muchas veces la
interpretacin de los recursos mnemnicos
depende de conocimientos complementarios
transmitidos oralmente y hasta secretos.
Los recursos mnemnicos pueden ser sim-
pies objetos, decoraciones sobre io:-
smbolos, signos, figuras. pinturas indivJdua-
les o seradm,-. Algunas de ellas son rnuv snis-
ticada,t.-, J' traspasan ya: los limite:; la
pura idea de transmisin. la
ra. c pictograma in ,.._:-;crinnn fonticu. Los
recursos mnemon!CO\ s::r nnportan-
te;.; rqstro;., y an.::hjqy< de l<t tribaL de-
psitos de bistnna O'.lnuv .'>e
guardan tantn la::
cimiento:-: reales.
Los maores de Nuev:i Zelanda .. por s_em-
plo. usan tablas en de sicrnt liam<Jcias
he rakau \l'lwkapam irul:au w!w-
kawpa = genealoga) para conservar :.:;m; rt:-
gistros genealgicos {Fig. k) y son
obligados a recitar el nombre de cada ame-
pasado refer do ; cada muesca. Las , 'lwrin-
gus de los aborgenes (.-,.ig. Y)
son planchas de piedra u tabletas de- madera
grabadas con dihujos lineales abstrcJCto>: q<Je
Figur; lJ Una pi.:dra cl111hngu de Austalia Central. (British Mmcum. ()r Mankind. 1()_15. -1-11::'
Trunsmsif'n de lus ideus
ltl-'-ura 10 Roilo Mide con que d lradrcional. R<.::cupido de un_cfv ojivwa en Minncsota c:t. 1 T;tlcc
rdacionados con la Midcwiwin. Danza de lc1 Mcdilina. que tml:va c.xistc c:ntrc lo_<; ojivwa y ntras comundatb, dci
Ciran Lc1gu. Muscum, Muscum d Mankind. 194'1. AM. 22. 170.1
relacionan con los antepasados lejanos del
homhn ..:-. cln1 seres mticos dot.ados de
tersticas tanto humanas como animales y
que du"antc el <<tiempo del suc1n se movan
por un pas todava fsicamente indiferencia-
do. Con su accin los hroes del <<tiempo del
succm modelaron el medio ambiente, pusie-
ron los cimientos que siguen gobernando la
conducta humana. Cada churingu cuenta una
historia determinada con un ser
totmico concreto y con la tierra en que vvia
el clan. Las thuringas estn guardadas en
lugares sagrados prohibidos a las mujeres y a
los jhvenes no iniciados. bajo pena de muerte.
Los mstiles o postes totmicos norteame-
ricanos guardan la historia familiar o del
clan. sus leyendas y sus acontecimientos im-
portantes. De modo semejante muchos de los
conocimientos necesarios para representar la
A1 idnviwin o danza de la medicina de los
puehlos algonquinos centrales as como el
recuerdo de las danza.'-. y de los cantos ejecu-
tados en las asamhleas de la sociedad mide
cstn inscritos sohrc ({tablas de cantares>; o
rollos de corteza de abedul !Fig. 101. Los
cmputos de mvicn10Sl-1 (Fig. ll) de los in-
dios dakotas ofrecen una relacin ctonolgi-
ca de la historia ms reciente del grupo y
sirven de para toda la comunidad.
Pueden abarcar un perodo de hasta setenta
ai1ns .. caracterizando cada uno de ellos con
un acontecimiento sobresaliente o memora-
ble. El dibujo. por ejemplo. de la ca bcza o del
cuerpo ele un hombre cubierto de manchas
rojas registra el hecho de que algunos han
n1uerto de viruela, mientras que tres colum-
nas o diez lneas paralelas dibujadas en ne-
gro significan que treinta dakotas fueron m;:i-
tados en el curso de un ao determinado.
Los signos o recursos mnemnicos pueden
1
\
1
f(_C
'''
;,.-_
' IL
('
,..,
l-
1
1( ,,
1

l::_/
l
'-
..
Figura 11. Cmputo de invierno dakota, de Amrica del Norte. (British Muscum. Muscum ol- Mankind. -\M
Trui/SIIIisirn dr' !us idcu>
Figur<l 12 tln lukfi.W n ncm()\cnico usado por d pw:bl(1]uha del Zaino en): de sobre TllJI()iogia _1
mnr:tl :1 los de b secreta luha. El anVCL\O de b labln tallas antropumrllcas: el ' l:1 im;I.!Cn de un:1
lmtug::. un smhtllo nrh11d1c us;ldtl con frecuencia. Del JlOItc de la regin de Shaba provincia de Katanga, /fm:a.
Muscum, Muscum ol MankimL 1054. AC. ()_)
tambin desempear un papel en la vida se-
creta y poltica de la comunidad. Un ejemplo
lo tenemos en el /ukasa (Fig. 12), mano lar-
ga>> (o garra), un artefacto esotrico de me-
moria creado, manejado y protegido por el
mhudyc, una poderosa sociedad secreta de
los Juba. pueblo del Zaire en frica (TQR.
pg 49).
Como .'>e ha visto, tanto objetos (las cartas
de amor de los yoruba) como decoraciones
(los proverbios ashanti) pueden haber ya es
tahlecido lazos. si bien provisionales. con for-
mas lingsticas y fonticas de almacena ..
miento de la informacin. Pe-ro el paso dcri-
nitivo de la idea de transmisin a una forma
ms sistemtica y definitivamente fontica de l
1
l-listoria de lo Escrifuro
la escritura se realiz probablemente en el
campo de los signo:.; mnemnicos. La pintu-
ra-escritura usual de Jos indios norteamerica-
nos, por ejen1plo, es citada de ordinario co-
mo keknrin. Pero hay otra segunda forma de
pintura-escritura llamada kckinoH'im. F:sta
ltima es utilizacb slo por los sacerdotes
que la utilizan para memorizar el orden co-
rrecto ---y tambin la pronunciacin exac-
ta- de las frmulas mgicas y de los encan-
tamientos. Aqu las pinturas no representan
una idea, un concepto o un acontecimiento.
sino una frase o verso determinados y en
cada caso no hay ms que una posible forma
hablada correspondiente a una pintura de-
terminada. De hecho las pinturas son ledas
exactamente igual que un texto. En un nivel
ms sofisticado, los signos mnemnicos pue-
den ser elementos integrantes de una escritu-
ra ya (parcialmente) fontica. La escritura de
los aztecas de Mxico (Lmina 1) era, en cier-
ta medida. una forma de signos mnemnicos
que se convierten en legibles slo con la me-
diacin de intrpretes debidamente formados
(vase pg. R9).
Los recursos mnemnicos no son ni mu-
cho menos cosas del pasado. Todos hacemos
un nudo en el paiuelo para acordarnos de
algo que no debemos olvidar; las personas
piadosas usan rosarios en los que el tamao
y posicin de las cuentas ayudan a recordar
el orden correcto de ciertas oraciones; los
nifios (y los que no son tan niilos) trazan
lineas en los calendarios (o en las paredes)
para sealar los das que faltan hasta el co-
mienzo de las vacaciones o de otros sucesos
agradables.
Las pinturas han sido siempre medios im-
portantes de ahnacenamiento de la informa-
cin. Las pinturas de animales, seres huma-
nos u objetos hallados en las paredes de las
cuevas subterrneas en lugares como Altami-
ra (Espm'a) o Lascaux (Francia) pueden no
32 haber tenido conexin con la magia, pero
ciertamente han sido p<lr:; ;dma-
cenar (y comunicar) la inormacirL infc;rma-
cin que resultaba esencial para j;_
cial y econmica del puehlu que la:,- ere(;. Las
pinturas rupestres, sean dibujadas
mas) o grahadas (pctroglifos) encon-
trarse en mucha:.: panes del mundc"
Europa hasta frica. Amrica. Asi<L t>,_sua-
lia y las islas de Polinesia. Su dataciC:rn es
muy variada. Algunas. como de y
Francia, pueden provenir de hace. clie1" veinte
o treinta milenios: la llamada escu}ilF<; en
copa de Escocia tiene acaso no que unos
cuatro mil aos (RWBM. pg. 13. Ln /\n1-
rica del Norte. las pimuras rupestre.'' rueron
incisas {picoteadas) en piedra hasta l; llegada
de los colonizadores blancos, y los de
Jo:.; hombres hush de Sudfrica son o
menos nuestros contemporneos. Algunos
dihujos son representaciones notahlcmen1e
de animales n de seres humanos:
otros son muy estilizados. A vece:< ias pmlu-
ras y objetos parecen relacionado:\ dan la
impresin de un acontecimiento concre10
(caza?, ,ceremonia?, ,asamblea?): veces
guardan entre si una relacin descc:.nocida:
otras, se sobreponen unos a otros. por haher
sido ejecutados, ohviamcntc. en distintas
pocas.
Las pinturas _.;;on sumamente verstiles:
pueden expresar ideas, pensamientos<. senten-
cias o frases, palabras y inalmcntc sonidos.
La diferencia entre una pintura una pintu-
ra-escritura est principalmente en el hecho
de que ia primera hace una mencin nica (la
pintura de un bfalo representa simrlemente
el aspecto fsico del animal}. mientr:Js que la
ltima tiene una intencin narrativa (un gru-
po de bfalos rodeados de hombres annadns
cuenta la historia de una cacera). En ambos
casos. los elementos artsticos y el almacena-
miento de la informacin cstn todava casi
totalmente sumergidos, como ocurre en el
caso de algunos rollos pintados del sudeste
~ ~
; : : ~
):
.E ~ 1
1

34
Hislorio de la Escritura
de Asia (Fig. 13). donde el <<lector>> asimila la
informacin por medio del arte. La diferen-
cia entre pintura-escritura y pictograia (los
jeroglficos egipcios y fonnas similares de es-
critura) est. por otro lado. principalmente
en el hecho de que la pictograia ha alcanza-
do ya un nivel ciertamente alto de abstrac-
cin, codificacin y convencionalizacin, por
cuanto se refiere a la forma o estructura de
cada signo concreto. En la pictografa cada
signo tiene, al menos cmno punto de partida,
un significado determinado C()rrespondiente,
en la mayora de los casos, a una palabra de
una lengua determinada. Los signos utiliza-
dos en la pintura-escritura adquieren signifi-
cado principalmente por medio de su combi-
nacin unos con otros. Estn pensados para
representar el conjunto del proceso mental
en oposicin a la ruptura del proceso mental
en los componentes fonticos de una lengua
determinada: palabras, slabas, consonantes,
vocales. En la pictograia el nmero de sig-
nos es ms o menos estable y no puede ser
escogido o aumentado a voluntad. De hecho
la tendencia es ms bien hacia la economa y
hacia la disminucin del nmero de signos
(en esto el chino vuelve a ser excepcin). Ade-
ms la ordenacin de los signos (pictricos)
sigue la mayora de las veces ciertas reglas
(sintitcticas). En otras palabras, que los ele-
mentos lingsticos ly eventualmente los fo-
nticos) se han convertido en un elemento
importante del almacenamiento de la infor-
macin.
La pintura-escritura y la transmisin de
ideas estn plenamente integradas en nuestra
vida diaria. Una persona pnede ir en coche
de Edimburgo a Marsella. sin entender una
sola palabra de francs ni de ingles, adqui-
riendo toda la inforn1acin necesaria por nlc-
dio de dibujos y simboios. Un 11aero como
el nuestro estara perfectamente in'orrnado
sobre qu curva tomar e:n un puntu delerrni-
nado, qu carretera tiene preerencw. en qu
puntos se aconseja conducir con m:.; cuida-
do por obras, accidentes, paso:-: a mveL inun-
daciones, puentes {o fa.lta de ellosr: dnde
puede disponer de reas para e! '' el
recreo; dnde hay comida. hehida. gasolma y
hasta acaso una cama para JormiL Aclcrns
de estas noticias ':/ avisos. el viajero aprende
cosas sobre la historia )-' los aspectos rns
lhunativos de la regin vecina a la carretera
principal: dnde hay monasterios. ciudades
amuralladas, castillos, restos prchistncos
dignos de ser visitados, un bosque con ani-
males raros (Y qu tipo de animales). los pro-
ductos ms importantes de ia ;.ona .. as posi-
bilidades de practicar la vela, el remo .. ias
excursiones, el paseo, la equitacin, la pesca,
el golf, la caza; si ha. y una play-'a cercana, una
piscina o simplemente una buena viu donde
uno se sienta inclinado a acampar para pasar
la noche (Lmina 11).
Las pinturas y smbolos son ayudas m-
portantes para la industria y el comercio
internacionales. Una prenda puede haber si-
do confeccionada en Japn, Hong Kong, Co-
rea, Taiwan, Alemania, Brasil n la India por
gentes que no hablan la misma lengua y que
son incapaces de leer la escritura de C<H.ia
uno de ellos, pero nos encontraremos en ella
con una etiqueta dotada de signos que nos
dicen si debe ser lavada en seco. l<.rvada a
mano, escurrida, planchada (y s con plancha
fra o caliente), si puede ser lavada con iejia.
Las noticias sobre el tiempo que nos da la
televisin pueden ser cmodamente entendi-
Figma 14. C1din' A1cndo:o, escrito por dun Antuniu de Mcndnza. primer v1rrcy cspculol de uNHcv:
Espai'la)J ( 1 550. Los dihujos. ohra del mexicano Tlacuilo. pintan la vida diaria de lu'> ;;kl":l'<
el ((comentario, cspai1ol se basa en explicaciones propnrcionad<lS por localc.-... El r. 60 TlHJc:-;-
tra la fmma severa en los ni1ios eran formados v cnscadns !Budlci<lll Libran. Oxl\mL \h Arch. Sdd
A. 1. f. 60.) .

llf$@(1(>
cocee
' ,,,', ' 1
1
36
Historia de !u E<.,cri/1/ra
das por cualquiera sin necesidad de conocer
la lengua utilizada por el locutor: una serie
de dibujos ms o menos aceptados interna-
cionalmente (una estilizada nube negra para
la lluvia, una estilizada nube blanca con li-
neas blancas o amarillas que irradian del sol.,
una nube con los signos adecuados para la
nieve) nos dicen el tiempo que nos espera
para el da siguiente o para el prximo fin de
semana.
Estamos rodeados de pinturas-escrituras.
Algunos de los signos y dibujos han sido
aceptados internacionalmente por el uso co-
mn. Otros, como los usados para seguridad,
mgemera, cencJa, medicina, farmacia o en
informtica gozan de un acuerdo mayor o
menor.
A medida que la nueva tecnologa va dis-
minuyendo la importancia de la escritura
(vase pg. 245), la imagen se va convirtiendo
de nuevo en una forma privilegiada de comu-
nicacin. El turistno y el comercio interna-
cionales y la necesidad de cooperar en cues-
tiones de industria, seguridad, defensa y ne-
gocios han creado la necesidad y se trata
de algo ms o menos evidente - de formas
fcilmente inteligibles de comunicacin y de
almacenamiento de la informacin que puew
dan sobrepasar los lrnilc.c: de lu lengua. Un
avance interesante en esta direccinn b cre-
ciente popularidad de lo:-; <libros de mesa de
caf>> que son ms o mencl\ lihro.s de- irngew
nes con fotografas y un mnimo tCXHJ. Lo
mismo pasa con la popularidad de Lb lcbeos
o tiras cmicas donde lo:; dibujos \'ar :lcom-
paados por frases sencilla:; l'l un
logo explicatvo al margen .. i(_l rnisn1o que
suceda, por ejemplo. en manLhcTitos
producidos despus de la conqusw dt \lxi-
co por los espai1oles o por artista:.; .v ;:::-,cribas
nativos (Fig. !4)
La pintura-escritunt nos lle-va al fuLuro: el
Pioneer 1 O, la aeronave sin tripuiaci(,n hu-
mana lanzada en 1972. quv h;, de]'tcif ya el
sistema solar en su viaje por c-1 cspaci<-. lleva
un mensaje para la humanidad en un<.: placa
de aluminio anodizado en oro con las f;guras
grabadas de un hombre y una mujer desnu-
dos, con la mano del hombre tcndich\ en un
gesto de saludo tpara dar a enender nuestro
aspecto y para indicar la actitud arnistosa
hacia cualquier rorma desconocida de vida
que la nave pueda encontrar).';/ una :<.:-re de
smbolos que dan testimonio del ni ve! cient-
fico y tecnolgico alcanzado en ei momento
de comenzar el viaje.

);
3.
Lengua y escritura
En ];: seccin anterior hemos puesto )''a ejem-
plos de un tipo de ekmental en-
tre lengua y escritura. Uno es la pintura-
escritura kckinmrin de los homhrcs de la
medicina> o hechiceros norteamericanos.
donde los dibujos no ocupa han ya el lugar
de las ideas o de los conceptos sino de expre-
siones lingsticas determinadas: un signo vi-
sual e-s igual a una frase en una lengua. Otro
ejemplo. esta vez de Nigcria .. nos acerca to-
dava m.s a la f'orm<J fontica de almacena-
miento de la informacin. Seis conchas de
cauri significan me gustas, porque la pala-
bra .J'nruba cf quiere decir las dcls cosas,
seis>' y atrado,>. Nos encontramos aqu, en
embrin. con uno de los ms importantes
principios de la evolucin de la escritura fo-
ntic<L es decir, el princpo de lranscrenca
de! jeroglfico. Segn la definici('m de un dic-
cionario. jcrogllfico es la representacin
enigrntica de un nombre. palabra_ etc __ por
medio de dibujos, que sugieren sus s la basn
(cj = seis es representado por las seis
conchas de cauri). La transferencia de jerogl-
fico se produce cuando, una vez establecida
la representacin fontica de un signo con-
cret(L se utiliza este signo para representar
otra palabra que significa algo completa-
mente diferente con sonidos al menos seme-
jantes seis, representado por seis
conchas de cauri. se en z.'fti
atraidolJ. representado y< tamhin por seis
conchas de cauri). Este proceso puede Ilegal
ms lejos: b unidad (palabr<.L slah
o grupo consonnticn) puede ser uiilizach':
para formar un compom:ntc de otr palahrJ
Y' hasta de un lenguaje distint('.
Como _\
1
t.l be indicado ms arriba, cone-
xin entre lengua y escritura no es en rnode:
algUnO tan CVdCI1C J' (undamenta] L:c1l110 lH:-
S01rOS, basados en nuestra formacin _\' c:xpc-
riencia, nos sentimos inclinados l pensar. r:l
objeto primario de todo almacenamicntn ck
la informacin es la preservacn ck! conoci-
miento. El conocimicn1n puede cunsJsur e:n
pensamientos, ideas, hechos. conceptos:_ pue-
de ser totalmente visual, como e.c; e! caso dei
arte, acstico, como sucede en !a msica. nu-
mrico .. como en ias matemticas. en b ilsic::
en la qumica. Realmente el conociiniento es-
t constituido por la suma total lha"ta la
fechai de toda ia experiencia hun1mw. S!n
en la medida en que el conocimento .::s r.:::-
presado por medio de la iengua. el almacena"
miento de la informacin se identifica con h1
lengua escrita. Aun suponiendo esto .. lengua
escrita y lengua hablada no son en rn.odo
alguno siempre idnticas ni en la
cin de Jos sonidos por medio de signos es-
critos (en ingls hay al menos cinco manera::c. J 7
38
Historia de la Escrituro
de pronunciar la vocal a) ni en el uso de las
palabras o en el modo en que se articulan las
frases. Una lengua se puede escribir tambin
con varias escrituras distintas. La antigua
lengua egipcia, por ejemplo, utilizaba simul-
tneamente tres formas distintas de escritura:
la jeroglfica. la hiertica y la demtica (vase
pg. 73). A partir del siglo u a. C. se escribi"
tambin en griego y. desde el siglo v d. C .. en
el alfabeto copto.
La violacin ms notable de la conexin
escritura,ilengua aparece cuando una escritu-
ra. diseada para una lengua determinada, es
adoptada para su uso por otra lengua total-
mente diferente. Tenemos un ejemplo llanl(.t-
tivo en la escritura cuneiforme (vase pg.
75), disei1ada originariamente para la lengw1
aglutinante sumeria en la que slabas y voca-
les descmpe1an un papel importante. Esta
escritura se la apropiaron babilonios se-
mitas. para ponerla al servicio de una lengua
en la que la significacin de las palabras de-
penda de la agrupacin de. las consonantes y
en la que las vocales desempei1ahan slo una
parte secundaria. De igual modo. la escritura
china, diseil.ada para una lengua prctica-
mentc sin gramtica y con un gran nmero
de palabras monosilhicas homnimas, fue
utili:rada para servir. con la ayuda de com-
adiciones auxiliares, a la lengua agluti-
nante pponesa, llena de palabras formales y
dotada de una estructura gramatical verda-
deramente compleja !vase pg. 99). Puede
objetarsc que ni los japoneses ni los babilo-
nios posean escritura propia y que, por con-
siguiente, su eleccin estaba limitada y pre-
determinada. Pero, sin salir de nuestro ms
inmediato pasado, tanto el alfabeto ruso cir-
lico como el romano, por ser escrituras de
grupos dominantes poltica y econmica-
mente, se han sobrepuesto a un gran nmero
de lenguas asiticas que ya disponiar, eL: if'-
mas de escritura perfectamente
Esto no quiere deciL C)lK la
conexin entre escritun.1 .v lcng:u;.: st(i
ciable o completamente arhil nJrL ( nnw .,._,
remos ms t<Hde. escrilura. leng:w:
lidad la veces, escritura )''nacionalidad
se identifican a menudo una;, iCrr-
mando una unidad fuenc > pntenc;_llrncrnc
podcro::,a. Durante' lns iarg:o:-: :-.:Jglu:, dL' ,
pora. la escritura hehrea :>e con\'rti(-, ,;n
de identidad jud1 y se wiJi/(i pnrc1 cJ:.')Lnnus
lenguas en los de i\ ':i ia-
dinn (un dialecto espcti1o!: \ e' ! un dit.:-
lectn alemn) .';e i'- do;, cnn -..:ctr:tc-te-
re;; hchre:o:-,, lo nlismo que en Lspa::. eL rame
la domin;Jci(m lo.s judin:. hdrbi1an
;'rabc-. pero lo escriban en car:lcH:rcs n'-:nrL:os.
Des de te-rminar b
mundiaL un;l misin nor --<:mti-
sidc c-ducadore-. n:':Cc>rnc:nch: al
gene-ral rviacAnhur Ul1j
sistema educati\.'{
cvJSin del
/-\ ban c_ for-
ma cspccia1 por];:; abolil.:ir io'-
derivados dei chino):_ y:t c:u::. uc '.ltra
suerte .. Japn nu esper:lr .Jam;-t<.: ;i_icdn-
Z<lr 1<1 igualdad con
iDD pc. 1 en da. J
alcanzado igualdacL sinn qtk p;:rcc, m-
cmodamente decidido :: Occi-
dente y eso ;_ pesar de qu.' _ap,Jn,_;:"'es
siguen utihzand(> sus den'.;ctdos
del chino1> y que cs1.o supone el qut' io:< ;:.c:.co-
lares japoneses necesiten do:., ai1ns que
SU"< compa1cros occidentah::--. para a
leer y cscrihir. .A medida. que no<.; acercamos
al siglo XXL el concepto decimonncn del
alfaheto como una idea phltnica haci:1 la
que toda escritura todo almacenamiento
de la infon11acin) tiene que ir acercndosc se
ha ido haciendo cada vez menos sostenible.
,,.. ________ _
i->
4.
El proceso de la escritura
del almacenamiento de la infor-
nnci<'n ncc.esii<l objetos sobre los que poder
alrnacenar la informacin: la escriture\ se hcl-
L:l' escritura cuando se plasnut sobre alguna
de matcri;_J cscriptorio. Al correr de los
ternpos (unos veinte mil s toman1os el
de escritura en su concepto ms
y casi seis mii afws. si nos limitamos
a los sistemas codificados). todas las clases
nagnables de materiales han sidn utilizado;.;,
en un;. u otra poca para este fin: piedra,
madera. metaL pieles animales. hoas. huesos.
conchas. arcilla. cera. cernca. seda, algo-
tl!m. papel. etc. Si examinamos est<t lista y
(:.c.,(> que no es completa . podemos ver que
los pueden ser divididos
en dos grandes grupos, lo.s materiales perece-
deros y los imperecederos. Y aqu nos topa-
nws con una de las principales dificultades
para cualquier estudio sobre la historia y
cvoiucin de la escritura. Algunos siste-mas
antiguos de escritura, como los utilizados en
Egipto o en la India, parecen haber aparecido
ms o menos completamente estructunH1os,
sencillan1ente porque nuestro primer encuen-
tro con ellos se produce en material impere-
cedero, la mayora de las veces sobre piedra.
Pero, como sabemos por ejemplos posterio-
res, la escritura sobre material iinperecedero
va casi siempre precedida (y acompafiada) por
escritura sobre material perecedero: ias tahl!--
1las de- cera del tipo romane, i l )J
usadas todava en el siglo XVlJ europeo: en
India_ las escrituras de concesin de 1icrr;h
sobre metal (Fig. 16} .. tuvieron antes forma de
borrador sobre hojas de palma y acaso .'-iohrt
cortezas. No conocemos casi nada sohrc b
evolucin estructural y externa de jerogU-
ficos egipcios. antes de enconnarno:; con
ellos, ya perfectamente formados,
sobre piedra. Fue la escritura un:;
creacin independiente o fue una dcrivaci,\L
de los escr tos pictogrfico:; ( l de
Mesopotamia? i.Cn1o cvolucion(; exacta-
mente la escritura india brahmi desde .;_;u su
puesto prototipo semtico? /.Cuh::s fueroL
Jos estadios intermedios de tal evolucin') T
sin alejarnos del asunto, (:,cmo pudo sepn-
rarsc la escritura consonntica semtica. quv
utiliza slo veintids signos, de los
sistemas tan complejos de escritura que prv-
valecian en el I\11edio Oriente entre los ar\(r":
3000 y 1000 l. C''
El material escriptorio o de escritura I1(1 e:;
neutral. Puede ahormar e influenciar la cvn-
lucin de la escritura en cuanto a su aspt:cto
general, e1 modo en que se forman cada unn-
de los signos y hasta en cuanto a la direccin
de la escritura. Frecuentemente ejerc:c tan;-
bin una influencia muy decsiva sobre Jg
1
1
Figura !6.
fechada en
'
'
tt
t
1
'
/
/ .1--
/
J
1.-igma 1) T:thlct:b i"<lllldlLh cki ,__d(J 111
<t. e Fl Clllltkr-nll l"\Jll.\)11 de lllil'\'< ilclill' Jllc']lic_:ndn
que sI"\'l'l'l de cuhicn:t. v,, ,.,,1-! c,rr-:..':1':
de cttn(t. F! [C\[(l L'\Ctlln e_:: llc'inl:il _1
ahrcvi:tdu: :ilgunas de twt;o, :IIJr-, \ ;cl.l:l- ,'\ 1-
dcntcmcn\t.' ttbr:t d, 111- :tpl"llHit H,, >::rr-_1
lkparllllL'Ill tli' \d:' -:
Plancha de cobre que forma parte de la llamada dunacin Vc!vikudL cncnntrada r:n M:1dakul:im. :!l :-,ur dl' !ndi:; !'
769-770 d. C. La donacin cst;'t una pune en en l..'scritura gr:mtha llnc:L\ y <l\1':' pan': ,;n
tamil con caracteres vattcluUu. (British Lih1ary. (hiemal C\Jilcctmns, !nd. Ch . .:1.)
forma del <<librcl>> (las hojas de palma prefe-
rentemente utilizadas en Asia meridional y
sudorienta) exigen un formato apaisado, por
ecmplo). Por otra parte, cuando se ha esta-
blecido una convencin concreta, tcnde mu-
chas veces a permanecer y hasta a avanzar en
la misma direccin, aun mucho despus de
haber sido reemplazada por una clase com-
pletamente distinta de material (el formato
araisado de los libros de papel () de las plan-
chas de cobre en la India, etc. l. El material
predetermina tambin en gran medida los
instrumentos necesarios para la escritura y
viceversa. El cantero necesita insl rumentos
distintos y con ellos crea formas distintas de
que se hacen sobre la supe-rficie hland(l
del papel o del papiro con la pluma v el
pincel. La conexin entre almacenamiento de"
la informacin y tecnolog<l no es un invento
dd siglo xx. Exista ya. cunndo Jos escribas
:)umerios descubrieron que las curvas redon-
deadas no resultan claramente sohrc
b arcilla hn1eda y que por consiguiente la
forma de sus caracteres (pictog_rfcos) baha
de ser sometida a ulteriores cambios. si se
quera almacenar la informacin con cficlcia
:-.;obre el nico material abundante disponible
.:Ti Mesopotamia. que era precisamente la ar-
cilla.
C'lascs de material escriptorio
/dgunos materiales escriptorios se recornien-
dan ror s solos, y' a que pueden se-r utilizados
con n1uy poca o con pn.::paraci/111.
La pie.dra es acaso el ms obvio_ perfecta-
mente utilizable en "'estado m{h natural (la
superficie de una roca o las paredes de una
cueva pueden ser utilizadas para dibujar y
grabar) o bien puede ser elaborada en plan-
chas lisas y pulimentadas. La piedra tiene
adems la ventaja de ser casi indestructible
(excepto por manos humanas) y de garanti-
El proceso de la cs1Tif11ro
zar por tanto la informacin almacenadJ. E:;,.
la indestructbldad le ha conferido :.; lo lar
go de la historia la cualidad de mmcrial m:,
favorecido para las declaraciones brotada_,
de las dos instituciones centrales ele Lt vicL:
social, econmica y poltica: el palacio el
templo P, como decimos ho:y en da. ia igle-
sia y el t::stado. En Egipto y Mesopotamia_
las n1onumentale; en piedra.
sohn.: superficies bastas o preparadas de l;_b
rocas. en planchas, en megalito:., C\ en ..
cios se remontan al cuano milenio a. C. El
mundn antiguo. /\.si; desde e) Prximc
Oriemc hasu: China, la Roma 1mpcri:l!
prcticaml'ntc- todas las grandes
ncs hasu ..:l prese-nte se
guido este e_icmplo. F'ensemns nc; en la:-.
cc-rernnnia-, de descuhrimiento de placa:\ ck
inscrita:-; para conmemorar iu in<.Jugu ..
raCJn de un pul:ntc o de un edi!lcin ck la:-,
que nos hahla lodos los das la
lgualmentL: '-IL'Cesibles resultan las
que sin duda han sido utilizada:;: junto \'
mucho antes con b piedra. Para dihujar e
incidir una fgura o smbolo sobre una hoj;-
seca se rH:cesita menos habilidad tcnica que
para .grabar un trozo de piedra cuidadosa-
mcnk preparado. Por las hojas
-especwlmcnte la;., que no :;e han sometido
a 1ratam;en1o son tambin ms fcilmcnte
perecedera:-, :J hucn<t parte- de los productos
que podr;m ayudarnos rastrear y entender
b evolucin de la se nos ha per-
dido.
Otros de adquisicin ';/ use"
son ia made-ra. el el han1h. los capa
razones de tortuga y la corteza de rbn!. Al-
gunos de los ms ant1guos eJemplos de escri-
tura china aparecen en los llamados hueso.':
de orculo del perod'' Shang (ca. 1766- l 122
a. C.) (Fg. 17) que pertenecen a los jiu gu
\\'en, los documentos en capan_t?oncs de lor-
tuga y en hueso. En algunas partes de Asia
y de frica se utilizaron huesos de animaL -t 1
Historio de lo Esai111ro
especialmente de las especies ms extendidas.
como ovejas, cabras, camellos y hasta caba-
llos. Se han conservado huesos incisos de la
Europa prehistrica y de Amrica Central
donde los mayas (y otros) los utilizaron con
especia! asiduidad (Fig. 18). Los rabes. ya
bien dentro de la Edad Meda, consideraban
el hueso como una forma harata y convt>-
niente para J;: escritura de- documentos, tex-
tos mgicos y hasta versos del Corn. Hasta,
si hemos de hacer caso a algunas tradiciones.
la ltima voluntad del Profeta fue escrita de
esta forma.
Los colmillos de elefante son una variante
rara y, por consiguiente. ms cara que re-
quiere adcms un gradc1 ms elevado de ha-
bilidad tcnica para escribir sobre ellos (espe-
cialmente si se ahren en hoJaS_ como sucede
en Asia sudorienta!) y una sociedad ms
consciente del cstatus simbolizado por un
despliegue de rique1.a. El marfil fue usado en
Egipto y en el Medio Oriente de los tiempos
bblicos, pero para manuscritos enteros se
limit principalmente a Asia sudorienta!.
Un material barato y fcil uso y que
por lo general fue de f{c]l adquisic.in a lo
largo de la historia en la mayoria. aunque nu
en todas, de las partes del mundo es la made-
ra (Fig. 19). l._,as inscrlpcinne:s egipcias se han
conservado en estatuas y sarcfagos de ma-
dera y los primeros ejcrnp!os de planchas de
madera escritas que tenemos vienen del reino
medio (2134-17S9 a. C.). La preraracin para
su uso era mnima. Cna '/CZ clahon.tdas las
tablas y tabletas proceso que necesita poca
destreza tcnica , se puede dejar la madera
en su estado natural y realizar la escritura
con tinta (o pintura) por medio de un pincel
o una pluma. En otros casos las tablas pue-
den ser barnizadas, lacadas o pulidas, para
obtener una superficie brillante y suave. En
algunos casos se incida la escritura con un
instrumento punzante, un estilo o una nava-
42 _a. La madera se utiliza todava por los
maestros en forma de u enceradc'< en
el mundo escolar y. hasta hace mu> p(lC(;, la
utilizaban tambin los alumnos que: escriban
sus ejercicios en tablillas. si e m prc cnn uza
sobre una superficie oscura. Corrw l(\ ::st.:rito
poda borrarse fcilmente con un :al-.,;(1 1, c:on
una esponja hmeda. los encerado:-. resultan
mu)' econmicos .. especiaimcntv p<!r;, tomar
notas o escribir ejercicio::;.
ser reutilizados casi indcfindarncntL
Los los usa han l<lhleU.ls
de escritura enceradas par<l fcn11ar :.:u:; ncus,
CO:->tumbre adquirida rrobablcmenlt de] Pr(-
ximo Oriente. donde tales ta hlcta;.,.
tes del siglo vm a. C. han sid(: encontradas
en L, ciudad asiria de Nirnrud. L;< U;tleuts
de escril_ ura griegas y ronwnas

'z:n
imt:-, tablas rectangulares con un;
ligennnenle exc;;Jvada recubicrt; de cr.:'r;_, ne-
gr<L Se usaban juntP con un tsli\c. t.',-
pun1iag:udo en un extremo {el de b;
y aplanado por el otro (para horn11 csc, no
y allanar la superficie encerad<J;. tln
conjunto de tabletas atadas junus
un libro o, COITJo se le llama un ende-
Igualmente fcile:' de manejar. peru
limi1ados en su disponihilid<H:l. eran el ham-
h iFig. 20} y ]( conez )\1icntr;_t<-; cuc el
harnh y ia madera pueden ser utili/adns en
su cc;tado natur;ll, la cortcz;_ nccc:,(;' uru::
cierta cantidad de manipul;:cin haccrl<1
apw para la escritura. r::-:1 usu ms
y completo de la corteza pro\'enc de /\_rnri
ca Central. Los manuscritos '-l71eca:-:
(vCt!se pg. eran o de gamu:/a o de i<lrg:t:..:.
hoja;. de anwrl. un papc!i; fahric<.!dc, Cit w
fihra. ias races y la corteza interv clt: L
higuera salvaje. Se cubra !;: supercJc con
una fina capa de barniz blanco que
taba de manera agradable con el tcx!c
do en una amplia gama de colores por am-
bas caras. Fl trmino papel>r cs. si
hablar con propiedad. inadecuado. pc:rn c.l
producto, una vez terminado, iiene un aspec-
Figura 17. ()r;'culn chim1 en
hueso del pcrindo Shang.
1766-11 n a. C. (British Li-
hr<H.v. Orkntal Collcl'ti,ms.
Or. 7(84 1554.)
Flgul: IN. Hueso t:ill;td,, uc
Mnntc i\lbn l:o;
ciaci,lll<ldo'' nlll
v clculos del \'ii--
XIct\ 700-J()()() d. c.
Muscum. Mu\cum <11' M:tll
knd. llJ..J-9. ,\M iil-.'\7.
Figura 19. Tira de mndcra
inscrita con caracteres chinos.
del perodo Han, 206 a. C.-
220 d. C. (Bril.ish Lihrary.
Oriental Co!lcctions. Or. S2J l.
449.)
Fis:ur; l Jr: tnanmnrw
balak de Su!WIIrc cki s1g-h,
X!\. Se han nct;Hil' cu:ilit'>
J,- i'11tmar
llli cilindro hueco_ L;;
ra ha sido incis:1 a cuchilk \
luego cnncgrccid(l p:u-u su
mavor ki--'Jhilidad_ (Hrili:i1 Li-
hra.ry, ():icnwl
Or. 5309_
El proceso de la c.Ycriwru
"":...r , .. --:r t('
,.,
''''
','Jf<'.(lr.;::,['&S:-" ,f.,.
'!
'5.1".,
21 Manu:->critll c:-n corteza de ahcdul tk un texto ntual c:->cn!O <.::n de Kashmir_ XVI-XV!l. l.ih1;r5
Onental C 'olicctions: (h 1.130{)
tt> muy similar al del papel y resulta igual-
mente durable. Algunos manuscritos aztecas
estn hechos de un material tosco derivado
de la fibra de la agave americana.
En las regiones septentrionales de la India,
alcanzaron considerable popularidad dos va-
riedades de corteza: el abedul himalayo 1 he-
lula uJi!is) y el loe ( aquilaria agal!ocha).
Los primeros folios de corteza de abedul que
tenemos, cortados, pulimentados y aceitados,
son fragmentos de obras budistas escritas al
comienzo de la era cristiana, pero hay razo-
nes para creer que la corteza de abedul (en
forma de rollo algunas veces) era ya utilizada
en tiempos de la invasin de Alejandro (326
a. C.). En Cachemira eran usados manuscri-
tos de corteza de abedul con lo:.; folios cor-
tados en forn1a de codex y
con cubiertas de cuero-- todava en los si-
glos xvr y xvu (Fig. 21 ). La corteza de abedul
puede resultar ms bien frgil y, en el nordes-
te del subcontincnte, se reforzaba a veces los
manuscritos hechos con corteza de loe con
tapas de madera, para amncntar su durabili-
dad. Una variedad interesante de manuscri-
tos de corteza son los pusla/ws, cuadernos
privados de los hechiceros de Batak, que to-
dava se pueden encontrar en Sumatra. Lar-
gas hojas de gruesa y tosca corteza se doblan
en cuadrados en forma de acorden y se cu-
bren las dos caras con fuertes cubiertas de
madera (Fig. 22).
1
1

t
45
Historia de la Escritura
Algunos materiales estaban destinados en
principio a otros lincs y usos. Tales son la
seda. el algodn. el lino. el metal. los ostraca
(trozos de cermica rota) y distintos utensi-
lios y objetos tales como espadas. lmparas
de cristaL vasos de bronce (Fig. 23). muebles.
abanicos. Por cuanto se refiere al almacena-
miento de la informacin. el estado del metaL
sobre todo el del bronce. es muy semejante al
de la piedra: los dos garantizan la permanen-
cia. Se supone que las leyes romanas se guar-
daban en el Capitolio. inscritas en bronce.
En la India y en el sudeste de Asia. donde,
hasta hace muy poco. el principal material
escriptorio eran las muy perecederas hojas de
palma, los documentos legales de importan-
cia, especialmente las escrituras de tierras, se
grababan de ordinario en planchas de cobre
de forma caracterstica (Fig. 16). Algunas ve-
ces, las escrituras jaines, budistas e hindes
reciban un tratamiento semejante.
El plomo, un metal blando que puede ser
fcilmente batido en hojas. inscrito y luego
enrollado para su conservacin, fue bastante
popular en el mundo antiguo. Tanto !'linio
como Pausanias nos hablan de hojas de plo-
mo usadas para escribir. El plomo era usado
tambin por los hititas y los mandeos. una
secta gnstica que hablaba el dialecto roma-
no. usa han plomo para amuletos con inscrip-
ciones. Metales preciosos, como oro y plata,
fueron utilizados muchas veces para recalcar
el valor de un texto determinado, para de-
mostrar respeto, cuando se enviaba una car-
ta o mensaje a una persona de rango excep-
cionalmente elevado, o, por fin y no es lo
menos importante , para llamar la atencin
hacia la propia vala y estado social.
Est bien documentado el uso de tejidos
tales como la seda, el algodn y el lino. La
seda, cultivada por primera vez en China (su-
puestamente en la poca del legendario Em-
perador Amarillo, ca. 2640 a. C.) y que fue
46 durante mucho tiempo un preciado artculo
de exportacin. es mencionada en muchos
documentos primitivos de Jos srglos v-rv
a. C. de una forma que supone su uso fre-
cuente. En la poca del Han orienlal {25-220
d. C.) la seda era mu: usada par;: cartas,
composiciones literarias y documentos ofi-
ciales. Se trataba. sin cmhargo. de una clase
de material escriptorio cara :/. ya 1 comien-
zos de la era cristiana< se invt.:nt un mtodo
que permita convertir en rndpa trapos
de seda. vertiendo la masa resultante- en
pas delgadas dentro de un molde. para
ducir un material parecido al papeL El
dn. un producto de la India (se enconir
tejido de algodn en el sitio de
ro). es aludido con frecuencia en la literatura
india clsica. Material flk:rtc al tiempo que
Oexible (muy propio para canas y borradores
de documentos). se convirt en m<l.erial es-
criptorio al ser tratado con pasta de trigo o
de arroz, secado y alisado con una de
cauri o una piedra (Lmina IV. En el sudes-
te de Asia los trozos de algodn se corta han
a veces en la forma de lat> hojas ohlzmgas de
palma y era reforzado con laca negra. un
proceso lento y trabajoso en el que las letras
del texto eran grabadas con madreperla. :
tercer tejido .. el lino .. era muy conocido en el
Egipto de las dinastas: se han encontrado
vendas y sudarios de momi<:1s, proceden1es de
la sexta dinasta (ca. 2345-2181 a. C.i inscri-
tas con pasajes del Libro de los Muertos El
lino era usado tambin por coptos y rabes: y
Livio (59 a. C.-17 d. C. habla de los lihri
lintci (libros de lino) usados en la Roma de su
tiempo.
Finalmente, tenemos los materales desli-
nados a la escritura: la arcilla, ei pergamino,
el papiro y el papel. Las tabletas de arcilla. el
material escriptorio de la antigua Mesopota-
mia, aunque modestas en apariencia. fueron
la primera forma fiable de material escriplo-
rio producido por medios humanos. Por si
fuera poco, lo escrito en ellas representa la
r
Fl!ura 22. Libro de
y <ldivinacioncs C()mo lo:-.
do;. por los hechiceros de Suma-
tra. La corteza interior del rho!
ha cortado en lar!as llfas, se
1\; plegado <:-n rorm; de acorden
v se ha prmcg:ido con cubiertas
;k madero;. -(British Librar;,'.
( )ricntal Add.
Figura Vaso chino de bron-
u: del perodo Zhou occidental
1 1050-77! a. C.). Se podan vaciat
inscripciones con caraclcrc" hun-
didos en los vasos de bronce, in-
sertando en el molde una picw
con los caracteres marcados en
n:licvc. iBritish Muscum, Depart-
mcnl of Oriental Antiquitics.
1936-1 !-R-2 11 1).)
Historia de la Escrituro
n1s antigua forma sistemtica de escritura.
Su invencin o, mejor, el darse cuenta de
que los ladrillos. secados al sol o cocidos en
un horno, podan ser usados no slo para
construir lernplos. palacios. casas, canales de
riego) sino tambin para almacenamiento de
la informacin fue inspirada sin duda por
la necesidad, ya que Mesopotarnia es pobre
en recursos de madera y piedra. Las tabletas
de arcilla tienen una historia larga y noble.
Fueron utilizadas durante miles de aos, des-
de aproximadamente la mitad del cuarto mi-
lenio a. C., hasta que finalmente se fueron
imponiendo el papiro y el cuero. El tamao
de las tabletas vara: el formato rns popular
era el cilindro de varias caras (Fig. 24) y el
ladrillo oblongo con caras convexas (Fig. 25).
Dada su importancia para la vida social y
econmica de la antigua Mesopotamia. las
tabletas de arcilla eran conservadas en bi-
bliotecas especiales, anejas a los templos y
palacios, donde eran numeradas, indizadas
(por la primera frase), se les hacan las refe-
rencias (casi como en un registro de bibliote-
ca moderna) y eran ordenadas en estantes en
el orden apropiado.
Las pieles de animal han sido utilizadas
desde la prehistoria, primero para abrigo y
vestido y luego para almacenamiento de la
informacin. Sin el cuidado (al humo) o una
elaboracin especial (tratamiento al aceite),
la piel se deteriora rpidamente, pero una
vez tratada de las formas dichas, se convierte
en una de las clases ms durables y Oexibles
de materiales escriptorios. Por un proceso de
curtido (usando agentes de tanino, corno la
corteza de roble o vainas de acacia) que la
convierte en imputrescible e impermeable al
agua, la piel puede convertirse en cuero. Los
documentos de cuero ms antiguos que con-
servamos proceden del antiguo Egipto (ca.
2500 a. C.), pero el cuero estaba igualmente
extendido el Asia occidental, Persia, Irak y,
48 ms tarde, Turkestn. Slo una de las caras
Figura 24. Cilindro octogonal con inscripciones en asio
que narra las campaiias. partidas de caza y :Ktividadcs
lructoras de T'iglathpilcscr L rey de Asiria 11 114-1076 a_ (.J.
En IH57, !a Royal Asiatic Socicty este texto (desconocido
hasta entonces) para poner a pmcha la validCL del dc_c,cifrc de
la escritura cuneiforme. (British Muscum. lkpartmcnt of
tcrn Asiatic Antiquitics, 91003.)
f-c_ura 25 Cuenta de In cebada en <l lm trabajadores en los dislinto.\ templ11S y r:omu p<qla
11lr1h asalariados. Fechad;l en el culo 47 de Shulgi. rey de Ur (204?\ a. C.). El tcxw en sumcriu en escritur; cuncil'ormv
completamente evolucionada. Procede de Girsu (f'cllol. lmk. (Britt'ih Muscum. Dcpartmcnt nf Vv'cstcrn Asia tic
Antiquitics. 1431N.)
Historia de lo Escrilllra
del cuero se presta para la escritura y, por
ello, se lleg al formato en rollo.
A pesar de sus muchas ventajas, el cuero
era claramente inferior al papiro y los inten-
tos por mejorarlo condujeron al pergamino.
Tradicionalmente se concede el mrito de es-
la invencin a Eumenes Il de Prgamo, en
Asia Menor (197-158 a. C.) y el trmino de
pergamino se deriva precisamente de la ciu-
dad de Prgamo. El pergamino es el resulta-
do de un proceso ya bastante complejo. Hay
que tratar toda la piel con cal, pelarla y des-
carnada, estirarla, rasparla por las dos caras,
tratarla con agua caliente, volverla a raspar,
bruirla con piedra pmez y luego secarla. El
estirado es importante, ya que cuanto ms
delgado es el pergamino ms fina es la cali-
dad. Son claramente identificables el recto y
el verso: la parle exterior (pelo) es ms fuerte
y dura, ms amarilla y por lo general mejor
para retener la tinta: el grano de la parte
interior (carne) es ms blando y se escribe en
l ms fcilmente, pero tiene la tendencia a
producir el desconche de ciertos tipos de tin-
ta. Han sobrevivido fragmentos de pergami-
no del siglo 11 a. C., pero, hasta el siglo II
d. C. no comenz a rivalizar con el papiro en
el mundo romano y hubieron de pasar otros
dos siglos hasta ser utilizado para los mejo-
res libros. Ms o menos simultneamente, el
formato del C(){/ex comenz a sustituir al vie-
jo formato del rollo, por no ser ya necesario
escribir slo por una cara. En Europa el per-
gamino continu siendo el material ms co-
mn de escritura hasta bien avanzada la
Edad Media, cuando fue siendo suplantado
gradualmente por el papeL Los rabes co-
menzaron a usar el papel en el siglo IX, pero
siguieron utilizando el pergamino para co-
piar el Corn. El pergamino no fue usado
jams en la India, ni en Asia sudorienta] ni
en el Lejano Oriente, Tanto los hindes co-
mo los budistas hubieran visto con horror la
SO idea de escribir sus textos sagrados sobre la
piel de animales sacriicadns. pero. adems,
los chinos haban inventado :v'a el papel en el
siglo II d. C.
Se ha escrito mucho. desde tiemp(l'-: anti-
guos, sobre e! uso y producc.i/Hl del papiro
(Fig. 26). Como invento. el papirn parece ser
tan viejo como la escritura jeroglfica .. va que
se ha encontrado un rollo no escrito en la
tumba de un noble de lc1 primeru dinasta \ca.
31 00-2R90 a. C. en Saqqara. Le"
fragmentos escrtos son de li-
bros de cuenta;., de un templo de la qumta
dinasta (ca. 2494-2345 <L C.}. Durante ms
de cuatro mil ailos. el papiro ocup unct po-
sicin predominante en Egrtn ;/ en ln:-: ra-
ses del mundo mediterrneo. Aunque se utili-
zaban simultneamentc otros rnateriales,
ninguno era tan servicial, tan agradahc v. lo
que es ms imponante, tan fcil de producir
y en tanta camidad. La produccin de papi-
ro era a menudo como aconteca en China
con la seda y e:l papel un provechossimo
monopolio estatal, primero de Lgq1t(l \' lue-
go de Roma y de Bizancio. Para fal;nu1r el
papiro, se cortaban cuidadosamente tiras del
tallo interior de la planta y se ponan unas
sobre otras en una especial donde se
unan a presin o golpendolas ::"" se p(\nan
luego a secar al sol. Indudablemente er; ne-
cesaria alguna clase sencilla de adhesivo. aca-
so una especie de goma o engrudo hecho de
harina (egipcia), agua caliente y vinagre,. aun-
que quiz fueran suficiente,; las propiedades
de las fangosas aguas del Nilo. A comienzos
de la era cristiana, el papiro escase incre--
blemente y la consecuencia fue su enc;neci-
miento (haban quedado desintegradas la so-
ciedad y la economa egipcias tradicionales
que promovi su uso y produccin) y con
ello la forma del codcx, en el que se podia
escribir por las dos caras. comenz a prevale-
cer sobre el formato de rollo.
Segn la documentacin china, el papel
fue inventado por Cai Lun, eunuco de la
El proceso de iu esl'riwro

r. L. r
"'
rr ""K ... ?;:,. '\,, <::""'" '

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hgura 211. Hoja de una Bibli; copla escrita en dialcc(o saidico en papiro y con el comicnj_(\ del f),utnonomio. De Egipt11 Supcnm
y cnmicnzos del sighl JV d. C. fBri(ish Library, Oriental Co!!ec(ions. Or. 7.W4. f. 5:1.1
corte de Wu Di, emperador Han, en el ao
105 d. C. Con nuestra manera de ver lasco-
sas, parece que Cai Lun habra sido ms bien
un supervisor que un inventor (l seria el
encargado de recoger la informacin y de
informar sobre los distintos experimentos pa-
ra la fabricacin del papel que iban realizn-
dose en China) y la invencin del papel fue
con toda probabilidad el desarrollo de un
proceso evolutivo basado en no corta medi-
da en los conocimientos de la fabricacin del
papel>> de seda. El papel de Cai Lun tiene la
ventaja de ser considerablemente rns barato
que la seda, estando hecho, segn los docu-
mentos contemporneos, de corteza de rboL
redes de pescar y trapos viejos. Los botni-
cos que han examinado los fragmentos ms
antiguos de papel que nos quedan (siglo u
d. C.) los describen como una mezcla de fi-
bras toscas (de morera, de laurel y de csped
chino) y de trapos.
Se pueden reconstruir las tcnicas primiti- 51
52
Historia de la Escritura
vas de fabricacin del papel de la siguiente
manera: se cortaba en piezas la corteza de
rbol y se pona a remojo en agua durante
un largo perodo de tiempo (cien das). Lue-
go se machacaban los trozos en un mortero,
para separar el interior de la parte exterior
de la corteza que era separada a continua-
cin. La pulpa que quedaba se mezclaba con
cenizas de cal o de sosa, se pona a hervir al
fuego durante al menos ocho das con sus
noches y se lavaba repetidamente hasu: que
las fibras estaban completamente reblandeci-
das. Esta mezcla era despus colada y baida,
hasta convertirse en una blanda sustancia
pastosa, y metida en leja. Se quitaba la iejia
con un nuevo remojo o aclarado y se coioca-
ba la mezcla en una gran tina. ai1adicndu un
poco de almidn para eviar que las hojas
---r
Figura 27 Fahricacin de! papd . .\('
sumerge la f'onna en la ir \<1-
cando. dejando escurrir d ITSt\l. diS-
tintas hojas. Pekn 1929. Reprodtrccil'lll
de una edicin del s1gln XVI! WritL;!1
Library, Oriental CDikctiDm. 1 :':25S. ce
1) (vnl. 1 l.j
terminadas se pegasen entre s. Para hacer
las hojas, se snmerga nn molde en la tina, se
escurra la hoja (Fig, 27) sacndola de la tina
y se la secaba bien sobre paredes calientes de
madera o de ladrillo (OC, pg. 19).
El papel lleg a Europa mil aos despus
de su invencin por una ruta tortuosa y no
siempre fcilmente verificable. En sus co-
mienzos, el proceso de fabricacin fue un
monopolio estatal celosamente guardado y,
durante los primeros seiscientos aos, la tc-
nica del papel fue conocida slo en China, de
donde no sali en direccin occidental mu-
cho ms all del Turquestn. En el 751 d. C.
el gobernador musulmn de Samarcanda. hi-
zo prisioneros a un gran nmero de chinos,
algunos de los cuales practicaban el arte de
la fabricacin del papel. Segn una versin,
montaron sus talleres de fabricacin de papel
en Samarcanda voluntariamente, pero otra
versin dice que traicionaron su secreto slo
bajo tortura. Durante unos cien u]os. el pa-
pel de Samarcanda (que utilizaba trapos de
lino en lugar de corteza de morera) fue ar-
ticulo tan preciado y exportado como el pa-
pel chino, pero la estructura social y religiosa
del Islam es contraria a exclusivismos localis-
tas y bien pronto se fabric el papel en Me-
dio Oriente. Bagdad, Damasco. Tiberades,
R u
El proceso de la escrituro
Hamad, Trpoli y ms tarde El Cairo se con-
virtieron en centros importantes de fabrica--
cin. En el siglo XII, los rabes introdujeron
el papel en Espaa y en Sicilia, y un siglo
ms tarde en la India. Los trapos seguan
siendo el principal ingrediente: en las Parti-
das de Alfonso X el Sabio ( 12:16 d. C.). se
habla del papeL con franco acierto. como de
pagamino de pw1o. En 1492. los musulmanes
dejaron Espaa y el arte del papel en manos
de operarios cristianos menos expertos. Casi
inmediatamente baj la calidad del papeL
Durante los siglos siguientes. el papel fue en-
raizndose firmemente en el mundo occiden-
tal. En 1338 se estableci en Francia (Troyes)
una factora para la produccin de papel: en
1390 la fabricacin de papel lleg a Alemania
(Nuremberg). en 1498 a Austria (Vien!-Neus-
tadt) y en 1690 a Amrica (Germantown, cer-
ca de Filadelfia). Hasta el siglo XIX, el proce-
so de fabricacin permaneci prcticamente
idntico, pero entonces, por razones econ-
micas (la extensin de la educacin general
produjo un aumento en la demanda). se in-
trodujo la madera como sustituto de los tra-
pos. Este hecho aseguraba el suministre de
papel, pero hizo bajar sin remedio su calidad.
durabilidad y aspecto.
La influencia del papel en la civilizacin
1
DIFUS!()N DJ'o_'L PAPEL
:\
' ' !'
- - ~
<-@
'1
54
Historia de la Er.,'critura
occidental ha sido enorme. La rpida difu-
sin de la imprenta, la popularizacin de la
enseanza, toda nuestra sociedad industrial
dependiente de la administracin no slo en
el plano gubernamental, sino tambin en
cualquier despacho u oficina, no puedan con-
cebirse, si echamos una mirada hacia atrs,
sin un acceso fcil a cantidades casi ilimita-
das de papel barato. Al comenzar el siglo xx,
nadie tena ninguna duda de que el papel
habra de seguir siendo lo que era: el medio
ms importante, eficaz y totalmente insusti-
tuible de almacenan1iento de la informacin.
Econmica e intelectualmente nuestra socie-
dad se ha convertido en una sociedad de
papeL Pero esta fe ha sido ya dura-
mente. Los ordenadores, el rpido a vanee de
la tecnologa de la informacin. lu
el uso variado del vdeo, el mlcrnllnK. la
microficha, el almacenamiento de
la informacin, han sido., durante hi. ullima
dcada, los heraldos de la llegada de un:: cera
totalmente diferente. de una revolucin com-
pleta en ei ca1npo del a!maccnamien\o dt' la
informacin, que alcanza tanto d lnc:.
dos como a los medios. La suprcrnacW del
papel ha sido irrevocablemente cuestwnada
y, aunque la verdad es que toda\b nc han
llegado la biblioteca electrnica, la ofJcma c,in
papel y la sociedad sin libros, ia posicin del
'
.
. -
(.
.J ""--
j '
.. ' .Y ...
r

Figura 2ltTablcta de arcilla inscrita del perodo protoalfabetizado tardo (l.Jruk tV), ca. 3000 d. C. Probablemente se trnta l' un:1
lista de nombres. En esta poca primitiva en la evolucin de la escritura cuncifonnc, algunos signos son todavia dihujos de ()h_ich,,
de la vidn comn. Algunos haban adquirido un uso fontico separado y este uso indica que la lengua de eta el -.;umcnn
Las impresiones circulares profundas representan numerales. Procede probablemente: de Jcmdct Nasr, enea de J<ish al sur dd lr:d
(British Muscum, Dcpartmcnt of Asiatic Antiquitics. 116625 (!924-5-21-)).J
m a tcrial <<escriptorio)) ha cambiado funda-
mentalmente.
Desde el punto de vista del almacenamien-
to de la informacin y del material utilizado
parc; conseguirlo, podemos distinguir tres
etapas distintas: la tradicin oraL en la que la
informacin es almacenada en la memoria
para disponer de ella en forma inalterada: la
escritura. en la que la informacin se almace-
na con independencia de la mente humana,
para ser recuperada y manipulada: y la tec-
nologa de la informacin, en la que el <na-
teriab> sobre el que se almacena la informa-
cin ] manipula para el usuario y para crear
de esta suerte informacin nueva y aadida
(vase pg. 243).
La evolucin de las formas
de escritura
Algunos materiales han inOuenciado decisi-
vamente la evolucin de ciertas formas de
escritura. Para comenzar. la escritura sume-
ra parece haber sido ampliamente pictogr-
fica. El material y los utensilios utilizados
ms comnmente en la antigua Mcsopota-
mia fueron la arcilla y el estilo de caa. La
arcilla hmeda ya lo hemos dicho no se
presta ni mucho menos para retener lneas
blandas, crculos y curvas (como, por otra
parte, les ocurre a la piedra. a la madera y al
hueso). Originaria1nente parecen haber sido
utilizados dos clases de estilo: uno puntiagu-
do, para grabar los dibujos de lnea, y el otro
lJ mwesu de !u r'SiTiluru
terminado en una punta redondeada, pilra
escribir los numerales (Fg. 28. Manepndo
el estilo numeraln de una cierta manera.
puede hacerse una marca muy semejank ;
una forma de cua y ste puede haber sido
muy bien el punto de arranque del que .seria
despus estilo de punta triangular (o medio
ovalada).
No est completamente claro si el cstil(i
cuneiforn1e (de c1mcus = cui1an) en el qut'
cada signo consiste en un cierto nmero de
trazos o impresiones inconexas, naci S()\( de
una necesidad creada por el material escrip-
torio o si es sencillamente una evolucin esti-
lstica, fomentada, en parte, por el dcscn de
una mayor rapidez. Con toda probabilidad.
fueron varios los elementos que influyeron en
el cambio.
Tericamente, !ns cuilas pueden imprimir-
se en ocho direcciones distintas. Sin embar-
go. por razones prcticas. se usan raramente
las posiciones 5, 6. 7 y K, v pronto se las dej
del todo. l. 2. 1. y 4 se quedaron. pues, como
las nicas cuas utilizadas, siendo relativa-
mente rara la 4. Alterando iigeramcnte la
poscin del estilo. se pueden hacer cui1as
ms largas o ms cortE. mientras que se
pueden obtener dos nuevas cuflas, cambian-
do la posicin del estilo todava ms. As que
los escribas de Mesopntamia disponan de
una doble serie de cuas (vCase abajo). para
configurar toda la variedad de la e:->critura
cuneiforme.
La escritura cuneiorme (vase pg. 75) es-
t escrita de izquierda a derecha, pero hay
55
Hisroria de la Escritura

'llll:il:dl
L1 de la escritura cuneiforme
razones para creer que originariamente fue
escrita de arriba abajo en columnas que iban
de derecha a izquierda. Por razones prcti-
cas, una tableta rectangular se sujeta de for-
ma diferente (con los dedos en vez de en la
palma de la mano) del modo utilzado para
sujetar las antiguas tabletas (cuadradas). En
un principio las tabletas rectangulares se gi-
raban 90" hacia la izquierda slo con el fin
de escribir, pero la nueva posicin fue utilza-
da tanto para escribir como para leer (AS,
pg. 242) y, en consecuencia, las columnas de
arriba abajo se convirtieron en lneas de iz-
56 quierda a derecha y de arriba abajo.
De acuerdo con los datos de que dispone-
mos, la nueva direccin de la escritura co-
menz a establecerse con firmeza a partir del
3200 a. c. aproximadamente. ror lo que se
refiere a las tabletas de arcilla. Sin embargo,
las inscripciones monumentales continuaron
escribindose en columnas ver1icales.
Se ha propuesto la teora de que la forma
de las caas de bamb, uno de Jos materiales
cscriptorios ms extendidos en !a antigua
China, determinaron !a direccin vertical de
la escritura china. Las tiras de madera (vase
Fig. 19), a menudo con muescas en uno en
los dos extremos, para atar unas a otras,
pueden efectivamente haber sido imitaciones
de los antiguos modelos de bamb, como
producto de un cambio que se hizo necesa-
rio, cuando la administracin china lleg a
regiones donde el bamb era mucho menos
fcil de adquirir. La naturaleza perecedera
del bamb hace dificil probar tales opinio-
nes, pero hay algunos indicios que p u n ~
tan en esta direccin: el pictogran1a para ar-
chivo estataln ice), por ejemplo. parece re-
presentar finas tiras de bamb enlazadas
entre s.
Un material que tiene decisiva inOuencia
en la forma de los caracteres y en la evolu-
cin de un gran nn1ero de escrituras en la
India y Asia suroriental es la hoja de palme-
ra. Como material escriptorio fue usada pro-
bablemente en tiempos muy tempranos (dice
la tradicin que los budistas y los jainitas
encomendaron sus escrituras a la hoja de
palma, a la madera y a las tiras de bamb en
el siglo Vt tL C), pero, siendo muy perecedera
por naturaleza, no parece que hayan sobrevi-
vido muestras anteriores al siglo IJ a. C.
aproximadamente, con fragmentos encon-
trados en Asia Central y el Japn_ En la
India pocos manuscritos son anteriores al
siglo XVI, pero la fonna alargada caracters-
tica de la hoja de palma aparece en muchos
otros materiales escriptorios, como el metal
El proceso de !u escriwru
(Fig, 16), el papel (Lmina lll) o la cor-
teza (Fig_ 69),
Las palmeras con hojas aptas para la escri-
tura eran el talipote ( cmTpha umhrocu/fu 1.
la palmera palmira ( horassus flahcllljir 1 Y-
especialmente en Asia surorientaL la palma
lontar ( coryplw litan 1. Las hojas de palmert.i
son de ordinario ms anchas por el centrn
afilndose suavemente hacia los extremos
Un sencillo proceso las prepara para la escri-
tura: cada hoja tiene que ser separada de su
nervio central. cortada_ al tamao convenien-
te, hervida y secada (de ordinario varias ve-
ces), y finahnente pulida con una piedra o
con una concha de cauri, para conseguir una
superocie lisa_
Las escrituras indias (vase pg. 125} han
creado, segn se admite generalmente, un
prototipo llamado brahmi, en el siglo ll a. C.
Esta escritura produjo, por una parte. una
variedad caracterizada por una cua pro-
nunciada en lo alto de cada carcter (vase
pg. !29). En el caso de las escrituras del
norte de la India, esta cua evolucion final-
mente a un largo trazo horizontal que una
todos los caracteres de una palabra y hasta
de una linea entera_ Esto no supuso proble-
ma alguno en el norte de la India donde los
escribas utlizaban tinta y pluma (Lmina
11!), pero_ en el sur y en el sudeste del sub-
Figura 29. Una hoja de palma con escritura cingalesa y un estilo de metal. (British Library, Oriental Collections. Or. 6600 (72).)
.... __________________________________ ___
58
Historia de la Escritura
Figura :m Nnva_ia ':i estilo de la India. Por cortesa de Mr. Michael O'Kccfe.
continente, se cre un mtodo en el que los
caracteres eran incisos con un estilo metlico
punliagudo (Fig. 29). Los largos trazos hori-
zontales, que seguan exactamente las lneas
de las fibras de las hojas de palmera, podran
haber rasgado fcilrnente la hoja en su senti-
do longitudinal y haberla destruido. En con-
secuencia. las escrituras del sur de la India
comenzaron a adoptar una forma cada vez
ms redondeada sin nexos entre los distintos
caracteres. Cuando la forma del sur de la
India se extendi al sudeste asitico a lo lar-
go del primer milenio d. C. (vase pg. 134),
parece haber persistido este elemento, a pe-
sar de que los materiales ulilizados (oro, pla-
ta, papel, corteza, bamb, tejidos lacados,
etc.) ya no exigan tales precauciones.
Utensilios de escritura y materiales escrip-
torios estn ntimamente ligados. Para gra-
bar Jos caracteres, un cantero necesita herra-
mientas distintas de las que utiliza el escriba
para la blanda superficie del papel, del cuero
o del papiro. Pluma y pincel han impulsado
de ordinario a trazos ms cursivos; la piedra,
el metal y otros materiales no perecederos
tienden a favorecer el estilo monumemal.
Los utensilios de escritura han influenciado y
guiado tambin la evolucin de algunos esti-
los caligrficos, como estudiaremos ms tar-
de (vase pg. 192).
Hablando en trminos generales, el proce-
so real de la escritura puede realizarse por
dos procedimientos claramente diferentes. O
bien la escritura puede marcarse sobre la
superficie del materinl con un instrumento
afilado, como puede ser un estilo, un cuchillo
o las herramientas de un cantero (Figs. :29 y
30) o bien puede aplicarse sobre la superficie
con una pluma (de pluma de ave. de caa .. de
madera o de metal) (Fig. 31) o un pincel,
utilizando tinta, pintura o laca. El proceso de
transferencia, cuando se hace un calco de
una inscripcin en piedra o en metal {vase
pg. 228). representa un paso intermedio que.
El proceso de !u cs('rirura
J!lt&&LM
&iZ
"'
Fiuur _11 Dm pluma:-, romana!> de bronce: una pluma de;;]; nm plumilla rajada. pruccdcntc de Egipt11. pr.:riodn rnl11<lll\l: u1:
cst"ilu para )lr:thar letras en cncclada;,. con un extremo aplastado para hmrar tBritish Muscum. Dcpartnwnt \ll- (ircd
Roman Antiquitics: CiR 1900. 6-11.4: GR 196k 2-J.:>l: GR !906.W-2.:'.1K c;R 1XlJ3. 11--2. L
llevado hasta sus ltimas conclusiones, de-
semboca en la imprenta (vase pg. 227). No
es casualidad que en algunas lenguas la pala-
bra usada para se derive de ver-
bos que significan pintar>>, <<cortan>, inci-
dir>> o marcan>. La tinta ha sido utilizada
desde la antigedad y hemos heredado mu-
chas recetas para su preparacin. La mayo-
ra de ellas tienen el negro de humo como
comp,mente bsico, combinado segn el
efecto que se desee- con resina, miel, goma,
brax, almendras tostadas u orina de vaca, y
en el caso de tintas coloreadas un colo-
ran le (a veces oro y plata).
Direcciones de escritura
y separacin de las palabras
Cualquiera criado dentro de la civilizacin
occidental puede sentirse tentado a ver la
direccin de la escritura de izquierda a dere-
cha )"' con las lneas bajando sucesivamente
una detrs de otra desde la cabeza al pie de
la pgina como las cosas ms lgicas y nor-
males. Sin embargo. uno descubre bien pron-
to que hay un gran nlnnero de escrituras (la
hebrea y la rahe, por ejemplo} en que este
orden <<natural>1 parece corrien-
do la escritura de derecha a izquierda, aun-
que con las lneas todava una dctrs de otra
de la cabeza a los pies. pero tenic-ndn que leer
el libro (o el manuscrito) rcaln1cnH: P'-H ln
que <-1 nosotr-os nos parece 1a contracuhierta.
Una persona que tenga mayor curiosidnc1
podr por fin constatar que c:J chino y el
japon\ se escriben en columna::. venicales de
la cabeza al pie, pero despus puede- lc-ner b
impresin de haber agotado todas bs posibi-
lidades por cuanto se refiere a las
de escritura.
Nada est ms lejos de lo cierto. Para co-
menzar, nuestra direccin de izquierda a de
recha no es ni mucho menos tan evidente y
universal como nosotros creemos. De hecho
se trata ms bien de un estadio tardo: 'y'
hasta el alfabeto, en sus comienzos. se escri-
ba de otra manera, de derecha a izquierda.
Existe adems un gran nmero de posibilida-
des utilizadas por distintas civilizaciones en
60
Historia de la E\'ctitura
distintas pocas. Algunas de ellas han sido
forzadas por la clase de materiales utilizados
para escribir, pero muchas veces no hay otra
razn ms que la del hecho de que lo que se
considera normal y lgico difiere considera-
blemente de un lugar a otro y de una civiliza-
cin a otra.
Estas son las direcciones de escritura qne
han sido utilizadas:
6. En crculo, en an1has direcciones:
A
A
G B
B
r
'-J
F e e
}
E D D E
7. En espiraL tambin en ambas direccio-
l. De izquierda a derecha con lneas nes:
consecutivas de la cabeza al pie; es decir, la
forma en que escribimos nuestro alfabeto:
ABCDEFG
HIJKLMN
2. De izquierda a derecha, pero con las
lneas del pie a la cabeza:
HIJKLMN
ABeDEFG
3. De derecha a izquierda, con las lneas
de la cabeza al pie (la direccin usual en la
escritura semtica):
GFEDeBA
NMLKJIH
4. De derecha a izquierda, con las hile-
ras en orden ascendente consecutivo:
NMLKJIH
GFEDCBA
5. Bustrfedon, o el camino que sigue
un buey tirando de un arado>>; se trata de
una direccin de escritura popular y extendi-
da de la antigedad:
GFEDeBA
HIJKLMN
o
ABeDEFG
NMLKJIH
F G
G
H
E
F (\
A
J H
B
E
l
B
D
e J
D
e
g. De la cabeza al pie en columna:-; verti-
cales. con las columnas consecutivamente de
derecha a izquierda:
H A
B
.1 e
K D
L E
M F
N G
9. En columnas verticales consecutivas
de izquierda a derecha:
A H
B
e J
D K
E
F
G
L
M
N
f
10. En columnas verticales consecutivas
de derecha a izquierda o de izquierda a dere-
cha. pero con la direccin de lectura de cada
columna hacia arriba:
G N N G
F M M F
E L L E
D K o K D
e .1 .l e
B 1 l B
A H H A
11. Otra posibilidad es la de columnas
verticales, ledas tanto hacia arriba como ha-
cia ahajo. pero con las columnas ordenadas
en bustrfcdon:
p
H A A H
p
o J G B B G .1 o
N K F e
o
e F K N
M L E D D E L M
12. <<Dentadura de tiburm>, que qmere
decir que el material escrrtorio ha de ser
vuelto de arriba ahajo. despus de terminar
una lnea:
NVIJl)lflH
A BCDEFG
l !.. Algunas veces. como pasa en los gli-
fllS mayas. la escritura ha de ser ordenada en
pares de columnas verticales iJ EST pg. 26):
A B .l
e D K L
E F M N
G H o
p
14. Finalmente est la forma de escritura
en meandros. Un buen ejemplo lo tenemos
El proceso de !u c.l'criwro
en los manuscritos aztecas (vase Lmina l
donde lneas rojas indican el lugnr en que
hay que leer el grupo siguien!t:.:' de simbolm:
Aspectos en cierto modo sen1ejan1es
cen en los cartelones que Jos narradores prn-
fesionales de historias de Rajastn ilndial iJc.
van de pueblo en pueblo. Lstos canclonc\
estn pintados en colores muy vivos um re-
presentaciones de las escena.:-; bsca:-. de- l<1
narracin y slo el narrador conoce el urden
correcto en que las escenas se suceden )'
va sellalando mientras recita su historia \;
audiencia.
Relacionada con la direccin ele ia escriw-
ra est. l<.t direccin de distinto:-,
individualmente, sean pictogramas o letras.
Esta direccin puede varar mucho. Los sig-
nos jeroglficos egipcios., por ejemplo,
casi siempre hacia el comienzo de Ll lnea.
como .sucede con la mayora de las
pictogrficas o rictricas de escritura. Los
signo.s alfabticos miran hacia el final de ht
lnea. En los casos en que la direccin de
escritura cambia. ia direccin en que mimn
los si;.nos individuales puede cambiar mu-
cho. En los documentos griegos
por ejemplo, donde se utilizaba una dircc
cin hustrfedon de escritura. los signos indi--
viduales mrahan alternativamente en una u
otra direccin en la misma inscripcin:
ABCDEFGH
'l O Vt lvi .J >l l.
La divisin de palabras y fra.ses. que noso-
tros tenemos por tan acreditada. fue armn-
dose slo paso a paso. La mayora de las
escrituras antiguas la egipcia, la escritura
cuneiforrne de Mesopotamia, la escritura si-
lbica del Egeo, en parte tambin algunas
escrituras indias (especialmente las dos len
guas clsicas del subcontinente, el snscrito y
el tamil) no separan las palabras ni las 61
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64
Historia d(' la Escrituro
frases. En estas sociedades la escritura era
obra de especialistas que estaban completa-
mente inmersos en las convenciones de la
escritura y que, por consiguiente. podan
prescindir de tales ayudas de legibilidad. La
falta de separacin entre palabras es tambin
una caracterstica de los primitivos manus-
critos europeos y sin duda alguna por la mis-
ma razn: los escribas monsticos conocan
no slo los secretos de su oficio. sino que,
tratando la mayora de manuscritos de asun-
tos religiosos. conocan la m bien el tex lo. La
Figura 34.- Pes-Shu-Per, chambeln de Amcnirdis. Divina
Adoradora de Amn, retratado como cscriha. (Bitish Mu-
seum, Departmenl of Egyplian Antiquities. !514.)
separacin de palabras._ cuando tiene- lugar
----y pudo tenerlo bien tempranamente .. como,
por ejemplo. en el caso ele la escritura meroi-
tica (Fig. 33) o de la chipriota pag.
82)--- puede tomar muchas forn1as: un punto.
dos puntos._ tres puntos ordenados en
gulo: uno. dos o tres trazos verticales un
trazo alargado. La prctica de umr letras
para formar ligaduras es conocida bien pron-
to y la mayora de las veces en conexir; -:cn1
la escritura a y el uso de
perecederos. En un senidC\ todava elen1en-
Figura 35. Detalles de un relieve del palacio de TJgi<nhpk-
scr !JI {745-727 a. C.) con dos escribas tomandt1 not:1 dd
botn de una ciudad en Bahilonia. (British Mus,;um. f)p;;r:-
mcnt of Western Asia!ic Antiqui!ic::... l1SXS2.:

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66
Historia de lo Escritura
taL las ligaduras o nexos son ya una caracte-
rstica de la escritura demtica del antiguo
Egipto (vase pg. 74).
Posturas para escrbr
Por ltimo, tenemos la postura que efectiva-
mente tomamos para escribir y que puede
variar considerablemente. e 011 frecuencia
nos encontratnos con representaciones de es-
cribas egipcios sentados con las piernas cru-
zadas sobre el suelo, con la falda ceida y
estirada entre las piernas para sostener el
papiro usado para escribir (Fig. 34). Otros se
nos presentan de rodillas, con una rodilla
levantada y el material escriptorio colocado
sobre ella. En la antigedad fue igualmente
popular la postura de pie (Lmina V y Fig. 35).
Pero hay otras posturas distintas. En gene-
ral, los escribas orientales preferan sentarse
en el suelo o sobre un cojn (vase Fig. 94),
con el 1naterial escriptorio o en su regazo
0
en una pequea mesa delante de ellos !vase
Lmina Ill). En Japn y China. los calgrafos
se arrodillaban en el suelo. con el papel ten-
dido ante ellos, sujetando el pincel sin apoyo
alguno en la mano derecha. Los escribas
europeos prefieren la mesa y la silla. Los
manuscritos nos los muestran
sentados en una silla o banco y con el codex
(o el rollo) en su regazo o en una pequeila
mesa o pupitre, de ordinario n1uy incinados,
que tienen frente a s !Fig. :16). Cuando se
adoptaba una posicin erguida o de pie, el
manuscrito se cn\ou1ba en un pupitre alto,
con el plano inclinado
r
Grupos principales:
caractersticas, historia y evolucin
67
5.
La escritura en el Crec en te Frtil
Para los fines de este estudio. el trmino
Creciente Frtiht no se refiere slo a Meso-
potamia -el arco de tierra cultivable que se
extiende de Palestina a Mesopotamia, pasan-
do por Siria -, sino tambin a Egipto y el
valle del Indo (hoy Paquistn). Una vez, en el
tercer milenio a. C., la agricultura neoltica.
que se haba desarrollado lentamente a lo
largo de los dos mil atlos anteriores, dio un
rcvo!ucionarin paso hacia adelante que se
manifest en cambios tan transcendentales e
irreversibles como los producidos por las re-
vol ucioncs industrial y cientfica en los siglos
XVJH y xrx. Esta nueva y mejorada forma de
agricultura, dependiente en gran medida del
riego. no slo soport un crecimiento cons-
tante de la poblacin, sino que fue tambin
capa; de sostener a un nmero cada vez ma-
yor de especialistas no productivos: de arte-
sands, arquitectos, adn1inistradores, sacer-
dotes, soldados, artistas y escribas. Con la
especializacin y el amnento de la poblacin
lleg el establecimiento de asentamientos
urbanos a lo largo de las riberas de los ros
navegables (el Nilo, el ufrates, el Tigris y el
Indo), el intercambio de bienes sobrantes por
medio del comercio que trajo consigo un
nuevo concepto de propiedad y la necesidad
clara de una forma centralizada de adminis-
uacin (religosa, secular o de ambas) para
controlar, sincronizar y en caso necesario
proteger la estructura de lo que ya se hahia
convertido en unidades polticas cooperat-
vas.
Esta nueva clase de sociedad que tomaba
sus seas de identidad del palacio y del tem-
plo --instituciones dependientes una de otra
y las 1ns de las veces idnticas . pronto
hizo nacer el uso de recursos mnemnicos, de
las marcas de propiedad e ideogramas puros
y dio el paso decisivo desde la representacin
de la idea (el pensamiento) a la representa-
cin del lenguaje !el sonido), para poder re-
gistrar las leyes, los contratos, los edictos, las
historias, los clculos astronmicos y en lti-
ma instancia tambin las ttadicionef> litera-
rias. Casi todas las escrituras tal como las
hemos conocido en los ltimos dos mil ao:-,
a excepcin de la escritura china y de las
precolon1binas--- nacieron en el Creciente
Frtil, durante la ltima parte del tercer mile-
nio a. C. y, en opinin de algunos especalis-
tas, en la tnisma Mesopotamia. Por eso Me-
sopotamia ha sido presentada a menudo co-
mo la cuna de la civilizacin y el lugar en
que brot como tal el arte de leer y escribir.
Con todo, esto no quiere decir que el Cre-
ciente Frtil fuera el nico lugar donde se
desarrollaron elementos fonticos. Tales ele-
mentos son observables no slo en las con- 69
Historia de la Escrilllru
venciones sobre escritura de pueblos en pose-
sin de un nivel similar de civilizacin -- co-
mo, por ejemplo, los aztecas de Amrica
Central (vase pg_ 88)- _ sino tambin en
formas simples de transmisin de ideas (co-
mo los subsidios o recursos mnemnicos)
usados por sociedades tribales (vase pg. 23 ).
Escrituras egipcias
Se ha escrito 111ucho sobre el carcter conser-
vador del pueblo egipcio que_ durante los
tres mil aos de su historia documentada.
mantuvo casi la misma forma de vida, basada
en cambiar apenas las ideas sociales, eco-
nmicas, religiosas y polticas_ Este conserva-
durismo no estaba, sin embargo, falto de di-
namismo, ya que se basaba en mucha medida
en la observacin de fenrnenos naturales.
Durante tres mil aos, Egipto goz de un
grado casi sin igual de segura prosperidad_ El
Nilo revitalizaba automticamente la tierra
con sus inundaciones anuales. Era fcilmente
navegable y mucho ms por el hecho de que
el viento soplaba casi siempre del norte y ro
arriba y de que, durante las inundaciones, las
barcazas de fondo plano podan transportar
mercancas y hasta n1ateriaics de construc-
cin hasta el interior. Despus de cada inun-
dacin, se rehabilitaba la tierra, se limpiaban
los canales de riego y se restablecan las sela-
les de propiedad, tareas todas que redian un
trabajo organizado cooperatva y centraliza-
damente y que, de una u otra forma, implica-
ban a toda la poblacin. Por cuanto se refie-
re a las invasiones de fuera, Egipto estaba
bien protegido por desiertos en ambos lados,
las cataratas al sur y el delta pantanoso al
norte_ En realidad las tensiones surgidas, si
exceptuamos algunos intervalos relativa-
mente cortos, fueron menos el resultado de
70 amenazas exteriores que disturbios causados
por interacciones entre el Alto y el Bajo
Egipto o por soberanos de las provincias
que, a veces, adquiran ms poder que el cen-
tral, representado por el <<Ser1or de las Dos
Tierras>t, el faran. Hasta el comienzo de la
era cristiana, cuando Egipto se convini en
provincia romana, tales tensiones se equili-
braban casi invariablemente unas a sin
prdida del rumbo y la vida me-
jor que antes. De igual manera, ia escrimra
egipcia fue una escritura nacionaL al servicio
de una lengua y de un pueblo y sin introducir
cambios hsicos, sino a lo sun10 modificacio-
nes para servir a necesidades internas. Tam-
bin era. desde sus un sistema
extremadamente- complejo y muy
con mezcla de ideograra :; de escritura rone-
tica y con elementos de una hic-n pensada
escritura conson{ntica. La aparicin ms o
menos repentina de un sistema de escrilura
hecho y derecho a fnes del tercer milenio
a. C. ha impulsado a algunos especialistas a
especular sobre in posibilidad de protot1pos
sumerios (de Mcsopotamia que habran se:r-
vido corno reales pani b escritura
egipcia o, cuando menos. hahran estimulado
ei nacimiento de la cscrituni en el valll del
Nilo: pero rH hay pruebas ningun<' de
tales supuestos.
La historia docurnentada o dms1Gt
comtcnza con la unificacin ckl /dtn :: del
Bajo Egipto por Narmcr !Menes). el
?100 a. C. ca. Este acontccimicnio parece
haber coincidido con un nrT!er<> notable de
inventos y prcticas nuevos, tales como la
importacin de madera de Siria en Egipto
no haba madera apta para la construccin).
la arquitectura monumental en ladrillo':/
dra, las tumbas reales (al principio slo del
tipo mas taha= casa) y, cosa ms importante
desde nuestro punto de vista, la escritura _e-
roglifica_ No hay nada de la poca predin;;-
tica que podamos considerar claramente co-
mo escritura, pero nos quedan algunos c-jem
plos de cermica pintada decorada con pin-
turas bien ejecutadas de pjaros, animales,
simbolos de deidades y dibujos abstractos
que muestran ya la destreza caracterstica de
Jos egipcios posteriores para observar la na-
turaleza y su fuerte tendencia hacia la abs-
traccin codificada (Fig. 371. Acaso haya que
cs1udiar con mayor detenimiento el puesto
de la cermica decorada en la historia y evo-
lucin de la escritura.
Desconocemos casi todo sobre el modo en
que ha evolucionado la escritura jeroglfica.
Algunos especialistas creen (l-IJ, pg. 56. y
onos) que ya podan distinguirse elementos
fonticos en objetos tales como la paleta de
Narmcr y la placa de Akha o Akhai (DD,
pg. ambos con el principio
de la primera dinasta.
Para entender el modo complejo aun-
que tambin es verdad que al mismo tiempo
ncxibk y lgico con que los egipcios mane-
jaban sus aproximadamente setecientos sig-
La cscrifllru en el Crecienu Ft'rti!
nos. resulta til exammar 1;: estructura
interior de la escritura egipcia. La pura pic-
tografia o la logografia en la que un signn
equivale a una palabra es sumamemc rara.
en parte por el gran nmero de signos que
necesitara y en parte por el camino seguido
por muchas lenguas para su composicin. En
el caso de la lengua egipcia .. el gran nmero
de palabras puramente formales su-
fijos, etc.) - tan distinto del chino. por CJcnr-
plo ba debid(\ de hacer todav<t m\ dificil
hallar una solucin. Pern la lcngtw
tiene otra que fue aprovechada
a fondo por la escritura jeroglfica. Guarda
afinidad con los grupos -;emtico )'' hamico
de lenguas ':/ consiste en c. Lit' su de
la palabra, comn con otras ienguas semiti-
cas, depende predominantemente de las con-
sonantes. Bsic:nTH:nte b cscriturtl cgipcw
consiste en una mezcla de ideografa y foncl-
grafa_ de cscriwra ideupritfca ":/
Un anlisis ms detallado de su
Figur:1 37. de ccr:'unica prcdinstico decorado. Procede de El Amra. ca .. 1100 a. C. 1Rri1ish Dep:lrlmcnl qi
Egyptian Antiquities, 35502.)
71
1
1
1
i
1
1
1
1
w

1
1
r:
1
1:
t
!
t'
F
t

1
1
1
1
i
'
Historia de la Escr;ura
interna nos ofrece cinco componentes dis-
tintos:
1. El dibujo de un objeto determinado
puede estar en lugar de una palabra concreta
que denota este objeto.
0
Una accin visible concreta puede ser
representada por sus elen1entos ms caracte-
rsticos.
3. Una palabra o, mejor, las dos conso-
nantes (n1s raramente tres) de una palabra,
puede expresarse por la pintura de un obje-
to que contiene las consonantes. es
decir, por medio de un jeroglfico (vase
pg. 37). Esto permite un alto grado de Oexi-
bilidad. Si nosotros. por ejemplo, transferimos
este modo de obrar a la escritura del ingls,
el dibujo de disco solar que quiere decir
sol>' (sun) y que contiene las consonantes s ':/
n, puede ser utilizado para escribir sun, .von o,
combinado con otros signos. SundaJ', sunnr,
singing, sung, etc. A causa la estructura
predominantemente consonntica. de la len-
gua egipcia, se necesitaba un nmero relati-
vamente cort de consonantes dohles (unas
ochenta), pero esta ventaja volva a perderse
por la ambigedad LJUC una escrittH<l de este
tipo poda crear. cosa que queda retlcjada en
nuestro ejemplo ingls.
4. Adems. los egipcios tenan veinticua-
tro signos consonnticos simples que po-
dran perfectamente haber sido utilizados w-
mo base de una escritura puramente fontica.
es decir. consonntica. Las razones por las
que los egipcios no supieron, o acaso no qui-
sieron, dar este paso han sido objeto de mu-
chas discusiones.
5. Por ltimo. para eliminar las a m bige-
dades que van ligadas al uso de signos fonti-
cos, los egipcios utilizaron dcterminaJivos,
signos de sentido que se u1adan al final de
las palabras, para indicar el campo al que
perteneca una palabra (volviendo a nuestro
72 ejemplo ingls, el signo de un hombre aad-
do al del disco solar que representa :;-n no
podra representar ms que son}.
l.
1
,-'1
e pierna
2
/j =
andnr.
caminar. 1r
3.
'

p-r {casa)

-
'
(boca)
5
'(l:t

dlH)
planta
tcsl'cra o
e<Jnlpo)
()_l(l
-y llora
n-h
.,
{
doblado!
-
tidcntil'le<i
dnr)
agut

"
ca m pul
--''- iH-p rptn
un
muntd;
lk
iihru
r()rma cit
rollu q1w
,jgnf'c;
lu--,
hst ranasi
Cuando un escriba egipcio escribi<l una
palabra, poda escoger entre varios
mientos. Poda, por ejemro, escribir senci-
Han1ente el ideograma adecuado seguido de
un trazo vertical:
L J = p-r leas;)
Ms frecuentemente utilizara s1gnos
nnticos simple-s seguidos de un determinati-
vo: 3;'> )] vv-b-n /salir, brill<:Jr)
_'!-' =-- 'X f_--:: m .. n = dctcrminativc, (:-;u])
Tambin poda usar un signo de consonante'
dohlc, seguido de dos signos consonnticos
simples cue repetan las dos consonantes va
expresadas por ia consonante dohle y
do todo ello por un determinativo:
= m-r
m -= r cletcrmn; t ivr)
pirmidc)
Adems de la jeroglfica (del griego /Iie-
rogf.rplka grammatu =letras sagradas escul-
pidas o grabadas) los egipcios utilizaban
otras dos escrituras: la hier ti ca (del griego
hicratikos= sacerdote) y la demtica del
.r-
Qriego dcmotikos== popular), descendientes
las dos de la escritura jeroglfica. Por el tiem-
po en que recibieron los nombres griegos (ca.
200 a. C.), la hiertica se utilizaba slo para
textos religiosos (si bien en pocas anteriores
habia sido utilizada para textos literarios.
para documentos comerciales y para cartas
privadas), mientras que la demtica se reser-
vaba para asuntos seculares. La escritura je-
roglfica (Fig. 3R) era en principio la adecua-
da para las inscripciones en los monumentos
regws, religiosos o funerarios sobre piedra.
Lo escritura en el Cn'ct'/1/c FJi/
Sugera belleza, dignidad y, ante todo, per-
manencia. La economa egipcia, con su de-
pendencia de la administracin, de la conser-
vacin de registros y del control del trabaJO.
necesitaba una forma adicional de escritura
que pudiera ser ejecutada con mayor rapidez
y sobre material menos valioso. Ya entre l<t
primera y la tercera dinastas (ca. 3000-
2600 a. C) .. aparecieron ejemplos cspordi-
cos de escritura sobre papiro, cascos, plan-
chas de caliza o de madera, hechas cun unn
pluma rpida. Esta forma de escritura vo--
Figura 3\. Inscripcin jeroglfica. Estela de Tjctji. Te has, ca. 2100 a. C. (British M uscum. Dcpartmcnt of Egyptian Antiquitics. ( ~ i 7 J
Historia de la Estri/Uru
reci el redondeamiento de los signos angu-
losos y desemboc en la prdida de detalles,
para conseguir una mayor rapidez. Se trata-
ba en suma de un avance hacia una fonna
ms cursiva de escritura. En contraste con la
jeroglfica ---que puede escribirse en ambas
direcciones o en columnas verticales-----, la
hiertica (y ms tarde la demtica) se escriba
siempre de derecha a izquierda y, en un prin-
cipio, todava en columnas verticaleS. Du-
rante la duodcima dinasta (ca. 1999-
1786 a. C.), los escribas comenzaron a escri-
bir en lneas horizontales, lo que permita al
escribano realizar una escritura todava ms
cursiva y. a fines del siglo VIII a. C.. la dem-
tica comenz a afirmarse como nueva alter-
nativa {f\g.. 39). La rapidez se convirti en el
factor dominante. Los demasiado elaborados
jeroglficos fueron sustiluidos por un trazo
oblicuo o. ms raramente. por algunos signos
nuevos: grupos enteros de jeroglficos se fun-
dieron en un solo signo :y comenzaron a util-
zarse las ahrevaturas. Aunque. por cuanto se
refiere a la estructura interna. no existe dife-
rcnca entre la jeroglfica y la demtica, vi-
sualmente parecen dos escrituras completa-
mente distintas. La escritura dem6tica resul-
taba hasta ms dificil de leer; no se trataba.
como puede sugerir :-;u nombre. de un instru-
mento para extender la altbetizacin por un
amplio espectro de la sociedad. A lo largo de
tres mil aos bien cumplidos. el arte de la
escritura fue principalmente practicado por
una clase privilegiada de escribas profesio-
nalmente formados.
Parece que la escritura merotica {basta
ahora sc\lo parcialmente descifrada) lleg a
alcanzar un nivel interesante de desarrollo
(vase Fig. 33). Despus del aJio 850 a. C..
aproximadamente, fue surgiendo en el sur de
Egipto un reino independiente. Aunque la
lengua hablada del pueblo no tena nada que
ver con el antiguo egipcio, la escritura y la
74 lengua oficial de las inscripciones fueron al
Figur<l JLJ. Documento demtico escrito. en pipit-n _ dd
270 <L C {Brnish i'vluscum, Dcpartmcnl of F.gypttan Antlqlll
tics. !0077.
pnnc1p10 completamente egipcios. Despu:-;
del 540 a. C. se traslad la capital ele Napata
a Meroe y comenz a declinar la influencia
egipcia. Durante el primer siglo a. C .. rue ~ u r ~
g:iendn una nueva escritura nacional que uti-
lizaba dos estilos diferentes: un estilo monu-
mental basado por completo en los jeroglfi-
cos egipcios y un estilo escrito basado en el
demOtico egipcio, al menos por lo que se
refiere al aspecto exterior. Sin embargo,
internamente las dos escrituras difieren radi-
calmente de la forma egipcia de escritura: las
dos eran escrituras puramente fonticas que
utilizaban slo veintitrs signos distintos
consistentes en signos consonnticos, dos sig-
nos silbicos y algunos signos voclicos, aun-
que estos ltimos no siempre fueron usados
consecuentemente {no haba, al parecer. sig-
nos para la o y la u), El valor fontico de los
jeroglficos meroticos no seguan siempre a
sus modelos egipcios y los signos demti-
cos') no corresponden a los jeroglficos (me-
roiticos) fonticamente equivalentes, sino que
parecen haber sido escogidos al azar de la
escritura egipcia. Por primera vez aparecen
las palabras separadas por tres puntos en el
estilo jeroglfico y por dos en el demtico.
La direccin de la escritura es, con mayor o
menor estabilidad, de derecha a izquierda,
Las escrituras cuneiformes
Al revs que Egipto, Mesopotama, <da tierra
entre dos ros, fue, durante todo el curso ele
su larga y a menudo violenta historia, objeto
de casi constantes presiones internas y exter-
nas. El riego no era una cosa tan natural; los
ro:;, especialmente el ufrates, eran
cibles. Podan romper en inundaciones catas-
trucas o cambiar por completo su curso, de
suerte que pueblos enteros y, ms tarde, ciu-
dades Oorecientes tenan que ser abandona-
dos, Nunca hubo una hegemona poltica o
racial duradera, Las distintas ciudades, feudo
cada una de una divinidad distinta, volvan
las armas unas contra otras y los invasores
La escritura en el Cr('ciCII/e Fi_;ni!
de fuera aparecian con puntualidad peridi-
ca. Sea cual fuere la hegemona cultural que
tuvo, comenz a derrumbarse con la expedi-
cin de Alejandro a de Asia el
330 a. C. Por entonces, la escritum cuneifor-
me haba ya comenzado a perder su posicin
a favor de la escritura aramea. mucho
sencilla, Por ltimo, en el siglo XIII d, C ci
ejrcito de otro gran conquistador_ Cicngis
Khan, destruy el sisten1a de riego y volvi <-t
convenir en desierto ia tierra otror<-l lert.ii.
El pueblo al que por lo comn se ha atri-
buido la creacin de la escritura cuneiforrnt'
es el de los SlHnerios. quienes a rnediados del
siglo rv a. C. consiguieron uml do-
minante en el sur de Mcsopotaml'-l. Ni ellos
ni su lcng:ua han sido claramente
hasta ahora. Todo lo que sabcmus con alg:u"
na cene1.a es que se irataha de un grupo nn
semtico que hablaba una lengua ap:lutinante.
Pur de pronto su escritura era pictogdJica.
pero, al revs que en el egipcio cu:os pic1n
gramas encerraban elegancia codifcacLL
los dibujos sumerios muestran un;_; sei1alad<-l
tendencia hacia la ahsu-accin: de acuerdo
con toda su actitud ante la vida, la utilidad
era ms importante que la bellen artsiiCCl,
El impulso hacia la evolucin de la c:->critur;_
fue la evidente necesidad de una fonna m'
avanzada de marcas de propiedad
Fig. 7}. Y efectivamente los sellos cuidados<\-
mentc ejecutados de pocas m<'ts tardas caen
ya bsicamcnte de lleno dentro de esta caic-
gora_. A medida que la economa (estrecha-
mente ligada con el altar que. junto con h:
corona, actuaban como las mayores
del mercado) y la vida sociopolitica se fueron
haciendo ms sofisticadas_ la escritura evolu-
cion tambin desde ser un medio para
car mercancas y conservar documentos a ser
un instrumento para expresar las complejida-
des fonticas de la lengua sumeria.
Al principio los sumerios usaban una gran
cantidad de signos (unos 2,()00) iG!:l, pg, 54), 75
76
I-fiswria de la Escritura
Tales signos nunca estuvieron codificados a
la manera egipcia y por eso, a travs de un
proceso de simplificacin y convencionaliza-
cin, pudieron avanzar hacia una escritura
ms lineal (vanse Figs. 25. 28). El cambio en
el trazo desde signos pictricos todava reco-
nocibles hasta los cuneiformes (del latn cu-
ncus = cu)a y f(;rnw ="forma) )' el cambio en la
direccin de la escritura (desde las columnas
verticales corriendo de derecha a izquierda
hasta una lnea horizontal que va de izquier-
da a derecha) fueron causados. sin embargo._
como hemos visto, al menos en parte. por el
material y los utensilios utilizados para escr-
bir: tabletas blandas ele arcilla y el estilo de
ca1a. La escritura cuneif'onne introdujo ele-
mentos de economa. por lo que alrededor
del 3000 a. C.. los 2.000 signos originales se
haban convertido en slo unos 800. Los ba-
bilonios redujeron el nmero a tll1l" 570, de
los que slo 200-300 eran de uso comn
IDD. pg. 48), pero los asirios no sabe-
mos por qu aumentaron de nuevo el n-
mero rcintroduciendo algunos signos anti-
guos.
La estructura interna de la escritura des-
cansaba en tres elementos bsicos: picto-
gnm1as, fonogramas y determinativos. Un
pictograma, es decir, el dibujo de un objeto
determinado, puede representar el obeto en
cuestin (por ejemplo, la palabra sumeria pa-
ra el objeto), una accin asociada con tal
objeto o una idea asociada con el mismo.
Todo esto nos resulta ya familiar. El princi-
pio fontico, la cuestin del sonido. tuvo que
ser resuelta por otro camino. La lengua su-
meria es rica en monoslabos (races verba-
les), pero. al contrario de lo que ocurri con
el antiguo egipcio, las vocales son importan-
tes. Por consiguiente. los fonogramas repre-
sentaban slabas que podan ser usadas o
directamente o como jeroglficos. A si el dibu-
jo de un objeto concreto puede estar por (la
palabra de) el objeto que representa o por su
homnimo (un disco solar por sun y por son)
)'tambin en lugar de otras slabas homfo-
nas a nuestro ejemplo ingls: el
dibuo del pico (hi/1) de un pjaro puede sig-
nificar hi/1, Bi/1 (nombre propio! o puede ser
tambin utilizado en palabras como hui!-
ding, a-hi!-ity, etc].
El ejemplo anterior ofrece tantos signos
fonticos como ideogramas (SE= cebada.
GUR =una unidad de capacidad, M. =bar-
co) Los determmativos son D (dios!. GJS
(madera) y K! (pueblo. villa). Tambin
tenemos el complicadsimo ideograma
K.DlNGlR.RA .. que significa Bahilonia y el
Tf;-/f
,2':f
a - na na- bi- 1 1 - su
q - b m a
t:tf ji!( ;J(D:f M! j:f %
um-ma EN.ZU mu-ba-li . it . mo
AT ti}'ITT ;q
25 SE.GUR i -no GIS.MA se- na-om- mo
Tfh(f
a- no K.DINGIR.RA.Kl
)ft:::i: it:f
su-bi-lam
ideograma correspondiente al nombre del
dios-luna Sin es la forma sumeria Suen, pero
escrito tpicamente invertido EN.ZU. Los
ideogramas son todos sumerios. pero el texto
es fundamentalmente acadio (ms en concre-
to, babilonio antiguo). Se han utilizado dos
signos diferentes para /i, bi, i y ma. y el mis-
mo signo sirve tanto para i como para /i en
la primera lnea.
TRADUCCIN
Dile a Nabi-ilishu,
As (dice) Sin-muballit,
<<Carga 25 hectolitros de cebada
[en un barco y
envamelo a Babilonia.
A simple vista, el cuneiforme sumcrio pue-
de parecer dificil de leer, pero poda conside-
rarse todava una escritura relativamente
sencilla. Los problemas surgieron. cuando
despus del 2800 1 2600) a. C., los acadios
semitas (babilonios/asirios) comenzaron a
asentar su dominio en Mesopotamia. Menos
adelantados culturalmente. se apoderaron de
las caractersticas ms dominantes de la cul-
tura sumeria. entre ellas la escritura y la len-
gua sumerias. El sumerio termin por dejar
de ser una lengua hablada y pasar a una
condicin semejante a la del latn en la Euro-
pa medieval. Sin embargo, la escritura cunei-
forme sumeria conserv sus posiciones, slo
que ahora fue usada para expresar la estruc-
tura completamente distinta de una lengua
semtica, tarea para la que estaba mal adap-
tada y que pudo realizarse slo a costa de
muchos compromisos complejos que (al me-
nos en sus comienzos) hicieron ms dificil el
leer y escribir. As que los acadios echaron
mano de los ideogramas y de los signos ver-
hales sumerios, pero cambiando la palabra
sumeria por la equivalente acadia o setntica.
(Transfiriendo esta situacin al ingls y al
Lo escritura en el Creciente Fh'!il
alemn, por ejemplo, el dibujo del rico de un
ave puede ser leido ahora como Schnahc/.!
Adems el valor fontico sumerio de los sig-
nos verbales no desapareci, sino que ue
usado para expresar una slaba (volviendo a
nuestro ejemplo anglo-alemn: el dibujo de
un pico de ave puede ser tambin ledo como
Bic/d, hil-lig, Bil-dung, etc.). Se crearon sJg-
nos especiales para vocales formadoras de
silabas, tales como a, e, i y u. pero de la
misma manera que los egipcios no utilizaron
sus veinticuatro signos consonnticos para
crear una escritura consonntica, los bahilo-
nios no avanzaron hacia la formacin de un
alfabeto ni tendieron a sustituir todo su siste-
ma indudablemente incmodo de escritura
por una escritura puramente silbica. Se
vean obligados a depender del uso de deter-
minativos que podan ser colocados al prin-
cipio o al fin de las palabras para superar los
problemas de ambigedad.
Con todo. durante el segundo mileno a. C ..
el babilonio-asirio escrito en caracteres cu-
neiformes se convirti en el idioma de la di-
plomacia internacional y fue usado desde
Persia hasta Anatolia, desde el Mar Caspio
hasta las orillas del Nilo. La escritura cunei
forme fue transmitida tambin a varios pue-
blos extranjeros como los elamitas. los hiti-
tas, los caldeclS y los hurritas. y la tcnica.
aunque no el sistema, de In escritura u n e i ~
forme, constituy la base del antiguo persa )
ugartico (que utilizan los signos cunei[ormcs
como consonantes).
La escritura del Indo
La tercera y. en cierta manera. la ms enig-
mtica civilizacin alfabetizada de este pero-
do (todava somos incapaces de identificar la
lengua, la escritura y las afinidades tnicas)
floreci en el valle del ro Indo (Paquistn)
en torno a dos grandes ciudades, Mohenjo- 77



e
daro y Harappa, con puestos avanzados tan
al sur como Kalibangan en Rajastn y el
puerto de mar de Lothal en Gujarat.
Haba semejanzas con Egipto y Mcsopota-
mia: la arteria de un rio vitalizador, el uso
del cobre, del arado, del ladrillo, ciudades
bien planeadas con reas reservadas para la
administracin civil y acaso teocrtica, con
animales domsticos, industria y comercio
(que llegaba hasta Mesopotamia y acaso
Omn), Sobre todo existia una escritura cla-
ramente indgena, esquemtica y ms bien
lineal en apariencia, consistente en su n1ayor
parte en lo que acaso podramos llamar me-
jor ~ i n o s pictricos estilizados. Pero tam-
bin baha diferencias: una forma de riego
mucho menos definida (ALB, pg, 18), con
inundaciones ribereas mucho menos regula-
res y benvolas que las del Nilo, Las ciudades
eran confortables, con un sistema de drenaje
n1uy superior al de la lndia rural conten1po-
,nea, pero eran increblemente expuestas. El
conservadurismo de la civilizacin del lndo
\Upera con mucho al del antiguo Egipto:
la planificacin urbana, el disei1o de las
casa.s lo mismo que el aspecto exterior
de la escritura---- no cambi a lo largo de
casi un milenio. Los testin1onios documenta-
les. hasta donde los tenemos, fechan la civili-
7.acin del Indo entre 2800-1600 a. C. ca.,
con un perodo punta que dur del 2500 al
2000 a. C. Su final parece haberse producido
por una combinacin de inundaciones. el en-
La escritura en el Creciente Flnil
cenagamento de ros y puertos y las oleadas
de choque anunciadoras de la llegada de los
invasores brbaros, algunos siglos antes de
que llegaran realmente.
La escritura, a pesar de algunos decididos
e imaginativos intentos, ha permanecido in-
descifrada (vase pg. 170) y aparece la ma-
yora de las veces en forma de breves ins-
cripciones en sellos (Fig. 40). Como tal, no
parece haber sido mucho n1s que una forma
un poco evolucionada de nuncas de propie-
dad, un instrumento de identificacin rela-
cionado con necesidades comerciales y admi-
nistrativas, mezclado todo ello acaso con
nombres propios de persona o de lugar re-
presentados fontica y simblicamente. Los
estudiosos -y hay bastantes que la llaman
protoindia, ven en la variacin de los signos
bsicos un indicio de indicadores voclicos
de slabas, a la manera de la escritura india
contempornea. Pero las especulaciones de
este tipo son extremadamente dbiles. ya
que, por cuanto se refiere a la escritura, existe
un corte completo entre el final de la civiliza-
cin del Indo y los primeros documentos es-
critos que usan la forn1a de escritura silbica
india caracterstica (la brahmL vase pilg.
126) en el siglo m a. C. Por otra parte. los
indo-arios que penetraron en la India hacia
el 1500 a. C. posean una civilizacin y sobre
todo una estructura social que en ese nivel
no tena necesidad de escritura y, por consi-
guiente, era necesariamente hostil a ella.
79
6.
Escrituras del antiguo Mediterrneo
Cretense
Durante ms del segundo milenio a. C. y
hasta que el centro del poder se desplaz
hasta la Grecia continental, la antigua Creta
fue la sede de una brillante civilizacin que
extrajo su vitalidad de una acertada combi-
nacin de la economa de palacio y el trfico
martimo. Parece que los primeros cretenses
fueron inmigrantes de Asia Menor que cui-
daban cabras y ovejas, cultivaban olivos y
almacenaban sus granos en grandes vasijas
de barro. Hacia el 2300 a. C. comenzaron a
dar muestras de una pujante prosperidad, pe-
ro, slo a partir del 2000 a. C.. fue cuando, al
polarizarse el centro de gravedad poltico y
econmico de las islas en torno a CJ1osos y
Festo, comenz a desarrollarse la sumamente
original civilizacin palaciega que asociamos
con Creta y que todava nos asombra con su
sofisticacin y elegante opulencia. Los nego-
cios, basados en una poderosa flota, fueron
prosperando cada vez ms y parece que una
floreciente burocracia palaciega debi esti-
mular el desarrollo de una escritura cretense
indgena (influenciada acaso por el conoci-
miento de la forma egipcia de escritura) ajena
a los primitivos smbolos del culto y a las
marcas de propiedad. Efectivamente, se usa-
80 ron tres formas distintas de escritura dos
de ellas todava indescifradas entre el
2000-1200 a. C.. la mayora de las veces con
fines comerciales.
La escritura ms antigua, que utiliza sig-
nos pictricos, sobrevive en sus varia:-: etapas
de evolucin en forma de inscripcio-
nes sobre sellos de piedra o. ms raramente)
esculpidas en arcilla. La maynra de ins-
cripciones provienen de .v han sido
adscritas al periodo entre 2000 y 1500 a. C.
Sir Arthur Evans enumera unos 140 signos
diferentes que representan fi);!uras humanas,
partes del cuerpo, animaies dom-sticos. sn-
bolos religiosos, barcos, trigo. de oli-vo
y algunos signos puramente geomtricos. La
cantidad de signos es demasiado pequei1a pa-
ra una escritura pictogrfic;_ y parece haher
indicios de elementos fonticos con toda
probabilidad silbicos). Es una cuestin dis-
cutible si algunas de estas pinturas fueron
ideogramas usados acaso como determinati-
vos (AE. pg. 49). La direccin de la escritura
parece haber sido de izquierda a derecha o
de derecha a izquierda. as como en bustrfe-
don.
Hacia el 1700 a. C. aparecieron formas li-
neales de escritura. La primera de las dos
formas lineales de escritura. la Lineal A. est
documentada en inscripciones cortas, escrita
principahnente en campos cuadrados que
Escrituras del ul1liguu Medill'ITineo
hf!ura 41 rahlctas de :ncilla cun en Lineal B. La ms rcqucfw umticne un invcntari(l de nveas ':i c:mwrm ;_'JI
!-,.\hl: le ms Qrandc. una ofrenda de aceite:\ un:t diosa. De Knosos. CL !40(i a. C. !British ,1 (j(xk
' and Roman 1910_ 4-23 (! y ::').1
contienen cada uno de ocho a diez lineas
GB. pg. 129). La mayora de estas inscrip-
ciones se han encontrado en Cnosos, algunas
otras en las excavaciones en torno a liagia
Triada y en Palaikastro y unas cuantas ms
fueron descubiertas en por lo menos dos islas
griegas. El nmero de signos es sumamente
reducido: no n1s de setenta y siete (ochenta
y cinco, segn algunos estudiosos) son los
que se han contado, que sugieren tod.ava
con mayor claridad una fonna silbica de
escritura. Hay tambin un cierto nmero de
aparentemente pictricos.
Entre el 1450 y aproximadamente el
1200 a. C., Cnosos cay bajo la inDuencia de
Micenas y los escribas cretenses parecen ha-
ber adaptado su escritura silbica para ex-
presar la lengua de la nueva clase dominante,
en concreto el griego micnico {PCi_ pg. ::10).
La Lineal B (Fig. 41), nica escritura
totalmente descifrada (vase pg. i6R). era l<i
ms usada en Cnosos y por eso ha sido
brada a veces como caligrafa cortesana de
Cnosos. Los textos tratan'por lo comn de
cuentas rendidas, listas de mercancas. pesos.
entregas y otros elementos de la vida comer-
cial. Se ha insinuado que la mitad de los
signos son los mismos que en la Lineal A )
unos vente parecen ser evolucin de signos
pictricos antiguos (1-Ll. pg. 125). Despus
del!! 00 a. C., cuando la civilizacin cretense
se desvaneci por fin en una serie de cata-
clismos causados por las invasiones de los
dorios de lengua griega y de terremotos de-
sastrosos, el arte de la escritura se haba per-
dido. Xl
82
Historia de la Escritura
Chipriota
La primera escritura chipriota. conocida co-
mo chipro-minoica. tiene unos ochenta y cin-
co signos silbicos. Todava no ha sido desci-
frada, pero est evidentemente relacionada
con la escritura Lineal A de la Creta n1noica.
El documento ms an liguo proviene del
1500 a. C.. aproximadamente. pero la escri-
tura slo puede considerarse asentada con
fnmeza a partir del siglo xrv y continu sien-
do utilizada hasta el siglo xn a. C. Los chi-
priotas no tenan relaciones estrechas con la
Creta mnoica, cuando adoptaron la escritu-
ra y, por consiguiente. parece prohable que
la hayan aprendido de los cretenses de Siria.
acaso en UgarL donde ambos pases tenan
colonias. El prner docun1ento un espeln
de bronce recientemente hallado en Koukiia
(antigua Pafos)--- con 11na inscripcin griega
en la escritura silbica chipriota. pertenece al
siglo X! a. C. La escritura fue comnmente
utilizada desde el siglo vn basta i'incs del
m a. C. (Fig. 42). Tenia relacin de alguna
Figura 42. Tableta de terracota con inscripcin griega en escritura chipriota. De Akanthuu. ca. 600-500 a. C t r i t i ~ b Muscum.
Department of Greek and Roman Antiquties, 1950.5.25-1.)
Escrituras del untiguo .Medilerrnco
Fip_ura 43 Inscripcin {jeroglfica) de Carchcmisch, ca. 900 a. C. Dedicacin del templo de la dios;l K u haba pul
rey de Carchcmisch. (British Museum, Dcpartmcnt of Westcrn Asia tic Antiquitics. !25002.)
manera con la escritura chipro-minoica y se
usaba para escribir tanto el griego como el
eteochipriota, una lengua todava desconoci-
da. Consta de cincuenta a sesenta signos dife-
rentes, cada uno de los cuales expresa una
silaba; las palabras pueden separarse por
puntos sobrepuestos o por cortos trazos. No
se hace distincin entre vocales largas y bre-
ves y se usan los mismos signos para las
formas sonoras, sordas y aspiradas.
Hitta
La escritura pictrica de los hilitas es inclui-
da por lo general en el grupo mediterrnco
(oriental). Los hititas, un viejo pueblo de dis-
tintas afinidades tnicas y lingsticas, co-
menzaron a emigrar hacia Mesopotan1ia ha-
cia el 2000 a. C. y, hacia el siglo xvm a. C..
ya haban establecido una patria en las ribe-
ras del ro Halys. Parecen haber tenido con- 8 3
84
Historia de la Evcritllm
tacto con la cultura babilonia desde fecha
muy temprana y. entre 1500-1200 a. C.
(cuando su fortuna poltica comenz a decli-
nar), utillzaban. principalmente en el rea en
torno a Boghazky, capital de su imperio. y
con fines con1erciales y administrativos. un
estilo cuneiforme de escritura recibido. como
es natural, de Mcsopotamia. Al mismo tien1-
po, sin embargo. y hasta el 600 a. C. aproxi-
madamente._ utilizaban tambin una pintura-
escritura para una lengua acaso scn1ejantc
pero no necesariamente idntica. La mayor<l
de las inscripciones pictricas estahan cince-
ladas en piedras o en paredes de roe<L las
ms antiguas en caracteres sobrepuestos o en
relieve (Fig. 43: las posteriores. incisas: algu-
nas nos han llegado en forma_ de impresiones
de sellos sobre arcilla o sobre rollos de plo-
mo. Los objetos representados no siempre
eran ya reconocibles y, junto a signos pictri-
cos fieles y a menudo en la misma inscrip-
cin, aparecen form:::ts ms cursivas. que pue-
den no ser ms que simplificaciones tcnicas
y no necesariamente una etapa n1:-; avanza-
da de una evolucin (H.l, pitg. 146). La escri-
tura es. por lo general, en bustrfedon con
las cabezas mirando hacia el cmnienzo de la
linea (como en Jos jeroglficos egipcios). De
ordinario las inscripciones estn claramente
divididas en lineas horizontales y los signos
dentro de cada seccin se leen de arriba aba-
jo. El nmero de signos. hasta donde puede
saberse, ha sido estimado en unos 220 (DD,
pg. 57) 350 (HJ, pg. 148), que son dema-
siado pocos para una autntica escritura pic-
togrfica o de pintura de palabras. Aunque
todava ignoramos muchas cosas sobre la
lengua real de las inscripciones, parece dejar-
se ver una escritura silbica mezclada con
algunos signos pictricos de palabras. El sila-
hario nonnal hitita consiste. st.::gn algunas
investigaciones, en unos sesenta signos {lJG,
pg. R:h cada uno de los cuaes representa
una sbha que cmnienza con una
y termina con una vocal. De acucrdn con el
principio de economa .. con e! que :1/'J nos
hemos encontrado en el de b escntura
chipriota. no se distingue enue consonantes
sonoras. sordas y aspiradas.
Tc1do esto hace que nos planteemos toda-
va el origen de la pintura-escriturn hitita. ,Se
trma de un invento indgena (DD. gs)
o no e:-: ms que una evolucin ulterior de:: un
prstan1o original'.: ahora. h: pregunta
no ha ;;ido contestacL:t convincen1emcnk .. si-
no que se invoca la influencia crc.tensc C\
cuando mcno.s. lu pertenenci::l un
do comUn.
Libia
Aparte del misterioso disco de Fes\ o que dis-
cutiremos ms tarde (vase pg. 6<).
otro grupo de escrituras. con el
nombre de libias (hacia fines del primer
milenio a. C.l, en la regin occidental del
Mediterrneo. en concreto el norte ck frica
(Tunicia} y el sur de Espaa. El nn:-
teafricano consiste en la as llamada escntura
nun1idia, que tiene un retoiin modenw en la
escritura bereber usada por los tuaregs J1(-)-
madas. El grupo espai1ol es conocido gene-
ralmente como turdetano. Las li-
bias no se inscriben, sin embargo. dentro del
ciclo de la escritura egea de orientacin pre-
dominantemente silbica. El hecho de ser c:s-
crituras consonnticas y de que utilicen en la
mayora de los casos una direccin de dere-
cha a izquierda sugiere conexiones semilicas.
7.
Escrituras americanas precolombinas
Est:; comnmente aceptado que los indios
americanos son los descendientes de mmi-
grantcs mongoloides que pasaron de Asia a
\.ravCs del estrecho de Bering, hace ms de
veinte nl aos. Poco a poco este movimien-
ln se fue estabilizando y se extendi a los dos
continentes americanos. cr,;ando comunida-
des tribales cuya economa dependa casi
siempre de la caza o ele formas simples de
agricultura. Algunas de estas comunidades
crearon formas eficaces y originales de alma-
ctnamiento de la informacin. pero slo en
tres reas brotaron civilizaciones urbanas y
alfabetizadas semejantes a las de Egipto_ Me-
snp()tamia y el Egeo: los mayas del vucatn,
los aztecas de Mxico y los meas de Per. En
dichas reas, haba algunos elementos favo-
al desarrollo de la escritura: una agri-
cultura avanzada capaz de sostener a espe-
cialistas no productivos, una arquitectura en
mudo alguno inferior a la del antiguo Egipto,
que dependa obvimnente de alguna forma
de organizacin del trabajo, un sacerdocio
bien formado cstrechamen te conectado con
el soberano (elegido), lo que supona una
interaccin entre palacio y templo, un co-
mercio extenso y una forma de administra-
cin centralizada y efcaz. Pero haba tam-
bin exlrar1as diferencias. El nivel de las artes
'Y oficios era rdto, pero la tcnica para traba-
jar los n1etalcs se reduca: por lo comn a la
joyera trabajada en oro y cohrc. En Mxico.
los utensilios usados para la gunra y los del
sacerdote que ejecutaba el rito de la cardio-
ton1a) eran por lo con1n sle_\ y obsidiana
de la edad de piecha. Se conoca tcnica-
mente la rueda, rero no era utilizada ms
que para juguetes. domesticacin de ani-
males tena poca importancia (la llama para
el transporte en Per. por ejemplo. y una
reducida cra del perro para alimentacin en
Mxico). Los distintos sistemas de escritura
que desarrollaron han sido etiquetados a ve-
ces como transitorios: en el caso
de Per, se sigue negando la existencia de
una forma <<prllpiamente dicha>> de escritura.
Con todo, tales sistemas servan pan1 soste-
ner con eficacia organizaciones rt>
ligiosas, polticas y econmicas y fueron real-
mente vitales para el bienestar y la super-
vivencia de la comunidad.
Amrica Central
La escritura estuvo ntimamente ligada en
Amrica Central con la creacin y el desen-
volvimiento de un sofisticado almanaque ba-
sado en un notablemente alto nivel de cono-
Historia de la Escritura
cimientos matemticos y astronmicos. El al-
manaque constaba de dos ciclos que funcio-
naban en concurrencia. Un ciclo era el ao
sagrado de 260 das y marcaba la pauta para
la vida ceremonial. Se formaba uniendo los
veinte nombres de los das a los nmeros 1 al
13. El otro ciclo de dieciocho meses de veinte
das. corra en coincidencia. Para designar un
da concreto. hay que indicar las posiciones
en los dos ciclos. El sistema combinado (que
no repeta ni una sola fecha) divida el tiem-
po en ciclos cerrados ide cincuenta y dos
aos). con la nada cmoda posibilidad de
que el fin de cada ciclo pueda significar el
final del mundo conocido. en caso de no ob-
servar las adecuadas precauciones rituales.
Para indicar plazos por encima del lapso de
cincuenta y dos aos. se utilizaba otro ciclo
mucho ms amplio. Las fechas de este ciclo.
llamado la Cuenta Larga. estaban inscritas
en los monumentos. Estas fechas recogan el
nmero de das transcurridos desde un da
del ao 31 Ll a. C. y. por ello, somos capaces
de hallar la correspondencia de este ciclo con
nuestro propio calendario.
Durante mucho tiempo. la civilizacin ma-
ya. que dur del 500 a. C. al 1200 d. C., con
un perodo clltsico de unos seiscientos aos
entre 300-900 d. C.. se prestigia con la intro-
duccin tanto del almanaque como de la es-
critura. Pero hoy va siendo cada vez ms
claro que buena parte ha sido herencia de los
olmecas, a los que la tradicin nativa consi-
dera los habitcmtes ms antiguos y que se
supona haber vencido a los gigantes mitol-
gicos y fundado las primeras ciudades sagra-
das. Es verdad que algunos diseos en la
ropa de los olmecas, en sus adornos y en su
cuerpo pueden representar signos de escritu-
ra en embrin (JEST. pg. 20). No se sabe si
los olmecas conocan ya los nombres y sig-
nos de los veinte das (vase Fig. 18). pero
son ya claramente visibles en el l perodo de
86 Monte Albn (hacia el 500 a. C.).
Si exceptuamos lo que se refiere a los sig-
nos del calendario y a los smbolos de la
notacin numrica. la escritura n1aya todava
no ha sido descifrada por completo. Algo de
esto es culpa del fervor religioso de los con-
quistadores espaoles ':/ de los religiosos
1
que los acompaaban }' que se dedicaron a
dcstrulr masivan1ente las iln;:\genes esculpi-
das y los docun1entos escrilos y que hicieron
lo que pudieron para borrar viejas creencias
de la memoria del pueblo (sus diccionarios
omiten cuidadosamente los trn1inos rituales
y ceremoniales). Pero en la At11rica preco-
lon1bina, lo mismo que en otras del
mundo antiguo. el conocimiento de la escri-
tura no ruc algo democr ticamenlc comparti-
do por el pueblo: estaba predon1inanwmcnte
en manos de los sacerdotes y de interpretes
consagrad()S.
Los mayas usaban dos estilos de escritura:
una forma monumental y otra escrita. La
escritura monumental (Fig. 44) era taliada en
piedra o incisa en jade o moldead<.t .::n una
especie de estuco. No guarda semejanza con
ninguna otra forma de escritura y se caracte-
riza por un aspcctn de dinan1;mo interno,
una combinacin de abstraccin contenida
y de pura htntasa. Los primero:.; te;..to:- nla-
yas que tenemos se remontan a los ao::.;
200-100 a. C. A fines del rerodo clsico
(900 d. C.). ces el registro de textos sobre
monumentos arquitectnicos. Los .signos in-
dividuales de escritura parecen notablemente
complicados, pero estudiados con deteni-
I11iento se muestran como con1puestos de
nos ms simples. Cada signo parece compri-
mido dentro del mismo espacio rcctangulnr,
cuadrado u oval. En las estelas, los signos se
ordenan de ordinario venicaln1ente y tienen
que ser ledos por parejas (vase pg. 60; en
las inscripciones horizontales la direccin va
normalmente de izquierda a derecha.
1
(dcsuit priests>>. segn el originaL(/\'_ del T)
Fimra 44_ _ Dintel 24 de la casa _e;
en el anug:uu centro ceremoma!
mava en Mcnchc (Yaxclnln). Gua-
tcnlala. La inscripcin mucstr;l la
fecha del calcndarw 5 lm1x 4 Mac
{ca. 6k1 d. CJ. (British _ Museum,
Muscum of Mankllld./
Los mayas conocieron el significado del
cero}/ su complicado sistema matemtico de-
penda del uso de tres uicos smbolos: una
concha estilizada para nada o cero
1
un punto
para el uno y una raya para el cinco. La
posicin de un smbolo numrico determina-
ba su valor que aun1entaba por un factor de
veinte de abajo arriba en columnas vertica-
les. El lugar primero y ms bajo vala uno; el
Escrituras an1ericanos precolomhinos
siguiente. veinte; el siguiente cuatrocientos: el
siguiente. ocho mil y as sucesivamente. Por
ejemplo:
<;b
..
.Q[? .Q[?
<JD -"-
.Q[? <'1!0
"'
,, ,,
150 400 2()21 Son o 87
88
Historia de /u Escriwra
De hecho. utilizaban un sistema binario de
asombrosa eficacia que les permita manejar
periodos por encima de los cinco millones de
ai1os.
La forma escrita de los glifos mayas difiere
notablemente de los signos grabados del
perodo clsico. pero es difcil saher en qu
medida esto es el resuhado de la diferencJ
de material escriptorio (}argas tiras de papel
de corte?.a o gamuza plegados en acorden
en oposicin a la piedra} y basta dnde se
trata de una verdadera evolucin. Los tres
nicos manuscritos que conservamos. el co-
de.r Drcsden. el u}(/cx Madrid IFig. 45! y ci
uHkx Pars tas llamados por el nomhrc de
la ciudad en que se cnnscrv;:.tni se tienen por
compuestos entre !l00-!500 d. C. aunque
algunos especialistas sugieren fechas ligera-
mente anteriores. Como ias ilustraciones se
hallan bajo los pasajes a los que se refieren,
ayudan a interpretar el asunto. Segn las
fuentes ms Jos manuscrihl.'> mayas
abarcaban materias tan diversas como
ria. profecas, canciones. ciencia tradicicmal y
genealoga, pero los tres qut:: nos
qur.:-dan se limitan principalmente ci b adivi-
nacin relacionada con aconLecimicntm. as-
tronmicos .. a los ritos y a las cercmomas.
En el ao 1320 d. C., los aztecas que. se-
gn su propia tradicin, vinieron del
te, un llamado Aztlan 1dc il::uni + -lian,
sufijo para los nombres de lugar e:, decir,
<<pas de garzas>r). se consolidaron al norte de
MCxico. Su avanzada civiiizacin. qut' dos
siglos ms tarde asombrara :.'! los conquista-
dores espaoles, era en buena med1da b
Fi'Llr<l 45. ( 'dicc Troy:n,; 11 [ 1 o
concsiann. { P()r cnne..,ia dd Muo;,()
Arqueoll\ciuJ N;cim:tl. lvJ;drid.!
dificacin de una hereucia dejada por civili-
zaciones anteriores. Su logro ms espectacu-
lar fueron quiz la ciudad lacustre de Te-
nochtitlau (hoy la ciudad de Mxico) y uua
administracin muy eficaz, sostenida por un
sistema legal muy evolucionado y excelentes
medios de comunicacin (corredores bien en-
trenados )'' casas de posta cada cinco o seis
millas) que consideraban el palacio real co-
mo centro del muudo azteca. El ejrcito, eu
cuanto a organizacin, deba ser un calco del
de la antigu:J Roma. pero tena una grieta
fatal que en ltima instaucia contribuy mu-
cho la destruccin de la civilizacin azteca:
aunque hien organizado, la guerra era ms
un rito religioso que un ejercicio destinado a
ganar poder civil, con el resultado de que los
xitos militares casi nunca se consolidaban
suficientemente con la incorporacin de nue-
vos territorios y de nuevos pueblos a un im-
perio nico.
Es muy probable que los aztecas recibie-
ran l<l idetl de la escritura de los mayas, mas,
por cuanto se refiere a la apariencia, no hay
semejanza reconocible entre las dos escritu-
ras. En conjunto han sobrevivido veinte ma-
nuscritos mejicanos, la mayora de contenido
hstrico-mitolgico y cronolgico. Como
los manuscritos mayas. son largas hojas de
papel de corteza o de gamuza cubiertas con
una fina y blanca cubierta de n1asa de cal y
escritas por ambas caras. Los distintos sig-
nos son ejecutados en una an1plia gama de
colores: blanco, negro, rojo, amarillo, azuL
verde, prpura, marrn, naranja y se hallan
r 00
pami- tl 1 e-ti
(bandera) (piedra)
Es tri fu ms an 1e r icmuts rao/11!11 hit w.1
encajados dentro de una siluet<l negra .. El
trmino codc.\ utilizado generalmente para
los manuscritos mayas y anecas no es acer-
tado; las hojas extendidas pueden servir cn-
mo grficos murales, pero plegados en form:.i
de acorden formaban un montn compacte
de pginas donde el comienzo estaha cercu
del fin. El texto ha de ser leido al modo de
meandros, de bustrfl::don. comenzando por
la parte superior de }; mano ckn::chu y si-
guiendo las lneas de gua vertiGlles en roju
(vase Ln1ina J j. La escritura ;ztcca es mu)-
pictogrfica y serva. hasta cierltl punto. co-
mo medio de ayuda de la memori<l para lo:;
sacerdotes que saban leer y los ma-
nuscritos. Estructuralmente. la escritura con-
sista en una mezcla de (mezcladu
algunas veces con elementos iconogrficosL
ideografa y escritura en jeroglfico. La escri-
tura en jeroglfico sus elementos fonti-
cos-- se utili1.aha sobre todo para reproduci
nombres de Jugares y dr.: personas. Durante
la mayora del siglo xv;_ lo:-, funcionarios ts-
pa1oles usaron este elemento fontico con
fines administrativos, lo mismo que los mi-
sioneros trataron de traducir el Credo ':/ el
Padre Nuestro en palabras latinas para uso
de la escritura nativa. No siempre resultaba
una tarea fciL ya que hay poca correspon-
dencia entre el latn y los sonidos de la len-
gua azteca. En la mayora de los casos tuvie-
ron que contentarse con aproximaciones ms
que dudosas. As Pater noster se representa-
ba con po-le noc-lc. y todo ello por una va
bastante tortuosa:

(_ !
t. ' _ __.....-!
noc-tli 1 c-tl
(higo chumbo) (piedra)
Hisloria de la Escr!ura
Es difcil decir si, caso de no llegar la con-
quista espaola que puso sbitamente fin a
la civilizacin azteca, su escritura hubiera lle-
gado a ser una escritura silbica. Como he-
mos visto, se trata de un paso que no se dio
en Mesopotamia, lo mismo que los egipcios
nunca avanzaron hacia una escritura pura-
mente consonntica. Por lo que se refiere al
almacenamiento de la informacin y a la ca-
pacidad para comunicarla. la escritura azteca
era muy eficaz: dos das despus de que Cor-
ts tomara tierra en Veracruz, Moctezuma
recibi un relato escrito de la llegada de los
espaoles, describiendo sus barcos, sus caba-
llos (desconocidos en Mxico) y sus armas
(GB, pg. 409.
Per
El imperio inca, que se extenda hasta Ecua-
dor por el norte y hasta Chile por el sur,
haba alcanzado su cumbre apenas cien 311os
antes de que Pizarro lo encontrara en
1531 d. C. Algunos de sus elementos caracte-
rsticos como la tcnica de la construccin
con piedras ensambladas, el alto nivel de los
riegos, el trabajo textil y del metal o la admi-
nistracin meticulosan1ente controlada eran
realmente un legado de los chimes y de
otras civilizaciones anteriores. La verdadera
contribucin de los incas fue un fuerte impul-
so expansionista, un instinto natural de la
organizacin y la capacidad para imponer y
someter a la ms estricta disclplina. Tenan
un gran ejrcito de reclutas (con oficiales per-
tenecientes a la misma corte del Inca), un
modo eficaz de imponer su modelo de socie-
dad a cada provincia recin conquistada (si
era preciso, echando mano de reasentamien-
tos a gran escala) y un sistema fiscal casi
infalible que requera una tremenda burocra-
cia (unos 1.331 funcionarios por cada 10.000
90 cabezas de poblacin). El sistema fiscal no se
basaba, sin embargo, en una estpida explo-
tacin (siempre contraproducente, a la larga)
sino en un crecimiento de la productividad
general planificado centralmente. Se tena
mucho cuidado en que cada quien trabajase
hasta donde era capaz, pero no se deJaba a
nadie abandonado en tiempos de emergen-
cia. En su conjunto, el imperio inca puede ser
descrito como un estado totalitario de bie-
nestar.
Una sociedad de este tipc1 depende estre-
chan1ente de la comunicacin y los incas ia
han llevado a la perfeccin. Tenan 3.250 m ~
llas de carretera. tendidas de none a sur y
que sobrepasaban los 35 de ahtucL casas de
posta cada cinco millas !algunas de ellas al-
macenes de armas fortificados l y corredores
que podan llevar despachos a um1 media de
ISO millas por da. Sobre todo, los incas tu-
vieron el verdadero medio de aimacenar y
transportar la informacin. ei q111jm (vase
Fig. 6).
Los quipus eran cordeles con nudos. algu-
nos de ellos de cuatro kilos de peso. Los
distintos procedniento;.; para conservar ios
datos incluan el tipo y el nmero de los
nudos (de uno a nueve), la posicin de c;;da
nudo (posiciones con valor decimal), el color
y capas de cada cordel y la posicin de un
cordel en la cuerda principal. Generalmente
se cree gue haba una clase especial de :nt.r-
pretes, llamados maestros-qrujm ((uim-cama-
yoc) para leer e interpretar los cordek:2,,, u
menudo echando mano de tablas parecidas a
bacos. Los mismos corredores que Hev;Jtan
los quipus podan llevar tambin mensajes
verbales. Pedro Cieza de Len. escribiendo
inn1ediatamente despus de la conquista es-
paola, nos rehlta con viveza de testigo pre-
sencial el modo en que se usaban los quims:
En cada cabeza de provincia hahia contadnrc\ a
quienes llamaban quipos-camayos. y por esto\ nudos
tenan la cuenta y razn de lo que hahan de tributar
!os L]Ul" estaban en aquel distrito. desde la plaw. oro.
ropa ;, ran<\dO. hasta la lea y las otras cosas ms
por los mismos quipns se da ha a cabo de
un ;)tl_ l'' de dia. o de veinte. razn a quien tena
comis1iln de tnnwr la cuenta: /2].X) 1an hien. que un par
de ;dp:ng:na\ JW se podian esconder.. '{ es de saber
otr:1 cosa. qut tengo para m por muy cieno. segUn han
sidu la:- guerras largas. y las crueldades (23.1). rohos )'
tir;mi:l" que los espaoles han hecho en estos indio;,,
qtK -.;i .__!los no estuvieran hecho a tan grande orden
1-1-h ,. y concierto. tntalmenle se hubieran tndos con-
sumdn acabado: pero ellos. como entendidos y
do.\_\ quL' estaban impuestos por prncipes tan sabios.
entre todos determinaron que si un ejrcito de espailo-
pasase pnr cualquiera de las provincias. que si no
d dai'ln lJllL' por ninguna va se puede excusar.
como es destruir las sementeras y robar las casas y
han:-r ntrn:-, dai'los mayores que stos. que en lo dems.
toda:, las comarcas tuviesen el camino reaL por donde
pas;tb;ln los nuestros. sus contadores. y stos tuviesen
prnvcnniento lo ms amplio que ellos pudiesen, porque
con achaques no los destruyesen del todo: y as eran
prmeidos: y despus de salidos, juntos los seores. iban
Escrituras americanas premlomhiJJas
los quipos de las cuentas. y por ellos. s1 uno hab;
gastado ms que otro. los que menos haban provedo
lo pagaban. de tal suene. que i1ualcs quedasen
Adems de ser registros numCricos. los iJifi-
pus se utilizaban tamhin como recursos
mnemnicos en la recitacin de versos narra-
tivos y en asuntos genealgicos y lilrg:icos.
Adems. la ordenacin de los nudo, y de ilb
cordeles pueden haber sido adaptados a la
fontica de la lengua inca. I-lov en da. toda-
va se usan los cuipu.r.; en ciertas partes del
Per, pero slo para registro de datos num.-
ncos.
El envo de corredores pura llevar mensa-
( 'icza de ,cn. Pedro: ( Jhra_\ ('i!IJif!ldiiS, _ ro ( 'romm dei
Per. Las J!lii'ITa.l cni/es {Jerrwnos, l'dicJJI crtJC;t. .. Carmclu
S;'cz de Santa Maria. Madrid. C.S.f.C !nst!tut' ((Clonza!\1
Fcrnndo de ()vicdu)>, 19X4 (Mtlnurncnta
V Ccntcnariu del Descubrimiento de .\mlTic;;, ll),
!60
Fi!!Ur<l 46. K ero.\', de madera de Per. La copa del centro presenta una banda de dibujos geomtricos ! wmm; (British
9
.
1
Muscum. Dcpartmcnt of Mankind, !950 AM. 22-2.)

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~ : :
..
7
E
;.:
e
~
e
t:.!.-
;;
;-
_;_
jes escritos fue ya una prctica entre el pue-
blo moche (200 a. C.-900 d. C.), cuya vida y
costumbres pueden ser reconstruidos en par-
te a base escenas pintadas (o modeladas) en
objetos de alfarera. Una parte importante de
la decoracin alfarera de los moches nos
muestra a corredores., muchas veces con ca-
bezas de animales, pjaros o insectos (o a
veces con cabezas en forma de habichuela),
con traje militar y llevando pequeas bolsas
que contienen habichuelas pintadas o marca-
das (vase Fig. 2), concebidas obviamente
para transmitir mensajes. Tales habichuelas
decoradas (vase pg:. 20) se han hallado
tambin en excavaciones arqueolgicas y se
ha sugerido (aunque no probado) que las l-
neas paralelas, los puntos )'' la combinacin
de puntos y lneas pueden constituir un siste-
ma de escritura comparable al de los mayas
de Amrica Central (GB/1. pg. 83). Las ha-
bichuelas pueden haber sido utilizadas tam-
bin con fines de clculo (las crnicas espa-
olas aluden a montones de guijarros o de
grano) o junto con tablas de cuentas co1no
las usadas en pocas posteriores por los qui-
j)ll-cama 'OCS.
Escriruros ancr/cwws' pren1/omhinas
Se ha dicho que, adems de los !Jllipus. los
incas han desarrollado ya otros medios de
almacenamiento de la informacin. Ha)-' co-
pas de madera o k eros (Fig. 46) y ciertos tej
dos (Fig. 47) cubiertos de dibujos geomtri
cos o tocapus, que pueden haber tenido un
significado determinado. En l 970. en el Con-
greso Internacional de Americanistas en Li-
ma, el especialista alemn Thomas Barthe[
sostuvo haber identificado cuatrocientos sig-
nos de escritura y descifrado cincucn1ll de
ellos (GB, pg. 412) con la ayuda de notas
tomadas por l o ~ rnisioneros espaoles.
Desde entonces no se ba vuelto a or nada
sobre este descubrimiento. )'' efectivamente
es un tanto improbable que lo:-; touus cons-
tituyeran una escritura especfica en b que
cada dibujo individual fuera cqmvakntc" un
carcter. Sin embargo, los tocapus pue-den
haber contenido clen1entos fontico.-; s m e ~
jantes a los encontrados en cenas formas de
signos mnemnicos: los provcrbior-, ashanti.
las tablas musicales 1nide, las cartas de- amor
yoruba o, finalmente. los signos de escritura
embrionaria hallado.s en algunos teidos ol-
mecas.
93
94
8.
La escritura en el Lejano Oriente
China
Durante los aproximadamente cuatro mil
aos de su historia, la escritura china ha su-
frido rcmodelamientos relativamente peque-
fas. La verdadera naturaleza de la escritura
ha permanecido ms o menos inalterada. Se
trata todava bsicamente de una palabra o,
mejor, de un concepto escrito con todas las
ventajas y desventajas que un sistema de este
tipo entraa. Las desventajas son el gran n-
mero de signos necesario: 50.000 en conjun-
to, si bien para la vida corriente pueden bas-
tar de 2.000 a 4.000. Las ventajas son que,
por ser escritura ideogrfica, la escritura chi-
na no depende de la palabra hablada y puede
ser leda sin tener en cuenta --y basta sin
conocer--- la lengua hablada. Esto la con-
vierte, a lo largo de toda la historia china, en
instrumento ideal de comunicacin dentro de
un imperio cuyas gentes hablan un gran n-
mero de dialectos diferentes, aunque gober-
nadas todas desde el mismo centro. Tanto
para los gobernantes como para los hombres
de ciencia, la escritura china era la forma
menos ambigua (y, por consiguiente, la ms
simple) de comunicacin. Tambin resultaba
innecesario el que la lengua escrita siguiera
los pasos de la lengua hablada, as que el
chino moderno no necesita conocer la pro-
nunciacin antigua de las palabras para leer
los textos clsicos. Por otra parte. los abun-
dantes homnimos (monoslabos) chinos ha-
cen necesario a veces referirse a un carcter
escrito para su clarilicacin. La palabra fu.
por ejemplo. puede significar: volver, enviar.
reino. padre. mujer, piel. pero se utiliza un
carcter escrito distinto para cada significa-
do. (Esto es bien diferente de la prctica me-
sopotmica, donde un nico carcter cunei-
forme puede ser usado para formar el com-
ponente silbico de varias palabras distintas.)
Las ms antiguas inscripciones chinas. ha-
lladas en huesos de animales o en conchas
de tortuga del perodo Shang (ca. 1766-
1112 a. C.i o en vasos de bronce del perodo
Zhou (ca. 1134-250 a. C.) estn ya escritas en
una forma muy evolucionada y estilizada
(Fig. 48). que supondra un perodo de desa-
rrollo anterior a esta fecha. En algunos, aun-
que no en todos los caracteres, se reconocen
todava con claridad los signos pictricos
originales. La misma tradicin china nos
ofrece varias explicaciones sobre el origen de
su escritura. Aparte las narraciones usuales
sobre seres legendarios o semidivinos que ha-
bran sido los inventores>>, hay tambin tra-
diciones escritas que merecen acaso una
atencin ms seria. El Dao de jing de Lao-
Tse as como el suplemento al Yi jing (los
antiguos libros sobre adivinacin) hablan de
cuerdas con nudos usadas en la antigedad
para el almacenamiento de la informacin.
La obra de lexicografa Shuo wcn ve en los
ocho trigramas (que representan el cielo, el
viento. la humedad, el agua, el fuego. la mon-
taa. el trueno y la tierra) una reproduccin
de tales cuerdas con nudos en forma de l-
neas. pero algunos cientficos occidentales se
han inclinado a considerar tales trigramas (y
hexagramas) como verdaderos signos de es-
critura, utilizados acaso como una especie de
escritura local (HJ, pg. 164). Otras fuentes
pueden haber sido Jos <<bastones de mando>)
Ftgura 4S Vaso chino de bronce con inscripco-
n ~ del periodo zhou occidentaL 1050-771 a. C.
iBntish Museum. Department of Oriental Anti-
quitics, 1930-11-8-2 (11).)
La cscrilura en el L(jano Oriclllc
---los smbolos de rango y posicin nacidos
de ordinario como ornamentos en forma de
cinturn--M-, asi como las tarjas, los signos del
poder real y las autorizaciones. Se concedi
una importancia semejante a la semasiogm-
fia que. dada la gran difusin de los di a iectos.
desempe siempre un papel importante. Un
signo. por ejemplo, que represente dos ma-
nos vueltas hacia lados opuestos puede leerse
como fei (mal): un signo que represente dns
manos tendidas en actitud de saludo. como
you (amigo, amistad); dos manos levantadas
sobre la cabez:1 en gesto de obediencia, como
jun (soberano). etc.
95
96
Histon'a de la Escr/tum
La tradicin china divide los signos de es-
critura en seis grupos:
l. DibuJoS de objetos 1 xiang xing;: unos
600 signos que siguen formando la hase de la
escritura china.
2. Dibuos simblicos ( shi;: repre-
sentaciones de abstractas por signos
tomados de otras palabras relacionadas con
ellos en el significado (como la media luna
por atardecer). representaciones de gestos,
de por .sus instrumentos. y metforas.
No son muchos los caracteres chinos inclui-
dos en estu categora.
3. Compuestos simblicos 1 hui ri): que
pueden estar formados por la repeticin do-
ble o cudruple del mis1no signo (por ejem-
plo, dos veces el signo de nio <<g:emc-
los!l) o por una combinacin ideogrfica de
los componentes que forman un concepto
determinado (por ejemplo. el signo de r-
hoh> ms el signo de {<mano =--oc recogen>).
4. Signos surgidos de desviaciones e in-
versiones o por una rotacin significativa de
otros signos ( :::lnwn :::hu). Por ejemplo. <<ni-
lon escrito al revs= <<nacimiento>> (relativa-
mente raro).
5. Signos que sgnifican sonidos (xie
sheng J. que constituyen ahora el grupo tns
importante. Se desarrollaron sobre todo bajo
la dinasta Han (206 a. C.-221 d. C.i y cons-
tan de dos elementos: un elemento determi-
nativo que indica el concepto general y signi-
ficante. y un jeroglfico fontico que propor-
ciona el sonido para todo el signo (para sig-
nificar. por ejemplo. "brillante)). que consta
ya de dos signos --sol y <<tierno>- se aa-
de el signo de fuego>>).
6. Los prstamos (ji a jie) muestran cier-
tas semejanzas con los signos a los que aca-
bamos de referirnos (51 y son muchas veces
ambiguos (el carcter para :u (bastar>>) se
usa para :u (pie)l)
1
etc.
Aunque la estructura interna de la escritu-
ra china ha permanecido inalterada, la apa-
riencia de los signos concretos hH cambiado
considerablen1e111e: con todo. d elemento
pictrico original sigue siendo reconocihie en
muchos stgnos.
nio
rbol
puerta. entrada
Oecha
palabra. hablar
lluvia
perro
serpiente grande
mano
campo
Fortno
un 1 iguo

1 , ,lt'C
Forma
moderna
Las razones de estos son
tas. Un cambio, por ejemplo. en el material
escriptorio (de la piedra, el hueso. el rnetal a
la seda o al bamb) iba a menudo acompa-
ado de un can1hio en Jos insuumento:: de
escritura (del estilo de metal o de bamh al
pineelj. O bien el cambio surga de conside-
raciones puramente caligrficas que eran de
enorme importancia':/ que producan formas
de estilo completamente diferentes desde' el
punto de vista visual.
Un elemento caracterstico de la escritura
china, documentado desde tiempos ms
prin1itivos. es la disposicin cuadrada de los
distintos elementos en cada carcter (vase
Fig. 50). l.A1 escrltura, por otro lado, corre en
columnas verticales de la cabeza del lado de-
recho has1a el pie con las columnas alineadas
consecutivamente de derecha a izquierda.
Grficamente los caracteres chinos pueden
reducirse a nueve trazos, pero algunos de
ellos pueden tener variantes. de suerte que
hay caracteres que tienen has1a diecisiete tra-
zos distintos.
Al revs de lo que ocurre en otros sistemas
de los que hemos hablado y que tienden ha-
cia una reduccin en el nmero de los signos
de escritura. ia escritura china parece haber
tomado exactamente la va opuesta. Los
2.500 caracteres del perodo Shang aumenta-
ron a 9.000 en el 100 d. C .. a cerca de 18.000
en l 500 d. C. y a 27.000 en el ao 1000. Los
diccionarios modernos completos enumeran
unos 50.000 caracteres distintos. ordenados
en torno a radicales o categoras. 214 en to-
tal. Los caracteres chinos constan de ordina-
nn de un radical y de un complemento for-
mado por cierto nUmero de tra7.os, aunque
caracteres pueden tamhin estar forma-
do:-; slo por radicales o por una combina-
cion de ellos. Por lo general el radical indica
el campo genrico del significado (por ejem-
plt'. d radical R5 significa aguen>) y el com-
plemento proporciona el elemento fontico
(el radical 85 ms un complemento que cons-
l de cinco trazos se convierte en anclan)).
El modo de actuar de los radicales es se-
mejante, aunque en modo alguno idntico, a
la forma con que actan los determinativos
en egipcio y en la escritura cuneiforme. Co-
mo la lengua china se basa en la sintaxis (el
orden de las palabras en una oracin) y no
en lo que nosotros solemos llamar gramtica,
a del gran nmero de signos diferentes
con su complejidad de trazos, es posible fijar-
se en cada carcter y, hasta cierto punto,
entender un texto chino, sin conocer real-
mente la lengua. Si nos damos cuenta de
esto, podremos tambin apreciar hasta qu
punto resultaba eficaz la escritura china al
servicio de las instituciones administrativas,
religiosas y polticas, a lo largo de la historia
china. Lejos de dividir el pas, serva para su
unificaci6n. Es cierto que exista necesaria-
mente una ruptura entre los que verdadera-
mente saban leer y escribir y los que eran
analfabetos, ya que la alfabetizacin era ac-
cesible a una parte relativamente peque!'a de
La t'scritura en el L(;no Oricllle
la poblacin total. Pero esta situacin no era
muy distinta de la vivida por la Europa
prendustrial.
La influencia cultural de China sobre el
resto del Lejano Oriente difcilmente puede
ser sobrestimada. Junto con d budismo. la
escritura y la lengua chinas y la cultura
se extendieron a todo el mundo no chino del
interior suroccidental Corea, Vietnam y.
sobre todo, Japn a la manera que ei cris-
tianismo introdujo por primera ve; ei latn )''
su alfabeto en los pases de Europe! v. desde
el siglo xv. la c.ultura cristiana europea ha
suministrado los cauces internos para lo que
haba de convertirse en la dominacin polti-
ca (y lingstica) de grandes partes de A.sia.
frica y Amrica. El impacto inicial de la
escritura china fue considerable. Por de
pronto no hallh oposicin alguna, put.:sto
que ninguno de ln;; pases implicado:; posea
una forma indig:ena de escritura. Tampoco
rcsull un obstculo demasiado grande el
cho de que la escritura china fuese en su
estructura completamente inadecuada para
muchas de e:;tas lenguas. lo mismo que en
Mesopotamia los acadios semitas aceptaron
la escritura cuneiforme diseada originaria-
mente para la lengua aglutinante sumerJa.
Sin embargo_ despus de. un perodo de acep-
tacin. comenzaron a clcmenlos in-
dgenas e invenciones locales o, mejoc remo-
delaciones locales. basadas en el conocimien-
to del sistema de la escritura china, produje-
ron modificaciones que eran m.:'ls sencillas y
en su conjunto ms propias para el almace-
namiento local de la informacin.
Es interesante tener en cuenta que casi to-
das estas invenciones se dirigieron haca
sistemas silbicos de escritura. Exactamente
lo mismo sucedi cuando, en el siglo XIX. se
hicieron intentos de crear formas indgenas
de escritura en frica y entre los indios de
Norteamrica, por gente que conoc1 la es-
critura latina (o rabe). En el Lejano Oriente.
1
Historia de la Escritura
los creadores de escrituras tenan a su dispo-
sicin un elemento adicional: como las escri-
turas budistas difundidas por los chinos eran
traducciones de textos snscritos, se haban
alojado en ellas elementos de la fontica
snscrita y de la forma de escritura india,
especialmente en cuanto al orden y al uso de
las letras,
Corea
En el ao 109 d, C., el emperador chino
(Han) Wu Di conquist la mayor parte de
Corea, Como consecuencia, muchos chinos
emigraron a Corea, llevando consigo su
avanzada cultura, su lengua, su literatura, su
escritura y su religin, A pesar de que, unos
cuarenta aos ms tarde, los coreanos consi-
guieron inclinar la balanza poltica a su fa-
vor, la cultura china continu creciendo en
suelo coreano, Desde el siglo 1 hasta el
VIl d, C, la china fue la escritura oficial>>
( kwan-mun) y la nica usada en Corea, La
inadecuacin del coreano - una lengua poli-
silbica y aglutinante - para usar una escri-
tura ideogrfica (y el hecho de que Corea era
un pas polticamente independiente) alent
los experimentos en busca de alternativas
ms aceptables. Segn la tradicin, el primer
intento serio de crear una escritura silbica
basada por completo en la escritura china,
fue llevado a cabo en el 690 eL C por un
sabio de la corte del rey Sinmun, Pero la
dificultad de distinguir en su apariencia los
(treinta y seis) signos silbicos de los ideogra-
mas chinos y los numerosos signos silbicos
que al correr del tiempo fueron agregndose
a ellos, convirtieron al sistema en confuso e
inadecuado,
Esta inadecuacin se dej sentir con cru-
deza cuando, en el ao 1403 y probable-
mente por influencia china, fue introducida
98 en Corea la imprenta de tipos metlicos m-
viles, Finalmente, en el ao 1446, el rey Se-
jong de Corea promulg, no sin resistencia
por parte de sabios y de altos cargos de la
corte que vean en esto una amenaza para su
posicin privilegiada, la escritura del idio-
ma popular>> ( on-mun !, que constaba bsica-
mente de once voca1e8 y diecisiete signos
consonnticos {segn algunos especialistas.
catorce consonantes bsicas y diez signos vo-
clicos individuales). que se ordenaban en
unidades silbicas. A menudo se atribuye a
este rey el haber inventado la escritura l
111ismo, pero tales atribuciones son mas bien
una mezcla de cortesa y de sagacidad polti-
ca destinada a conferir una mayor autoridad
a una nueva convencin.
Tres son los elementos que contribuyeron
a la creacin de la escritura coreana: la exis-
tencia del modelo chino (la direccin de la
escritura continu siendo la misma), un co-
nocimiento del orden y uso indios ((,snscri-
to'\ tibetano?) de las letras intmducidas en
Corea a travs de intermediarios chino-bu-
distas y, finalmente, la invencin de la forma
externa de los signos, Tales signos, de orma
sencilla y regular, fueron discados basimdo-
se en principios fonticos. Los distnios sig-
nos consonnticos son representaciones gr-
ficas del modo en que se usan los rganos de
la fonacin a! articular el sonido, mientras
que las vocales consistan en distintas formas
de ordenar una larga lnea unida por el cen-
tro en ngulo recto con una o dos lineas ms
cortas, Las slabas se formaban sobre el mo-
delo de consonante 111s vocal ms conso-
nante,
La nueva escritura no lleg a reemplazar
por completo a la china, pero fue usada codo
a codo con los caracteres chinos !Fig, 49)
como ayuda para la pronunciacin, para pa-
labras gramaticales y para esclarecer ambi-
gedades, de manera semejante al del uso
japons de los signos silbicos kana. Y efecti-
vamente, lo mismo que en Japn. el conoc-
miento del chino y el dominio de la escritura
china eran considerados signos de elevacin
sociaL mientras que la literatura popular, co-
mo, por ejemplo, las novelas histricas, escri-
tas en escritura coreana, se destinaban al
consumo de mujeres y gente de baja condi-
cin. Todava hoy esta escritura mixta (entre-
verada de prstamos europeos en escritura
romana) sigue siendo utilizada en el sur. En
el norte, toda la literatura se escribe en escri-
tura coreana.
Japn
Se ha discutido mucho tanto por parte de
tratadistas europeos como japoneses si exis-
ta en Japn una escritura antes de la intro-
duccin de la china. Las tradiciones locales
hahlan de un aparato de nudos, semejante al
utilizado en las islas Ryukyu (HJ, pg. 163).
Tradiciones literarias tales como el Kogoshui
(807 d. C.) niegan la existencia de una escri-
tura prechina, pero el comentario histrico
Shakunihongi (ca. 1200 d. C.) sostiene el pun-
to de vista exactamente opuesto. En 1770 un
monje budista declar haber descubierto la
escritura prechina original, los signos de los
dioses ( o k ami m o moji) que, sin em-
bargo, examinados con detencin, muestran
claras afinidades con la escritura coreana.
De acuerdo con los descubrimientos ar-
queolgicos, Japn en la edad de
piedra al llegar el siglo 111 a. C.- entr por
primera vez en contacto con la civilizacin
china. mucho ms avanzada, durante la di-
nasta Han (206 a. C.-220 d. C). Desde el co-
mienzo de la era cristiana, la escritura china
era ya conocida en Japn, si bien en un prin-
cipio slo por un crculo muy reducido de
gente. En la antigedad no parecen haber
existido contactos comerciales martimos en-
tre Japn y China y los que hubo se hacan a
tra ves de Corea. Despus de la invasin chi-
La e.vcritura en el Lejano Oricn!c
na de Corea en el 109 d. C. los inmigrantes
chinos llegaron a algunas de las islas japone-
sas con algunos elementos de su superior cul-
tura, como el uso del caballo. de varias he-
rramientas y con el conocimiento del cultivo
del arroz y el uso de espejos y espadas met-
licos (e inscritos). En el 370 Japn invadi
Corea y consigui mantener parte de los te-
rritorios conquistados hasta el 562. Como
consecuencia, los contactos de tanteo entre
Japn-Corea-China se incrementaron y se
hicieron ms estables y, en el 285 o. segn
otros tratadistas, en el 405 (DC. pg. 16) - se
supone que el emperador japons Ojin se
trajo a su corte a dos sabios coreanos. bue-
nos conocedores de la escritura y la literatu-
ra chinas, como tutores del prncipe herede-
ro. A mediados del siglo VI. el budismo se
convirti en la religin oficial del Japn, con
el resultado de que un sector ms amplio, si
bien siempre limitado. de la sociedad fue
<<educado a la china. A partir de entonces.
hombres de letras japoneses viajaron con re-
gularidad a China para ampliar sus estudios
y, en el 645, se instaur en Japn una admi-
nistracin centralizada basada en gran medi-
da en ideas confucionistas y que resisti has-
ta el fin del perodo Heian. Tambin se adop-
taron las tcnicas de la escritura china: el
pincel, la tinta, la piedra de tinta y la fabrica-
cin del papel.
Sin sistema de escritura propio, la adop-
cin masiva por parte de los japoneses de la
escritura y la literatura chinas fue una sagaz
maniobra poltica que aceler el desarrollo
de la civilizacin japonesa. Un movimiento
semejante se produjo en el siglo XIX, cuando,
tras un perodo de resistencia, Japn acept
la civilizacin industrial de Occidente casi
por completo. En ambos casos, los elementos
ajenos fueron rpidamente asimilados y, lejos
de debilitar el carcter nacional, terminaron
por robustecerlo. Cmo, pues, se haba con-
seguido adaptar el concepto o la palabra es- 99
Historia de lo Escrilllra
crita en chino a la lengua japonesa polisilbi-
ca, aglutinante y llena de palabras formales''
Una vez ms, con la ayuda
mente de un sistema silhico que comple-
mentaba la escritura, no utilzando signos
nuevamente inventados (como en Corea), si-
no con la adicin de caracteres chinos simpli-
ficados usados de manera silbica. Es verdad
que, como escritura ideogrfica, la china pue-
de ser leda sin ms en japons: ser huma-
non u hombre>r (hito en japons y jen en
chino). por ejemplo, seria representado por el
mismo carcter (chino). Pero la sintaxis japo-
nesa es profundamente distinta de la china y
a veces hasta opuesta. Esta dificultad se sub-
san indicando, por medio de notaciones es-
1 00 pcciales, el orden en que los caracteres tenan
Figura 4LJ I!unnun chon,t'.IIIIL ! xplic:rur'm d<.- b
tura Cl)I"<.::uw del n::v Sciun).:'_ llllldc-r!W de
plancha xilogrfica. (Hnllsh Lihrary_ Oncntal (
lfl5(1l)_;,.4.1
que ser ledos. Pero esto nu hasw para
el proble111LL Para por
entero y satisfactoriamente la lenf.:ua
sa. haba que aadir elementos pro-
pios a la escritura chna. El prmer ;aso en
esta direccin fue transiCrir el valor fon('tico
de ciertos caracteres chinos para repre-sentar
el silabeo de algunas palabras japnnesas.
gn el ya para nosotros familiar princiJlO del
procedimiento de jeroglfico. Se uataha de
una solucin un tanto chapucera (la
cin japonesa -ru. por ejemplo, tenia que ser
representada por e1 carcter chino corres-
pondiente a liu) necesitada de ulteriores afi-
namientos. El paso siguiente fue la modifica-
cin y simplificacin de estos caracteres ,<fo-
nticos", para formar un silabarin sisternti-
co r kan a/ con valores fonticos fijos. Entre
Jos siglos VIII y x, se desarrollaron dos de
tales silabarios o, segn la tradicin. fueron
inventados por ._;:la,s. individuos con nombres
v apellidos. Un.\)d.e raJes sistemas. el kalaka-
;10. es un tipo de escritura de fortlli!'Guadra-
da. elaborado con formas aisladrs de la,s .ca-
racteres chinos: el segundo, el hi/!;Lma, es
una nuida escritura redondeada derivada de
]a forma cursiva de todos los caracteres chi-
nos. El nUmero de caracteres silbicos se re-
dujo en ltima instancia a slo cuarenta y
siete signos distintos de escritura (kan a). En
teora. el japons puede escribirse en la
Figura 50. Koiiki. Historia antigua del Japn, terminada en
el 712 d. C. Es la primera obra de la literatura japonesa pro-
piarncn te dicha. La copia fue impresa en planchas xilogrficas
en 1 SO:\. Al lado de los caracteres chinos, se indica la pronun-
ciaci(ln por kmw. (British Library, Oriental Cullections,
16047 b 10.)
La escritura en el Orien!c
tualidad por completo con el silabeo kana y
buena parte de la literatura en prosa y verso
del perodo l-leian (794-1192 d. C.) se escri-
bi efectivamente de esta forn1<:t. pero princi-
palmente por autores femeninos. El chino se
hallaba demasiado bien atrincherado en su
condicin de forma prestigiosa de cmnunica-
cin y de almacenamiento de la informacin
como para que su abolicin fuera
posible. Los prstamos del chino continua
ron codo con codo junto al uso del Juma)'- al
finalizar el perodo Heian, se desarroll y ha
continuado siendo usada hasta nuestros das
una escritura mixta conocda
como kana-nwjiri (Fig. 50).
Vietnam
En Vietnam coexisten tres fonTJaS distintas
de escritura. Como ia lengua vietnamita ca
rece predominantemente de fkxin )
1
ec.:
monosilbica y llenn de acentos tnicos_ la
introduccin de la cscril urH china en e!
1 R6 d. C. por el rey Siyoung present pocas
dificultades: todo se reducia a leer los carac-
teres chinos en vietnamit<-L Un segunde} tpn
de escritura conocida prncipalmente por
inscripciones a partir del siglo XIV utiliza-
ba caracteres chinos ms retocados. La terce-
ra escritura. utilizada hoy en da, consiste
sencillamente en las letra' del alfabeto roma-
no abundantemente complementadas por
signos diacrticos. Esta escritura fue introdu-
cida por los misionero.s portugueses y ha si-
do utilizada en diccionarios y gramticas
desde los siglos XVI y xv11.
Pueblos no chinos
del suroeste de Asia
Durante mucho tiempo, las regiones monta-
osas del suroeste de Asia han sido lugar de 1 O 1
Historia de la Escritura
Figura 51. Invocaciones y oraciones m g i c ~ en la escritura moso del pueblo nakhi del suroeste de Ch111a Sigic XIX IBritish
Library, Oricnlal Collcctium. (h ll :>OK)
refugio para tribus no chinas que, aunque
sometidas en teora, conservaron buena par-
le de su independencia culturaL Sus lenguas,
pertenecientes en su mayora al grupo tibeta-
no-birmano. difieren mucho del chino, pero
la mayor parte de sus escrituras. aunque re-
sultado en parte de intervenciones indepen-
dientes, revelan una devocin por modelos
chinos (y en algunos casos tambin indios) o,
cuando menos, su conocimiento. Algunas es-
crituras se usan todava o al menos son co-
nocidas ---como las escrituras de los lolo, de
los miao o de los yao--, pero otras, a pesar
de la considerable importancia que tuvieron
un da en determinados lugares, hace ya mu-
cho que han desaparecido y siguen siendo en
parte indescifradas, siendo el ejemplo ms
sobresaliente de esta categora la escritura de
los tangut. Varas de tales escrituras combi-
nan las caractersticas de una escritura ideo-
102 grfica con elementos silbicos y/o lxicos.
La apariencia externa de los distintos signos
o bien est modelada sobre la de Jos caracte-
res chinos o bien. en algunos casos. los signos
de escritura muestran una considern ble sen-
cillez lineal. Ninguna de tales escrituras fue
conocida por los cientficos europeos antes
de la ltima parte del siglo pasado.
lin ejemplo interesante y en cierto senti-
do nico -. es la escritura m oso (Fig. 51) de
los nakhi. una tribu de habla tibetana que se
asent en el Yunnan noroccidentaL Los ma-
nuscritos moso estn escrito.s en papel con
un estilo de bamb y b escritura es casi
completamente ideogrfica, apoyada slo en
un nmero relativa1nente pequeo de sgnos
fonticos (silbicos). Slo se anotan las pala-
bras absolutamente esenciales. suministran-
do el resto la casta hereditaria sacerdotal de
los nakhi. cuyos miembros se encargaban de
formar a sus primognitos desde su infancia
en la memorizacin de historias y de textos
rituales y en la interpretacin de los signos
escritos. Asi que la escritura moso acta en
parte como un recurso mnemnico, a la ma-
nera de los kekinowin de los indios norteame-
ricanos (vase pg. 153). Segn los registros
genealgicos de los dirigentes nakhi, la escri-
tura fue inventada por Moupac A-tsung por
los aos que corren entre 1200 y 1253 d. C.
Pero los indicios y caractersticas internos y
La cscrifura en el Lejano Oriente
el mismo nombre nakhi de la escritura (ss
dg_1u o , dhvu de madera, registro
de piedra) sugieren una fecha mucho ante-
nor. Los signos de la escritura moso no
muestran conexin con los caracteres chi-
nos, aun en su forma prin1itiva, ni con nin-
gn otro tipo de escritura descubierta hasta
el momento en el interior de China meri-
dional.
103
9.
Escrituras semticas
Las escrituras semticas son escrituras conso-
nnticas }' no son alfabetos ni silabarios. co-
mo a veces se ha dicho o al menos se hH
supuesto. Es verdad que, una vez adopltdas
por pueblos no semitas, evolucionaron ha.cia
an1bas cosas el alfabeto en Europa )'' for-
mas de escritura silhica en Asia meridio-
nal , con variantes a lo largo de las anti-
guas rutas del comercio que unan Asia cen-
tral y China con Occidente.
Las caractersticas de la escritura semtica
son las de la misma lengua: el significado de
una palabra es dado por las consonantes
(normalmente tres). las vocales descmpefian
un papel secundario y sirven principaln1ente
para crear formas gramaticales. As que k-t-
b, segn las vocales interpoladas, puede sig-
nificar <dibron, escribir, escribi, leer li-
bros>r, cte. La ausencia de signos voclicos
haba remitido, en cierta medida, muy pron-
to, por el uso de signos consonnticos tales
como j y w para representar las vocales lar-
gas (e) y u (il) y el signo de oclusin glotal
(/eph) para la ii. Aunque se admita esta
convencin, raramente era usada de forma
consecuente. Slo mucho ms tarde en la
mitad del primer milenio a. C.-- existi la
posibilidad de indicar las vocales por medio
de los signos diacrticos introducidos para
104 lenguas como el rabe, el hebreo y el siraco,
aunque ;.;iempre se trat de una cnyvencin
puramente opcional..
Las vemajas de la escritura semtic:.1 :.,ohre
ias estudiadas en los captulos anteriore:; :-;on
de dos clases: se puede escribir much(l n1as
fcilmente (la escritura requiere n1uchc n!e-
nos aprendizaje) :/ se necesita meno.':.
para e1 almacenamiento de: la infornJcLcin.
Pero e5 menos cierto el saber si b e:;critura
semtica (o alfahtlca) es por si rnisnw una
forma ms fci1 y simple d{-:: cscrit ura: oc:mues
de todo. es necesario un considerabk
de abstraccin pan1 descompone; urw
en sus ms peouei1ns nc1sihles
{fonemas} que. en el caso de Ja:;. n:m1cras
escrituras semticas no eran rns de
signos diferentes (que foncrnas
consonantes}. Realmente n_i la escritur;) cdn-
sonntica semtica ni e1 alfahetu rornanc h;_m
sido una panacea rara la abolicin de.'
fa betismo. Slo dieron Jg posi bilidacL JI'.: ro
esta posibilidad no se realiz hasti.i CJuc-
gieron las condiciones econmicas (con la re-
volucin industriaL la expansin y adminis-
u-acin coloniales._ etc.} que crearon la nece-si-
dad concreta de la alfabetizacin en un am-
plio espectro de la sociedad. En Europa .' en
los pases occidentales. esto no suceder has-
ta el siglo XIX. En frica. en Asa, en Amrca
latina no deja de seguir siendo un deseo J-'.
por tanto, la alfabetizacin est tan lejos de
la mayora del pueblo como lo estaba en
el antiguo Egipto, Mesopotamia, China,
la Amrica precolombina o la Europa me-
dieval.
La cuestin del origen de la escritura scin-
tica e-:. uno de los asuntos ms debatidos en
la historia de la escrt ura y algo que ha ocu-
pado a escritores y especialistas desde la
antigedad hasta nuestros dias. ;,Se trata de
una invencin propia del pueblo semita o de
un kgado recibido de algunas de las escritu-
ras prevalentes de la antigedad egtpcta.
cuneiforme. cretense. chipriota. hitita'? Todo
lo que parece razonablen1ente cierto es el
hecho de que. entre 1 ROO- 1300 a. C.. se desa-
rrolln una escritura consonntica entre los
semnas del litoral oriental del Mediterrneo.
Pero t:l usn de signos consonnticos separa-
era. como hemos visto. considerable-
menL' ms viejo (vase pg. 71 ).
El litoral oriental del Mediterrneo era un
re;J muy cosmopolita. un lugar de encuentro
entre Egipto, Babilonia, el Egeo y el resto de
Asa occidentaL y, como tal, sujeto a una
fuem presin poltica. El carcter internacio-
nal de las ciudade::; costeras requera el cono-
cimiento de varias lenguas y supona la de-
manda de escribas que tenan que estar fami-
con distintos de escritura.
Esto era especialmente cierto para los escri-
bas al servicio de los mercaderes; mercaderes
que queran, claro est, ser entendidos, al
revs de lo que ocurra con los sacerdotes y
administradores polticamente dominantes
que podan echar sobre los dems la carga de
ser entendidos. A juzgar por las prnebas ar-
queolgicas, algunas de ellas acabadas de en-
contrar en las ltimas dcadas, parece que,
hacia la mitad del segundo milenio a. C. se
hicieron algunos intentos para crear una for-
ma de escritura ms simple, de carcter bsi-
camente consonntico.
Pero, aunque es indudablemente cierto
Escriturus semticos
que tuvo que haber un momento determina-
do en que se produjo en esta rea el cambio
a un uso estable y exclusivo de un sistema de
escritura fontica, no sera correcto identifi-
car este paso con la invencin)) real y efecti-
va del principio l'ontico como tal. Casi to-
dos los sistemas estudiados hasta ahora in-
cluyen ele1nentos fonticos y hacen uso de
ellos: en la mayora de ellos los elementos;
fonticos representan un elementn integrante
y, en algunos. dominante. Lo que hay que
tener en cuenta es el hecho de C}LH.\ mmque l<i
escritura consonntica era el medio ms eco-
nmico de expresar la lengua., para consc
guido, haba que interponer irremediable-
mente el elemento fontico emn ..: el peww-
miento, el almacenamiemo del pensamiemo
y, una vez ms. la recuperacin del pensa-
miento.
Entre las distintas teoras concernientes al
origen de la: escrtura consonntica sernitica.
la que apela a las conexiones egipcas es con
mucho la ms popubr.. a pesar del hecho de
que las pruebas fcticas (arqueolgicas} sobre
las que descansa esta teora .son decidida-
mente
En el invierno de 1904- i 90S el arquelogo
britnico Flinders Pctric encontr en la;.:.
antiguas rninas de malaquita y de. cobre del
Sina (explotadas durante varios sgios por
esclavos semitas) y, sobre todo. en las ruinas
del templo de la diosa egipcia Hathor y en
sus alrededores, unas cuantas inscripciones
cortas que l fech hacia el 1500 a. C. Sac
treinta y dos signos de letras dif'erentes de
estos jeroglficos escritos ms bien al desgai-
re. En 1916, el egiptlogo britnico Gardiner.
despus de haber sido baldos los intentos de
leer la escritura acudiendo a pautas egipcias.
intent (pensando en posibles conexiones
con las formas fenicias de escritura} leer la
inscripcin en semtico y consigui, por de
pronto, identificar un grupo. utilizado con
mucha frecuencia, de cuatro signos. en con-
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id
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Historio de lo Escrituro
Figura 52. Esfinge de arenisca inscrita con e! nombre de la diosa Ba'alat. De Scrubit d Khadim. S maL :--igl\ \ \' a C {]-ktish
Muscum, Dcpartmenl o!' Wcstern Asia tic Antiqmties . ..f!74ti.l
creto b-'-1-t, como ha'a/at (Fig. 52) que inter-
pret como el nombre semtico de la diosa
Hathor. Basndose en esta suposicin elabo-
r una tabla de lo que haba de terminar por
ser conocido como escritura sinatica, que
algunos especialistas identificaron con la
protosemtica. antecesor muy buscado de la
vieja escritura semtica del norte. Segn Gar-
diner, el proceso por el que estos jeroglficos
mal trazados se han convertido en signos
consonnticos semticos, fue el siguiente: el
nombre del objeto denotado por el jeroglfi-
co egipcio se traduca al semtico y la palabra
semtica proporcionaba. por el principio de
acrofona, la nueva significacin para este
signo [el signo egipcio de casa>> (p-r), por
ejemplo, significara, traducido al semtico,
be! y pasara entonces a poder ser usado
como h, y as sucesivamente].
106 Parece un camino un tanto tortuoso, es pe-
cialmente si se tiene en cuenta que los
cios ya posean una escritura consonntica,
es deciL los veinticuatro signos
cos que, desde poca temprana_ fueron parte
integrante del sistema egipcio de escritura.
Pero tales sugerencias han sido contrarresta-
das por lo comn con el argumento de que
no todo el mundo que conozca todo el ;iste-
ma egipcio (o cuneiforme) tiene por qu verse
embarazado tambin con el peso completo
de la tradicin a l ligada y que, para la gente
de poca cultura (los esclavos semitas que
trabajaban en las minas''). ha debido resultar
ms fcil tomar al azar unos cuantos jerogl-
ficos egipcios y utilizarlos para su propia len-
gua. Puede ser. La teora de Gardiner fue
ampliada posteriormente por especialistas
tales como A. Schmitt y otros que no slo
sostuvieron que la creacin de la escritura
semtica era un hallazgo originaL sino que
h
pensaban tambin que, en la historia de la
humanidad. el paso decisivo de la escntura
de la idea a la escritura del sonido se hizo de
una vez por todas (probablemente entre los
sumerios) y. con toda probabilidad, por exac-
tamente una sola persona (AS. pg. 326. Sin
embargo. esto nos llevara en derechura al
reino de la;; primeras causas y nos encerra-
ramos incmodamente en el pensamiento
teolgico. La verdad es que varios de los
cienttficos que han trabajado en el problema
del origen de la escritura propiamente di-
cha>> - que dios identifican con el alfabeto
semtico- eran personas profundamente
afincadas en el pensamiento bblico, tanto
judo como cristiano.
Sea cual fuere el origen exacto de la escri-
tura semtica. no hay duda de que se convir-
ti en uno de los instrumentos ms podero-
sos para la difusin del conocimiento y de
que estimul el desarrollo y crecimiento de
nuevas )'' muy eficaces formas de escritura en
Europa y Asia, convirtindose en el vehculo
de expansin de las tres mayores culturas
religiosas: el cristianismo. el budismo/hin-
duismo y el islam, salvaguardando al mismo
tiempo si no expandiendo---- al judasmo
que. desde la ascensin del cristianismo, se
convirti en una religin estrictamente no
proselitista.
Escrituras semticas del norte
Las escrituras semticas se dividen en dos
ramas principales considerablemente diferen-
tes: el ciclo de escrituras semtico del norte y
el semtico del sur (este ltimo menos impor-
tante). Las escrituras semticas del norte, por
su parte, se fragmentan en varias ramas, de
las que las dos ms importantes, responsa-
bles de una u otra forma del nacimiento de
un gran nmero de formas contetnporneas
de escritura, fueron la fenicia y la aramea.
f:..;criruras se m! icas
La fenicia
Los fenicios, cuya historia documentada co-
mienza hacia el 1600 a. C. con la expansin
del podero egipcio en Asia occidental. se
asentaron un buen da a lo largo de la costa
de Siria/Lbano. Convertidos desde entonces
en una nacin esencialmente marinera. fue-
ron geniales navegantes que se aventuraron
mucho ms all de las columnas de Hrcules
(Gibraltar), el temible lmite del antiguo
mundo mediterrneo. llegando por lo menos
hasta Cornwall y la costa occidental de fri-
ca (y, a comienzos del siglo VIl a. C. circun-
navegaron probablemente frica). Con la
vista puesta en la explotacin de posibles
monopolios, guardaron celosamente el secre-
to de sus descubrimientos y de sus rutas ma-
rtimas y, aunque mucho de lo que se ha
venido atribuyendo a la influencia fenicia ha
de ser considerado ahora como legado del
anterior in1perio comercial cretense, en el si-
glo Xll a. C eran indudablemente una reali-
dad poltica en el Egeo. Las ciudades-estado
fenicias gozaron de la mayor cantidad de po-
der independiente en el perodo que corre
entre la retirada del poder egipcio de Siria v
el avance occidental de los asirios.
La lengua fenicia pertenece a la subdivi-
sin de la lengua semtica conocida como
cananea, que incluye el hebreo y el dialecto
moabita. Aunque de suyo no eran un pueblo
especialmente letrado, ya que su inters espe-
cial eran los negocios, los fenicios se convir-
tieron en vehculo de difusin de la escritura
consonntica semtica a lo largo y ancho de
la mayor parte de su imperio comercial lse
han hallado inscripciones en Chipre. norte de
frica, Malta, Sici!ia, Cerdea. Marsella.
Grecia y Espafia) y, por lo menos indirecta-
mente, en instrumento para la creacin del
alfabeto griego, que terminara por convertir-
se en la base de la civilizacin occidental.
La evolucin de la escritura fenicia (siglos l 07
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Historio de la Escritura
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Figura 5.1 !nsnipcin fenicia en p1edra que conmemora la dedicalin de una placa de uro pot- Mclek"Y:nhon r-e.\' de kition c
ldalion {Chipre) ul Jioc. Rcscf-Mil;;_ Procede de ldaiion. Chipre. <L C (British Muscum_ Depanmertt o A)!<itc
Antiquitics, 1:::''\J 15.)
Xlii-Ill a. C.) en todas sus subdivisiones
niales la chipro-fcnicia (hacia los siglos x-
Il a. C.) y la escritura cartaginesa o pnica
con sus derivaciones secundarias (la ltima
inscripcin pnica descubierta procede del
siglo ru d. C.) fue puramente externa, co-
mo ocurri con las escrituras hehreas y
mea antiguas. El nmero de letras (veintids)
y su valor fontico permanecieron idnticos y
la direccin de escritura continu siendo ho-
rizontal y de derecha a izquierda_ en casi to-
dos los casos documentados (Fig. 53).
Lo aramea
No conocemos la patria originaria del pue-
blo que hablaba la lengua aramea. Parece ser
que llegaron a Siria y Mcsopotamia
dentes del noroeste de Arabia en oleadas de
inmigracin. que tuvieron lugar principal-
mente entre los siglos xm y xr a. C. Fue ste
un perodo de gran inestabilidad poltica y
social y parece que los advenedizos no deja-
ron de sacar provecho de la situacin. Pron-
to establecieron una cadena de reinos
1os, pero estratgicamente bien situados, a lo
108 largo de las principales rutas comerciales
irncrnacionalcs. l.'On DamasccL. i\Jepo ( <:tr-
chemisch corno alguno\ dl' lo:-: rns
1n1ponan1.cs. Su importancia noltica tuvn
vida \r. durante \illl <L C. ,ol-
\'ICTnn a su 'rc:-nte ; los
asrrws. Pero cultural y ec(mnmJc:Hllentc no
slo sobrevivieron la dcc:tc!cncw de ,:iu-
dadcs-cstado. sino que. en el VJ! a. ( la
kngua aran1c1t.. e-scrita en aran1cos,
st: convirti{:r en lu linguu /!'ii!ICO del in1pcrio.
Ba.io los Aquemnidcs persas .. el aramec c:ra
una de leng:u;s oficiak:-; :\'e) hdhb ;_,.: c:-;cri-
tura prinCJpalc-s de los mercaderes entre
Egipto y ); India. JV1ientras que In e:-;cr;1ura
fenicia. u pesar de su amplio w;o entre las
comunidades de mercaderes. :..ido un;;
criturn nacionaL el uso de la escritura :1 rarnea
no cstah: noti ..vadn por poiith:as
)''. por consiguiente, no estm'z' nunca :.:J1HJo
ni entorpecido por '>entimienu.Js naclon:.!iis-
tas: era LJ.c;;ada con carcter franco por
chas naciones distintas y por motivos pur;:-
mente prcticos.
El aspecto exterior de la:, letras arameas
ms antiguas difera poco, al principio, clef de
los signos de la escritura fenicia, pero poco
a poco fueron emergiendo caractersticas (':;o;-
peciales: la cabeza de ciertas letras, comn b.
c1 v r (originalmente cerrada) se convirti en
abierta: se impuso una tendencia a reducir el
nmero de los trazos separados en ciertas
Jetra.c; )', por ltimo, se fueron redondeando
los ngulos y se introdujeron nexos: en otras
palahras. el conjunto de la escritura se hizo
un poco nu!s cursivo (Fig. 54). Hasta los si-
!.!los m-11 a. C .. la escritura aramea conserv
forma ca.si homognea. Cuando se rom-
pi en varias ramas que se desarrollaron in-
dependientemente unas de otras. algun;b de
ellas obtuvieron relevancia cada una por su
cuenta. Fueron la escritura cuadrada hebrea,
la escritura de Palmira, la escritura siraca.
las escrituras nabatea y rabe y la escritura
mandc<t. En lrn y en Asia del sur y central,
la escritura aramea dio origen a un gran n-
mero de derivados que estudiaremos ms
tarde.
Figura :'4 Fragmento de narraci(m en
aramea sobre papiro. De Flc:fan-
lma. Lg1pto. Siglo v a. C. (Bntlsh Ll-
hmry. Orienwl Collections, Pap.CY!.A.)
L\criluras se111i1icus
La lwhrea
Un tercer vstago de la escritura semitica del
norte fue la paleohehrea o. como se la llam<l
algunas veces, la cananea antg:ua. Se trataba
de una escritura estrictamente nacional m.s
o menos restringida al pueblo de Judea. En el
siglo v-rv a. C.. fue suplantada por uno de
los vstagos de la escritur<l aramea. en con-
creto. la hebrea cuadrada. Sq:n la tradicin
tanto cristiana como juda. Esdras. el refor-
mador judo del siglo v. fue el responsable de
la adopcin de esta escmura para l<t copia de
las Escrituras (HJ, pg. 305. confirienclole as
el sello oficial de aprobacin que garantiza-
ra su futura preeminencia. La hebrea cua-
drada se convirti en la escritura hebrea sin
ms y, desde el siglo ll a. C.. fue la ms usada
de todas por las comunidades judas. Su as-
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Historia de la Escrjtura

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pecto externo ha cambiado poco, a pesar de
que, despus de la cautividad de Babilonia.
un gran nmero de judos vivieron fuera de
Palestina y esto es acaso indicio de conexio-
nes entre las escuelas de escribas dentro y
fuera de Palestina. Hoy sigue siendo todava
el vehculo de la literatura religiosa y civil de
todos los judos, habiendo ganado una situa-
cin nueva con la fundacin del estado de
Israel.
Las letras cuadradas hebreas son de rasgos
acusados y bien proporcionadas, aunque, si
queremos hablar con propiedad, el marco
invisible en el que se escribe cada letra (casi
todas las letras tienen una raya de cabeza y
algunas tambin de base) es rectangular ms
bien que cuadrado. Las letras m, n, p, ts y
una forma de k tienen dos formas, una cuan-
do van al principio o al medio y otra para
cuando van en posicin final. La cuadrada
hebrea, como todas las escrituras semticas,
es una escritura puramente consonntica,
110 aunque, como ya hemos visto, pueden utili-
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Figura 55.- Pcnlafi'IICI!, acompaa-
do por Masoruh A1agna y Pr.nTo_ He-
brea cuadrada con vocalizaLin de ti-
po tiberiano. Principios del siglo x.
(British Libran ... Oriental Cullections,
Or. -4445, L 98r.)
zarse algunas letras, llamadas por lo comn
matrcs lcctionis, para representar las vocales
largas. Tambin se utilizaban las letras como
signos numricos, representando las unida-
des las nueve primeras; las decenas, las nueve
siguientes y las cuatro ltimas, los nn1eros
100. 200, 300 y 400.
Cuando el hebreo bblico muri como len-
gua hablada, decreci la familiaridad con su
pronunciacin y se hizo ms urgente la nece-
sidad de alguna forma de distincin voclica
para salvaguardar la lectura correcta de las
Escrituras hebreas. Segn el Talmud .. la
omisin o adicin de una letra puede signifi-
car la destruccin del mundo entero_ senti-
miento que comparten y repiten, casi al pie
de la letra, los brahmines indios refirindose
a sus textos vdicos sagrados (transmitidos
oralmente). No est completamente claro
cundo y cmo se introdujo por primera vez
la vocalizacin por medio de signos de pun-
tuacin, consistentes en pequeos puntos o
guiones colocados encima o debajo de las con-
Figura :h. Un cdigo por Jacoh
bcn Letra rahnica de 1475 d
C. iBritish Lihrary, Oriental Collcc-
tinns. l-lar!. 5716. f. 79r.)
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f');t.\j!-1.11...-_,..,,J_,,t'Yr \!U
sonantes, pero sucedi probablemente hacia
los siglos v o VI d. C., tomando como modelo
el antiguo sistema siraco de notacin voc-
lica. Se conocen tres sistemas principales de
vocalizacin: el babilonio, el palestino y el de
Tiberiades (Fig. 55). El uso de signos o mar-
cas de puntuacin sigui siendo, sin embar-
go, estrictamente opcional: no fueron utiliza-
dos nunca en los rollos de la sinagoga, aun-
que aparece con regularidad en la impresin
de la Biblia.
Durante los largos siglos de la dispora,
fueron naciendo estilos locales, a pesar de los
continuos esfuerzos de los escribas por per-
manecer fieles a la forma tradicional de las
letras, especialmente al copiar los rollos de la
Torah. Los dos tipos principales son la asb-
kenazi, usada en Alemania occidental y sep-
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Escriwras semTicas
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tentrionaL y la sefard, usada en Espaa y en
el mundo mediterrneo. La escritura hebrea
tuvo tambin que adaptarse a la escritura de
otras lenguas, tales como el rabe, el persa, el
turco, la lengua de los judos en China y en
la India, as como al judeo-espaiol y al ju-
dea-germano. Adems de la escritura cua-
drada, se utilizaron otros dos estilos: la rab-
nica (Fig. 56), usada principalmente por los
cientficos medievales judos, y una escritura
...--......e
c.-, .-----...... .
- \,__..., .._____\,\.- ; ..
'' \ ... .(ut-:-. ...----..........,-.,
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Lih:n_\. (Jrlellt<li Cnliec-
liolh. Add 7j_
cursJv<-L responsable del nacimiento ele algu-
nas variedades locales en Levante. M
cos, Espaa e llliia.
La siraca
La escritura siraca (Fig. 57) desempe:l1 un
papel importante en la hiswri<-L evolucin y
difusin del cristianisn1o oriental. Presenta,
especialmente en sus formas ms primitivas,
una estrecha relacin con otro vstago del
arameo. en concreto con la fonna cursiva de
la escritura de Palmira. ya que tienen las dos
una tendencia a juntar sus letras. El orden de
las letras es el mismo que en hebreo (un or-
den determinado de las letras es una caracte-
rstica de todas las escrituras semticas). aun-
que hay alguna diferencia en los nombres de
las mismas. Como en rabe, la mayora de
las letras se escriben de forma diferente segn
que comiencen o no una palabra. estn al
final de la misma y se unan o no por uno o
ambos lados con otra letra.
El siraco fue la lengua y escritura predo-
minantes de la literatura cristiana. En efecto,
todos los documcntns primitivos escritos en
siraco tratan exclusivamente de temas cris-
tianos. Antioqua y Edesa fueron centros
importantes del cristianismo primitivo y lo
siguieron siendo hasta el siglo vu a. C.,
cuando. por obra de la conquista islmica, el
siraco fue sustituido por el rabc. En Edesa
fue predicada la fe cristiana ya en el siglo u y
desde all se extendi a Pcrsia y al Oriente.
En el siglo III. se hizo la versin de la Sagra-
da Escritura del griego. lo que significa que
hubo que tran:--cribir al siraco un gran n-
mero de pala hras griegas. La dificultad de
transcribir palabras de una lengua no semti-
ca. escrita ya en una escritura alfabtica, a
una escritura semtica consonntica sirvi sin
duda para desarrollar los tres sistemas de
vocalizacin. a saber:
l. El sistema nestoriano, el primero, que
consista en una combinacin de las
consonantes 1r e y y un punto coloca-
do encima o debajo de ellas y uno o
dos puntos colocados encima o debajo
de la consonante que era vocalizada.
1
El sistema jacobita, creado hacia el
700 d. C., que consista en pequeas
letras griegas colocadas encima o de-
bajo de la lnea.
E'>critura.v scmiticas
3. El sistema siraco tardo, consi.'>tente
en una combinacin de signos vocli-
cos diacrticos y pequeas letras grie-
gas.
Al correr de los siglos, fueron viendo la luz
variedades de las escrituras siracas primiti-
vas que se basaban principaln1ente en Jos
sistemas de vocalizacin citados. La ms im-
portante de ellas y ia nica que existi
hasta el 'iOO d. C., aproximadamente '" [el
llamada estrangcla (de ,<.,'atar unge/o= evang
lico: DD. pg. 221). A mediados del siglo v.
la iglesia siraca fue dividida por
herejas. a cuenta de la cuestin s;obrc la ver-
dadera naturaleza de Cristo: Jos nestorianos
(sirios orientales}, que defendan que en la
persona de Cristo existen juntas unu natura-
leza divina y otra hunuma, '::!' los
(sirios que crean que la perso-
na de Crist{l eru indistintan1ente humana y
divina al mismo tiempo. Como resultado. el
siraco se fragment en dos dialecto;;, que
produjeron dos estilos distintos de escritura.
La variedad jacobita fue la ms aleada de ia
primitiva estrangel<.! y sigui siendo milizada
hasta el siglo XVI. Al principio !hasta el
900 d. C. ca.!. la letra nestoriana se distin-
gua poco de la cstrangela. pero m::-i tarde
adquirira la mayor imponancia e influencia.
En el siglo \1\:. se convirti en el modelo de
la nueva escritura siraca )"' fue tarnhin utili-
zada para los trabajos de imprent;: de los
sirios orientales o de las comunidades cristia-
nas y judas ncoaramcas que vivan alrede-
dor del lago Urmi.1 o en las cercanas de
Mosul y Tabriz.
A medida que la iglesia nestoriana fue cre-
ciendo en importancia., aument tambin su
actividad misionera Ji. como este impuiso
proselitista coincidi con la apertura de rutas
comerciales en Asia, los monjes nestorianos
llevaron sus enseanzas, su lengua y su escri-
tura a las mont;:u1as del Kurdistn. a Asia
Central y a China (Marco Polo describe las

Historia de lo Escritura
rutas mercantiles de Bagdad a Pekn como
jalonadas por iglesias nestorianas), a las tri-
bus turcas y mongoles de Asia CentraL al
Turquestn y a los sogdianos. En el siglo vn.
los monjes nestorianos alcanzaron d sudoes-
te de la India. hoy estado de K erala. y dieron
un nuevo in1pulso a las comunidades cristia-
nas fundadas all algunos siglos antes. Para
reproducir la lengua 111alayalam nativa, tu-
vieron que aadir ocho signos m:-; tomados
de la escritura silbica malayalam. Todava
hoy se utiliza una forma modificada del siria-
ca para la liturgia de los cristianos locales de
Santo Toms.
Lo rahe
La escritura rabe parece haberse originado
hacia fnes del siglo rv y durante el siglo
v d. C. de la escritura de los nabateos, tribus
que originariamente hablaban el arameo y
que vivan en el norte. en el este y en el sur
del Sina. Hasta ahora slo se han descubier-
to unos cuantos eemplos de la escritura
prcislmica. Los rabes. pueblo con concien-
cia del idioma y bien dotados poticamente.
hicieron poco uso de la escritura. Eran pre-
dmninanten1ente nmadas sin forma alguna
de organizacin fuertemente centralizada y.
como la mayora de los pueblos de la anti-
gedad. transmitan sus composiciones lite-
rarias de boca en boca, formando cada poeta
a un grupo de discpulos selectos con este fin.
Como hemos visto. en la mayor parle de los
casos, el estmulo para hacer avanzar la es-
critura ha sido un empujn en la productivi-
dad, en el comercio y en la administracin.
En el caso de los rabes, el impulso no vino
de un adelanto material, sino que surgi di-
rectamente de la creacin de la fe islmica en
la primera mitad del siglo VII. El texto del
Corn. revelado a Mahoma por Dios uno y
114 nico y escrito reverentemente por los disci-
pulos del profeta (la tradicin isliumca afir-
ma que Mahon1a. como la mayor; de
contemporneos. era analfabeto). que:
ser recogido y enseado sin altera" n; una
sola slaba. Con esto se produjo shJtamente,
en la segunda 111itad del siglo VIL un cambio
de actitud y la escritura 1on1 mayor
tancia en la vida del pueblo. Eso dejara
ver no slo en la escritura. sino wmbiCn en la
caligrafia {vase pg. 192). :ya qu:.:: revela-
ciones divinas tienen que ser proclamadas no
slo con sumo cuidado. sino tamb1Cn con la
debida reverencia, es decir. con la helleza y
perfeccin humanamente posihle:,. La prohiw
bicin de representar toda forma v1vct actu
adems con1o un mcentivo. si bien negativo,
con este fin, canalizando mucha energa crea-
dora hacia el arte de la escritura. Esto produ-
JO en su momento un buen nmero de esti-
los bien definidos y sumamente dgradables
de ver.
La escritura rabe consiste- en vciminueve
signos de letras, formados sobre los veinttds
signos consonnticos semticos primitivos,
ms otros siete destinados u representar los
matices ms finos de pronunciacin
dos por la lengua rabe. Gramatical y grfi-
camente estn ordenados de forma distmta
que los de otras escrituras semiticas. Algunas
tradiciones rabes citan a al-Khalil +7x6''1
como inventor del sistema de vocalizacin
que fue imponindose en el siglo vm, aunque
sus races se hundan, casi con seguridi:.L.L en
una poca anterior preislmica (YHS. p;. 13),
acaso, una vez ms, en modelos sirwcos.
(Adems de los signos voclicos .. la escrnura
rabe utiliza puntos diacrticos para d;tin-
guir entre s letras que, de otra suerte
idnticas.) En s mismo. el sistema de vocali-
zacin es relativamente simple y consiste en
signos voclicos escritos encima o debaJo de
la consonante que precede a la vocal, ms un
signo indicativo de la ausencia de una vocal.
En cierta medida, la vocalizacin era menos
fir-
sus
ue
m a
;te,
)!()
Jr-
ra
la
la-
no
la
y
ll-
J
o.
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()r j_\97. !'_ 13r.l
Figurot 5(}. Corn copiado en amplio y elegante naskhln nasjT tirando a thruluth. 161:?. d. C. British Libtary. Oriental
Or. 13203, l"ols. 367v/36Xr.)
1
/-1/storio de lo Evcriwra
importante que en otras escrituras semticas,
ya que el rabe sigui siendo una lengua
viva. Por otra parte. la naturaleza sagrada
del Corn hacia necesario tratar el texto con
el mximo cuidado. con el resultado de que
la vocalizacin es una caracterstica impor-
tante de los textos cornicos.
Ya en la primera poca isln1ica existieron
dos estilos distintos de escritura: uno pro-
nunciado y angular y el otro ms redondea-
do y cursivo. El primero. estilo bsicamente
monumental, formal y geomtrico en sus ca-
racteres. se denomin cfico (Fig. 58) por la
ciudad mesopotmica de K ufah. donde se
dice que tuvo origen. La escritura cfica fue
usada con gran efecto en piedra y metaL para
inscripciones grabadas y pintadas en las pa-
redes de las mezquitas. Con el avance del
Islam. se convirti tambin en el estilo favo-
rito para la escritura del Corn. Con el siglo
xn, comenz a declinar el uso de la cfca. El
otro estilo, el naskhi (Fig. 59). se convirti en
modelo para muchos otros estilos que fueron
brotando en las cortes de los soberanos no
rabes y es tambin el padre de la escritura
rabe moderna.
Entre todas las escrituras semticas. el ra-
be alcanz la ms alta preeminencia. Toda-
va hoy es la forma de escritura ms extendi-
da, despus del alfabeto romano. El Islam ha
unido a los rabes y, al hacerlo, ha desatado
una tremenda energa expansionista avivada
por un abrasador celo proselitista. Apenas
un siglo despus de la muerte de Mahoma
(632 d. C.). la nueva fe se extenda de Espa!la
a la India y China y. como consecuencia, la
escritura rabe hubo de adaptarse a varias
lenguas no semticas de Europa, Asia y fri-
ca. El uso de la escritura rabe se extendi
ms que la misma lengua rabe, ya que, co-
mo el Corn tiene que ser estudiado en ra-
be. todo musulmn, sean cuales fueren su
116 nacionalidad y su idioma de cada da, debe
familiarizarse, al menos en teora. con la
critura y la lectura del rabe.
Escrituras semticas del sur
El origen de las escrituras semticas del sur
(que fueron descubiertas ya en el siglo xrx y
xx. en el curso de arriesgadas ';/ a veces desas-
trosas expediciones) es todava, en buena me-
dida. objeto de discusin (DD, pg. 277) En-
tre el siglo vm a. C. y el siglo VI d. C.. el sur
de Arabia fue un centro importante de
zacioncs. agrcolmnente una regin bi ....:n cul-
tivada, con ciudades-estado f1orecientes,
adonde llegaban por mar las mercanc:as de
la India y del Oriente, para ser transportadas
por tierra a los puertos del Mediterrneo
orientaL
Las escrituras semticas del sur pueden di-
vidirse en dos subgrupos: las ra-
hcs del norte. usadas, segn las inscripciones
hasta ahora descubiertas. en el noroc;;le de
Arahi<1 hasta Siria, y las escrituras del
sur (Fig. 60) que parecen haher temdo su
rea de difusin en el sur de L: pennsula
arbica y en el lado de rica que tJcne en-
frente.
La saheo
Un gran nmero de inscripciones descubier-
tas hasta ahora estn en escritura sabca
he del sur_ una forma de escritura elepmte e
imponente. decididamente monumental en su
aspecto. con sus letras cuidadosamente orde-
nadas y ejecutadas y muchas veces. especial-
mente despus del 300 a. C.. grabadas en
hueco. Una caracterstica distinta de la escri-
tura sabea son los llamados monogramas-,t
que son la combinacin de varias letras en
un grupo coherente.
Escrituras ;.;emricas
Inscripcin del sur de Arabia que cuenta la construccin de dos acueductos en Lahay'Atal Satran. Kabir de FaiSan_ De
Saba, Arabia del Sur. siglo 11 a. C. (British Museum, Departmenl of Western Asia tic Antiquities. 103021.)
La eripica
Hacia fines del primer milenio a. C. y alrede-
dor del comienzo de la era cristiana. los se-
mitas rabes del sur, junto con su lengua y
alguna forma de escritura rabe del sur, emi-
graron a frica. donde establecieron un rei-
no. con Axum como capital, en las cercanas
del antiguo reino merotico (vase pg. 74).
La lengua indgena de Etiopa (o Abisinia,
como a veces se la llama) era no-semtica,
perteneciente al grupo de lenguas cusitas. La
prueba ms antigua de una forma decidida-
mente etope de escritura (en monedas e ins-
cripciones) nos llega del siglo IV d. C., la po-
ca en que la regin comenz a ser introduci-
da en el cristianismo por misioneros sirios de
habla griega. Las inscripciones de esta poca
se hallan todava fuertemente entremezcladas
con rabe del sur (lengua y escritura) y toda-
va sin vocalizar. Entre las escrituras semticas
estudiadas hasta ahora, la de Etiopa habra
de desarrollar un conjunto de caractersticas
nicas, entre las que se hallan un aspecto
visual diferente, una nueva ordenacin de
las letras, otra direccin de escritura (de iz-
quierda a derecha) y, cosa ms imponante,
una forma sstemtica y obligatoria de voca-
lizacin (Fig. 61 ). Mientras que en hebreo, en
rabe y en siraco, se disearon sistemas que
indicaban las vocales con puntos aadidos
encima o debajo de las consonantes, en el
caso de la escritura etipica, las vocales eran,
y siguen siendo, indicadas con la adicin de
pequeos apndices a la consonante bsica.
sea a la derecha o a la izquierda, a la cabeza
o al pie, acortando o alargando uno de Jos
trazos principales o por otros medios de dife-
renciacin. La escritura resultante, que con-
siste en veintisiete signos consonnticos y sie-
te indicadores de vocales, guarda gran seme-
janza con la escritura silbica de la India y es
que, de hecho, se ha convertido en una escri-
tura silbica. Adems, de manera semejante a
los convencionalismos indios, todas las con-
sonantes se sobreentienden con una vocal
aneja, una a breve, a menos que se indique
otra cosa.
Esta transformacin de una escritura con-
sonntica en silbica ha dado origen a mu-
chas especulaciones. Las causas aducidas pa-
ra explicar el hecho son tales como la inven-
117
l
H is!orio de la Esai111ra
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,o;>, ""'tAl" {t :., Hm k,, fl C:A 'rl-V:?. ?" :"l' ;>,
fi<':fl,:t9 ]/;:(Oh'f':C7.o'l:A fr:.cO'{'l'\rh'nU?
,o-, <P h 'f, ?.; ;.,ao-' fJ} )',,;,/tf nav X,.t-.6\11 ltll::: p,.,;, :.'{, l'h!'r
)'.;vt,;, .. n e, .. , 'i' .. ''\o:t?.ao r.t,
e"' 'i' :J, r. n. 1, ""! ?. rr a,-n e: ,v-ti+=.., 1\ ,...?.
l !:arfl1;f:,<JJ b f. 't: ?, '? '>;. '] ..;7 X J, <>, f". 11 i1;: .
l'nn,, 1-r, ({) 8;. ..,m 1? 'fl'. a>'i tr,.. ni'><v+:X. ?.t, -n
iJ: 'r\ U '7: :1> ...,,+h.!"' CT: 1"1 C.<& h.., "'17\f!..:: h. ':l'.d:+ 'l'
!"' r. :X.-;,-t, HC?> h :h lll-: Al"' 111J '7::JJC:f:?. o 11, ? lJ.n:t
-- 1-i' H lli ;,?", ':L 'htc: =" C't!-h: arlt'f::: w ,"",m
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<J)1-o<tOILCJ... y-, 'r\ U 7:,1,-n.. .., <10 11'!:7!1( ;., X,f\-t,;h'f! e,
f\ t. ?.1;, :.'},?"C J.: m,_ 'r> +:;; <P.<JJ oc t l:: l'-.1\ !"': <t> il ;>,-m.
'tl- \'C '}, V7':7.9"'i:"Y 7> -:m hT: <v-1 -t:hroa, lf ,..,...,):;,
..vJO e :ti: l', .:>. 6\ fl . <o-h -t,.'h'flC:<J) 7 ?,..h, a>- f
-tt,o) y e "i.-h: 71 u 'i: A:h -tu:. 1 r;,;., 11 u 1::(\'fl ldu;,;, ,o-,
, )'. 'ht: r?, S"' Ci:IJ fl-(): '; l)f:: 1\'il L\J\'1- : lt ,,q fU! <V ll A.
tu x,z,.,t... 7: 1) 'I,:t;:t.a,1l .o-n-r,"" t.ll """JIJ-, n u e :J.,
C::ll {)11 0-1-a'>Nl-:: n' '1 1 hJ,. ..., ;>,cv-:JI, V 'l:'i 'l::d[. 4A. f 11
+ '11 O c:P :.:.\'.A t. ,:., 11 f.-.c:P P' ___ ll'h61 'i lh cv-l! 1': "'! ?-. iL p.;
C'}': M> V..l>C\ fi. co- h vf;j:, ? !hf1C U C :h:t,l,(v-: 7. P l?
t\) e "' v :t '1. . r. t."' -t :.1>11 e, Ji 'l: :, 1 'fl e-n V. x.r.-t: '
h 7 :.: ?. 'n-Y: ;>, ?"' ' : <"! A fr : : , ;-., .v-11 T: "'! 7t lh'-J.l 'J . : <P
' -- ,o t.:rl'l 1-. t. . ..,.. n-r, x:t.t'. :, ,r,.,t.dP.t.-P::<P "'""" H1
'"' 11: "Y l\ : /\;hu ll ;<,Y.;, t- ""A m: O;{!:fl f.r,h: ''"'il1:
.n e, .o f !l ,,. 11 . 'rl u " ... "' y ._,, ,v 7 . ,,, . "'' ( 'i"" h"" :e
t:;,1 e:: 'Y /\ ;, n o '-'' r, -1 A; l't ""'' -r """11m' e 7t
,,- 'Hl''YI))./'d: Jdl )}A,:.:617>1:<0:il'\,-.h a.;>,
Figura (ll Ocwtcuco. Etipico. Siglo xv. Lihmry_ Oriental Collection.'< Or. 4H{t [ IOOv.)
tiva de una persona particular, una reforma
general de la escritura y la influencia de mo-
delos extranjeros, griegos o, acaso ms plau-
siblemente, indios.
Escrituras semticas
en Irn y Asia Central
Los mercaderes semitas y los misioneros cris-
118 tianos, as como las comunidades de refugia-
dos, llevaron el conocimiento de su panicu-
lar forma de escritura_ a lo largo de las viejas
rutas caravaneras por el Asia Central exacta-
mente hasta las reas fronterizas ele China.
Los registros escritos y el almacenamiento
cuidadoso de la informacin se haban con-
vertido en un in1portante instrun1en1o de co-
mercio y de propaganda religiosa. En conse-
cuencia, fueron naciendo, en Irn y Asia
Central, distintas escrituras, unas ms efica-
ces y otras menos, algunas de larga vidc1 y
otras olvidadas rpidamente o reemplazadas
0
mejoradas. Casi todas ellas proceden direc-
ta o indirectamente del arameo (vase pg.
108). ya desde antiguo. escritura y lengua co-
mn de los mercaderes entre Egipto y la In-
dia: escritura adems que las comunidades
cristianas recin fundadas en el Medio
Oriente adaptaron bien pronto a sus propias
necesidades.
Despues del siglo 11 a. C.. los persas co-
men7.aron a reducr las veintids letras del
arameo a slo catorce, tnezclndolas con pa-
labras obsoletas del arameo usadas como
ideogramas; por ejemplo, la palabra persa
shah-an-shah =rey de reyes". importan te t-
\ .
L"'*i
Escrituras semricas
tul o de los soberanos sasnidas. era represen-
tada por la aramea mi k n mi k. pero se lea
shah-an-shah. lo que no dejaba de ser una
forma de escribir ms bien incmoda. Ms
satisfactoria era la avestn, la escritura utili-
zada para recoger las escrituras de Zoroastro
y que utilizaba cincuenta signos de letras
diferentes y que era bastante propia
para el registro de una leng:ut1 indoeuropea.
Por ltlmo. el lder religioso Mani
(j-276 d. C.) mejor la defectuosa y ambigua
escritura meda persa con lu introduccin de
la escritura consonntica siraca. otro retoo
del arameo. que adapt con xito al pahlavi.
Los viejos e incmodos ideogramas fueron
Figura 62. Sogdiano. Fragmcn(o de un tc;to maniqueo o zorostrico. Siglo vm d. C. (British Library. Oricn(al Collcctions.
Oc. B212 ]]9
His!Oria de la Escrura
en gran parte abandonados y la nueva escri-
tura fue usada para el sogdiano y termin
por extenderse al pueblo turco de Asia Cen-
tral.
La sogdiano
La escritura sogdiana desempea un papel
importante en la historia y desarrollo de la
escritura de Asia Central. El sogdiano era
una lengua iran con una escritura pura-
mente consonntica en su estructura y que
constaba de veintisiete letras ms otros dos
signos especiales. En principio, cada letra se
escriba por separado. pero hacia el siglo
Ytl d. C., fue desarrollndose una letra ms
cursiva y fluida, que una los signos indivi-
duales unos con otros por medio de una l-
nea bsica continua (Fig. 62). En total hay
tres variedades de la escritura sogdiana:
1) para las obras budistas y para la vida
cotidiana. 2) para las obras mamqueas y
3) para los textos cristianos.
La tgur
Hasta el comienzo del siglo xx. se desconoca
prcticamente la existencia de la lengua y
escritura sogdiana. La que se conoca era la
uigur. una forma nacida en el siglo vm de
una forma tarda de la sogdiana y que sobre-
vivi hasta la segunda parte del siglo XVII
(Fig. 63). Realmente algunos retoos de la
uigur han seguido estando en uso hasta
1940-1945, cuando, por razones polticas. se
introdujo el alfabeto cirlico. ligeramente mo-
dificado, para escribir tanto la lengua mon-
gol como todas las lenguas turcas modernas
en las reas de Asia Central que se haban
convertido en parte de la Unin Sovitica.
Para empezar, la escritura uigur fue utilizada
120 por los budistas turcos del Turquestn chino.
No se trataba de un instrumento muy ade-
cuado para escribir el chino. especialmente al
omitir los puntos que ayudaban a distinguir
ciertas letras. La direccin de la escritura fue
al principio puramente semtica. de derecha a
izquierda, pero ms tarde ':/ por influencia
china se escrihi en columnas verticale.-; que
se lean de izquierda a derecha. Cuando el
Islam lleg al Turquestn. la escritura uigur
fue sustituida por la rahe, pero voivi a
renacer. en circunstancias muy notables. al-
gn tiempo despus.
Hasta el siglo XII los mongoles no habian
usado forma alguna de escritura. Consisten-
tes en pequeos grupos de trihus nmadas y
compuestos bilsicamentt: por clanes familia-
res extensos, se juntaban en pocas de necesi-
dad por medio de alianzas pura y simple-
mente temporales. en las que su estructura
amorfa no sinti nunca 1a necesidad de una
forma codificada de almacenamiento de la
informacin. Todo esto camhi espectacular-
mente, cuando Gcngis Kan (tl227) fundi
los grupos muchas veces enfrentados entre s
en una formidable mquina de comhatt., y,
en relativamente poco tiempo, cre un impe-
rio o. cuando menos, una esfera de inOuenca,
que terminara extendindose de Hungra a
China. Un imperio de tal tamao y magni-
tud, formado por tantas naciones diferentes,
algunas de ellas superiores culturalmente a
los mongoles, necesitaba organizacin, algu-
na forma de administracin y por lo menos
una escritura comn. ya que no una lengua
comn. Segn los documentos tradicionales,
fue el mismo gran Kan quien, en 1206 d. C.,
decidi que todos los funcionarios y dignata-
rios, as como los miembros de las familias
poderosas mongoles tuvieran que aprender a
leer y escribir, escogiendo el uigur con este
propsito. La uigur se convirti as en la
escritura de la cancillera mongol, de la mis-
ma manera que la lengua uigur sirvi de
lengua de la diplomacia en toda Asia Cen-
-r
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Figura 64. Un diccionario de rimas chino-mongol. La parte mongol cst escrita en escritura Siglu xv_ (British Ljhwry.
Oriental Collcctions. (h. 6972.)
traL No era una solucin ideal y pronto se
intent sustituir la lengua uigur por la mon-
gol. escrita en una escritura mejor adaptada
a sus peculiaridades lingsticas. En 1272. la
llamada escritura passepa (Fig. 64), una
122 adaptacin de la escritura tibetana de sellos,
fue impuesta por orden del soberano mongol
Kublai Kan, aunque slo para ser reempla-
zada en 1310 por la escritura llamada kalika.
antecedente de la mongol moderna (Fig. 65).
La kalika es a su vez otra adaptacin de la
escritura uigur, con la adicin de marcas
Escrilums sen11im.1
h5 Fr<1gmcnw de lu Vl'rsin nwng1ll del f.."onur Siglu xv111. {British Lihrary. Oriental Add. !l.i
Escrituras
semticas
Escritura
_r--------------- etope
u ras Escril ura Escrituras
/del sur
arabcs . --europeas
g:nega
del norte conlemtlorneas
Escritura
P 11 J t use m t icn
lcncia

Escnturas
, . Escritura Escrituras


!-lebrea cuadrada
Escriluraf.i
del sudeste de Asia

de Asia Cen 1 r<l 1
Esctltllltl EscJHurd
paleohebrea siraca
Escritura
nabatea
--- Escritura rabe
...
123
124
Historia de la Escritura
tintivas especiales y de cinco signos tomados
del tibetano. El orden de las letras segua
el modelo indio, las indicaciones voclicas
eran semejantes a las de la tgur y se escrj-
bia en columnas verticales y de izquierda a
derecha.
Hay otras dos escrituras surgidas de la
mongol, las dos ms cuidadosas en la r p r ~
sentacin de las vocales y bs dos supervi-
vientes hasta 1940. por una u otra va: la
escritura de los kalmucos y la escritura man-
ch.
10.
Escrituras indias y del sudeste de Asia
Escrituras indias
Parece que, en el siglo VII o VJ a. C. o acaso
a n t e ~ lleg a la lndia el conocimiento de la
escritura el travs de los mercaderes semitas.
En principio, el nuevo arte no caus mucha
impresin en la vida cultural del pueblo. El
hinduismo, acentuando la estratificacin y el
exclusivismo en todos los aspectos de la vida_
no slo dependa, sino que insista -y con
ms fuerzas que otras civilizaciones anti-
guas en la transmisin oral de su literatura
esencialmente religiosa. Hasta que Buda y
Mahavira (el fundador del jainismo) pertur-
harcll1 de forma sensible el orden establecido
con la propagacin de dos movimientos he-
terodoxos que rechazaban las castas y el ex-
clusivismo ritual y laboral en favor de una
sociedad ms igualitaria, no se hizo sentir un
cambio de actitud. Efectivamente la primera
prueba literaria demostrativa de un uso ms
amplio de la escritura, es decir, de una escri-
tur<l no relacionada nicamente con el mun-
do de la industria y el comercio, procede de
fuentes budistas del siglo v a. C.
Los primeros registros epigrficos de una
forma de escritura decididamente india son
los edictos en piedra del emperador maurya
Ashoka (272-231 a. C). Escritos en la lengua
popular, perseguan un doble propsito: pro-
clamar las hazaas civiles del emperador
que, despus de una serie de guerra5 }' con-
quistas feroces, haba creado una India ms
o menos unificada (hecho que no volvera a
repetirse hasta 1947) y anunciar su victoria
espiritual sobre tales ambiciones temporales
provocada por su conversin al budismo.
Los escritos estn en dos escrituras distintas,.
pero ya completamente desarrolladas: l" ka-
roshthi y la brahmi.
La kharoshrhi
La kharoshthi 1 Fig. 66 ). de vida corta y me-
nos importante que la brahmi. nunca tuvn
un rea geogrfica bien delimitada de expan-
sin. Ha aparecido sobre monedas, tabletas
de madera. piezas de cuero tosco. algunas
piedras preciosas y en inscripciones sobre ro-
ca, en el noroeste de la India y en Asia Cen-
tral, entre el siglo m a. C. y el m d. C. En
Asia Central ha sobrevivido esporildica-
mente hasta el siglo VII d. C. Se trataba bilsi-
camente de una escritura comercial y buro-
crtica. de carcter cursivo, escrita de dere-
cha a izquierda, la mayora de las veces con
evidente rapidez y no siempre con demasiada
atencin a los detalles ortogrficos. Origina-
riamente parece haber sido claramente sem-
Historia de la Escriruro
Figma 66. Prcrito nornccidental e:-,crito en De Asia Central, s1glo 111 d. C. IBntish Lib1arv. Oriental
Collcctiuns, N.xv.J57 {1675).)
tica. El arameo (vase Fig. 54) fue durante
largo tiempo el vehculo escrito y hablado
para el trfico internacional. Bajo Daro !,
los persas conquistaron la regin del Indo y
utilizaron el arameo, juntamente con el grie-
go, como lengua administrativa. Los inter-
cambios diplomticos entre las cancilleras
persa e india desembocaron con toda proba-
bilidad en el uso de la escritura aramea con
las lenguas indias (el prcrito noroccidental)
y modificaciones acordes con los principios
fonticos de la escritura brahmi deben de
haber favorecido el desarrollo del kharoshthi.
La hrahmi
Slo unas cuantas inscripciones de Ashoka
126 estn escritas en kharoshthi; las dems, ex-
tendidas a Jo largo y ancho de su vasto impe-
rio, estn en brahmi (Fig. 7L una esLTitura
que habra de descmper1ar un papel impor-
tante en el desarrollo de la escritura en el sur
y en el sudeste de Asia. Directa u indirecta-
Inente. no menos de doscientas lenguas dis-
tintas pueden proclamar su descendencia del
brahmi. Casi todas las escrituras indias con-
tcmporncas, a excepcin de las importadas
por el Islam, estn, de una u otra suerte,
modela.das sobre el brahmi. aun las del sur
que sirven a lenguas pertenecientes a una
fan1ilia completamente distinta.
Por cuanto se refiere al origen del brahmi,
se han puesto sobre la mesa teoras en con-
flicto mutuo: el alfabeto griego. una mezcla
del griego y del arameo, la escritura cuneifor-
me, un prototipo semtico del sur_ una forma
de escritura dravdica (sur de la India). hasta
tntricos entran en las respuestas
que han sido aducidas. Hoy da, algunos
cientfrcos indios tienden a fijarse en la cone-
xin entre el brahm y la escritura del Indo
(vase pg. pero tales teoras se basan
ms en que en pruebas cientfi-
cas. La teora ms aceptada sigue siendo la
de que l brahmi procede de una fuente sem-
tica dc norte). No tenemos documentos de
las primeras pocas del brahmi. Por de pron-
to. buena parte de los escritos se hicieron
sobre materiales perecederos, ya que labrar
la piedra exige una notable tcnica y dispo-
ner de modelos codificados. pero en el siglo
m a. C. ha terminado ya por adaptarse per-
fectamente a los sonidos de las lenguas in-
dias. Dificilmcnte puede haber sucedido esto
por obra de los mercaderes interesados de
ordinario por la rapidez en la cmnunicacin,
sino que debe ser ms bien obra de entendi-
dos en la ciencia de la fontica. La pronun-
ciacin correcta de los himnos vdicos sagra-
dos ha sido siempre una parte esencial del
aspecto ceremonial de la religin hind y,
mucho antes de que los gramticos snscri-
Escrituras ind/as y del sudeste de Asio
tos codificasen la lengua en el siglo v a. C. y
mucho antes de confiarla a la escritura. haba
ya ideas exactas sobre fon6tica,
oralmente. En tiempos de Ashoka. la brabm:
era ya una escritura racional y cientfica.
aunque todava no perfecta del todo. y cap<lz
de proporcionar a las lenguas indias un refle-
jo exacto de su pronunciacin (cosa que, por
ejemplo, no puede decirse del alfabeto y de la
lengua ingleses).
Qu son. pues. las escrituras indias? Han
sido descritas de distintas maneras: como al-
fabticas. como consonnticas. como un in-
tento imperfecto de convertir una
consonntica en alfabtica. Ninguna de esta:-:.
descripciones est realmente JUstificada. Las
escrituras indias son. desde sus c01nicnzos
documentados, claramente silbicas. Cons-
tan. a excepcin de la tamil, de veinticuatro a
veintiocho signos bsicos que permiten un
nivel sofi:;ticado de elaboracin. Las caracte-
rsticas concretas que distinguen a todas las
escrituras indias indgenas as con1o a las de-
rivadas de ellas son:
l. Todas las consonantes son percibidas
Figura 67 Fragmento de un pilar de Aso ka. inscrito en caracteres brahmi. Siglo d. C. (Brtlsh M useum, Department of Oriental
Antquities. \880-21.) 127
Historia de la Escritura
como silbicas, es decir, llevan aneja una a
breve. la vocal ms frecuente en las lenguas
indias.
2. Los signos voclicos se escriben en su
forma completa slo cuando se usan en posi-
cin propia o en posicin iniciaL con una
consonante, se abrevian en signos auxiliares
antes, despus. encima o debajo del signo
consonntico.
3. Las consonantes que no llevan detrs
vocal se amalgaman, si es posible. de c.rdina-
rio escribiendo una debajo de la otra, for-
mando nexos o aadindoles un signo espe-
cial tal como un rasgo encima o un punto
debajo que indican la ausencia de vocaL (Es-
te principio se hallaba ya plenamente evolu-
cionado en la hrahmi.)
4. La ordenacin de 1as letras es estricta-
mente fonCtica: los signos voclicos. breves y
largos, se enumeran los primeros. seguidos
de los diptongos como se en1iendcn en la
India. Las consonantes estn ordenadas en
siete grupos que indican la forma en que se
pronuncian. comenzando con los sonidos
producidos por el nivel ms profundo de la
laringe, hasta llegar a los producido' por la
lengua, los labios, etc., en el orden siguiente:
i) guturales. -ka, k ha. ga. gha. J\a: i pala tales,
-ca. eh a. ja. jha. a: iii) cerebrales. -a. \ha. c)a.
dha. na: iv) dentales. -ta. tha, da. dha. na:
v)labiales, -pa. pha, ha. hha. ma: vi) semivoca-
les. -ya. los distintos sonidos ra y la. y va-:
vii) sibilantes, -sa. Sa. y la ha aspirada. En
las lenguas que tienen sonidos adicionales
estos se hallan, regularmente. alojados den-
tro del sistema, en una posicin apropiada a
su valor fontico.
5. La direccin de todas las escrituras in-
dias va de izquierda a derecha, a excepcin
de algunas de las inscripciones brahmi ms
antiguas que estaban escritas de derecha a
izquierda y hasta en bustrfedon.
La cultura india ha sido siempre plural en
128 todos sus aspectos. La misma escritura brah-
mi. en el siglo m a. C .. no era todava
pletamente homognea. Despus de los
lll y IV d. C. comenzaron a diferenciarse
nmero cada vez mayor de escrituras,
mando grupos localizados no siempre
mente definibles y que a menudo se
ban. La mayora de ellas cstn
nombre de las dinastas reinantes.
mente porque los restos que suelen
nos llegan por lo comn en formu de
ciones regias sobre piedra n n1etal. Los
nuscrtos supervivientes, es decir. los
mentos escritos sobre material
son (en la n1isma india) raramente de
antigedad superior a
siendo. pues. posteriores a esu fecha
acontecimientos estilstico:., ms im
De ordinario se ha echado la culpa a
de esta falta de materiaL pero la india
el nico pas con condiciones climticas
versas para la conservacin de manu.sc1 '"'"
Aunque el clima ha descmpet1ado n ldlld!!hle"
mente un papel importante. tamhil:n es
portante la actitud indiferente hacl la
bra escrita que carac1crint al hinduismo.
texto en s ha sido considerado siempre
mensamente in1portante. pero e1 registro
crito del n1ismo era simplemc-n1e una fo
ms de almacenamiento y no pre-cisamente
ms respetada. Los registros cscrit.os pueden
ser y son copiados con regularidad .. au
muchas veces con menos fidelidad que
memorizados. para asegurar la supcrviv-' enc:ra
dci texto. Hasta que lleg la innucncia
su!man<L a partir del siglo XlL no se tuvo
scntilniento de que el libro>) bajn cu<tllJUl<'l
forma tenia que ser tratado .. en ltima instan-
cia. con el mismo respeto reservado en prin-
cipio al tcx1o memorizado.
Ling:stica y tnicamente la poblacin de
la India puede dividirse en dos grupos princi-
pales: los que hablan indoeuropeo. en el nor-
descendientes (aunque muy entremezcla-
dos) de los primitivos indoarios, un pueblo.
d
1
e
de pastores que penetr en el noroeste de la
India hacia el 1500 a. C.-. y los drvidas en
el sur. Hay otros grupos menores, pero no
nos importan en este contexto. En cierta ma-
nera. los drvidas (trmino adoptado por
Robert Caldwell en el siglo pasado) son, a la
hora de hacer una clasificacin clara de sus
afinidades lingsticas y tnicas o de determi-
nar su lugar de origen, tan escurridizos como
los sumerios de Mesopotamia (que tambin
usaban una lengua aglutinante). Pero las es-
crituras modernas del sur. junto con las de
Sri Lanka qne fue colonizado tanto por
indoarios como por drvidas, como testifica
la actual distribucin de la poblacin en
ltima instancia se remontan a las inscripcio-
nes brahmi de Ashoka. En la actualidad, la
India reconoce unas catorce lenguas oficiales,
escritas en diecinueve escrituras diferentes
(Fig. 68). La lengua es una cuestin impor-
tante y disputada en la India. En efecto. los
distintos estados se basan, al menos terica-
mente, en reas lingsticas. El intento del
primer ministro de la India por convertir el
Escri!Uras indias)' del sudesTe de Asiu
hindi, escrito en escritura denavagari. en len-
gua oficial de todo el subcontinente nunca ha
podido convertirse en realidad y hasta ahora.
a medida que va pasando el tiempo, hay me-
nos posibilidades de que se convierta.
La mayor parte de las escrituras contem-
porneas del norte de la India pueden remon-
tarse a la escritura llamada gupta (fig. 691
que se desarroll en el siglo IV d. C. La larga
lnea de cabeza caracteristica del moderno
denavagari, la escritura ms extendida en la
India, parece haber surgido de las cuas de
cabeza producidas originariamente por las
herramientas de los canteros, cuando labra-
ban la escritura kutila (o siddhamatrika). una
rama posterior y muy importante del gupt<_L
La !ami/
En el sur de la India, comenzaron a aparecer
variedades del brahmi a partir del siglo
n d. C. En ciertas formas locales de alrede-
dor del siglo x son reconocibles los anteceso-
g- CfQ. t qrit cr'Trr e;;- 3fcFFPT en <TQ
VtP:rT f-:p 3fqrrT "liPTT lTrH 3frirlTT 1
-0l'I'f.T lit d"t <:'JfrrT q-.:: \!:fT 1 f:rQ.FT-
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Figura 68. - Escrituras contemporneas del sur de Asia.
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O 'J'l l 0:. C>l S Cf, 6\J o &, ,1 '] GlDTJl .
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Clll .'dl'UTI s :U o.
MALAYALAM
KANNADA O CANARA
,.,,_),t'\__;
V..,..W, . .!W,
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::l t) :;)) oo -;::, ;5 ;S 2j:0 ' ':.! o t) -r::r v eJ
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TELUGl!
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....,...).,._.;"".._.,> v-- v'-'v.... v..... ._./,_.,_._,,, C)_;_, ,__.. / """'.._, L -
:-;), q6Z5) fJCJ8Z5)
CINGALS
Figura 6S. del sur de r collfllllli/( ir"m,
Escrituras iluias y del sudeste de Asia
.\nddlwrma f!lliJ(furlka st/rru. Fragmento de un manuscrito de Gilgit (Cachemira), escrito en Asia Central en gupt:1
verllcal y en corteza de abeduL S1gJos VIl- V!!! J. C. (Bntish Library, Oriental Col!ections. Or. 1! S7S A.
res del grupo Telugu-Kannada. El moderno
malayalam debe mucho al grantha. la escri-
tura utilizada para escribir el snscrito en la
regin del tamil --- y aparece en inscripciones
de entn: los siglos v y Vlll. sta origina la
tamil. la escritura de la lengua dravdica ms
importante. que no encaja tan limpiamente
como lo hacen otras escrituras indias en el
molde definido por el brahmi. En lugar de las
treinta y seis, o n1s, consonantes bsicas si-
lbicas, la tmnil no tiene ms que dieciocho.
Se usan Jos mismo, signos para las formas
sonoras, mudas y aspiradas. Adems el tamil
no tiene sibilantes (sa, sa y ~ a , ni signos para
dos ele las palatales (ja y jha), ni aspirada
(ha). Faltan tambin ligaduras, que en otras
escrituras modernas ayudan a identificar las
consonantes usadas con la a breve inherente.
En otras palabras, el principio de economa
con el que ya nos hemos encontrado en el
caso del chipriota y de otras escrituras silbi-
cas mediterrneas (vase pg. 82), se tiene
presente en medida considerable y los anti-
guos gramticos tamiles se esforzaron por
contrabalancear esta deficiencia acuando
reglas estrictas no slo para la pronunciacin
correcta, sino, especialmente, para la eufona.
Al revs de lo que acontece con otras escritu-
ras indias, la tamil es singularmente inadap-
tada para la escritura del snscrito, la lengua
clsica y litrgica de la India hind, y por eso
se utiliz la grantha.
Epigrficamente la escritura tamil aparece
con caracteres propios a partir del siglo Vlll,
pero esto, por desgracia, no quiere decir mu-
cho, ya que la escritura sobre materiales pe-
recederos precede casi invariablemente y a
menudo con mucha antelacin- a la escritu-
ra sobre piedra o metaL De aproximada-
mente la misma poca proceden documentos
de otra variante de la escritura tamil, la vat-
teluttu (vase Fig. 16), una escritura quepa-
rece haber sido extensamente usada en el
antiguo reino Pandya. Se han propuesto va-
rias teoras en relacin con el origen del vat-
teluttu y de sus conexiones tanto con la escri-
tura tatnil como con la brahmi. La vatteluttu
es una escritura claramente cursiva, inclinada
ligeramente hacia la izquierda, ms adaptada
evidentemente para la rapidez (y para el esti-
lo o la pluma sobre hoja de palma o sobre
otro material perecedero) que para usos mo-
numentales. Parece casi cierto que la vatte-
luttu es ms antigua que la tamil, pero du-
rante bastante tiempo, lm; dos han existido
codo con codo -algo asi como lo que pas
con la brahmi y la kharoshthi en el siglo
m a. C. - la una quiz al servicio de las nece-
sidades comerciales y administrativas y la
otra reservada para uso del emperador. Hay
muchos hechos que abonan la responsabili-
dad de la brahmi-grantha y de la vatteluttu
en la tamil moderna: por ejemplo, el mante-
nimiento de la escasez de signos. cuatro sig- 13 1
Historia de la Escriwra
nos claramente tomados del vatteluttu que
no tenan equivalentes en grantha y el orden
de los signos inspirado en la brahm. Llevan-
do la especulacin un poco ms adelante.
uno puede imaginarse, sin demasiada dificul-
tad, la posibilidad de la vatteluttu remontn-
dose a algunas primitivas y muy indepen-
dientes relaciones emre la India meridional y
Occidente, conexiones basadas en gran parte
en las relaciones con los mercaderes semitas,
acaso con los fenicios. La existencia de tales
conexiones mercantiles est avalada por una
buena cantidad de pruebas histricas y lite-
ranas.
En el siglo xv, la vatteluttu desapareci del
pas tamil. En Kerala, la parte sudoccidental
del subcontinente, se mantuvo viva durante
otros doscientos aos, hasta que una forma
modificada suya, llamada koleluttu, ocup
su lugar. Entre los mappiles, descendientes
de los primitivos mercaderes rabes, el cono-
cimiento del koleluttu resisti hasta ser des-
bancado, en tiempos ya muy recientes, por
una forma modificada y sumamente incmo-
da de la escritura rabe.
Escrituras indias en las regiones
del Himalaya, Asia Central
y Lejano Oriente
En el siglo m, el budismo se convirti en la
religin de estado de la India. Desde enton-
ces y durante un milenio largo, mantuvo una
posicin dominante en el subcontinente. Co-
mo otros credos fruto de la visin revolucio-
nara de un pequeo grupo centrado en tor-
no a un individuo singular (por ejemplo, el
cristianismo, el Islam y el comunismo). el bu-
dismo dependi muy desde sus comienzos,
de su capacidad para incrementar sus filas
rpidamente con un nmero cada vez mayor
132 de nuevos conversos. La propaganda era
esencial para su aumento y superviviencia
para ella la multiplicacin de textos
por la escritura (como ms tarde, por
prenta) era n1s eficaz () m ~ cont
que la transtnisin oral. Junto con os
deres ':l colonizadores. los monjes y los
neros han desempeado siempre un
tante papel en la difusin de la escritura.
En la India, el primer milenio fue una
ca de gran expansin cultural en Asia
tral y del sudeste. La exportacin de n1"uu:s,.:
critos a los centros budistas del Turq
chino, meti la escritura gupta en Asia
tral, donde se convirti en instrumento
la formacin de varias escrituras que
ron no slo al snscrito, sino tambin a
dialectos iran y tocario. Hasta despus
siglo x, siguieron siendo utilizadas en
Central descendientes de la escritura gupta.
El budismo y los manuscritos budistas
ron la escritura siddhamatrka hasta la mis-
ma China, donde. bajo el no m brc de sid-
dham, dio a conocer la escritura silbica i n ~
da y una ordenacin fontica de las letras.
En el despertar del budismo, este conoci-
miento salt de China a Corea y Japn y se
convirti en factor influyente en algunas
las ms importantes reformas de la escritura
(vanse pgs. 98-99).
La civilizacin tibetana tal como la o n o ~
cemos hoy en da y el origen de la escritura
tibetana estn ntin1amente asociadas con
Song-tsen-gam-po, que gobern el pas entre
el 620 y el 649 d. C. Song-tsen-gam-po acer-
t a unificar las distintas tribus y con ello
estableci un reino que extendi su influen-
cia a China y la India. Adems de sus haza-
as polticas. fue el introductor del papel y de
la tinta de China, de la escritura de la India y
se le considera comnmente como el que pu-
so las piedras angulares de la ortografia tibe-
tana. Esta ltima no fue tarea de poca mon-
ta. El tibetano pertenece a un grupo de len-
guas enteramente distinto del indio y posee al-
gunos sonidos muy diferentes. Fue necesaria
la formacin de seis nuevos signos y varias
otras modificaciones, para adaptar la escri-
tura original, hasta entonces bastante inapro-
piada. a estas necesidades. Segn la tradicin,
el modelo indio de escritura fue llevado al
Tibet. en el 632 d. C., por un ministro de
la conc al que el rey haba enviado a la India
para estudiar el budismo y la lengua snscri-
ta. Pero algunos especialistas han afirmado
que el sistema indio de escritura puede per-
fectamente haber sido introducido por la va
de los monasterios budistas en el Turquestn
chino o en Cachemira. Dos estilos clara-
mente diferentes parecen haber coexistido
desde el principio. Uno era el dhu-mn (con
cabeza), una escritura hermosamente acen-
tuada. ms bien pesada de cabeza como la
siddhamatrika o la moderna devanagari, que
Escrituras indias .r del sudeste de /l.sio
se usaba principalmente para copiar textos
religiosos (Fig. 70), para impresos de plancha
y finalmente tambin para impresos con t-
pos mviles. El otro era una forma ms cur-
siva llamada dhu-med (sin cabeza) (Fig. 71
que serva para la correspondencia y para los
documentos administrativos. Dhu-can produ-
jo algunos escritos de sello" muy estiliza-
dos, de donde los mongoles tomaron la lla-
mada escritura passepa para representar su
propia lengua (vase pg. 122). Al correr del
tiempo, fueron brotando variedades de las
escrituras tibetanas en la vecindad de las re-
giones himalayas.
Si hemos de dar fe a los documentos chi-
nos de la poca Shang, antes de la introduc-
cin de los modelos indios de escritura. se
usaron ocasionalmente en el Tibet los corde-
les con nudos y las tarjas.
Figm:1 70 Folio del primer volumen del cmon budista tihctano r f.:antn !. Escritura form:d tibetana con m: re;_;; n de
cabc:ta. Siglo XV!!I. !British Library. Oriental Collec!ions. Or. 6724.)

""''"""'"'"'"" '._,,,, """""'
'"''" ,,
'"., ,_;," "' ''" '" ''' """, "..-Tl" J "]< '" '.0'> '"' "' <, "'o m m" '"1'6;.;., .'l'" '\'" <
Figut; 71 La historia de la tradicin sakva del budismo tibetano. en escritura tibetana cabeza>>. Siglo xv. !Brittsh
Libnny, Oriental Collections. Or. 11:\75 f. 1.) 133
,
. ,
Historia de la Escritura
La escritura
en el sudeste de Asia
El rea conocida por el sudeste de Asia cons-
ta de los pases continentales de Birmania,
Tailandia (Siam), Camboya, L:ws, Vietnam y
el archipilago meridional que se extiende
desde Malasia e Indonesia hasta las islas de
Java, Bal, Sumatra, Borneo_ Clebcs y Filipi-
nas. Geogrfica, lngstica y antropolgica-
mente se trata de una de la reas ms varia-
das del mundo_ Culturalmente. sin embargo,
existe un cierto grado de hegemona no ejer-
cida, como podra pensarse con una simple
ojeada al mapa, por la geogrficamente do-
minante y vecina China, sino por el subconti-
nente indio. La principal arteria,_ la lnea vital
de comunicaciones que actu como denomi-
nador comn y por la que, a lo largo del
primer milenio d. C .. se introdujeron elemen-
tos de cohesin cultural en las distintas par-
tes de Asia sudorienta!, fue el mar: el conoci-
miento de la navegacin y de los vientos
monzones, as como el trfico comercial fue-
ron el acicate de este movimiento. Por esta
ruta llegaron los mercaderes indios, coloniza-
dores, soldados aventureros. sacerdotes hin-
des. monjes budistas y misioneros, trayendo
consigo su lengua (el snscrito), su escritura
luna variedad grantha del brahmi propia del
sur de la India! y su religin (el hinduismo/-
budismol. A lo largo de los siglos, todos estos
elementos fueron siendo asimilados por la
poblacin: el snscrito, la lengua ritual de los
sacerdotes hindes fue perdiendo posiciones,
a menudo despus de un perodo de coexis-
tencia, a favor de las lenguas vernculas y el
budismo termin por demostrar ser ms afn
a la forma de pensar de Asia sudorienta! que
el hinduismo. Los reinos primitivos no dura-
ron mucho, pero hubo dos cosas que sobre-
vivieron y que han inf1uido en el carcter de
134 Asia sudorienta!: la religin budista reforza-
da por la importacin de manuscritos paJi
Sri Lanka en los siglos XI y XII y las u"'"'u"'
escrituras que, a pesar de su diversidad
suaL proceden de una fuente india L'Omn.
Como hemos visto, desde el puntu de
fontico, las escrituras indias parecen
sido cuidadosamente concebidas para
modarse a las lenguas indias, indoeurnpeas
dravdicas. Con la lengua tibetana huho
cu!tades y fue preciso hacer adaptaci,lries.
el sudeste de Asia, el sistema indio de
ra tuvo que acomodarse a las peculianclacles:
lingsticas de otros cuatro grupos ms
lenguas cmnpletamente distintos: el
betano. el tai, el malayo-polinesio y
austro-asitico. Esto supuso un fuerte
jo de modificacin ), con1promiso. Pero el
compromiso, en la mayora de los casos, se
limitaba al uso y al nmero de los signos,
voclicos 'y' consonnticos s11hicos que<
aumentaban. disminuan o se intercambia-
ban; a veces se aadan signos diacrticos:
para representar el can1po tonaL La estructu-
ra interna bsica de la escritura india, el or-
denamiento y construccin de las unidades
sililbicas. el modo de representar las vocales
(iniciales o auxiliares) y la disposicin fonti-
ca de los caracteres continuaron siendo los
mismos durante mucho tiempo, cosa que su-
cedi tambin con la direccin de escritura.
Visualmente, las escrituras contemporneas
del sudeste de Asia parecen muy diferentes
entre s y en relacin con lo:; distintos estilos
aparecidos en el curso de su evolucin. pero
lo mismo puede decirse sobre las escrituras
modernas del subcontinente indio.
La evolucin de las escrituras asiticas del
sudeste est ntimamente ligada con la
ra del sudeste de Asia, con cambios frecuen-
tes en los regimenes polticos. movimientos
demogrficos e interacciones entre grupos
polticos y tnicos. Hablando en trminos ge-
nerales, la mayora de las escrituras
nas del continente, tales como el birmano
fiaura 72. ,:
11
mu!'licii. Conjunto de normas para la regulacin de la vida monstica budista. escrito en rk
"' palma doradas y !acadas en caracteres cuadrados hnmanos. Siglo XVltL (Bnt1sh L1brary, Oricnt<tl Collections. (k 4949_
Figura 73. Texto ;ts!ro!g:ico escrito en thai. Siglo XIX. (British Library. Oriental Collectiom. Or 4N30.\


//
)/- 4' ""
Q
Figun1 74. Bahud l'o-Ci!W/1. Una historia dt b guerra china en Java, escrita en escritura javanesa. Siglo _\!X. IBritish L!hrary.
Oricntr1l Collcctions. AdJ. 1230!.)
Figura 75. Un manuscrito rcdjang del sur de Sumatra, escrito en ti1as de bamb. La lengua es la malaya .v L-1 ''scritm; Ll lcal
rcdjang cotwcida como ka-go-ngo. Siglo XIX. {British Library. Oriental Collct::lions. Or. 129S6.)
(Fig. 72). el camboyano o el tai pueden ras-
trear sus orgenes directa o indirectan1ente en
escrituras introducidas por colonizadores
hindes que crearon los primeros reinos in-
dependientes hindes en Fu-nam y Champa
(ahora sur del Vietnam) al comenzar el pri-
mer milenio d. C. En el caso del birmano. la
importacin de manuscritos en pali introdu-
jo. como ya se ha hecho notar. elementos
nuevos. De hecho, en alguna poca. se ha
etiquetado (errneamente) a las escrituras del
sudeste asitico como rama pali de las escri-
turas indias.
La mayor parte de las escrituras usadas en
una u otra poca por las distintas islas del
sudeste de Asia estaban relacionadas indirec-
tamente con la India, a travs de la escritura
llamada kavi que se impuso en Java entre los
siglos IX y xv. Es cosa con1nmente aceptada
que la kavi no es, como se ha dicho algunas
veces, un nuevo invento o algo introducido
de nuevo !directamente de la India). sino una
evolucin tarda de una escritura usada para
inscripciones snscritas durante ]a mitad del
primer milenio cristiano. La escritura tiene
ligeras diferencias con la grantha india del
sur (palava?) y guarda semejanzas con la
escritura camboyana de aquella poca. La
Escrituras indias y del sudes/e de Asia
ka vi ha sido directamente responsable de que
brotara la javanesa moderna (Fig. 74) y ha
estimulado tambin el desenvolvimiento de
las escrituras muy simplificadas de los bltak.
redjang y lampong de Sumatra. En las trec.
escrituras ha sido muy reducido el nmero
de signos; a veintitr6s, en el caso de la lam-
pong y a slo diecinueve en la batak lvanse
Figs. 20 y 22) y en la redjang (Fig. 75). Adem:;
de escribirse de derecha a izquierda. la batak
se escribe ta1nbin en columnas verticales.
comenzando por abajo a la izquierda.
Parece casi seguro que las dos escrituras
de las Clehes, la buginesa )-' la macassaresa.
proceden igualmente de la kavL con la me-
diacin acaso de la batak. A la kavi puede
deberse tambin, directa o indirectamente. la
creacin de las antiguas escrituras filipinas.
ahora desaparecidas (DD, pgs. 4_12-441) que
comenzaron a ser conocidas en 1 .:\.1 L cuando
los espaoles <<descubrieron>> las lslas Filipi-
nas. En ios primeros afios de la dominacin
espaola, los misioneros la utilizaron para la
impresin de libros religiosos, como. por
ejemplo, la traduccin (al iloko) de la Don/'1-
na Christiana hrcrc del cardenal San Ro-
berto Bcllannino, publicada en Manila en
1631.
,,
137
ll.
El ciclo griego y la situacin en Europa
Durante casi tres mil aiios el alfabeto ha sido
la forma primaria de almacenamiento de la
informacin en Europa y en todas las regio-
nes a las que la civilizacin europea ha exten-
dido su inOuencia. Se trata de un sistema
purmnente fontico de escritura, aunque no,
como hemos visto, el nico: las escrituras
silbicas y consonnticas fueron ----y son to-
dava--- utilizadas para conseguir el mismo
efecto. En qu. pues, se diferencian estos sis-
temas unos de otros?
En una escritura silbica la unidad bsica
representada por un signo grfico es la sla-
ba. Dicha slaba puede consta.r de consonan-
te ms vocal ms consonante (por ejemplo
kam). o de consonante ms vocal (por ejem-
plo. ka), o de vocal ms consonante (por
ejemplo, am), o. en ciertos casos, una vocal
sola puede tener valor silbico. Grficamente
una slaba puede ser representada o bien por
un signo individual o por un signo creado
por la combinacin de una consonante y un
signo voclico abreviado. Esto ltimo presu-
pone la existencia de signos voclicos com-
pletos para la representacin de vocales, bien
cuando aparecen en posicin inicial bien so-
las. Se puede decir que tales escrituras silbi-
cas muestran ciertas tendencias alfabticas,
pero es de notar que tales tendencias nunca
13 8 se han ensanchado o desarrollado. y acaso
no porque. como dicen algunos
las escrituras silhicas sean Sackgas.w-'n (ca-
llejones sin salida en los que es imposible
seguir avanzando. sno porque las escrituras
silbicas son un excelente vehculo para la
representacin de un gran nn1ern de len-
guas. En el caso de las escrituras consonnti-
cas. las son sin por
sus consonantes y esto, ;:J su vez .. rresupone
que son usadas para lenguas en las que la
significacin de las descansn sobre
las consonantes y las vocales tienen so una
importancia secundara. L:o. notacin de las
vocales puede llegar a desarrollarse. pero se-
guir siendo estrictamente auxiliar opcJO-
nal.
En las escritura.s alfabticas es \ierdad
exactamente lo contrario. Vocales y conso-
nantes tienen la misma categor;: y. al menos
en teora. cada fonema {o unidad de sonido
ms pequea) es representada por su propio
signo. En la prctica esto no es tan exacta-
mente verdadero, puesto que en la mayora
de los idiomas modernos son necesarios a
veces dos r eh j o tres (:;eh/ signos para
presar algunos sonidos consonnticos y se
utjlizan signos diacrticos, para representar
vocales modificadas y sonidos consonnticos
(, 0, e;, i, etc.}, pero tales alteraciones son
casi siempre perifricas. En cuanto a.l almuce-
namiento de la informacin, el alfabeto pue-
de adaptarse con mayor eficacia y ms fcil-
mente que las escrituras consonnticas y sil-
bicas a lenguas de diferente sonido y estruc-
tura gramatical: al ser ms flexible, puede ser
manejado con ms soltura.
La. cuestin de si efectivamente existe una
diferencia fundamental entre las escrituras al-
fabtica. silbica y consonntica divide a los
especialistas. Algunos llaman alfabticos a
los tres sistemas, otro;:; sostienen que las es-
crituras consonnticas son en realidad silbi-
cas, y as sucesivamente.
El alfabeto gnego
La tradicin griega y la ciencia tnoderna de
consuno con:->ideran el alfabeto griego como
una acertada mutacin de la escritura conso-
nntica fenicia (vase Fig. 53). Las primeras
inscripciones de carcter alfabtico descu-
biertas hasta ahora se retnon tan al siglo
VIII a. C. Puede aceptarse que el griego entr
en contacto con la forma fenicia de escritura
en uno o varios de los muchos puestos mer-
cantiles en Asia Menor, en Siria o
acaso en una de las islas griegas. La poca en
que tuvo !upar la transmisin puede haber
sido en torno al 1000 a. C., un poco antes o
un poco m::is tarde, segn los distintos trata-
distas.
La escritura consonntica fenicia no fue ni
la primera ni la nica que los griegos intenta-
ron pedir en prstamo y usar para su lengua.
Previamente se haban hecho dos intentos de
usar una formn silbica de escritura: la escri-
tura chipriota (vase pg. 82) y la cretense
Lineal B (vase pg. 81). Ninguna de las dos
se mostr como especialmente adaptable y
su uso fue de vida corta y localizado. En su
forma originaL la escritura fenicia era hasta
menos adaptable todava, ya que el griego,
como lengua indoeuropea que es, concede
El ciclo [:riego y fa silllacin en EuroNI
igual importancia a las vocales y a las conso-
nantes. Pero por esta poca los griegos fue-
ron ms all de recibir un simple prstamo.
Inspirados acaso en el modelo de la escritura
chipriota que tena signos distintos para vo-
cales usadas silbicamente, establecieron m1r
convencin en cuya virtud algunos
consonnticos fenicios, que no tenan sonid(
1
correspondiente en griego, fueron usados
ra representar vocales (a, e, i, o). Al correr del
tietnpo, se hicieron nuevas modificaciones
(tales como el uso de signos suplementemos
para ph, kh, ks, ps, etc.), pero nada fue um
importante y de tanto alcance como la esta-
bilizacin de la representacin de las vocales
y su uso sistemtico estable. Al pnncipio sur-
gieron muchas variedades locales del alfabe-
to, para acomodarse a los distintos dialectos
hablados en las diferentes partes de Grecia.
Pero en el 403 a. C., los atenienses aproba-
ron una ley que haca obligatorio el uso del
alfabeto jnico en los documentos oficiales.
Este alfabeto termin por sustituir al resto de
las variedades locales y posteriormente el al-
fabeto griego no sufri ninguna otra altera-
cin radical.
Al comienzo, el alfabeto griego se escriba
en la direccin sen1tica derecha-izquierda.
pero, en el siglo v a. C.. despus de muchos
intentos por escribir en Ia forma bustredon,
termin por adquirir firmeza la direccin ac-
tual de izquierda a derecha. Este cambio fue
acompaado por una de todos los
signos de letras no simtricos, es decir_ que
letras como B, K, N, /', y 2: adquirieron su
forma presente en este proceso. El trmino
alfabeto tomado del nombre de las dos pri-
meras letras, alpha y he la, est documentado
a partir del siglo l!l a. C. Alplra y he!a, como
casi todos los nombres de las letras griegas.
son variaciones de los nombres sen1ticos pri-
mitivos (a/eph, heth. etc.). El orden de las
letras permaneci lambien bsicamente in-
mutado.
,...
140
Hi:-;roria de la Escrituro
A lo largo de los siglos fueron naciendo
varios estilos de escritura, algunos de ellos
obra, en no pequea medida, del material
usado para escribir. El estilo monumental
primitivo, tambin llamado escritura mays-
cula en piedra o capitaL era una hermosa
forma epigrfica con lineas rectas simples
n1uy propias para cincelar en piedra o, ms
raramente. en 1netal. Para escribir con pincel
o pluma de caa sobre papiro, sobre piel o
ms tarde sobre pergamino egipcio se prefe-
ran signos ms redondeados. Estos caracte-
res redondeados conformaron un estilo pro-
piamente dicho en la escritura uncia!
1 Fig. 77) que seguira siendo, hasta el siglo
IX d. C. la escritura prevalente para libros.
Por ltimo, este estilo fue reemplazado a su
vez por varias formas ms cursivas, especial-
mente la escritura minscula (Fig. 78), la
autntica escritura en pergan1ino de la Edad
Media.
Copto, armemo y georg1ano
En el primer milenio a. C. se usaron en Asia
Menor (principalmente por pueblos no hel-
nicos) varios alfabetos --tales como ct
el licio, el lidio. el cario , pero nmguno
canz importancia duradera. En Egipto
situacin fue diferente. La conquista de
jandro y la fundacin de Aleandra
centro del saber griego ocasionaron la
duccin de la lengua y alfabeto griegos.
rante los tres prin1eros siglos de la era
na, se hicieron intentos de adaptar el alfa
griego a la lengua egipcia, pero. hasta el
JV, cuando los n1isioncros cristianos.
queos y gnsticos comenzaron a trabajar
tre la poblacin de lengua griega. no se r e l i ~
z la traduccin de las Sagradas Escrituras y
entonces ia forma de la lengua egipcia que se
utilizaba, el copto (de qob1-gyprios
co l. se convirti en idioma literario.
El copto se escriba en un alfaheto griego
modificado que constaba de treinta )
1
dos
signos paw vocales y consonantes. de
cuales veinticinco estaban tomados de la e s ~
crit ura griega uncia! y siete de la escritura
demtica de Egip1<' (vase Fig. 39). La con-
quista islmica en el 641 d. C. in1rodujo el
rabe en Egipto. pero la escritura copla (va-
se Fig. 16 sigui siendo usada hasta el siglo
IX. Las con1unidades cristiana:; continuaron
Figura 76.- Una inscripcin griega primitiva con augurios sacados del vuelo de las aves. De Efcso, siglo V! a. C. !British lviuscum.
Departmenl of Western Asiatic Antiquities. 67-11-12, 441.)
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Mmlllscripts, Add. 43725, f. 260.)
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Figuru 7 ~ - Pcmtocrmor LcninnmT con
el texto en forma de cruz. Minscula griega. Siglo XL 1British Library. [kpartmc.nt of
Manuscnpts, Add. 3960.3- f. 1 b.)
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144
Historia de lo Escritum
usando el copto hasta el siglo xm (y hasta
ms tarde en algunos sitios) como su lengua
hablada y escrita. y posteriormente como
lengua litrgica de la iglesia copla. El alfabe-
to copto fue prestado -y ulteriormente mo-
dificado (se a'iadieron, por ejemplo. tres sig-
nos de la escritura meroitica)-- a la iglesia
nubia, para escribir los libros litrgicos en
lengua verncula.
A comienzos del siglo v. algo as como
entre el 404 y el 406 d. C.. San Mesrob, ani-
mado activamente por el catlico Sahak
(Isaac) lll, cre un sistema de escritura para
el pueblo armenio. Esta nueva escritura que
constaba de treinta y seis letras, se apoyaba
bsicamente en el alfabeto griego. Al princi-
pio se utilizaban principalmente letras capi-
tales, pero en el siglo xm se fue formando
una variedad ms cursiva llamada no!rg;r
(Fig. 79)
La tradicin adjudica la creacin del alfa-
beto georgiano al mismo San Mesrob, de
quien se supone tambin haber concebido un
alfabeto para los albaneses del Cucaso
(DML, pg. 266). Los principales estilos
georgianos de escritura son el mkhedruli (le-
tra laica o seglar), que sigue siendo utilizada,
y la antigua escritura eclesistica que utiliza-
ba treinta y ocho signos de letras (Fig. 80).
Las escrituras es la vas
El origen de los dos alfabetos eslavos ms
importantes, el glagolitico y el cirlico, est
unido en cierta medida a la rivalidad entre
Constantinopla y Roma, que tiene su origen
en la divisin del Imperio Romano por Dio-
cleciano en el siglo lil d. C. En el siglo rx,
despus del establecimiento de un principado
eslavo en Mora va, el rey Rastislaw de Mora-
va, en un intento por verse libre de la in-
Ouencia de la Iglesia Romana, pidi al empe-
rador bizantino Constantino maestros para
instruir a su pueblo en la fe cristiana y en
propia lengua. El resultado fue el envio
dos hermanos. Constantino (o Cirilo,
fue llamado ms tarde. t869) y M
('1885), para la evangelizacin de los cst:lvc,s.
Y. contra la viva oposicin de la lgcsia
mana, que reconoca slo el hebreo. el
y el latn para la uaduccin de la Biblia,
las leyes eclesisticas Y' de otros lhros de
Iglesia, hicieron versiones en lengu<l
Segn la 1 'ita Crril/i, Cirio .. de quien 'riJ,iA
nombre el alfabeto cirlico. es
mente considerado como inventor dt una es-
critura. Durante mucho ricmpo. ha sido ob-
jeto de discusin si se trata del glagoltico
(Fig. 81) o del cirlico (Fig. X2). pero la
tin parece ahora ms o m n o ~ decidida a
favor del glagoltico. Los dos alfabetos difie-
ren considerablemente en su aspecto. pero,
por cuanto se refiere al valor fontico de las
letras, son casi completamente idnticos; el
cirlico es posible que contenga
del glagoltico. Se cree que la mayora de las
letras proceden de escrituras griegas de la
poca. si bien parecen haber actuado otros
elementos. De los dos alfabetos, el cirlico es
sin duda alguna el ms importante. A su
debido tiempo y despus de \arias reformas
y modificaciones, se convirti Gn la escritura
nacional del pueblo eslavo. Lo aceptaron los
rusos. los ucranianos. los blgaros y los s r ~
bias, junto con la iglesia griega ortodoxa. Al
crecer la importancia de Rusia. el cirlico se
convirti en alfabeto ruso y, sustituyendo
a otras escrituras en la parte tanto europea
como asitica de la Unin Sovitica. se convir-
ti en vehculo de almacenamiento de la infor-
macin para tns de sesenta lenguas distintas.
El alfabeto romano
Parece que, en un determinado momenio del
siglo vm a. C., colonos griegos han llevado
"( .,.,lr\iftl::!U' ' Y. ':'';tiU#;JtJUJ
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11ffi\OJ.}f.. I'AAo. t V 'l.,l'A.Ui.'UIIIX.
su alfabeto a Italia, donde fue adoptado por
los etruscos, despus de cambios de mayor o
menor entidad y de algunas variaciones loca-
les. Como los sumerios y los pueblos de la
civilizacin del valle del Indo, los etruscos
guardan un aire de misterio. Se han descu-
bierto hasta casi 10.000 inscripciones, la ma-
yora de ellas (aunque no todas) ms bien
indudablemente breves y, tratndose en ge-
neral del gnero funerario, predecibles. La
escritura etrusca nos es perfectamente legible.
Los estrechos lazos entre los etruscos y la
historia primitiva de Roma estn completa-
146 mente documentados. Y, sin embargo, toda-
Figura S2. Los cuatru cscritlb en
ra cirlica. entre 1355-1356. pm<t el z.ar lvn A ba; 'dm
de Bulgaria. (British Library. Dcpartmcni uf . "
cripts. Add .. 1%27, f. 11 v.l
va somos incapaces de reconstruir o siquiera
de clasificar por completo la lengua etrusca.
El alfabeto etrusco primitivo (Fig. X3) cons-
taba de veintisis letras y, como la escritura
griega primitiva, se escriba de derecha n izM
quierda. En algunas inscripciones las palabras
estn separadas por puntos de una manera
que recuerda la forma silbica de escritura.
Entre los distintos vstagos del alfabeto
etrusco que florecieron durante cortos pero-
dos en diferentes partes de Italia iHJ, pgs.
507-520), el alfabeto romano (o latino), docu-
mentado a partir del siglo vii-VI a. C. .. fue el
ms importante. FIIe suplantando gradual-
El ciclo griego y la sifacin en Europo
Fgur; S.l
Jarra de bronce con inscripcin etrusca. Ct 400-200 a. C. Probablemente de Bolscna. (Britsh Muscum, Dcpartment ol
Greek and Roman Antiquities,
mente a todas las dems escrituras italianas
y, a su debido tiempo. se convirti en la
escritura de la mitad occidental del Imperio
Romano. Por medio de las comunidades de
la Iglesia Catlica Romana y, ms tarde, con
la expansin colonial de Occidente, extendi
su influencia desde Europa hasta las tierras
de Amrica, Asa y frica.
El alfabeto romano ms antiguo contena
slo veintiuna letras (sonidos aspirados co-
mo th, kh o ph no los hay en latn) y, al
principio, se empleaba una direccin de escri-
tura de derecha a izquierda o en bustrfedon.
Algunas inscripciones pblicas sobre piedra
Y metal mostraban separacin de palabras
por medio de puntos colocados a media altu-
ra. Externamente la diferencia entre las letras
griegas y romanas era ligera, manifestada so-
bre todo en la tendencia de las letras roma-
nas a sustituir. siempre que fuera posible. los
trazos angulosos pm las lineas curvas (por
ejemplo, D por !'., S por :E). Se descartaron
los nombres de las letras griegas de origen
semisemitco, en favor del familiar abeceda-
rium, que todava utilizamos. La evolucin
ulterior se limit a un aumento en el nmero
de las letras (veintisis en nuestro alfabeto), a
alteraciones en la forma y calidad de sonido
de ciertas letras y al desarrollo de distintos
estilos caligrficos y nacionales. 14 7
..
'
r
148
Historia de la Escritura
Runas
Desde el siglo XVII, cuaudo los cieutificos es-
candinavos comenzaron a fijar su atencin
en las iuscripciones rnicas (GB. pg. 190), se
han propuesto algunas teoras sobre su ori-
gen. Algunos creen que las runas son inven-
cin singular de un nico individuo: otros las
relacionan con el alfabeto griego. el romano
o con una mezcla de ambos. Existen adems
teoras que ven la rnica como escritura pri-
mordialmente germnica. dervada !acrofni-
camente) de los pictogramas prehistricos.
pero con influencia y modificaciones de la
escritura uncia! romana. Si no.s atenemos a
lo que parece ser hoy ms ~ .. .eplado, las ru-
nas proceden de un alfabeto del norte de
l l ~ l l i a con base etrusca. probablemente en al-
gn momento del siglo 1 a. C. Nc
nunca, sin embargo. una escritura literaria
los documentos existentes se han
principalmente en piedras connneii!l111rati''as
1
en objetos tales como armas. a n i l l o ~ ~ y
ches. No slo su antiguo nombre (el anti
sajn rna, el antiguo irlands nfn
el medio alto alemn nlne = ,c.;ecretu.
cheo), sino su mismo uso real doc1unctenta
presenta conexiones con el cuho _\
secretas de escritura.
Una caracterstica de las runas iFig. 84)
su angulosidad. ya que prctcamenlC
nen lneas curvas. Esto se atribuye
mente al hecho de suponer que el
primitivo de escritura fueron la madera
con toda probabilidad v;.nas de madera) y
hueso. El orden de las letras v sus
Figura S4. -Vista lateral de! Corre de los Francos. labrado en harbas de ballena con inscripcin rnic<l. Ca. 700 d C !Bl'itsh
Muscum. Dcpartmcnt of Medieval and Lntcr Antiquitcs. 67.1-JO.I.)
difieren de los correspondientes en los alfabe-
tos griego y ron1ano. pero, a la manera que
stos reciben su nombre de las primeras le-
tras de sus alfabetos. la escritura rnica es
citada como fzilhark por las letras iniciales
(FUTHARK 1 de su alfabeto.
Pueden distinguirse dos grupos principa-
les. Uno es el antiguo alfabeto rnico germ-
nico que consta de veinticuatro letras ende-
nadas en tres grupos de ocho aellir (familias)
y que fue usado entre el 200-750 d. C. Entre
el 450 y el 600. los anglosajones llevaron esta
escritura a Inglaterra. donde aument el n-
mero de letras, primero a veintiocho y ms
tarde a treinta y tres. En el siglo VII. los
misioneros irlandeses y romanos consiguie-
ron, a costa de mucho trabajo, suprnir esta
escritura -sin duda alguna por su conexin
con prcticas paganas- y sustituirla por el
alfabeto romano.
El segundo grupo principal es el alfabeto
rnico nrdico ms tardo que. en la poca
de la expansin vikinga. entre el ROO y el
1050 d. C., se difundi por varias partes de
Europa hasta el Mar Negro. Mientras que en
Inglaterra se han aumentado las letras, para
cubrir demandas fonticas, en los pases es-
candinavos sucedi exactamente lo contrario
y terminaron por existir slo diecisis signos
de escritura que proporcionaban una cober-
tura ms bien insuficiente para toda la gama
de sonidos empleados en la lengua hablada.
En el siglo x se hizo un intento de remediar
esta escasez con el uso de runas con puntos
que hicieron posible la distincin entre k y g,
p y h. d y t, e e i. y as sucesivamente (HJ.
pgs. 550-579). Despus del siglo XIII fue
decayendo el uso de la escritura rnica.
Ogham
La escritura ogham parece haber estado limi-
tada a los pueblos de habla celta de las Islas
El ciclo griego y la situacin en Euro>u
Britnicas. Las 360 inscripciones hasta ahora
descubiertas al sur de Irlanda. en Gales y
Escocia y en la Isla de Man pertenecen a
fechas entre los siglos IV y VII y se han encon-
trado casi siempre en tumbas o piedras con-
memoratvas, pero la escritura se usaba tam-
bin para cartas y mensajes que se escriban
en bastones de madera. en escudos y objetos
semejantes.
Todava no se conoce con certeza el origen
de la escritura ogham ni el principio de orde-
nacin de las letras. Ogma mac Elathan figura
legendariamente como el inventor, mientras
que la erudicin moderna tiende a relacio-
nar a las ogham.s con las runas germnicas
y, ms problemticamente, con un conoci-
miento del alfabeto griego yo romano. Las
oghams, como las runas, se dividan en fa-
milias: cuatro grupos, formados cada uno
por cinco letras. El alfabeto consta de veinte
letras, representadas por trazos rectos o dia-
gonales en nmero variable de uno a cinco.
dibujados o grabados encima. debajo o
transversales en una lnea horizontal o verti-
cal (fig. 85) o a lo largo de Jos bordes de!
objeto en que las letras estn incisas. Las
vocales estn representadas por de una a cin-
co muescas (o trazos) en la lnea central. Vi-
sualmente una inscripcin ogham guarda es-
trecha semejanza con una tarja o con la re-
presentacin de una cuerda de nudos.
Generalmente se est de acuerdo en que
las oghams fueron una escritura crptica. La
palabra galica oglwm tiene relacin tambin
con una forma particular de habla crptica en
la que los nombres de las letras podan. en
ciertas slabas, reemplazar a las letras. U na
teora insina que las oghams fueron inicial-
mente un alfabeto de dedos (dado el nmero
cinco como unidad bsica) inventado por Jos
druidas como cdigos privados de sealiza-
cin y que slo mucho ms tarde se tradujo
este cdigo a una forma escrita. Aunque la
escritura ogham dej de ser usada en el siglo J 49
..
' ,,
:
150
Historio de !a Escri!Ura
Figura R5. Inscripcin del noroeste de Escocia. cerca de Brandshutt lnveruric.
La serpiente y la barra en Z y la lun:1 en creciente y !a biilT!\ en V p1ctos dv
significado enigmticu. El rtulo vertical en ogh:1m c<:t incomplclo y se lee imrudduu.
n'ns .. que no puede ser traducido_ Ca. siglt-1 VIII d. C' (Futugrafia del autor.)
VII, fue conocida y se discuti mucho sobre
ella en la Edad Media. La Iglesia no se limit
a ser espectador indiferente ante esta escritu-
ra, por cuanto, con el afincamiento del cris-
tianismo en las Islas Britnicas, ins-
cripciones o fueron borradas o, cuando me-
nos, neutralizadas, aadiendo el signo de la
cruz en su cercana.
12.
Escrituras inventadas
La cuestin ha sido planteada una y otra vez:
Es la escritura -y en este contexto escritura
quiere deClr comnmente escritura
ca---- el resultado de un proceso evolutivo
con los sistemas de escritura evolucionando
con independencia mutua en distintos luga-
res y perodos. a medida que las ccmdiciones
econmicas iban creando necesidades sen1e-
jantes'l ,Es ms bien el resultado de una serie
de invenciones (casi siempre secundarias)
realizadas por individuos concretos en luga-
res concretos. pero apoyndose todos en un
nico invento primitivo? Quienes defienden
la monogenesis en la escritura atribuyen de
ordinariP a Jos sumerios el haber dado el
primero v nico paso decisivo desde la picto-
grafa a ia escritura fontica. Pero no todas
las escrituras fonticas pueden rastrearse en
la antigua Mesopotamia. Aun aceptando que
los jeroglficos egipcios. las antiguas escritu-
ras mediterrneas e, indirectamente, todas las
escrituras consonnticas, silbicas y alfabti-
cas tuvieran una raz comn, nos quedaran
todava la escritura china y las americanas
precolombinas fuera del marco prescrito. Pa-
ra colmo, pueden aparecer muy convincente-
mente rudimentarios elementos fonticos
(vase pg. 13) dentro de los simples recursos
mnemnicos.
En las pginas precedentes nos hemos en-
contrado repetidamente con referencias a la
invencin de sistemas de escritura. En
civilizaciones que han tenido la cscrit ura en
gran estima y donde era practicada por lo;-;
sacerdotes o por cualquier otra clase privile-
giada, la invencin se atribua
seres divinos o semidivinos o a ese tip(i de
personas que son tenidas como hroes de li.l
cultura. As, en el antiguo Egipto. el dios con
cabeza de ibis Toth (vase Lmina VI fue con-
siderado el inventor de la escritura y el escri-
ba oficial de los dioses. Los asirios considera-
ron a Nawu como dios de la sabidur<t y de
la escritura. En el antiguo Mxico, los mayas
tenan a una de sus divinidades ms in1por-
tantes ltsamn. hijo del dios creador. no slo
por inventor de la escritura, sino tamhiCn de
los libros. La escritura ogham se cree in
vencin de los druidas, una importante dase
sacerdotal entre los antiguos celtas. Y .. al me-
nos segn una tradicin, se supone que la
familia de Mahoma invent la escritura ra-
be. Se trata nada ms que de unos eje1nplos
al vuelo.
El deseo de conferir autoridad y santidad
afadidas a la escritura es tambin preocupa-
cin prevalente en las comunidades tribales.
Los indios abnaki de Amrica del Norte. por
ejemplo. crean que los Oonagamcssok. un
grupo especial de deidades, presidan la con-
feccin de los petroglifos y explicaron la gra-
dual desaparicin de estos grabados sobre la 15 J
Historia de la Escritura
roca atribuyndola a que los Oonagamessok
se haban irritado por el poco caso que se les
haca despus de la llegada del hombre blan-
co (GM, pg. 32).
Pasando del mundo legendario y mitolgi-
co al reino de la historia documentada, nos
encontramos de continuo con nombres de
reyes, soberanos, hombres de estado, refor-
madores, monjes budistas y santos cristianos
asociados a la invencin de determinadas es-
crituras. Tanto Ciro el Grande (558-
529 a. C.) como Daro (521-486 a. C.i han si-
do tenidos por inventores de la antigua escri-
tura cuneiforme persa: el rey Sejong de Co-
rea fue considerado inventor de la escritura
coreana en el 1446 d. C. La escritura tangut
se supone haber sido creada por un pnncipe
tangut en 1036 d. C. De la misma manera, se
cree que San Mesrob (siglo IV-V) ha creado
las escrituras armenia y georgiana; que San
Cirilo (siglo IX) h<i inventado los alfabetos
cirlico y glagoltico y el obispo Wulfilas
(tambin en el siglo IV), la escritura gtica
occidental(utilizando los alfabetos romano y
griego) para su traduccin de la Biblia a la
lengua gtica occidental. La tradicin clsica
griega atribuye la introduccin del alfabeto
griego al rey fenicio Cadmos, que llev las
diecisis letras cadmeanas>> desde su patria
"' a Beocia. Durante la poca de la guerra de
'" Troya, se supone que Palamedes aadi cua-
tro letras ms a este alfabeto y que por lti-
mo el poeta lrico Simnides de Ceos (556-
468 a. C.) otras cuatro.
La lista puede aumentarse fcilmente y en
las pginas precedentes hemos aludido a las
tradiciones ms importantes. Algunas de
ellas estn bien documentadas: otras pueden
haber surgido ante todo del deseo de aadir
autoridad a una nueva convencin. En algu-
nos casos realidad y leyenda se hallan inti-
mamen te entrelazadas.
Un capitulo fascinador de la historia de la
152 escritura nos cuenta la forma en que evolu-
cion de manera realmente repentina.
te el siglo XIX, un conjunto de escrituras
ticas en sociedades primitivas de
Amrica y algunas partes de Asicl. unas
por la influencia de misioneros oc<cident
otras como resultado de contactos o. al
nos, de su conocimiento (aun siendo con
cuencia realmente rudimentario).
beto romano o. tns raramente. la
consonntica rabe.
La mayora de tales escrituras m
una notable similitud en su evolucin.
casi todos los casos se conoce e1 nomhre
inventor y est docmnentada la fecha de
invencin. La mayora de estos ~ l ~ l e m s
escritura cnmenz con signos pi
de objetos. acciones e ideas. Esta'
primitivas a menudo no eran muy ,,,.,.,,n,,,,
de las utilizadas por las comunidade.s tnh"''''
para la comunicacin y el
de la informacin (vase Transmis!n de !as,
ideas, pgs. 10-36). En casi todos los casos
direccin evolutiva sigui una lnea '<Cl11eart-
te: una escritura de ideas avanza hac-ia una
escritura de palabras (dibujos) v hacia la in-
troduccin de elementos fonticos. la mayo-
ra de las veces a base del princip1o del Jero-
glfico, para culn1inar finaln1ente en una es-
critura silbica. La nica escritura que fue
alfabtica desde el principio, con veintids
consonantes y cinco vocales, fue inventada
por el hijo del sultn somal Yusuf Aii. que
saba tanto el rabe como el italiano. F.! pro-
greso hacia una estructura silbica ha 1do de
ordinario acompai1ado por una reduccin
del nmero de signos y una simplificacin de
su forma. El proceso evolutivo se complet
de ordinario en dos generaciones y a pesar
del a veces muy considerable exito locai. lo-
das las escrituras terminaron por ser sustitui-
das pronto por el alfabeto romano.
En frica, las ms importantes de estas
escrlturas inventadas fueron la bamum. la vai
y la mende. La escritura ban1un1 fue inventa-
l
da pur el rey Njoya en colaboracin con
algunos de sus dignatarios entre los aos
1905 v 1918. La escritura vai fue conocida en
Europa por primera vez en 1849 a travs de
las publicaciones de un ingeniero americano.
Se supone inventada por Momoru Doalu
Bukcre entre el 1829 y el 1839, aunque poste-
riorc-" investigaciones indican que su contri-
bucin debi de limitarse a la fonetizacin de
una cscrit ura pictrica mucho ms antigua.
Por ltimo, la escritura mende de Sierra Leo-
na. conocida desde 1935, fue inventada por
Kisimi Kamala, un sastre musulmn que
confcs haber realizado su trabajo en tres
meses y medio.
En Norteamrica, los ejemplos de mayor
xito incluyen la escritura cree, inventada
por el misionero metodista ingls John
Evans, que vivi en el rea de la Baha Hud-
son entre 1840 y 1846; la escritura chcrokee
(Fig. 86), inventada por el indio cherokee
Sikwayi, entre 1820 y 1824 y la diseutidsima
escritura de Alaska, inventada por el esqui-
mal Neck (Ukayo), que vivi entre 1860 y 1924.
con un grupo de ayudantes (AS, pgs. 15-122).
Todava hoy se usa una versin modificada
del silabario cree entre los esquimales de la
Isla Baffin. Haba todava otra escritura rti-
ca, inventada por el pastor chukchi Tenevil
en 1920, pero dicha escritura no progres
por encima del nivel de pintura de palabras.
A fines del siglo pasado, los misioneros
cristianos que trabajaban en el sudoeste de
Chma entre los miao, de raza no china y con
una escritura propia desconocida para los
misioneros, intentaron prin1ero predicar el
evangelio por medio de la lengua y escritura
china, tarea que bien pronto demostr ser
demasiado ardua. En consecuencia, Samuel
Pollard y otros miembros de la Bible Chris-
tian Mission se pusieron al trabajo de inven-
tar una escritura para la lengua miao, traba-
JO que completaron con xito en 1904. La
escritura consista en simples stgnos geom-
Escrituras inPcnltulw
tricos (Fig. 871 y fue. segn Jos misioneros.
un xito inn1ediato, hasta tal punto que el
sistema de Pollard fue adoptado para otros
dialectos no chinos. Posteriormente, la Ame-
rican Baptist Mission, en 19 I 5, y la British
and Foreign Bible Society, en 1930, idearon
escrituras silbicas semejantes con las letras
capitales romanas en distinta.<; posiciones y
con diferentes valores fonticos.
Se han encontrado durante el siglo pasado
fragmentos de algunas escrituras ideogrricas
con signos puramente pictricos y escritos
sobre trozos de antiguo papel holands o en
trozos de tela, en algunas partes de Peni en
torno al lago Titicaca y en Panam. Las dos
primeras muestran claras conexiones con
ideas cristianas, pero la tercera parece haher
sido utilizada principalmente con fines mgi-
cos y rituales y algunos cientficos han pensa-
do en posibles conexiones cnn las escrituras
precolombinas de Mxico (DD, pg. 1 54).
Esto no es, ni mucho menos, una relacin
completa de las escrituras nacidas a lo largcr
del siglo xrx. Hay otras mucho menos docu-
mentadas y otras ms que pueden haber sido
completamente olvidadas. Hay mucho toda-
va por estudiar en este campo. En casi todos
los casos, la invencin parece haber sido esti-
mulada de suyo por la existencia de modelos
extranjeros y por la conciencia de la posibili-
dad de crear una forma fontica de escritura.
Sin embargo, ninguna de las sociedades im-
plicadas lleg a alcanzar el grado de desarro-
llo en el que una forma de este tipo de alma-
cenamiento de la informacin fuera esencial
para su supervivencia y a menudo se veian
de alguna forma constridas a aceptar el
alfabeto. Las invenciones fueron determina-
das en la mayora de los casos por un deseo
de imitar y de demostrar una capacidad igual
a la de Jos grupos extranjeros y dominadores.
La consecuencia fue que casi todas las nue-
vas escrituras se quedaron en simples experi-
mentos sin importancia duradera. 153
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Fiuura S7. Tu !-luu Miuo_ Evan-
g_<:lw de San Marcus traducido al
mi:w 1 escrito en la escritura silbi-
ca 1n1cntada por Samucl Pollard:
imp:cs(l en Shangai en 1906. !Pro-
ricdad del autor.)
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Desciframiento
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13.
Los cientficos y su obra
El siglo XIX fue testigo de una enorme exten-
sin de los conocimientos sobre la historia
humana y las conquistas del hombre. El m-
rito de esto. en no pequea medida. lo tienen
la dedicacin y el trabajo, muchas veces mi-
nusvalorado, de un gran nmero de cientfi-
cos que con el mayor ahinco persiguieron el
desciframiento de escrituras hasta entonces
desconocidas. descubriendo lenguas que ha-
ban sido olvidadas hacia ya mucho tiempo y
sacando a la luz civilizaciones que, hasta
ellos. haban estado sumidas en el mundo de
las leyendas y de las narraciones semihistri-
cas. Entre los muchos descubrimientos reali-
zados en este campo, el ms espectacular fue
sin duda el desciframiento de los jeroglficos
egipcios y el de la escritura cuneiforme de
Mesopotamia. Entre los dos, aadieron otros
tres mil aos de historia documentada a
nuestro conocimiento del pasado.
Los jeroglficos egipcios
Una vez que el alfabeto griego comenz a
establecerse en el valle del Nilo (vase pg.
140). se olvid bien pronto el arte de leer la
antigua escritura de Egipto. Los escribas
griegos y romanos parecen haber hecho bien
poco por entender la verdadera naturaleza
de los jeroglficos y, a partir de entonces, a lo
largo de toda la Edad Media y basta bien
entrada la Edad Moderna. fueron mirados
como smbolos enigmticos llenos de una
antigua y fundamental sabidura. pero no co-
mo una escritura. Hacia el fin del siglo xvnr.
se produjo un cambio en esta actitud, cuan-
do cientficos tales como el arabista alemn
Carsten Niebuhr, comenz, primero provi-
sionalmente, a rechazar el principio del sim-
bolismo, haciendo ver por primera vez que
los jeroglficos eran caracteres usados para
escribir una lengua antigua, y que la hierti-
ca y la den1tica (vase pg. 73) eran formas
cursivas de la misma escritura. Al mismo
tiempo ocurri un incidente que aument es-
pectacularmente la posibilidad de un desci-
framiento total: se trata del descubrimiento
de la piedra Rosetta (Fig. 88) en la poblacin
de Rashid (ms conocida por los europeos
bajo el nombre de Rosetta), en el delta occi-
dental del Nilo, por un oficial del ejrcito
napolenico, en 1799. La piedra Rosetta, una
losa de basalto negro (actualmente en el Bri-
tish Museum) contiene inscripciones escritas
en dos lenguas (egipcio y griego) y en tres
escrituras. La versin egipcia est escrita en 159
..... __________________________ __
Figura RX. La piedra Rosetta. (Britsh Museum, Department or Eg_yptian .A.ntiqutics.
jeroglUco y en demtico (al principio err-
neamente identificado como siraco); la ver-
sin !riega est en letras capitales del alfabe-
to griego. El texto es la copia de un decreto
aprobado por un consejo de sacerdotes en el
primer aniversario de la coronacin de Pto-
lomeo V, en el 196 a. C. (Los ptolomeos eran
descendientes de un general del ejrcito de
Alejandro y parece que la mayora de sus
documentos oficiales han sido bilinges).
Apenas descubierta, la piedra Rosetta con-
centr sobre s la atencin ms viva. Fueron
copiadas las inscripciones y se tradujo el tex-
to griego primero al francs y luego al ingls.
En 1 802, despus de la derrota del ejrcito
napolenico, la piedra fue llevada a Inglate-
rra y comenzaron con la mayor seriedad los
intentos por descifrarla. El primer y promete-
dor xito del orientalista francs Silvestre de
Sacy. y del diplomtico sueco J. D. Akerblad,
que identific en la versin demtica la equi-
valencia de algunos nombres propios y de
unas cuantas palabras que estaban en la sec-
cin griega, no llev mucho ms lejos. Como
estos nombres (y palabras) determinados es-
taban escritos fonticamente (o, como pensa-
ban Sacy y Akerblad, alfabticamente), saca-
ron la conclusin de que la demtica era una
escritura alfabtica.
El primer avance real se produjo, cuando
el fsico ingls Thomas Young se dio cuenta
de que la escritura demtica constaba de sig-
nos tanto fonticos (que l segua consideran-
do alfabticos) como no fonticos, y ---lo que
resultaba ms importante que las escritu-
ras jeroglfica y demtica estaban interrela-
cionadas. Y oung volvi entonces su atencin
a la parte jeroglfica de la inscripcin y, pre-
sumiendo acertadamente que los rectngulos
alargados o cartuchos que encerraban ciertos
grupos de signos eran nombres propios de
reyes, identific el valor fontico correcto de
sets jeroglficos y ley otros tres, al menos
con una correccin aproximada. Entre 1814
Los entificos )' su ohra
y 1818, Y oung dedic una buena can ti dad de
esfuerzo a la piedra Rosetta y a las copias de
otras inscripciones que fue capaz de obtener
de Egipto. En total tuvo finalmente xito en
la equiparacin, correcta o casi correcta, de
ochenta palabras demticas con su equiva-
lente jerogifica, y. con ayuda de las palabras
griegas, tradujo la mayora de ellas. Los cua-
dernos de Young pertenecientes a este pero-
do estn ahora en la British Library !Fig. 89).
Young comunic los resultados de su investi-
gacin al cientfico francs Jean Fnm,ois
Champollion y los public adems en un ar-
tculo en el Supp!rment to the Encrciopaedio
Britannica en 1819. Champollion que, desde
su primera juventud, estaba obsesionado con
la idea de descifrar los jeroglficos y que se
haba preparado meticuloscunente para esta
tarea estudiando el copto y coleccionando
todas las copias disponibles de textos jerogl-
ficos, hierticos y demticos, sigui permane
ciendo aferrado, durante otros dos aos, a la
idea de que los jeroglficos eran signos sin
valor fontico. El momento del cambio lleg
en 1822. Champollion cont los signos en la
parte jeroglfica de la piedra Rosetla v se
encontr con que excedan a las palabras
griegas en proporcin de tres por una. Esto
quera decir que, en vez de corresponder un
jeroglfico a cada palabra, hacan falta obvia-
mente varios jeroglficos para construir una
sola palabra. Por la misma poca, recibi
Champollion copias de otra inscripcin bi-
linge sacadas de un obelisco (ahora en
Kingston Lacy, Dorset), excavada por W. J.
Wankes en 1815. Comparando los nombres
griegos --que ahora ya saba leer- con sus
equivalentes en demtico, hiertico y jerogl-
fico, identific correctamente los nombres de
Ptolomeo y Cleopatra.
En septiembre de 1822, Champollion escri-
bi su famosa Lellre M. Dacier relatiue
f'a/phabet des hirog!yphes phnntiques a la
Academia de Pars. En ella correga y 161
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Figura H9. Una pgina del diario de Thotnas '{oung. (Brilish Library. Dcpartment of' Manuscripts. Add. 272S! 11 i. . 4!.)
aumentaba notablemente la lista de jeroglfi-
cos fonticos elaborada por Y oung y desci-
fraba correctamente las formas jeroglficas de
los nombres y ttulos de la mayora de los
emperadores romanos de Egipto. Desde en-
tonces v hasta su temprana muerte en 1832,
elabor una lista clasificada de jeroglficos.
identific los nombres de varios reyes egip-
cios. formul un sistema de gramtica y ley
y traduo con total acierto un gran nmero
de textos.
El desciframiento de los nombres propios,
aunque fue indudablemente la clave inicial,
no hubiera llevado a la comprensin de la
lengua egipcia sin la ayuda del copla (vase
pg. !40). El vocabulario copla consta de
palabras egipcias suplementadas por un n-
mero considerable de palabras prestadas del
griego. Champollion ha tirado ampliamente
de su conocimiento del copto, al traducir al
copto palabras en la versin griega; compa-
rndolas entonces con el grupo apropiado de
signos jeroglficos o viceversa, constat su
significado correcto y, hasta cierto punto, su
pronunciacin. El copto, lengua de la pobla-
cin cristiana de Egipto hasta el siglo XIII y
usado todava en las iglesias coplas, es verda-
deramente la gua principal para la pronun-
ciacin real de la antigua lengua egipcia, ya
que la parle (fontica) de la escritura egipcia
proporciona slo las consonantes (vase pg.
72). A un que quedaba todava mucho trabajo
por hacer (por cientficos como Lepsius,
Birch. H incks, Gardiner, Roug, Chabas,
Maspro, Brugsch, etc.), Champollion ha
puesto sin duda los cimientos para toda in-
vestigacin ulterior. l ha encontrado la lla-
ve de una escritura perdida y olvidada du-
rante casi mil cuatrocientos aos y, al hacer-
lo, ha abierto las puertas a la egiptologa
moderna. Tambin es cierto que Young ha-
ba comprendido los principios dos aos an-
tes. Champollion lo saba, pero no lo recono-
ci nunca en letra impresa.
Los cientficos.\' su ohro
La escritura cuneiforme
Hasta hace unos ciento cincuenta aos eran
casi completamente desconocidas las escritu-
ras y las lenguas de la antigua Mesopotamia.
La verdad es que menos de seiscientos aos
despus de que Daro (521-486 a. C.) grabase
sus inscripciones sobre la superficie rocosa
de Behistn (inscripciones que habran de de-
sempear un papel tan importante en el des-
cifre de la escritura cuneiforme), la escritura y
las tres lenguas por l utilizadas para asegu-
rar el recuerdo de sus victorias por las futuras
generaciones cayeron en desuso. Efectivamente.
hasta hace relativamente poco, no slo se
haba olvidado, sino que hasta era bastante
comnmente negada la existencia de los su-
merios (vase pg. 75) creadores de esta for-
ma de escritura.
Las razones de esta casi total desaparicin
(hasta de la memoria) de la que ha sido una
de las ms importantes e influyentes civiliza-
ciones de todos los tiempos son varias. Antes
que nada la historia misma de Mesopotamia
(vase pg. 75). Despus de unos tres mil
aos de cambio en sus formas de poder y con
invasiones acompaadas por devastaciones
peridicas de las ciudades-estado, la econo-
ma, vulnerablemente conectada con el riego,
finalmente se colaps y se desvanecieron las
ciudades, las gentes y la civilizacin que ha-
ban creado. Est tambin la cuestin de la
materia prima utilizada. En Egipto babia si-
do la piedra, as que, aun despus de haberse
borrado de la memoria el arte de la escritura
de la lengua egipcia, permanecieron clara-
mente visibles en los muros de los templos,
dentro de las cmaras funerarias, en obelis-
cos y pirmides innumerables inscripciones
jeroglficas. Su significado poda ser ya in-
comprensible, pero ellas mismas no podan
ser olvidadas. En Mesopolamia la materia
prima ha sido la arcilla, material mucho me-
nos vistoso y, en buena medida, menos estable. 163
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J-/isiOria de la Escritura
As que en el curso de los siglos se desvane-
cieron las en otro tiempo esplndidas ciuda-
des bajo el peso creciente de montaas de
escombros. hasta terminar por olvidarse su
misma situacin, Y. a partir de ah. la mayo-
ra de cuanto se conoci sobre Mesopotamia
y especialmente sobre Babilonia provino de
una fuente hostil, es decir. la Biblia.
La segunda mitad del siglo xvm fue testigo
de un gran resurgimiento de los viajes Y' ex-
ploraciones. La produccin literaria de hom-
bres como V oltaire y el efecto de las revolu-
ciones francesa y americana fomentaron un
espritu de curiosidad (religiosamente) impar-
cial. Muchos de los viajero;.; que llegaron al
Medio Oriente -diplomticos. soldados y
representantes polticos posean orillo inte-
lectual junto con un notable valor fsico. Mu-
chas veces a sU,S propias expensas. casi siem-
pre a expensas de su salud, fueron excavando
las distintas colinas de ruinas situadas entre
los dos grandes ros, el Tigris y el Eufrates.
Al principio, mereci poco su inters la mul-
titud de ladrillos inscritos, restos de bibliote-
cas en otro tiempo famosas. <<excavado-
res y el pblico que regresaban a su patria
estaban cautivados por descubrimientos ms
espectaculares: monumentales leones alados,
toros antropomrficos y los anchos frisos b-
licos que ahora pueden contemplarse en lu-
gares tales como el Louvre o el British Mu-
seum. Al revs de lo que sucede con los jero-
glficos egipcios, la escritura cuneiforme es
fisicamente mediocre y en un principio se
dud si los signos en forn1a de cufia eran
realmente escritura o ms bien una forma de
ornamentacin. Por otro lado estaba la
enorme cantidad de ladrillos inscritos. En
1771, el abad de Beauchamp escribi que
haba demasiados como para que pudieran
tener un valor especial>>. Aun despus de ha-
ber reconocido a la escritura cuneiforme co-
mo tal, segua sin conocerse la lengua con la
164 que se relacionaba y las hiptesis primitivas
se orientaron en direcciones tan variadas
mo el hebreo, el griego. el iatn. el chino
egipcio y la escritura ogham de las Islas '
tnicas.
Entre los varios cientficos que
ron al desciframiento de ia escritura
forme (y al redescubrimiento de las lenguas
las que serva esta escritunt) el nombre
grande es el de Sir Henry Rawinson.
y traductor de la inscripcin de Daro
roca de Behlst Un. La inscripcin de
consta de diez columnas de texto ,uucnutll'le
escrito en persa antiguo. en elamita
bilonio y se haBa situada a l )0 metros
suelo en la supcrficJC de una roca casi
da a pico y que asciende hast<.i una altura
1.200 metros. Es diflcil alcanzar ia
cin tanto desde arriba como desde ahajo,
que la plataforma que el artesano rersa
hi de utilizar ha desaparecido despus,
cepto una pequea cornisa ele un metro
ancha debajo de una de las inscripciones.
un montaero con experiencia _v
puede soar con alcanzar las nS<:njJciones,
pero, para copiarlas, necesi1a ya
casi suicida. Para conseguirlo, Rawhnson
!iz escaleras de distinta longitud en peligro,.
so equilibrio sobre ia pequca cornis<L
tando su cuerpo y la escalera la
con s;u brazo izquierdo y, sosteniendo el
derno en la palma de l! mano izquierda,
capaz de copiar el texto con su mano
ella. Segn su propio relato el inters de la
ocupacin alejaba por completo cualquier
sentimien1() de peligrmj,
Entre !800 v 1857, un gran nmero de
cientficos y algunos aficionados con buena
preparacin trabajaron con diligencia en el
desciframiento de la escritura cuneiforme y
en la reconstruccin de las lenguas de la anti-
gua Mesopotamia. Anteriormente, cuando la
lengua babilonia era todava ampliamente
desconocida, Joseph Hager haba publicado
un librito sobre las <<inscripciones babilonias
recientemente descubiertas en el que haca
ya ciertas observaciones bsicamente correc-
tas. En concreto: 1) que los signos con cabe-
za de clavo eran verdaderos caracteres y no
motivos ornamentales como los cientficos
antenores haban supuesto: 2) que tales ca-
r c t e r e ~ fueron usados no slo en Persia, si-
no tambin en Babilonia, cuya civilizacin
era anterior a la de Persia, y 3 que se lean
horimntalmente de izquierda a derecha.
En la larga historia del desciframiento, hay
dos figuras misteriosas (y hay demasiadas
implicadas como para nombrarlas a todas)
que son el maestro de escuela alemn Georg
Grotefend y el prroco irlands Edward
Hincks. ninguno de Jos cuales ha recibido el
reconocimiento que su obra mereca. Grote-
fencl. por ejemplo, ha usado copias de dos
inscripciones distintas en persa antiguo y
abordando el problema en trminos criptol-
gicos y matemticos (en vez de lingsticos),
lleg a una lectura ms o menos correcta de
los nombres de Dario y de algunos otros
reyes persas. Pero, cuando eu 1802 (el ao en
que la piedra Rosetta fue llevada a Londres)
Grotefend present una comunicacin a la
Academia de Gottingen, fue rechazado por
ella: y la razn fue que no era un orientalista.
En 1850, las tres inscripciones que Rawlin-
son haba copiado en Behistn estaban ms
o menos traducidas. Aunque la mayor parte
del mrito es de Rawlinson (que renunci
desde entonces a su carrera diplomtica para
dedicarse exclusivamente a la tarea que traa
entre manos), otros cientficos, como, por
ejemplo, Norris, Westergaard, Sayce y Op-
pert, y ante todo el reservado Hincks, que no
sali casi nunca de su rectoral de pueblo,
hicieron contribuciones esenciales. El descifre
de la ltima inscripcin --la babilonia-
caus un montn de controversias, a pesar
de los convincentes argumentos aducidos
por Rawlinson y Hincks. Al final todo se
resolvi de la manera ms espectacular por
Los cient(flcos y su ohm
e! matematico William Henry Fo, Talbot
que envi su traduccin del cilindro de Ti-
glathpileser (vase Fig. 24) al presidente de la
Royal Asiatic Society con el ruego de que
Rawlinson y Hincks deban tambin someter
las suyas en sobres lacrados. La Sociedad
accedi e invit al orientalista Jules Oppert a
intervenir tambin en la disputa. Los cuatro
paquetes lacrados fueron abiertos el 29 de
mayo de 1857 por dos examinadores quienes
llegaron a la conclusin de que la semejanza
de los pasajes en las distintas traducciones
era tan grande como para que deje de ser
razonable suponer que la interpretacin pu-
diera ser arbitraria o fundada en razones po-
co consistentes>!.
Otras escrituras
En el curso del siglo XIX, fueron descifradas
con xito algunas otras escrituras antiguas.
James Prinsep, por ejemplo, descifr la escri-
tura brahmi (vase pg. 125) entre 18:14 )
1839. Algunos cientficos, como llinclcs. tra-
bajaron ms o menos simultneamente no
slo en una, sino en varias escrituras distin-
tas. Pero la verdad es que ningn otro desci-
framiento tuvo el atractivo espectacular que
tuvieron los jeroglficos egipcios y la escritu-
ra cuneiforme y ninguno atrajo tanto el inte-
rs y la aclamacin pblicos. En ambos ca-
sos, la grandeza de la hazaa descansa en
factores anejos. Ambas escrituras eran no s-
lo desconocidas, sino basadas en principios
enteramente distintos de los hasta entonces
conocidos y usados. Los cientficos occiden-
tales estaban familiarizados con el alfabeto,
con las escrituras consonnticas y silbicas y.,
cuando ms. con la mezcla de escritura del
concepto y del sonido (por ejemplo, en el
chino). Saban algo sobre las posibilidades de
la pictografia, pero no se haban encontrado
,,,
166
Historia de la Escritura
nunca con una mezcla tan complicada de
elementos fonticos y pictogrficos, Tampo-
co tenan orientaciones sobre la direccin de
la escritura o sobre la divisin del texto en
frases y palabras, Para colmo, estas escritu-
ras eran usadas para lenguas totalmente des-
conocidas en cuanto a su vocabulario, gra-
mtica, sintaxis y estructura, Nada se saba
acerca de su pronunciacin ni de las ideas
que representaban ni del tipo de i
que se pensaba que contenan_ Las dos
turas eran llaves de mundos nuevos_ de
vas civilizaciones, nuevas reas (k
miento, De hecho slo otro desciframienttc
ha acumulado una cantidad semcante de -
ters: el de la Lineal B cretense !vase Fig,
por el arquitecto y arquelogo
Michel Ventris, en 1953 !vase pg, K!),
14.
Escrituras indescifradas
Un huen nmero de escrituras estn descifra-
das todava slo en parte. La lectura de los
signos jeroglficos de las escrituras meroticas
(va:-,c pg. 75), por ejemplo, est ms o me-
nos asegurada, pero la interpretacin de las
incripciones presenta dificultades. ya que su
lengua parece no tener relacin con ninguna
otra conocida. El desciframiento de las ins-
cnpciones protoelamitas. procedentes de la
primera mitad del tercer milenio a. C. se ha
quedado igualmente en sus primeros pasos.
De la misma manera. mientras que la escritu-
ra cuneiforme de los hititas fue descifrada
por el asirilogo checo Hrozny en 1915-1916 ..
su escritura pictrica presenta un gran nme-
ro de incertidumbres. Sayce hizo algunos
intentos. ms bien fantrLsiosos, por descifrarlos,
ya en 1 8 0 y algunos cientficos. incluyendo
el mismo Hrozny, han puesto entretanto a
prueha su tcnica, pero una verdadera com-
prensin est todava bastante lejos. Se han
hecho hiptesis sobre el posible valor de es-
critura fontica atribuible a los quipus usa-
dos por los incas del Per, as como sobre el
de los signos que aparecen en algunos de sus
tejidos o vasos para beber (vase pg. 93).
mas, a pesar de algunas afirmaciones en con-
trario, no se ha conseguido una lectura pro-
piamente dicha. Lo mismo vale exactamente
para los signos pintados sobre las habichue-
las usadas por el pueblo moche (vase pg.
93). Tambin se han hecho declaraciones so-
bre el desciframiento de la escritura tangut
en el noroeste de China (vase pg. 1 02), pero
todava no han sido totaln1ente justiricadas.
Lo mismo puede decirse sobre la escritura
del moso, dellolo y del hngaro antiguo IHJ.
pg. 427).
Escrituras de la antigua Creta
Cuando Sir Arthur Evans descubri y exca-
v el palacio de Cnosos. al comenzar nuestro
siglo, la antigua civilizacin cretense c n c e n ~
di vivamente la imaginacin de estudiosos}/
profanos. No carece acaso de inters hacer
notar que el mismo Evans haba llegado a
interesarse por Creta, despus de examinar
un conjunto de inscripciones (descubiertas en
1880) que estaban escritas principalmente en
piedra y que contenan, obviamente. una es-
critura no griega. Hasta ahora slo se ha
descifrado una de las tres escrituras creten-
ses, la Lineal B, que fue usada no para la
(todava desconocida) lengua minoica, sino
para una forma contempornea del griego.
La escritura ms antigua, una forma de escri-
tura claramente pictrica (aunque no necesa-
riamente pictogrfica), descrita en ocasiones 16 7
,,,
. 1
His!Oria de la Escritura
como una serie de ideogramas que represen-
tan una taquigrafa normalizada de objetos
listados en tabletas, est todava indescifra-
da. Lo mismo vale para la Lineal A, la escri-
tura que se supone derivada de esos primiti-
vos signos pictricos. Tanto el nmero de los
signos (entre 77 y 85) como la prueba de la
escritura posterior Lineal B apuntan hacia
una escritura silbica, pero, sin conocer la
escritura minoica y sin disponer de algn
texto bilinge de cierta importancia, son redu-
cidas las posibilidades de un desciframiento.
El desciframiento de ia Linea! ll. la
escritura cretense, slo fue posihle
Michael Ventris se dio cuenta de que
que haber sido usada pan-1 escribir la
griega. Esta brillante deduccin fue
to, en no pequefw. medida .. del hecho de
las tabletas inscritas con texto:; cortos en
neal B haban sido halladas no slo en
sos. sino tambin en el continente g r i g o ~
lugares como Pylos. Mcsina y Micenas.
En 1908 el llamado disco de Fes! o, uno
1os objetos ms enign1ilcos jams encotntr;a:
168 Figura YO.- El disco de Fcsto. (Fotografa por cortesa del British Muscum. Dcpartmcnt of Grcck and Roman An!Jquiucs.)
dos. fue hallado en una dependencia del pa-
lacio minoico en H agia Triada. El disco, de
160 mm de dimetro y fechado al principio
en el siglo xvn a. C. por algunas tabletas de
esta fecha halladas cerca de l, est inscrito
por las dos caras. lnscrit<m no es acaso la
palabra exacta: un texto. compuesto en han-
das espirales que vienen del centro o acaso se
dirigen hacia l, est impreso con veinticua-
tro <<hierros o punzones distintos de metal o
de madera en la arcilla originalmente blanda.
En conjunto hay 241 signos ordenados en
grupos (,palabras?) divididos por lneas verti-
cales. No se ha encontrado nada semejante
ni en Creta ni en ninguna otra parte. El m-
todo de imprimir Jos signos por medio de
matrices especialmente preparadas (prctica-
mente una forma de imprenta de caracteres
mviles) al parecer no se ha repetido nunca y
parece extraio que tales matrices hayan sido
talladas slo con el objetivo de producir una
nica inscripcin o mpresin. Los signos
mismos son dibujos claramente reconocibles
de seres humanos, partes del cuerpo humano,
objetos. casas y plantas. No guardan seme-
janza con la antigua escritura pictrica de
Creta ni, claro est, con ninguna otra forma
jeroglfica de escritura. Por razn del nmero
de signos diferentes usados en el texto (cua-
renta y cinco), se ha supuesto comnmente
que la escritura era de carcter silbico, pero,
sin conocimiento alguno de la lengua ni la
posibilidad de comparacin con otros textos
!que bien pudiera contener nuevos signos),
tal suposicin no puede llevar muy lejos.
El desciframiento de una escritura se con-
sidera generalmente posible si o bien son co-
nocidas la escritura o la lengua o bien se
dispone de informacin suplementaria en
forma de inscripciones bilinges, como suce-
di en el caso de la piedra Rosetta. Esta
teora parece confirmarse en el caso de las
escrituras cretenses: el desciframiento de la
Lineal B fue posible despus de que el texto
Escrituras ilulcscifiadas
fue reconocido como griego. La Lineal A. la
escritura del disco de Festo y la pnmrtiva
escritura jeroglica han seguido estando, n
pesar de todos los esfuerzos, sin descifrar, ya
que no se sabe nada sobre la lengua pa.ra la
que fueron usadas y no han aparecido hast<.1
ahora textos importantes bilinge::..
La teora. sin embargo .. admite
nes. A pesar. por ejemplo. de la reiativa facili-
dad con que podemos leer las inscripcJOncs
etruscas (puesto que nuestro alfahe\n roma-
no es derivacin de otro etrusco anterior) y
hasta a pesar de ciertas evidencias :-;obre el
contenido (el. cankter repetitivo de las ins-
cripciones funerales y la capacidad rara des-
cifrar nombres. cosa esta ltima que . ..;upuso
un paso decisivo en el caso del egpcio, del
persa antiguo y en una gran cantidad de
otras lenguas_ no ha sido posible reconstruir
o clasificar siquiera adecuadamente la lengua
etrusca. En otras palabras, podemos leer las
inscripciones, pero no podemos comprender-
las verdaderamente ni podemos utilizar la
informacin obtenida para trazar un cuadro
comprensivo de la lengua misma.
Los glifos mayas
En la misma disparidad con la anerior teo-
ra se halla el fracaso en descifrar por com-
pleto la escritura de los mayas de Amrica
Central, aun contando con el hecho de que la
lengua expresada en los giifos aunque con
los naturales cambios con el paso del tiem-
po- se sigue ha blando hoy en da y de que
los esfuerzos por descifrarla comenzaron ya
en el siglo XVI, cuando la escritura fue descu-
bierta por primera vez.
El primer intento de descifrar los glifos
mayas lo realiz Diego de Landa, un francis-
cano que lleg a Yucatn en 1549. Landa.
que despus sera obispo de Yucatn, demos-

'i
i
,
'"'' 1
Historia de la Escrituro
tr cosa rara en el siglo XVJ--- un vivo
inters por la cultura nativa. Reuni una
gran cantidad de informacin sobre la reli-
gin. la historia, las costumbres, la vida de
cada da y el calendario mayas y todo ello,
junto con los signos de los das y copias de
inscripciones encontradas en centros ceremo-
niales, lo recogi en un extenso manuscrito
titulado Relacin de las cosas de Yukaln.
Este manuscrito. que contena tambin su
descifre de la escritura maya, desapareci,
pero fue hallado de nuevo ms tarde y, hace
poco ms de un siglo. se public una versin,
acaso abreviada.
En apariencia. Landa debera haber sido el
sujeto idneo para la empresa. pero le aleja-
ron del buen camino un conjunto de prejui-
cios inevitables (Landa tomaba a la escritura
maya por alfabtica). de defectos (parece ha-
ber sido de bastante mal odo) y errores (pa-
rece ser que sus informantes crean que l
preguntaba por el equivalente del nombre
espaol de las letras y no por su valor fni-
co). As. en el caso de la A (pronunciada
ah) su informante dibujaba una cabeza de
tortuga, ac en la lengua maya; para la B
(pronunciada bay) un pie, el smbolo maya
para viajes y caminos; para la e (pronuncia-
da se k). una forma truncada del signo del
mes cek; para la X (pronunciada xay>>), la
cabeza de un hombre vomitando, ya que xe
significa vomitar, y as sucesivamente.
Con el tiempo, el sistema maya de escritu-
ra ha atrado a un buen nmero de aspiran-
tes a descifradores. En 1933 y 1952 el lingis-
ta Whorf y el ruso Yuri Knorozov, cada uno
por su lado, intentaron leer los glifos fonti-
camente. dndoles un valor predominante-
mente silbico (es decir, consonante ms vo-
cal o vocal ms consonante), pero los dos
fracasaron. J. E. S. Thompson, que ha lleva-
do a cabo una importante tarea en la identi-
ficacin e interpretacin de los glifos, duda
170 hasta de que sea posible un descifre completo
e indiscutible. Las razones que aduce son
realmente convincentes: las distintas ormas
en que los numerosos g:lifos pueden ser utili-
zados. la medida en que la lectura de los
textos dependa de la interpretacin de los
sacerdotes y cosa que no es la menos m ~
portante- el fallo de !m primeros recolecto-
res lxicos espaoles de no mduir trminos
religiosos en sus diccionarios rg. 63).
En conjunto el sistema maya parece constar
de unos 350 signos principales ... 170 afijos y.
unos lOO glifos retrato. principalmente de di-
vinidades, pero estos glifos se utilizahan como
elementos que entraban en la composicin
de muchos otros compuestos. Por " fuera
poco, los mayas utilizaban ingeniosamente
ideogramas, pictogramas, sinmmos y. sobre
todo, el sistema de escritura en jeroglflco.
La escritura del Indo
Hasta 1921-1922, cuando se descubrieron
por primera vez restos de asentamientos ur-
banos en la regin del Indo. nada se saba
sobre la civilizacin que haba Dorecido en el
noroeste del subcontinente indio. hace unos
cuatro o cinco milenios. La misma literatura
india._ conocida por su antigedad, no conte-
na referencia vlida de ella. Ahora, casi se-
tenta aos ms tarde, despus de amplias
excavaciones, de mucha investigacin .. mu-
chas hiptesis y alguna controversia .. tene-
mos un buen cmulo de conocimientos sobre
el aspecto material (y por deduccin del so-
cio-religioso) de la civilizacin del valle del
Indo o de Harappa (vase pg. 78). pero nos
falta una prueba concluyente sobre las afini-
dades tnicas de la poblacin, la lengua que
hablaban y, a pesar de mucho trabao y de
algunas declaraciones en contrario, seguimos
sin saber leer su escritura.
En pocas palabras, la escritura del ludo
parece constar de unos cuatrocientos signos
diferentes. aunque es dudoso que todos fue-
ran usados regularmente. Generalmente se
da por supuesto que la direccin de la escri-
tura era de derecha a izquierda: la mayora
de Lts inscripciones comienza en el extremo
de la derecha con espacios vacos, cuando los
hav. en el extremo izquierdo. La mayora de
las mscripciones estn en sellos. No hay tex-
tos largos (las inscripciones de tipo medio
cuentan de cinco a siete signos, las ms lar-
gas con unos veinte) y no hay ninguna bilin-
ge La mayora de los signos son pictricos.
notablemente parecidos a los de otras escri-
turas contemporneas (sumeria, egipcia, cre-
tense), pero no parece darse una evolucin
hacia formas ms cursivas, como en Egipto,
o hacia una mayor abstraccin, como en el
caso de la escritura cuneiforme. No puede
asegurarse que existieran textos largos sobre
hojas de palma o, como se ha insinuado,
sobre cera, de la misma manera que, partien-
Escri!unts ind('Si'!Fodas
do de las pruebas de que disponemos, no
podemos saber realmente si la escritura ser-
va realmente para fines especialmente admi-
nistrativos y comerciales o si tenan un lugar
en la religin y en los ritos. y en qu medida.
Tampoco podemos hacer ms que especula-
ciones sobre la naturaleza y extensin de los
elementos fonticos.
Desde el primer instante de su descubri-
miento. la escritura del Indo atrajo mucha
atencin sobre si. Los cientficos la han r e a ~
cionado por varios caminos con la escritura
minoica o sumeria, con la escritura (y lengua)
hitita, con el snscrito. con el protodravidico
(el antecesor comn de las leyes contempor-
neas del sur de la India) o, por la semepnza
en el aspecto de ciertos signos, con una for-
ma de escritura hallada en la Isla de Pascua
(Fig. 91) en el ocano Pacfico. Desde hace
unos treinta aos o as, la escritura del lndo
ha lomado connotaciones polticas y los
cientficos (especialmente los del subconti-
Figura 91. He kohau rongorOIIJ;O, una (<madera parlante)) o tabla de noticias)) de la Isla de Pascua. Segn la tradicin lucaL el rl:y
Hntu Matua (ca. 1100-1200 d. C.) trajo consigo por barco esta escritura. A pesar de algunas afrmacioncs recientes en contrario.
sigue cslando bs!Cumun!C mdC>u.lrada. (Brll!sh Mosuum, Mr<>nml of Mcmklud. Y295. 17)
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172
Historia de la Escriwra
nente misn1o) se han inclinado a tvor de las
conexiones con el s<inscrito tmuy improba-
bles) o con el clravidico (posibles, aunque di-
fciles de probar), segn la afiliacin de cada
uno. No pasa ao sin que aparezcan libros o
artculos anunciando descifres, pero ninguna
de las teoras emitidas hasta ahora han resul-
tado totalmente convincentes. Casi todas se
van a pique por el lilctor tiempo: el amplio
hiato entre la extincin de la civilizacin del
valle del Indo ( 1600 ar1os rL C. ca,) y la pri-
mera prueba de una escritura india de clara
inspiracin semtica (siglo m a. C.}. Siguien-
do por esta va. unos dos mil aos separaran
la lengua desconocida del pueblo del Indo de
la primera prueba documentada de una len-
gua dra vdica. As que las especulaciones
-como las propuestas por el llamado Equi-
po Finlands en 1960 que identifican, por
ejemplo, la figura de un hombre con un yugo
con el sufijo plural (-ka/ en las lenguas mo-
dernas dravdicas, de -kalai = vara de bam-
b, kallai = coleccin, haz) tienen una apa-
riencia seductoramente convincente, pero se
basan en el supuesto lingsticamente insos-
tenible de que la lengua misma permaneci'
prcticamente inmutada durante ms de
milenios. Las conexiones con el snscrito es.
tn igualmente traidas por los pelos: el
crito no exista an cuando floreca la
zacin del Indo ni los indoarios (que de;;pus
usaran el snscrito) aparecan por parte
guna del rea en cuestin. Y, por cuanto se
refiere a la escritura de la Isla de Pascua, las:
dos civilizaciones esta han por
milenios y una inmensa distancia ''"'wr;\liro
Es verdad que la semejanza de algunos
nos es realmente asombrosa. pero la:;
janzas grficas por s solas no son
concluyentes. La mayora de las
pictricas/pictogrficas contienen signos
se parecen mutuamente: las posibilidades de
representar un hombre, un pez, una estrella,
ei soL un ojo, un rbol y cosas pur el estilo
son claramente limitadas. Parece mucho ms
que probable que la lengua del pueblo del
Indo desapareciera con su civilizacin, como
sucedi en el caso de la minoica. de la sume-
ria y sin duda de muchas otras lenguas
escrituras.
Actitudes sociales ante la escritura
y la alfabetizacin

l:
15.
La situacin de los escribas en la sociedad
El antiguo Egipto y Mesopotamia fueron
testigos del auge de la profesin de escriba,
porque la contribucin del escriba era esen-
cial para la supervivencia econmica y polti-
ca de la sociedad. Por otra parle, el sistema
de escritura era complejo. exiga un alto nivel
de pericia que slo poda ser adquirido con
largos estudios. Gozando de un alto nivel
sociaL la profesin poda reclutar miembros
entre las clases pudientes y privilegiadas, lo
que supona una fuente adicional de presti-
gio. Se trataba tambin, en cierta medida, de
una profesin hereditaria; en ambas socieda-
des se prefera que un hijo siguiera los pasos
de su padre. En Mesopotamia. todos los pa-
dres eran animados en teora a que sus hijos
supieran leer y escribir. pero en la prctica
slo unos pocos lo conseguan. Descripcio-
nes de escuelas de escribas sumerios fechadas
en el primer cuarto del segundo milenio a. e
hablan de hijos de gobernadores. altos fun-
cionarios, escribas y sacerdotes como alum-
nos y, ocasionalmente, de algn pobre mu-
chacho o hurfano adoptado por un pode-
roso.
Los escribas egipcios llevaban vidas privi-
legiadas y se crean superiores a los dems
hombres. Parecen haber estado libres de
obligaciones fiscales y, cosa igualmente m-
portante en un pas donde cualquiera poda
ser llatnado a ejercer trabajos manuales, lo
normal es que no fueran obligados a trabajar
fuera de su profesin. (Pon la escritura en tu
corazn, para que le proteja de cualquier
trabajo dunm.) El modelo divino del escriba
real era Toth (vase Lamina V), el escriba de
los dioses con cabeza de ibis, y, segn la
mitologa, el inventor de la escritura. Como
sacerdotes o como funcionarios pblicos. los
escribas posean un poder y una inOuencia
considerables y hasta altos dignatarios se
han hecho representar como escribas en sus
estatuas votivas o funerarias. Las pinturas
murales, las ilustraciones en papiro o las es-
tatuas nos muestran al escriba o bien de pie
(como Toth) o bien genullexo o, con mits
frecuencia que de ninguna otra forma, en cu-
clillas, con el papiro parcialmente desenrolla-
do pronto para la escritura, colocado encima
de su falda estrechamente ceida (vase Fig.
34), con la paleta escribanil (Fig. 92), su ver-
dadera divisa profesional, o en la mano o
colgada de sus espaldas.
No era fcil de adquirir la maestra en el
arte de la escritura. Los discpulos gastaban
un buen nmero de aos en la estricta disci-
plina de las escuelas de escribas, copiando
primero textos y estilos de escritura, antes de 175
'"
Historia de lo Escrituro
que se les permitiera desarrollar su propio
estilo. Adens muchas veces se les haca
aprender contabilidad. clculo de impuestos.
matemticas, composicin de cartas y otros
complementos auxiliares. El comercio. la
economa, !a informacin sobre el ao agr-
cola, la coordinacin y el control de la mano
de obra encargada de excavar os importan-
tsimos canales de riego. la organizacin de
fiestas y acontecimientos esenciales. es decir,
la interaccin completa y vital entre el pala-
cio, el altar y el pueblo. dependan de la
eficiencia de un amplio ejrcito de escribas.
Los escribas mesopotmicos acompaaban
las expediciones militares, para escribir des-
pachos y relaciones. para actuar como furrie-
les en la distribucin de raciones y equipos.
para registrar el botn y contabilizar las bajas
enemigas. Los bajorrelieves nos pintan a me-
nudo una pareja de escrihas vase F"ig. )5,
uno de ellos barbado, escribiendo en una ta-
bleta de arcilla o en una plancha de marfil
con una capa de cera, el otro barbilampio,
escribiendo o acaso dibujando (las escenas de
los bajorrelieves tienen la viveza de los rela-
tos visuales de un testigo presencial) en algo
que puede ser o un papiro o un rollo de
cuero.
Como el privilegio tiende al exclusivismo y
al mantenimiento del status quo, los escribas
eran una fuerza muy conservadora tanto en
Egipto como en Mesopotamia. No les intere-
saba en modo alguno simplificar el sistema
de escritura y hacer accesible la escritura a
capas ms amplias de la sociedad y mucho
menos crear una situacin en la que la socie-
dad dejara de depender de los escribas profe-
sionales. En Egipto, nacieron tres estilos dis-
tintos de escritura -la jeroglfica, la hierti-
ca y la demtica , a lo largo de tres mile-
nios (vase pg. 70), pero la escritura misma
permaneci bsicamente inmutada, mante-
niendo la misma compleja interaccin de ele-
176 mentos fonticos e ideogrficos, a pesar de
Figura 92. [>aletas de matkn1 propias de egipcios.
lX." Dinasta. Ca. 1570 a. C. (British Muscum. Dcparlmcnt of
Egyptian An!iquitics.
que, ya en poca muy temprana, se habia
entendido claramente el concepto de escritu-
ra fontico y hasta el uso de signos (slo
veinticuatro) consonnticos distintos. Por la
misma razn, mientras el sistema socioeco-
n
d
S
t
r
r
5
J
'
r
(
nmico no cambi, la escritura cuneiforme
de i\1csopotamia fue ms bien aumentando
su complejidad. despus de haber sido adop-
tada por los acadios de lengua semita.
r:mn: los aztecas de Mxico el conoci-
miento de la escritura estuvo fundamental-
memc en n1anos de los sacerdotes (o de per-
sonas formadas por ellos), responsables de
mantener registros escritos de las fiestas y
acontecimientos esenciales, cotno, por ejem-
plo. los muy temidos fines de cada ciclo de
calendario que podan suponer, caso de no
observar los ritos adecuados, el final del
mundo conocido. Tomaban nota tambin de
los acontecimientos histricos ------asegurando
la identidad del grupo , de la genealogia
esencial para situar a cada individuo en un
ordt..:n cronolgico correcto en la sociedad
de os tributos pagados al rey y al templo
una de las piedras angulares de la econo-
ma . de las medidas legales y de otras in-
formaciones vitales para la continuidad de la
sociedad. Y como la escritura pictrica muy
desarrollada con salpicaduras de elementos
utilizada para los cdices resultaba
ininteligible sin el conocimiento especial que
slo conocan los sacerdotes, su posicin y su
poder eran todava ms firmes que los de los
escribas de Egipto o de Mesopotamia.
La escrtunt azteca obraba, en cierta n1edi-
da. como una especie de ayuda de la memo-
ria. Las ayudas de la memoria, o recursos
mnemnicos, representan un importame pa-
so intermedio entre la tradicin oral y la
iteral'ia (vase pg. 28). Aun Jos brahmanes
de la India, hostiles a la escritura, tienen ayu-
das mentales de la memoria para asegurar la
recitacin correcta de los himnos sagrados.
En las sociedades tribales las ayudas de la
memoria estn por lo general en manos de
los sacerdotes que tienen los conocimientos
necesarios ---transmitidos muchas veces oral-
mente- para su interpretacin en beneficio
de toda la sociedad. El sacerdote se convier-
La situacin de los escrihas en lo sociedod
te, pues. en el intrprete entre las divinidadec
y el pueblo, entre el conocimiento sag:radn !
el profano y muchas veces se dejaha su
discrecin la medida en que habia de rcvci<H
este conocimiento y a quin. Muchos signo::
mnemnicos pueden ser ledos de diferente
manera en diferentes ocasiones o frente a un:t
audiencia distinta.
Sera. sin etnbargo. ingenuo pensar que la
existencia de cscriba.s-saccrdote.c.; o a de
cribas-funcionarins supone automtican1cnte
un alto nivel de privilegios y de ventajas
terialcs para cada miembro ele la profesin
escribanil. Cuando desaparece la unidad en-
tre el palacio Y' el altar y !a se
mueve hacia empresas no estra-
tificadas, la situacin cambia y. muchas ve-
ces, se deteriora la posicin del escriha. En
otras palabras: en vez de depender del escri-
ba, la sociedad comienza a utilzarlo. por
otro lado. se sustituye un sistema complejo
de escritura con mezcla de elementos que
transmiten sonidos e ideas por una escritun1
fontica ms simple {Y democriiticamentc u ti
lizable). que. al. menos en teora, est bien al
alcance intelectual de la mayora del pueblo,
el escriba profesional puede convertirse en
un simple secretario, en un criado y hasta en
un esclavo.
A los escribas al servicio de
religiosas no siempre les ha ido mucho me-
jor. Entre los israelitas la posicin del escriba
estuvo al principio muy inOuida por ]t)s mo-
delos acadios y egipcios. Los escribas apren-
dan su profesin en gremios semifamiliares
(Fig. 93) y, segn su competencia, eran em-
pleados en servicios del gobierno o del tem-
plo donde gozahan de considerable inOuen-
cia. El puesto ms elevado era el de escriba
real, que cumpla funciones de consejero y
que adems parece haber sido encargado de
las cuestiones financieras. Haba tambin es-
cribas independientes o bien al servicio del
pblico (para redactar sus documentos, escri- 177
'""''
Figur<J 9).
que seala
!'cmatcuco con los cinco Megi{/oth (1395 d. C). La ilustracin muestra:; un maestro con su paimel; .\a un l.k;cipulo
en su libro la mxima de Hillcl: ({Lo que es malo para ti, no se lo hagas a tu m\_jimo1>. !British Library_ Oriental
Collcctions, Add. 19776, f. T?:v.)
bir sus canas, etc.) o empleados por personas
dt: posihlcs. exactamente igual que ios secre-
tarios paniculares. En e judaisrno los escri-
se convirtieron en especialista;.; profesic;-
nales para la escritura del rollo de la Torab.
En teura, se daba por supuesto que todo
judo se cscrihia el rollo de la Torah para su
u.-,o" pero d grado de pericia tcnica necesa-
rio pant esta tarea hizo yue fuera ms prcti-
ClJ -:ncomendrseia a un escriba profesional.
Los escribas profesionales eran verdadera-
mente imprescindibles en la comunidad juda
v no sin ra?Jnr el T;.1lmud avisa a los sabio:-,
que no vivan en ciudades donde no haya
escribas. Con todo, en pleno periodo talm-
dico, los escribas eran mal pagados con la
c,xcusa de que, si se hacan ricos. pod-m
abandonar su vocacin! Regias estrictas.
contenidas en un compendio especial para
escribas. el Tikkwn S'ojj(Tim, regan la escri-
tura de los rollos de la Torah. El escriba no
poda escribir de memoria. sino que tena
que copiar el texto de un modelo escrito:
antes de comenzar su trahajo. tena que lll-
mar el baJ]o ritual y prepararse espccml-
mcrne, para ser capaz de escribir el nombre
Je Dio.-; en un estado de devocin perfecta y
de pureza ritual. Los escribas actuaban tam-
bin como funcionarios de registro y
rios de trihunales. con el acuerdo tco de
que la parte que sacase mayor beneficio del
pleito tendra que pagar al escriba (procedi-
miento que acaso no siempre resultara com-
pletamente satisfactorio!). Religin y comer-
cio eran esenciales para la comunidad judia y
ninguna puede funcionar sin usar mucho la
escritura. Y la escritura, de suyo. ya no era
un saber secreto cuya adquisicin supona
aos de estudio. Tericamente estaba al al-
cance de una amplia capa social que, a su
vez, poda permitirse el lujo de encomendar
este trabajo a escribas profesionales, cuando
era uecesario. Dicho de otra manera: el po-
der ya no estaba en manos del especialista,
Lu siruacir)n de los escrihos c11 lo sociedad
sino en las de quien podia hacer el encargo a!
esnccialista.
El fslam respet mucho ai escriba 1 Vig.
94}, esrecialmentc al que era al mi:-:,mo tiem-
po un ca!grao y estaba dedica--
do a la escritura del Corn primeras
pa!ahras que el arcnge! G:ahriel dijo al Pro-
feta en la cueva de Hira cerca de la Meca
fueron: ,,Recita! En el nombre del Sef1or que:
cre todas bs cosas. nos h<t enseiladn el
uso de la nofo; ha enseado io que
no sabemos.r:, ICnrn_ XCVL )
Antes de Ll del Islam. los rahe::
eran en su nmada:;, analfabeto::, que:
aseguraban la con::;ervacinn de- su literatura
pl)f medil) de la tradicin oral. /\1 principic1,
e! Corn s(: transmitic'l de 1<\ misn1Ci manera.
pero. cuando del t<r:. d. e __ murieron
un gran nmero de huffaz ihnmbres que sa-
ben de memoria y recitan el Corn) en las
batallas que sigmeron a la muerte del Profe-
ta, la comunidad musulmana alarmada ech
mano de la escritura como medio ms fiable
para d almacenamiento de la informacin.
Escritura e islam se convrtieron en una po-
derosa combinacin que facilit b unifica-
cin de las tribus rabes. la conquista de una
gran parte del mundc1 conocido y la perpe-
tuacin de la nuevn fe. En este conlexto_ el
escriba, especialmente el caligrafo. no fue un
criado o un artesano. sino un hombre en
armona con ia voluntad y designios de Dios.
Se han conservado cuidadosamente para la
posteridad los nombres de los calgrafos fa-
mosos: muchas veces se trataba de personas
de alto nivel socral: prncipes, sabios, hom-
bres de estado, basta califas.
Por su parte. el hinduismo no ha demos-
trado nunca demasiado respeto por la escri-
tura o por la profesin escribanil. Puesto que
los textos centrales del judasmo, del cristia-
nismo y del islamismo estn relacionados di-
rectamente con la palabra de Dios, la exacti-
tud, pblicamente verificable, de la palabra 179
Historia de la Escritura
Figura 94.- -I!ustracin de un manuscrito !llrw que muestra a los micmhrns de un escritorio: un e:,cnb;i {que lln:> un lihro). un
artista (que lleva un d1hujo) y los mstrumcntos ncccsanos para la escritura (pluma. !rnla .. tijeras, pinceL c..:.lllchc >'un re!o_i de arena}.
16kl d. C. (Bntish Library, Oncnta! Collectwns. Or. 7043. L 7v.)
escrita fue considerada bien pronto preferible
a la tradicin oral, adems de que la multi-
plicacin de los textos ayudaba en las tareas
de conversin. El budismo (bsicamente un
credo secular, como el comunismo) se encon-
tr en la misma posicin. Est claro que,
hasta cierto punto, el judasmo es muy exclu-
sivista, insistiendo, como el hinduismo. en
cosa tan accidental como el nacimiento, pero
en la sociedad juda todos los judos tienen
derecho al mismo nivel de informacin.
Exactamente lo contrario de lo que pasa en
el hinduismo. Aqu los textos sagrados fue-
ron originariamente propiedad celosamente
180 guardada de ciertos su bgrupos brahmnicos
cuyo poder y estado dependa de "' capaci-
dad para mantener este monopolio. Cuando
se lleg a un punto en que los textos con sus
innumerables comentarios y suhcomentarios
tuvieron que ser puestos por escrito (porque
el inmenso volumen de informacin
saba la memoria humana), los templos y
otras instituciones religiosas tuvieron que
echar mano de escribas y copistas,
mientras que en el Islam o en el cristianismo
era meritorio escribir el texto de! Corn o de
la Biblia, en el hinduismo el mrito recaa en
quien encargaba la obra. Los escribas eran
igualn1cnte necesarios para la administracin
de los reinos hindes, pero. como el prestar
servicios personales a alguien fuera del grupo
familiar es equivalente a rebajarse, los escri-
bas como clase tuvieron graves itnpedimen-
tos para alcanzar un alto nivel de prestigio
social. La pureza ritual es uno de los temas
centrales del hinduismo: los mismos brahma-
nes que realizan los ritos esenciales con los
muertos o en el templo son de inferior condi-
cin que otros brahmanes, ya que la ejecu-
cin de estos ritos les hace sujetos de polucin
por el contacto con personas o cosas impu-
ras. Los khayasthas. la mayora de los cuales
se dedican hoy en da a los negocios o a la
burocracia, estn considerados generaln1ente
como una casta de escribas. En los das de
fiesta se dedican con veneracin a la pluma y
a los lpices, imitados no pocas veces por los
estudiantes modernos. La situacin de casta
de los khayasthas, que existen en varias sub-
divisiones locales, es muy discutida. Ellos se
consideran a si mismos corr1o brahn1anes que
remontan su descendencia hasta Chitragup-
ta. el escribano de Y ama, el dios de la muer-
te. o. en ciertas reas, pretenden estar ligados
familiarmente con la casta Kshatriya. Los
kshatnyas autnticos (la segunda casta en ca-
tegorial hace ya mucho tiempo que se han
extinguido, pero hay muchos grupos) ansio-
sos de afincar sus credenciales en el extremo
ms alto de la escala sociaL que se procla-
man descendientes suyos. La mayora de las
autoridades mira a los khayasthas como su-
dras (la casta ms baja) o, a lo sumo, como
<<sudras limpios. En el norte de la India se
acepta popularmente que los khayasthas han
sido primitivamente brahmanes, pero que
han perdido su casta al servir como esctibas
a la administracin tnusulmana.
En la Grecia micnica, fragmentada en un
conjunto de distritos pequeos, pero fuerte-
mente administrados, la clase de los escribas
que sirvi a los grandes caudillos guerreros,
basaba su posicin (como ocurra con la es-
critura que usaban) fundamentalmente en
La s)!uacn de los escrihas en !u sociedad
modelos cretenses. Las dificultades para el
comercio internacional que. desde el 1300
a. C., supusieron las invasiones por mar y los
piratas. con la prdida consiguiente de los
tnercados de exportacin n1s vitales. supuso
el comienzo de una lenta. pero irreversible
desintegracin del imperio comercial. Al ter-
n1inar el milenio, la mayora de Grecia esta-
ba en manos de los invasores dorios que no
saban nada y que, consiguientemente, no te-
nan necesidad de compiicadas burocracias
palaciegas. La antigua tradicin de los escri-
bas y el modelo socio-econmico de socie-
dad, que haba situado durante tiempo al
escriba en su posicin fundamental de intr-
prete y coordinador, se quedaron anticuados.
La democracia griega fue un nuevo experi-
mento de la historia humana. Despus de la.s
edades oscuras, tuvo lugar una sbita acele-
racin que afect a la cultura. la poltica y la
vida intelectuaL La reintroduccin de la es-
critura, despus de una poca de analfabetis-
mo, con la adopcin de la escritura conso-
nntica fenicia que se convertira pronto en
el alfabeto, fue uno de los subproductos de
un trfico martimo revitalizado. Diringer ha
llamado al alfabeto una escritura democr-
tica, como opuesta a la escritura teocrti-
ca>> del antiguo Egipto. Pero la razn por la
que fue adoptada esta forma concreta de es-
critura precisamente en ese momento y el
porqu de que tuviera xito esta adopcin
concreta, al revs de lo que haba pasado en
las dos tentativas anteriores de escribir la
lengua griega -la cretense lineal B y la escri-
tura chipriota rvansc pgs. 80-81) hay que
buscarlos en el hecho de que la sociedad grie-
ga haba alcanzado un nivel en el que necesi-
taba una forma democrtica>> de escritura.
Con la democracia ateniense, los ciudadanos
estaban comprometidos activamente en los
negocios del estado. La maquinaria del go-
bierno dependa no de los escribas coordina-
dores, sino de la cooperacin de todos los 181
!lisroria de la Escrilura
hombres libres. Los ciudadanos privados
participaban en ia legislacin y en la admi-
nistracin cotidiana. realzando ta_reas que
todava hoy son realizadas por funcionarios
civiles y que en el mundo antiguo corran a
cargo de escribas profesionales. Los registros
de sus informes se hacan pblicos rnediante
inscripciones. Las inscripciones dcsempei'Ia-
ban un papel importante en la antigua Gre-
cia: hacan muchas veces lo que hoy hacen
los documentos impresos Ji los anuncios de
peridico, difundiendo y registrando la infor-
macin que haca a los ciudadanos capaces
de intervenir en el gobierno. En Atenas, las
noticias provisionales, como los proyectos de
leyes o las listas de personas lamadas al ser-
vicio militar, se escriban en tablas y eran
expuestas en el centro cvico_ La extensin de
la democracia descansaba en la extensin de
la alfabetizacin_ Aun para enviar al ostracis-
mo o desterrar de Atenas a una persona in-
deseable durante diez aos hacia falta que
6_000 personas, simultneamente, escribieran
su nombre sobre trozos de ostraca (cascos)_
La escritura, lejos de ser un arte (semi-) secre-
to practicado por una minora especialmente
formada, era un elemento esencial de la de-
mocracia griega. La palabra griega que signi-
fica elementO>! es la misma que se usa para
<<letra del alfabetm> y Platn compara los
primeros principios basicos de su filosofia
con los primeros contactos de un nio con el
alfabeto,
Aunque escritura y alfabetizacin eran
consideradas como importantes en la Roma
imperial, muchas veces la posicin del escri-
ba era ambivalente_ Efectivamente en mu-
chos casos poda ser un esclavo (o, mejor, un
liberto) y -como podemos comprobar exa-
minando las formas de los nombres docu-
mentados-- a menudo un esclavo de origen
gnego,
Esto no quiere decir que los ciudadanos
182 romanos fueran indiferentes a la escritura y a
la alabetizaciL de elln_(;.
mente los que pcrtenecJan
y pudiente:';. eran de!
tn y del griego y bien pr(mto nJ un
nmero de estilos o inf(rrmales.
cidos para acomodarse a l:J.'-' u'''ll'''"" nec,,s:
dades de los b adrninistracin y
ceremoniaL L.a latim;,
romano fueron llevados por lo'-
romanos y los fuw ...:Jonarios
Europa Occidental (que nc tcnk
propio de escritura y cll resto del
rio (con una gran parte y; influencia
griega J. El imperio mism(i. que l.:r?
poca se extendii1 de:->dc hasta el
ufrates. dependa para su supervYcncia de
la comunicacin escrita: pcrc. aunque la
critura era completamente- en
mundo romano, los t;scriha::. no
obtener nunca e:! estado que hahian gozado
en Egipto y Mcsopotamia. El
mano se hasaba en la en la ambi-
cin secular y no en el ansia. muchas veces
hipcrita, de extender el dominio de algn
ser divino. El escriha trabajaba para el csar,
no para el altar.
En el 311 d. C .. e} cristanisrno se convirti
en la religin oficial del Impe-rio Rornano.
Mientras que la religin romana hab; de-
pendido de un ceremonial ajeno .. el cristianis-
mo tena en la Biblia {y en ei subsiguiente
corpus de comentarios) la palahra revela-
da de Dios y el deseo de propagarla cre la
necesidad casi imperiosa de copistas compe-
temes e ideolgicamente !Jahles_ En el siglo v.
ei Imperio Romano se disgreg bajo el im-
pulso de insurreciones tribales que arrasaron
la mayora de Europa Occidental y, en el a11o
410, fue saqueada Roma misma por los go-
dos_ La consecuencia fue que se puso fin s-
bitamente a una forma de vida ordenada y
civilizada mantenida durante mucho tiempo
y que decreci la necesidad de la alfabetiza-
cin generaL Podria perfectamente haber
..,.-------------
quedacb completamente destruida. a no ser
pn; 1::; Jg!csia Catlica. que se hizo cargo del
nwnc\,_ de Roma. creando un nuevtl imperio
que tli1J ve/. ms uni Jos intereses del tem-
pl(' :- del palacio.
Dunmte los siglos vn v VHL c-1 cristianismP
cOITJcnz a extenderse por las antiguas lnca2'
romanas de curnunicacirL llevanch1 consigo
la Bihlia. el codcx de pergamino. la plun1a de
ave las formas corrientes de escritura que
bien r;ronto :->e desflecaron en ur! conjunto <k
e importantes variedades estilsticas
{v;.t:< pg. Ln situacin. el
escriha en; una vez ms de la mayor impnr-
tancl<-L Todos los grandes de lr-
lanchl. Bretaa y del contmcnte tenan sus
scrinorio especiales. donde rnonjes especial-
mente dedicados y preparados trabajaban
como Fig. 36} .. o
encuadernadores. Su consideracin dentro
de comunidad poda ser alta: San Colum-
ba {.\21-)97), el fundador de lona., fue muy
apreciado por sus actividades comu escriha,
y r:adfrith, que escrihi el famoso evangelia-
rio de Lindisfarne (vase Lmina Vl), lleg a
obispo de Lindisfarne. en el afo 698 .. Buena
parte dei trabajo. especialmente la copia e
iluminacin de los textos. ern obra de equi-
P('. por razones prcticas tales corno la de-
fensa frente al orgullo y la vanidad. Las ho-
ras eran largas (tantas como de luz tena el
di<J) y el trabaJO resultaba dificil, especial-
mente durante los meses de invierno .. cuando.
a veces, la terminacin de un iexto tena que
esperar hastu la llegada del buen tempo.
Tan pronto como la situacin poltica vol-
vi a estabilizarse en Europa Occidental, go-
hierno y administracin volvieron a sentir
una vez ms la necesidad de personal ade-
cuado que, al principio. fue inevitablemente
proporcionado por la Iglesia en la figura del
clericus. Como en la antigua Mesopotamia
IAshurbanipal ha sido el primer rey de Babi-
lonia que domin las artes oficinescas>>), las
Lo siuacir!n de /os cscrihas en io socicdwi
clase:; gubc:rnante,, eran Ct>n Jrecuenciu ana.i-
fahetas. Carlornagno li- gJ4). cuyo nombre' r:<i
carolirw iY0asc
esforzh duramente pnr dominar el ane de LI
escritunL hasta el punto de lkv::n consigo la:'
tabletas a la cam.;:L no rnuchn ma.',
all de poder esnih1r su nombn::: otru2;
chos nohles tuvieron uuc contentarse con
usar tres cruces en el de :;u firma. Hu-
bo. por supuesto. !".nn-
que l de ] n_!2la ( 1 J. \ fue'
como Beauclcrc por :-;m: adelanto:-:. en el arte
de );: cscritur<! >- t<tn.ic, ]\1:;.\imiliann
de Austri<J 1 !459-1519 no shc sv u nw mu\
u pecho hucnns de m>nr'n'
no que era tambin un cnnsum<ick
Ai avanzar \;: Edad !Vi"edi:L L; v:cL
mica y pollGl se fue tormmdn ,.,,,m,ic'"
ha.ciendo surgi.r b necesidad de un;' rnay-or
expansin de hl a!fabcti!.<H:i!..Hl.. l..J>:, func,n;:l-
rios dejaron de ser clrig.o.-: y l:t administr;cin
lo mismo que c:l comercio milizaron a
res competentes y hien formados. I.:n efecto
a partir del siglo XlL comenL. ). declinar el
monopolio de b educacin y del;:; enselanz:<.t
que haba tenido la. lglesw y la
grJdual de la :-;ociedad lleg l;:; fundal'ir
de universidades y escuelas independiente:,.
Los .1criptorio monsticos cesaron de ser los
principales centros en la produccin dr, ii-
hros y creci el mercado librero para :-:atisf<:.t-
cer las necesidades de estudiante,r;;. homl1res
de Jet ras y las nuevas clases de
pudientes. En las ciudades los escribas profc
sionales abrieron talleres y se organizaron en
gremios para proteger sus intereses y. al lado
de las letras tradicionales para libros usadas
en un scnjJtorium, fueron cobrando impor-
tancia estilos n1enos formales y ms cursivos.
La introduccin de la imprenta en el siglo
xv en Europa extendi la lectura y la escrit u-
ra a una zona de poblacin ms amplia y
,
Figura t)5. Un maestro calgrafo trabajando rndeadn por los distintos instrumentos de su arte. Lilwllus m/d1' doou.. de Urhan
Wyss, 1549. (Victoria and Albert Muscum, S6.D.lJ5.J
)_/
'//.' '/
Figura 96. A tutor lo pcnmanship: or the wriring nwstcr por John Ay res, 1 69S . .John Ay res ha sido uno de los calirrafus in rieses
ms conocidos; fue un gran protagonista de la letra redonda que !labia de convertirse en la escritura dominante en lnglatern1 en el
siglo siguiente. (Victoria and Albert Museum, S6.K.17.1
ms variada. Tambin sirvi para dejar al
copista medieval ms o menos en desuso. Su
puesto lo ocup bien pronto el maestro de
escritura (Fig. 95) cuya posicin social resul-
taba bastante ambigua: era m<is que un arte-
sano. pero menos que un hombre de letras.
Los maestros de escritura enseaban su arte
en e ~ c u e l s a alumnos privados )'' publica han
tambin sus trabajos de copia (Fig. 96). para
adquirir fama, reconocimiento de su estilo
individual e indudablemente tambin para
aumentar su viabilidad comerciaL Algunos
crc:arnn estilos magnficos, otros echaron ma-
no de una ornamentacin excesiva; la moda
comenz a desempear un papel (JIW. pgs.
!44-1 S2). pero. a fin de cuentas. el escriba
como maestro de escritura o calgrafo corri
la misma suerte que el escriba como copista.
La demanda acelerada del comercio, de la
industria y de la administracin colonial
condujo, especialmente en la Inglaterra del
siglo xvm, a una necesidad cada vez mayor
de personal administrativo (Fig. 97), capaz de
escribir con una clara y fluida letra comer-
cial, bien distinta de la tantas veces bien dif-
cil de leer <etra de secretariO>> o letra de
escribano utilizada hasta entonces para la
mayora de los documentos pblicos y priva-
dos (Fig. 98). La escritura se convirti en una
materia prctica y cesaron los avances cali-
grficos. Con la difusin de la educacin pri-
maria en Europa Occidental y Amrica la
alfa betizacn universal se convirti en fin
ltimo y la escritura dej de ser una activi-
dad rara. El escriba dejaba de ser un especia-
lista, ya que, al menos en teora, se supona
que cualquiera poda ser su propio escriba,
eso suponiendo que no usara ya el telfono o
la mquina de escribir. Durante el siglo xrx y
la mayor parte del xx, el saber leer y escribir
tom adems una dimensin casi moral,
puesto que los misioneros y educadores, tan-
to en la patria, corno en ultramar, se encar-
garon de propagar la idea de que la alfabeti-
La situacin de los escrihas en /{1 sociedad
zacin universal era la panacea definitiva pa-
ra todos los males.
Las mujeres y la escritura
Mientras que en el resto del mundo el siglo x
fue por lo general un siglo ms bien descolo-
rido y sin brillo, en Japn la poca Heian
haba llegado exactamente a la mitad de su
camino, produciendo una forma de cultura
muy avanzada y totalmente originaL La tra-
duccin de obras literarias de esta poca, co-
mo Cuenws de Genp;i de Murasaki y E/lihro
de la almohada de Sei Shonagon nos permite
vislumbrar una sociedad cortesana en la que
un corto nmero de hombres y mujeres lle-
van vidas de casi increble sofisticacin y refi-
namiento artstico. En estos crculos el arte
de la escritura ocupaba un lugar muy espe-
cial. Arthur Waley llega a decir que la verda-
dera religin del pueblo heian fue el culto de
la caligrafia y, aunque esto es quiz una exa-
geracin, s que es verdad que la manera en
que un hombre o una mujer manejaban el
pincel era considerada la mejor presentacin
de su educacin, sensibilidad y carcter, por
encima de lo que realmente escribiese (o dije-
se). Una elegante letra caligrfica estuvo cer-
ca de ser una virtud moral y de ser, en opi-
nin de la gente, el espejo del alma de una
persona y desempe un papel esencial en
los complejos juegos cortesanos que ocupa-
ban tantas horas de ocio del pueblo heian. A
menudo, la simple vista del escrito de una
dama (o de un caballero) daba origen a pen-
samientos romnticos y al deseo de encon-
trar al calgrafo en persona. La caligrafia era
un poderoso afrodisaco y, en las etapas ini-
ciales de una relacin amorosa, las dos par-
tes esperaban trepidantes la primera comuni-
cacin escrita de la otra parte, ya que un
escrito indiferente equivala casi siempre al
final de la aventura. En un momento del 185
,
"'
Figur; 97
buena letra
)
1
Thc llllirasul wnn1an por Cienrgc Bickham, 1743. Los a en las comc'rci:dt", ne ..:csllilhall una
redonda comerciaL logro LJUC slo roda conseguirse con c:studiu y rHctic<;, {Victoria ilnd Alhcr1 Muscum. XL.T 107.)
Cuent(i {k Gengi. el prncipe Gengi recibe
una carta de una dama que ha conocido en
Akashi. Su Ivi. urasaki se consume de
ansiedad no por conocer el C-ontenido de b
carUL sino la caligraria de la misma. Cuando
por fin consip:ue un vislumbre de
ella. se da cuenta de ''qut: hahb gran profun-
didad y :-;entilnie-nto en b caligrafa. En ver-
dad tena un estilo que poda hacer callar a
los de las ms distinguidas de lu L:or-
te>>. aceptando tristemente que no era \<un
gran milagro que Gengi sintiera por la mu-
chacha lo que sinti)). Aos ms tarde. Geng:i
toJTW '-l };: vieja rrincesa Nyosan de treinta y
cuatro afios como su esposa oficial y otra vez
Murasaki espera ansiosamente asomarse a la
escritura de la muchacha, sabiendo que .su
propio futuro depende de ella. Gengi, tendi-
do junto a Murasaki est igualmente COJnido
de impaciencia. Pero esta vez resulta que la
escritura es insegura e infantil y tanto Gengi
como M urasaki estn desconcertados de que
alg.uicn con rango de princesa haya llegado a
tal edad sin obtener un estilo ms refinado.
Prudentemente Murasaki <<hizo ver que no
se baha enterado y no hizo con1entario algu-
no. Gcngi guard tambin silencio. Si lacar-
ta huhiera venido de cualquier otra persona,
huhiera ciertamente susurrado algo sobre la
escritura. pero lo sinti por la nwchacha
y dijo simplemente: "Bien .. ahora puedes dar-
te cuenta de que no tienes pnr qu preocu-
parte".>
Esto puede producir la impresin de que
en el Japn del siglo x las razones estticas
pesaban ms que las consideraciones polti-
cas )'' econmicas, por cuanto se refiere a la
escritura y a quien la escribi y de que, al
menos en este campo, hombre y mujer tenian
la misma situacin. Pero la apariencia puede
resultar muy engaosa. El nivel de capricho y
de sofisticacin que prevaleca en los crculos
conesanos era el privilegio de un grupo muy
pequer1o y muy privilegiado. El mundo ordina-
rio de l:l escritura relacionacic-' con b adn1l
nistracin. la religin y ln enseanza cswb<.:
en manos de hombret-,- - sahios, sacerdote::.. -
funcionario:-, que. a pesar de- la indepen-
dencia cada vez mayor de los chmo!<
len el 894 el gohierno japonEs habin dccidldn
dejar de embajadas oficiales a ('bina.
usandc:r ia lengua h;_
chinas: erenivamcnte la la escilurn
chinas siguieron siendo ei medio C\Cusivn
muy prestigioso para cualquier esc:ritun1 se-
ria entre hombres. Las deban lintJ-
tarsc al uso del japones y de [a cscrit un:
fon-t C<l k ww ( v:ase pg. 1 O l i y fue en
parte producto de restriccin -::;,] notahk
florecimiento de la literatura japonesct indi-
gena durante b poca hcian.
Esto nos lleva ia cuestin sobre la mujer
y la escritura. (.Puede considerarse nica la
.situacin de las mujeres heian'! La respuest;
debe ser un precavido y <mm>.
Donde el saber escribir estaba asociado
con el poder y influencia, las en
mo regla, estaban excluidas. No hubo
bas profesionales fen1eninos en Egipto ni en
Mesopolamia. En el judasmo y en el lslanl
la posicin la mujer era por le general
demasiado haja como parn permitirle.<.:. ma-
nosear con su escritura el nm11brc de f)ios.
aunque esto no quiera decir que estuvieran
condenadas a analfabetismo. El hinduismo
lo hizo as. Mientras que ha habido mujeres
sabias. poetas y has1; maestras durante el
periodo vdico, una vez que M'anu y los de-
ms legisladores brahmnicos 1500 a. C.-400
d. C.l establecieron el estado de impureza ri
tual de la mujer y le despojaron .. entre otras
cosas, del derecho a estudiar los Vedas.
aprender se convirti bien pronto para la mujer
en una nota de mala fama .. Slo a las
kas, una clase de mujeres pblicas formada
por bailarinas, mujeres casadas alquiladas
por su marido por un precio, las mujeres de
artistas y bardos, las mujeres insatisfechas y 1 \7
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._ ' ' '' .. 1 , .. ,.,. '
;;, '"'>' "'''r- ('CV\> "''"' ........ ">>O'f ..., '\),!"'" 1t _.....,_.,.,,_ , .. ,_-,. ,_!-._,._. """ ,;') ,JI,
-n:- r"",- c ....... .... :._ ... /:".,=.:t:M-fr,. .. .. ll"''' .. v"t.r . f-,-+r.- --"-y,,., .1-."'- ..--, q_,
-=-- , r_ - , 1
1:._'"' -,-...,,f,..,'t ":<'-if_.t(( t--f-,":')_..1""- ,. .. f-,- .
' , , . r -.. , , .
H'-" .,.,.,.,>.-:-. -h' Cf- f:"" l-r, Pf 'f- -.,,., l
{,-. '1'''-'< \:_'>h> \:, (;;,_')- < '\:>_,---,, <l-f ;,_ -' ')" '0,._-f,--,} lt'''' f"-ti
n '"1:- '"" c"-"f,..,.('t_.. ,.:,, "" ... -., ; ,-i feo
t>\ ,. -<1-
- . ''''""" . . {. _6,_ '""'"'(' .f """' }."-i' ..,,_. 't>_-!"C'...._ Ls- _H'Iit"\; f-{v.>J p--h 1- ,(_-;,.
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9R [lmkt' Trcasurc. (. uami\> Sir Drakc, \oh 1,-, a Inglaterra. de vi;qc de! rnund11. l hi7n
al cmbaiadnr espaol que '-C: Lldnducta de aqud y que. de C\'ttduoa_ cqigad,,:
el !CS\lrP '-Cra dC\ue)l('. Pern b \<:rdad que._ '-Cl'- 1:1nk. k C<lballct(> h1 cuh1crta de tLI\n_ fsl\' ccrtific:Jd,,
del TcsPrP \de la (a-.,; de la and \-fintl cchadn el de ;hril dl' cqctamcnfe tre\
dt 1:1 Buen CL'mpk> de lctr:1 de o;;ecretario !de escribano o cano!krcsca). que lle\a In firma de Jo;;nbd l
IHntl'>h Lihr;u_). Departmcnl of l'vlanuscripts. fiar!. <l9Rfi. f. 37.1

todas las mujeres con calores de meretriz ('),
se las ensef1aha a leer. La verdad es que hasta
hace muy poco prevaleca la opinin (y toda-
va no cst tan lejos de la superficie en reas
rurales) de que habra de ocurrir un desastre
a Jn familia sencillamente con que una mujer
tuviera en su mano un libro o una piuma.
Por otra parte, el cristianismo favoreci la
alfabetizacin de las mujeres, aunque no
siempre sin motivos ocultos. Santa Ana, la
patrona de las madres, es representada co-
mnmente enseando a la Virgen Mara. su
Figura 99. Santa Ana enseando a leer en un libro a su
hija la Virgen Maria. (British Library. Departmcnt of
Manuscripts, Add. 24686, [ 2ih).)
La situacin de los cscrilws en la sot'!'et/od
hija, a leer en un libro (Fig. 99). Durante la
Edad Media, las mujeres de la nobleza eran
muchas veces ms versadas que los mucha-
chos en latn y otras disciplinas escolares.
cuya educacin se centraba en la caza. la
guerra y las artes de la corte. La Iglesia fo-
mentaba con entusiasmo esta situacin. en la
esperanza de que una mejor educacin hara
a las muchachas ms aptas para la vid<l reli-
giosa y movera a sus a dedicarla:-;
con su dote correspondiente. como es na-
tural a la vida monstica. monaste-
rios. especialmente los basados en la regla
benedictina, eran a menudo grandes institu-
ciones feministas._ donde mujeres capaces. li-
bres de la carga de- los repetidos alumhra-
miento.s y de la supervisin constanie del va-
rn. podan la hrarsc un porvenir como admi-
nistradoras. mujeres de letras o escribas. Al-
gunas veces, monjas y rnonjes trabajaban
en la copia de textos iluminados. En
un tratado de astronoma hecho 1211 Alsacia
alrededor de 1154 el iluminador pint en la
pgina dedicatoria un autorretrato y otro del
copista, que en este casc1 era Guta, la abade-
sa del vecino monasterio de monjas 1 DJ pilg.
70). La admiracin que reciban las damas
heian por su aprovechamiento en el maneo
del pincel se relacionaba principalmente con
sus encantos erticos. Escriban como muje-
res y no como gente de letras o como
bas. Como hemos visto, escrihan solamente
en japons y en la escritura luma. Pero escri-
bir en chino. con caracteres chinos. era consi-
derado muy indecoroso y las mujeres, que
por alguna razn saban hacerlo, como M u
rasaki que procedfa de una fan1ila de gente
de letras, se abstenan discretamente de hacer
notar este hecho. Mas, aunque las damas
heian no tenan influencia poltica directa.
eran de gran importancia para sus familias.
El matrin1onio ventajoso de una hija, a ser
posible con el emperador, con un prncipe
imperial o con una familia distinguida, como
la de ] en gran
manc-r:: h poltica de q famiiia.
Las
en cierto sentido. result:J.han ms
tiles qLK los h]jos. Un hijo. por muy renom-
brada q w: fuese '-lU familia, nn poda esperar
nunca l a ser emperador, mierHL!S que
su con un prncipe imperial p(-
da ser <i madre del futuro emperador. Para
que wi matrimonie fuera posible. la mucha-
cha tcn;; que ser muy vt:rsach en las discipii-
naf=- (msica. composicin potic<L
prep;ir;.h_:icn1 del incienso. cte.); y una letra
caligrtfic:t sin personalidad poda Jesca1ifi-
carLl po,. completo, haciendo intil el resto
de su:-; -..::ncantos.
El <Jrtc de la escritura se qued. pues, en
una capacidad destinada a hacer a la
mujer ms atractiva para los que. en ltima.
controlaban la sociedad, van,-
nes. rnanera sr:rnejamc. setecientos alP>
despus, las corte>;anas dti
V,/orld ;;e supona que en mt--
sica. poesa. caligrafa {Fi_l2. 00\
cin .. Las soc;edadc-s patriare-ale: han [enid'
hahitualrnentc buen cuidado en
unu di'i-'isin estricta entre !m: n1u_1cre> dest
nadas u_ la cna
nes se n1antena cuanto
y las mujeres a! n:crcu (hetaira:--_.
cortesanas. bailarinas. a quwne:: se
permita un determinado nivc de hahi!idade>
y de educacin. Slo de Vt? en cuando, conv'
en la Cpoca heiana. se comhinaron los do'<
papeles para su renomhr,_, clerno, las d'-'-
rnas hcan aprovecharon a fondo est:l op(H
tundad,
Fi!ll_tr:t lOO. Impreso japones pur lHam;tro 11753-!kOi de /)ucc horas de los hurrins ulcgn.1. L1 hora del perr(): una
<:scribc una carta de amor a un cliente. ayudado por una aprend? .. El tintero. con su piedra p:tnl frrlUtr la barritc1 de ttnla en d agu:1.
cst en el suelo. 1British Librury. Dcpanmcnt of Oriental Antiquitics. llJ06-l23ll-J4! d27).l 1 9 J
' ~
16.
La escritura y la esttica
Caligrafa
Qu es exactamente la caligral1a'' El trmino
procede de las palabras griegas graphcin(es-
cribir) y ka/los (bello, hermoso), pero una es-
critura elegante y la evolucin de los distin-
tos estilos no son por s mismos caligra11a.
Para crear o, mejor dicho, para realizar ver-
dadera caligra11a hay que combinar varios
elementos: la actitud social ante la escritura,
la importancia de los textos. unas reglas cla-
ras (a veces con fundamento matemtico) sobre
la interaccin correcta entre lneas y espacio
y sus relaciones mutuas, dominio y entendi-
miento de la escritura, material escriptorio y
utensilios para escribir. La caligrafa es ms
que oficio: exige individualidad, pero indivi-
dualidad expresada dentro de lmites estric-
tamente prescritos. La caligra11a es, en gran
medida, una expresin de armona, de armo-
na tal como la percibe una determinada civi-
lizacin. El calgrafo est en armona con su
escritura, sus utensilios, el texto y su propia
herencia cultural. Slo tres civilizaciones han
producido autntica caligra11a: los rabes (y
quienes utilizan la escritura rabe), los chinos
(y los que usan su escritura) y la civilizacin
occidental basada en el alfabeto romano, en
192 las leyes romanas y en la Iglesia cristiana.
Caligrafia rabe
El Islam y el Corn desempean un
central en el desarrollo de la caligrab
En la poca de la muerte del Prokta, en
632 d. C., los rabes eran todava un pwout'u,
bsicamente anal fa bcto. La nica
que tenan era rudimentaria y nad<.l c<e;mv
y eran pocos los que se interesaban en
narla. U nos cien aos ms tarde, en h;
en que el califato ahasida se estableci
Bagdad. la escritura rabe no slo hahia
eficazmente reformada, sino que el arte de la
caligrafa haba comenzado <1 sentar sus rea-
les en el mundo rabe. Hubo causas para
ello. En primer lugar el carcter sagrado del
Corn. Como el texto era revelacin directa
de Dios, tiene que ser presentado nn slo con
perfecta correccin (de ah la reforma de la
escritura), sino de suerte que vsua1men1e sea
digno de su ilustre origen. Por otn1 parte, el
Islam prohibe la representacin de formas
vivientes y, mientras que en China pintura Y
caligrafa se entremezclaron ntimamente, n ~
tre los rabes que siguieron la nueva fe el
pintor. ms que en otras partes, tiene que
convertirse en escriba, para poder expresar
su visin del mundo. En el Islam la caligrafa
es una manifestacin de la espiritualidad. de
una perfeccin interior que procede de un
estado de armona con la voluntad y los de-
signios de Dios. Siempre ha existido una re-
lacin estrecha entre misticismo y caligrafia y
el calgrafo lo mismo que el sufi hacen re-
montar su linaje a la misma persona, el so-
brino del Profeta, Ali ibn Abi Talib.
Los primeros estilos caligrficos estaban
principalmente asociados con los nombres de
CJertas ciudades, como La Meca. Medina,
Basora y Cufa (vase pg. 1141. De entre ellos.
el cfico (vase Fig. 58), una escritura marca-
damente angulosa con lneas horizonta1-
memc- alargadas obtuvo la aceptacin ms
amplia como escritura ms adaptada para
escribir el Corn. En el siglo IX. aparecieron
dos derivaciones de la cfica: una fue la cfi-
ca occidental (Fig. 101), de la que se declaran
descendientes todas las escrituras posteriores
de frica noroccidental y de Andaluca (Es-
paa): la otra fue la cfica oriental o curva}>
IFig. 102).
En el siglo x, haba ms de veinte estilos
cursivos distintos de uso comn, muchos de
ellos faltos de elegancia y disciplina y todos
en peligro de degenerar en una infinita multi-
plicidad de ellos. Era, pues, llegado el tiempo
de una reforma y sta vino en la persona de
lbn M uqlah (j' 940), un consumado calgrafo
de Bagdad quien, durante el resto de su vida,
sirvi como visir a tres califas abasidas. lbn
Muqlah se propuso redisear radicalmente la
escritura cursiva, para convertirla en un ins-
trumento apto para la escritura del Corn.
Elabor un sistema exhaustivo de reglas cali-
grficas basadas en el punto rm bico, en el
a/ij' y en el circulo normalizados o comunes.
El punto rmbico se forma presionando la
pluma diagonalmente sobre el papel. de suer-
te que la longitud de los lados iguales dd
punto sea la msma que la anchura de 1a
pluma. El a/ijestndar es un largo trazo ver-
tical que mide un nmero determinado de
puntos rmhicos (cinco o siete, segn el esti-
lo) colocados vrtice con vrtice. El crculo
estndax tiene un dimetro igual a la longi-
tud del ali/. El alijy el crculo estndar pro-
porcionan tambin la fonna geomtrica bsi-
ca para la formacin de cada uno de los
caracteres (YHS. pg. l \.
Despus de lhn M uqlah. muchos o ros ca
lgrafos famosos contribuyeron a la perfec-
cin de la caiigrafa rabe., pero sm alterar
los principios bsicos de su sisten1<L La r e ~ i
dad es que se supone que lbn Muqlah aplico
sus reglas con xito tambin a las silfaiL. las
seis escrituras cursivas principales de la tra-
dicin clsica: la thuluth. la naskbi !vase
Fig. 59), la muhaqqaq, la rayhani, la riga y li
tawqi.
La caliRrafia occidcnlai
Regularidad. organizacin y disciptina la ve-
ces indvidualmcnte interpretada son las
notas distintvas de la caligrafa occidentaL
Estas cualidades estaban ya presentes en la
escritura capital o monmnental de la Roma
imperiaL Las formas bsicas de esta escritura
son la cuadrada, a redonda y la semicuadra-
da. La cuadrada proporciona adems e! n-
mero perfecto, es decir, el diez: se supone
que la anchura de la lnea principal de cada
letra mide un dcimo de su altura. Todas las
letras de una inscripcin tienen la misma al-
tura, como si estuvieran escritas entre dos
lneas horizontales invisibles. El rasgo o lnea
final (serif) en la cabeza y pie de una letra
--un subproducto del trazado de las letras- 193
~ Jo JI 1
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