Qu es cncer de tiroides?

El cncer de tiroides es un cncer que se origina en la glndula tiroides. Para poder entender el cncer de tiroides,
resulta til conocer sobre la estructura normal y el funcionamiento de esta glndula.
La glndula tiroides
La glndula tiroides est localizada debajo del cartlago tiroideo (la manzana de Adn), en la parte delantera del
cuello. En la mayora de las personas no se puede ver o palpar. Esta glndula, en forma de mariposa, tiene dos
lbulos, el lbulo derecho y el lbulo izquierdo, que estn unidos por un istmo angosto (vea la imagen que sigue).
La glndula tiroidea tiene dos tipos principales de clulas:
Las clulas foliculares usan yodo de la sangre para producir las
hormonas tiroideas, las cuales ayudan a regular el metabolismo de una
persona. Demasiada hormona tiroidea (una afeccin
llamada hipertiroidismo) puede causar que una persona tenga
palpitaciones aceleradas o irregulares, dificultad para dormir,
intranquilidad, hambre, prdida de peso y una sensacin de calor. Por
otra parte, muy poca hormona (hipotiroidismo) causa que una persona
sea ms lenta, se sienta cansada y gane peso. La cantidad de hormona
tiroidea segregada por la tiroides es regulada por la glndula pituitaria, en
la base del cerebro, la cual produce una sustancia llamada hormona
estimulante de tiroides (TSH, por sus siglas en ingls).
Las clulas C (tambin llamadas clulas parafoliculares)
producen calcitonina, una hormona que ayuda a controlar cmo el cuerpo usa el calcio.
Otras clulas menos comunes en la glndula tiroidea incluyen las clulas del sistema inmunitario (linfocitos) y las
clulas de apoyo (estromales).
Cada tipo de clula genera diferentes tipos de cncer. Las diferencias son importantes porque afectan cun grave es
el cncer y el tipo de tratamiento que se necesita.
En la glndula tiroides se pueden originar muchos tipos de crecimientos y tumores. La mayora de estos son
benignos (no cancerosos), pero otros son malignos (cancerosos), es decir, se pueden propagar a los tejidos cercanos
y a otras partes del cuerpo.
Ndulos y agrandamientos tiroideos benignos
Los cambios en el tamao y la forma de la tiroides a menudo se pueden palpar o incluso ver por los pacientes o sus
mdicos.
El trmino mdico para una glndula tiroides anormalmente agrandada es bocio. Algunos bocios son difusos, es decir
que toda la glndula est agrandada. Otros bocios son nodulares, lo que significa que la glndula est agrandada y
tiene uno o ms ndulos (protuberancias). Existen muchas razones por las que la glndula tiroides pudiera estar ms
grande de lo usual, y en la mayora de los casos esto no es cncer. Los bocios difusos y nodulares usualmente son
causados por un desequilibrio en ciertas hormonas. Por ejemplo, cuando no se obtiene suficiente yodo en la dieta
pueden ocurrir cambios en los niveles hormonales y causar un bocio.
A las masas o protuberancias en la glndula tiroides se les llama ndulos tiroideos. La mayora de los ndulos
tiroideos son benignos, pero alrededor de uno de 20 es canceroso (lea la prxima seccin). Algunas veces estos
ndulos producen demasiada hormona tiroidea, lo que causa hipertiroidismo.
Las personas pueden presentar ndulos tiroideos a cualquier edad, pero stos se presentan con ms frecuencia en
adultos de mayor edad. Menos de uno de 10 adultos tienen ndulos tiroideos que pueden ser palpados por un
mdico. Sin embargo, cuando se observa la tiroides con una ecografa, a muchas ms personas se les encuentran
ndulos que son muy pequeos como para ser palpados.
La mayora de los ndulos son quistes llenos de lquido o de hormona tiroidea almacenada llamada coloide.
Los ndulos slidos tienen poco lquido o coloide. Estos ndulos tienen ms probabilidad de ser cancerosos que los
ndulos llenos de lquido. Aun as, la mayora de ndulos slidos no son cncer. Algunos tipos de ndulos slidos,
como los adenomas y los ndulos hiperplsicos, tienen demasiadas clulas, pero estas clulas no son cancerosas.
Los ndulos tiroideos que son benignos algunas veces no necesitan tratamiento siempre y cuando no crezcan o
causen sntomas. Puede que otros requieran alguna forma de tratamiento.
Tumores tiroideos malignos (cancerosos)
Existen varios tipos de cncer tiroideo.
Cnceres tiroideos diferenciados
La mayora de los cnceres de tiroides son diferenciados. En estos cnceres, las clulas se parecen mucho al tejido
normal de la tiroides cuando se observa en un microscopio. Estos cnceres se originan de las clulas foliculares
tiroideas.
Carcinoma papilar: aproximadamente ocho de cada 10 cnceres de tiroides son carcinomas papilares (conocido
tambin como cncer papilar o adenocarcinoma papilar). Los carcinomas papilares suelen crecer muy lentamente, y
por lo general se original en un solo lbulo de la glndula tiroides. A pesar de que crecen lentamente, los carcinomas
papilares a menudo se propagan a los ganglios linfticos en el cuello. Aun as, estos cnceres a menudo se pueden
tratar con xito, y pocas veces causan la muerte.
Existen varios subtipos del carcinoma papilar. De estos, el subtipo folicular (tambin llamado variante folicular-papilar
mixta) ocurre con ms frecuencia. La forma habitual de carcinoma papilar y el subtipo folicular tienen el mismo
pronstico favorable cuando se descubren temprano y el mismo tratamiento. Otros subtipos de carcinoma papilar
(clulas altas, clulas cilndricas y esclerosante difuso e insular) no son tan comunes y tienden a crecer y a
propagarse ms rpidamente.
Carcinoma folicular: el carcinoma folicular, tambin denominado cncer folicular o adenocarcinoma folicular, es el
prximo tipo ms comn, representando alrededor de uno de cada 10 cnceres de tiroides. ste es ms comn en
los pases donde las personas no reciben suficiente yodo en la alimentacin. Por lo general, estos cnceres no se
propagan a los ganglios linfticos, aunque se pueden propagar a otras partes del cuerpo, tal como los pulmones o los
huesos. Probablemente, el pronstico para el carcinoma folicular no es tan favorable como el del carcinoma papilar,
aunque sigue siendo muy favorable en la mayora de los casos.
Se cree que el carcinoma de clulas de Hrthle (Hurthle), tambin conocido como carcinoma de clulas oxfilas, es
en realidad una variante de carcinoma folicular. Conforma aproximadamente 3% de los casos de cncer de tiroides.
Puede que el pronstico no sea tan favorable como para el carcinoma folicular tpico debido a que este tipo es ms
difcil encontrar y tratar. Esto se debe a que es menos probable que absorba el yodo radiactivo, el cual se usa tanto
para el tratamiento como para determinar si hay propagacin de cncer de tiroides diferenciado.
Otros tipos de cncer de tiroides
Estos tipos de cncer de tiroides ocurren con menos frecuencia que los cnceres de tiroides diferenciados.
Carcinoma medular tiroideo: el carcinoma medular de tiroides (medullary thyroid carcinoma, MTC) representa
aproximadamente un 4% de los cnceres de tiroides. Se origina de las clulas C de la glndula tiroides, la cual
normalmente produce calcitonina, una hormona que ayuda a controlar la cantidad de calcio en la sangre. Algunas
veces este cncer se puede propagar a los ganglios linfticos, los pulmones o al hgado, incluso antes de que se
detecte un ndulo tiroideo.
A menudo, el cncer medular segrega demasiada calcitonina y una protena llamada antgeno
carcinoembrionario(carcinoembryonic antigen, CEA) en la sangre. Estas sustancias se pueden detectar con anlisis
de sangre.
Debido a que el cncer medular no absorbe el yodo radiactivo (usado para el tratamiento y para buscar metstasis de
cncer de tiroides diferenciado), el pronstico no es tan favorable como para los cnceres de tiroides diferenciados.
Existen dos tipos de carcinoma medular de tiroides:
El carcinoma medular tiroideo espordico, el cual representa aproximadamente ocho de cada 10 casos de
MTC, no es hereditario (no tiende a darse entre las personas de una misma familia). ste ocurre principalmente
en adultos de edad avanzada y afecta slo un lbulo tiroideo.
El carcinoma medular de tiroides familiar se hereda y puede presentarse en cada generacin de una familia.
A menudo, estos cnceres se desarrollan durante la niez o en la adultez temprana y se puede propagar
temprano. Los pacientes usualmente tienen cncer en varias reas de ambos lbulos. El carcinoma medular de
tiroides familiar (MCT, por sus siglas en ingls) a menudo est asociado con un riesgo aumentado de otros tipos
de tumores. Esto se describe en detalles en la seccin Cules son los factores de riesgo del cncer de
tiroides?.
Carcinoma anaplsico: el carcinoma anaplsico (tambin llamado carcinoma indiferenciado) es una forma poco
comn de cncer de tiroides, representando alrededor de 2% de todos los cnceres de tiroides. Se cree que algunas
veces se origina del cncer papilar o folicular que ya est presente. A este cncer se le llama indiferenciado debido a
que las clulas cancerosas no se parecen mucho a las clulas normales de la tiroides cuando son observadas con el
microscopio. Este cncer a menudo se propaga rpidamente hacia el cuello y otras partes del cuerpo, y es muy difcil
de tratar.
Linfoma tiroideo: el linfoma se presenta en muy pocas ocasiones en la glndula tiroides. Los linfomas son cnceres
que se originan de los linfocitos, el tipo principal de clulas del sistema inmunitario. La mayora de los linfocitos se
encuentran en los ganglios linfticos, los cuales son grupos de clulas inmunitarias del tamao de un guisante
esparcidos por el cuerpo (incluyendo la glndula tiroides). Los linfomas se discuten en otro documento, Linfoma no
Hodgkin.
Sarcoma de tiroides: estos cnceres poco comunes se originan en las clulas de apoyo de la tiroides. A menudo,
estos cnceres son agresivos y difciles de tratar. Los sarcomas se discuten en nuestro documento Sarcomas de
tejidos blandos en adultos.

Cncer paratiroide
En la parte trasera, pero adheridas a la glndula tiroides hay cuatro glndulas diminutas llamadas paratiroides. Las
glndulas paratiroides ayudan a regular los niveles de calcio en el organismo. Los casos de cnceres de las
glndulas paratiroides son muy pocos, probablemente menos de 100 por ao en los Estados Unidos.
Los cnceres paratiroides a menudo se detectan porque causan altos niveles de calcio en la sangre. Esto hace que la
persona est cansada, debilitada y somnolienta. Tambin causan que usted orine mucho, ocasionando
deshidratacin, lo que puede empeorar la debilidad y la somnolencia. Otros sntomas incluyen dolor y fractura de
huesos, dolor a causa de clculos renales, depresin y estreimiento.
Los cnceres paratiroides ms grandes tambin pueden ser detectados como un ndulo cerca de la tiroides.
Independientemente de cun grande sea el ndulo, el nico tratamiento es extirparlo quirrgicamente.
Lamentablemente, el cncer paratiroide resulta ms difcil de curar que el cncer de tiroides.




Cncer de tiroides
El cncer de tiroides es un tumor maligno que crece en el interior de la glndula tiroides. Esta glndula tiene una
forma similar a la de una mariposa y se localiza en el cuello, sobre la trquea. Se encarga de regular el metabolismo
del cuerpo, producir protenas y ajustar la sensibilidad del organismo a otras hormonas.
La incidencia de esta neoplasia es baja, mayor en el sexo femenino, y se incrementa con la edad y en aquellos
individuos con antecedentes de radioterapia en la zona cervical.
En general, la mayora de los cnceres de tiroides suelen tener una evolucin benigna, ya que el diagnstico suele
ser temprano. No obstante, es un tipo de cncer que puede volver a aparecer pasados unos aos.
Sntomas del cncer de tiroides
Algunos de los sntomas que nos pueden avisar de su presencia son:
La aparicin de una protuberancia en el cuello.
Dolor frecuente en el cuello o en los odos.
Tener dificultades para tragar.
Tener problemas para respirar con normalidad o sufrir asma constantemente.
La voz se vuelve ronca.
Padecer una tos que no se relaciona con haber cogido fro ni catarros.
Muchas personas no notan ningn sntoma y es el mdico el que descubre el tumor en un anlisis rutinario.

Causas del cncer de tiroides
Las causas ms frecuentes de cncer de tiroides son:
Exposicin a radiaciones, principalmente cuando esto ocurre durante la infancia. Pueden pasar hasta 40 aos
desde la irradiacin hasta la aparicin del cncer. La incidencia de cncer aumenta con la dosis de radiacin
recibida.
Los niveles muy elevados de TSH pueden influir en el crecimiento de algunos de los carcinomas que se desarrollan
a partir de bocios.
El 20% de los carcinomas medulares presenta un mecanismo de transmisin hereditaria.
El linfoma tiroideo se asocia con la tiroiditis de Hashimoto.
Antecedentes familiares de cncer de tiroides o MEN 2 (asociacin de carcinoma medular de tiroides, ms
hiperparatiroidismo, ms feocromocitoma).
Tener ms de 70 aos o menos de 20 aos.
Ser hombre.
Ndulo palpable reciente, de crecimiento rpido e indoloro.
Ronquera o parlisis de las cuerdas vocales.
Tamao de ms de 4 centmetros.
Adenopatas palpables.
Fijacin a estructuras profundas (no desplazable con la deglucin).
Tipos de cncer de tiroides
Carcinoma papilar
Es el carcinoma tiroideo ms frecuente (puede constituir hasta el 70% de los cnceres de tiroides). Su incidencia es
mayor en la mujer, en las personas con antecedentes de irradiacin cervical, y en la cuarta dcada de la vida, aunque
se observa con notable frecuencia en la infancia.
Es un tumor bien diferenciado, y presenta caractersticamente imgenes en vidrio esmerilado. Con frecuencia se
observan calcificaciones (tambin llamadas cuerpos de psamoma).
Este tipo de tumor puede metastatizar precozmente en los ganglios cervicales (es muy raro que se produzca
metstasis a travs de la sangre en este tumor), siendo frecuente su diagnstico por el estudio de una adenopata
cervical, sin otra sintomatologa acompaante.
La clnica normalmente consiste en la presencia de un nico ndulo tiroideo, que resulta indoloro y tiene un
crecimiento muy lento. En ocasiones hay adenopatas cervicales indoloras, con o sin ndulo tiroideo.
En fases avanzadas, tras aos de evolucin, pueden producirse metstasis.
Carcinoma folicular
Sigue en frecuencia al papilar, pero aparece en personas ms mayores, de unos 50 aos, y es ms frecuente en
pacientes con bocio.
Es muy diferenciado, y puede llegar a ser como el tiroides normal, por eso es ms difcil su diagnstico histolgico,
aunque a veces se observan unas clulas tpicas, llamadas clulas de Hrthle. Se ha detectado que su pronstico es
algo peor que el del resto de los carcinomas foliculares.
El carcinoma folicular se propaga fundamentalmente por va hematgena (a travs de la sangre), principalmente a
pulmn y hueso (las metstasis pueden ser la primera manifestacin clnica) y, menos, por va linftica, es decir, al
revs que el carcinoma papilar. Por lo dems, la clnica es muy parecida a la del carcinoma papilar: un ndulo tiroideo
indoloro, de consistencia variable, aunque normalmente duro, sobre un bocio preexistente o sobre una tiroides sana.
Carcinoma anaplsico
Constituye el 10% de las neoplasias malignas del tiroides. Es un carcinoma indiferenciado de gran malignidad que
procede tambin de las clulas foliculares, con una incidencia mxima despus de los 65 aos.
Se asocia a tiroides con alteraciones previas, principalmente carcinomas papilares y foliculares.
No tiene cpsula, y aparece como una masa ptrea que invade otras estructuras. Las clulas, a diferencia de los
tumores anteriormente citados, son atpicas.
Las metstasis ganglionares y a distancia aparecen precozmente, por lo que pueden estar presentes al realizarse el
diagnstico.
La clnica se caracteriza por la aparicin de un tumor cervical anterior, que suele ser doloroso, que crece rpido y
tiene consistencia dura y ptrea.
Carcinoma medular
Procede de las clulas parafoliculares tiroideas o clulas C, productoras de calcitonina, es decir, que tiene un origen
distinto a los anteriores tumores. Adems, es tpico que entre las clulas haya una sustancia (amieloide), que facilite
su identificacin histolgica.
Puede aparecer a cualquier edad, pero es ms frecuente a partir de los 50 aos y, como los anteriores, es ms
comn en mujeres, aunque con menos diferencia.
Al igual que el carcinoma anaplsico, origina metstasis tempranamente, tanto por va linftica como sangunea, por
lo que la clnica tambin ser parecida al anterior tumor, es decir, un ndulo (normalmente de crecimiento lento) con
metstasis a pulmn, hueso e hgado. Normalmente son estas metstasis las que manifiestan sntomas que, tras
investigar, conducen al diagnstico de carcinoma de tiroides.
Es adems un dato curioso que un porcentaje considerable de pacientes presenten tambin como sntoma diarrea,
aunque la patogenia de este proceso no est an muy clara.
Por ltimo, con respecto a este carcinoma, al diagnosticarlo hay que hacer un estudio familiar para determinar la
calcitonina basal y poder hacer un diagnstico precoz de otros posibles familiares afectados, ya que en algunos
casos presenta asociacin familiar.
Linfoma tiroideo
Ms frecuente en mujeres de edad avanzada y que en ocasiones han padecido previamente un tipo de enfermedad
benigna de tiroides, la tiroiditis de Hashimoto.
La clnica es parecida a la del carcinoma anaplsico, pero en este caso el crecimiento es ms lento.
Diagnstico del cncer de tiroides
Para llegar al diagnstico del cncer de tiroides se necesita un estudio histolgico (examen de los tejidos), y los datos
que orientarn para determinar de qu tipo de carcinoma se trata sern las caractersticas de cada tumor que se han
comentado anteriormente.
Normalmente el diagnstico comienza por el hallazgo de un ndulo en la zona anterior del cuello, y hay una serie de
signos y sntomas que inicialmente hacen sospechar malignidad en un ndulo tiroideo:
Antecedentes de irradiacin cervical.
Edad inferior a 20 aos o superior a 60 aos.
Sexo masculino.
Ndulo nico.
Ndulo mayor de 4 cm de dimetro.
Aparicin reciente.
Crecimiento rpido.
Consistencia ptrea.
Presencia de adenopatas cervicales.
Signos y sntomas de compresin.
Invasin de estructuras cervicales prximas.
Pruebas diagnsticas
Analtica sangunea.
Ecografa.
Gammagrafa tiroidea: clasifica los ndulos tiroideos, segn su captacin del radioistopo, en ndulos fros o no
captantes (80-85%), isocaptantes (15%) o hipercaptantes (5%). Los tumores malignos suelen ser fros aunque no
siempre se cumple este requisito, por lo que es necesario realizar, como se ha comentado, el anlisis histolgico.
PAAF: la puncin-aspiracin con aguja fina de la tiroides es una tcnica segura, sencilla, indolora, barata y con
una alta fiabilidad (llega a tener una precisin del 95%). Muchas veces la citologa es diagnstica, y a veces puede
ser teraputica, ya que entre el 20 y el 65% de las lesiones qusticas desaparecen. La principal limitacin es que en
caso de diagnstico de proliferacin folicular, no se podra asegurar que se trata de un cncer folicular y habra que
realizar ms pruebas.
Pronstico del cncer de tiroides
La evolucin y el pronstico de las diferentes neoplasias del tiroides dependen bsicamente del tipo y del estadio en
el momento del diagnstico.
Clasificacin en orden de menor a mayor grado de malignidad:
1. Carcinoma papilar (sin olvidar que en ocasiones puede transformarse en anaplsico).
2. Carcinoma folicular.
3. Carcinoma medular.
4. Carcinoma anaplsico.
5. Linfoma.
Tratamiento del cncer de tiroides
A modo de resumen, el tratamiento bsico de los diferentes cnceres de tiroides es el siguiente (a continuacin se
irn detallando segn las tcnicas teraputicas):
Carcinomas papilar y folicular: tiroidectoma casi total, administracin de Iodo 131 y hormonas tiroideas a dosis
supresoras de la TSH.
Carcinoma anaplsico: radiaciones externas,quimioterapia.
Carcinoma medular: tiroidectoma total con eliminacin ganglionar.
Linfoma: radiaciones externas, quimioterapia.
Ciruga
Pilar bsico de la teraputica del cncer de tiroides, ya que su finalidad es la de eliminar todo el tumor o la mayor
parte de este.
En los carcinomas papilar y folicular, el tratamiento de eleccin es quitar la glndula casi en su totalidad, junto con
ganglios si estos se encuentran afectados.
En el carcinoma medular tambin hay que quitar la glndula, junto con la extirpacin profilctica de los ganglios (por
su alta frecuencia de afectacin), ya que adems en este caso es la nica posibilidad de curacin, porque ni el
radioyodo ni las hormonas tiroideas ayudan a controlar la enfermedad.
En el carcinoma anaplsico y en el linfoma, la ciruga suele ser poco til, y hay ocasiones en las que el tratamiento se
basar en intervenciones de carcter paliativo.
Si la PAAF (ver pruebas diagnsticas) realizada ofreciese dudas, o presentara caractersticas foliculares o no
concluyentes, con un factor de alto riesgo para lesin maligna, se podra llevar a cabo una extirpacin amplia de la
lesin, pero sin quitar toda la glndula, realizando posteriormente una biopsia de la pieza, para determinar cmo
continuar el tratamiento.
Radioyodo
Los carcinomas papilar y folicular captan yodo 131, y la administracin de radioyodo sirve para facilitar la eliminacin
de los restos tiroideos despus de la ciruga.
Tratamiento con hormonas tiroideas
La administracin de hormonas tiroideas es obligatoria tras la extirpacin de la glndula tiroides.
En los pacientes intervenidos por carcinoma anaplsico, medular o linfoma, la hormonoterapiase utiliza para evitar
un posible hipotiroidismo, sin embargo, en el papilar y folicular se emplea tambin para suprimir la secrecin
hipofisaria de TSH (habr que administrar dosis superiores que en los casos anteriores).
La radioterapia externa normalmente solo se usa (y en ocasiones seleccionadas) con finalidad paliativa, ya que no
surte efecto para destruir los tumores. S puede tener efecto curativo si se asocia a quimioterapia en los linfomas
tiroideos; sin embargo, en los carcinomas medulares suele resultar poco efectiva. Ver ms sobre la radioterapia
Seguimiento del cncer de tiroides
Los diferentes tipos de cncer de tiroides requieren un seguimiento concreto por parte del especialista mdico:
Carcinomas papilar y folicular
Unas semanas despus de la ciruga se realiza captacin corporal con yodo y, en base al resultado, se indica la
dosis de yodo 131 a administrar; una vez administrado el radioyodo comienza el tratamiento con hormonas tiroideas
y, tras unos meses, se realizan determinaciones de hormonas tiroideas, TSH, tiroglobulina, anticuerpos
antitiroglobulina y otro rastreo con yodo.
Si con estas pruebas no se detecta enfermedad, se pautarn controles evolutivos cada 4-6 meses. Adems, suele
practicarse una radiografa de trax anual. Y como las recurrencias suelen darse en los 10 primeros aos se suelen
determinar hormonas tiroideas, TSH, tiroglobulina y anticuerpos antitiroglobulina anualmente, hasta el sexto ao,
momento en que la determinacin ser bianual hasta los 10 aos, y el rastreo con yodo se har a los cinco, siete y
nueve aos.
Carcinoma anaplsico
El tratamiento suele ser paliativo, por lo que el principal seguimiento se har para controlar la sintomatologa que
produzca el tumor.
Carcinoma medular
Se realiza determinacin de calcitonina plasmtica cada 6-12 meses, ya que el aumento en sus niveles suele indicar
metstasis, por lo que si no hay evidencia de enfermedad, pero la calcitonina est aumentada, se realizan pruebas
para localizar el tumor. Tambin se determinan otros marcadores como el CEA (antgeno carcinoembrionario),
porque aunque no es tan especfico, aumenta cuando hay un tumor. En caso de que se detecte un tumor, habr que
realizar ciruga de nuevo con la mayor extirpacin posible.

Linfoma tiroideo
Se realizan pruebas para determinar otras posibles localizaciones del tumor.