FALSAS PROMESAS

LISA KLEYPASS


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Inglaterra Enero de 1820
Otra vez ests pensando en Chance se oy la voz exasperada de
Elizabeth. Ests dejando que el recuerdo de ese canalla eche a
perder cualquier oportunidad de hacer un buen matrimonio! Es hora de
que lo olvides y pienses en tu futuro.
Lidian Acland se volvi con una sonrisa y contempl aquel rostro tan
parecido al suyo. Su madre, lady Elizabeth Acland, an era hermosa a
los cuarenta y cinco, pese a que la prdida del esposo, unos aos atrs,
le haba dejado un rastro indeleble de tristeza en sus suaves ojos
castaos.
He pensado con mucho cuidado en mi futuro replic Lidian, con
calma. Pienso esperar que Chance vuelva por m, todo el tiempo que
sea necesario.
Elizabeth suspir.
Desde que Chance se fue, hace un ao, te he visto quedarte sola en
bailes como este, comportndote como si fueras una flor del empapela-
do, cuando deberas estar bailando y rindote con otros jvenes.
No me interesa ninguno de ellos. Lidian estir un brazo hacia su
madre y le toc el brazo, para apaciguarla.
No entiendo tu obstinacin dijo Elizabeth con suavidad. Siem-
pre te he conocido bien, Lidian, y esto no es propio de ti.
Siempre haban estado muy unidas, sobre todo los cuatro ltimos aos,
desde que el padre de Lidian, J ohn, muriera de una enfermedad car-
daca. Hasta eran parecidas, las dos menudas y de cabello oscuro, con
ojos castaos, del tono del jerez. Tenan el mismo temperamento,
prctico y sensato. "Pero yo no soy igual a ti, mam", pens Lidian. Ni
siquiera Elizabeth comprenda el ncleo romntico donde se albergaban

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la esperanza, el dolor y los sueos destruidos que haba dejado Chance
Spencer.
Una junto a la otra, las dos mujeres contemplaron la escena familiar que
se desplegaba ante ellas: parejas movindose al ritmo de una cuadrilla,
jvenes corteses que abordaban a muchachas ruborosas, viudas y damas
de compaa que observaban con mirada vigilante a las nias que
deban cuidar. En otra poca, Lidian haba participado en las
diversiones, haciendo cadas de ojos a los apuestos juerguistas,
coqueteando, bailando... le encantaba bailar hasta que las faldas se le
enroscaban en los tobillos. Y entonces conoci a Chance, y su corazn
se perdi para siempre. Era el nico hombre que querra jams.
Mam murmur, debes aceptar que s lo que es mejor para m.
Pero has estado metida en el campo la mayor parte de tu vida. Cmo
puedes saber lo que es mejor? Ahora, ests tomando decisiones que
afectarn el resto de tu vida. Cada muchacho que rechazas podra ser el
que te hiciera realmente feliz.
J ams podra ser feliz casndome con un hombre al que no amara.
Hay otras cosas tan importantes como el amor. Bondad, afecto,
seguridad... todo lo que yo tuve con tu padre. La pasin y el
romanticismo se disipan, pero la amistad perdura toda la vida.
Cuando Chance regrese, tendr todo eso.
Me gustara que regresara replic Elizabeth, airada, as podra
decirle lo que opino de l. Sonri mientras hablaba, para que los
dems invitados al baile de los Torrington creyeran que sostenan una
conversacin intrascendente. Dejarte pendiente de las cuerdas de tu
corazn durante aos, mientras l galantea por todo el continente...!
Mam, por favor... ya hemos tenido esta conversacin cientos de
veces.
Elizabeth le tom la mano y se la oprimi.
Ya sabes que lo que te digo es porque estoy preocupada por ti,
querida. No creo que pienses que Chance regresar. Pero eres
demasiado obstinada para admitirlo, ni siquiera para ti misma. Tienes
miedo de que vuelvan a herirte y has decidido no confiar ms en ningn

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hombre, porque Chance Spencer te enga. Y es mi culpa que le hayas
entregado el corazn a un miserable como l.
Tu culpa? repiti Lidian, sorprendida.
S. Desde que J ohn muri, he dependido de tu ayuda para dirigir la
propiedad y a los inquilinos. Cuando las otras muchachas estaban bai-
lando y coqueteando, t sacrificaste tus mejores aos sentada tras
montaas de libros de contabilidad, tratando de exprimir las monedas
para nuestro presupuesto y lograr que las cuentas cerrasen...
Quera ayudarte. Lidian pas el brazo por la cintura de su madre
. Si t y yo hubisemos perdido la propiedad, jams me lo habra
perdonado. Y creo que nos las hemos arreglado bastante bien.
Puede serdijo Elizabeth, con expresin afligida. Por desgracia,
eres ms ingenua que la mayora de las muchachas de tu edad, Lidian.
Perdname que lo diga, pero es verdad. Tienes ideales demasiado
elevados... has sido protegida de las experiencias que podran haberte
dado un conocimiento ms cabal de la vida. Chance lo percibi y se
aprovech de ti. Lo que no entiendo es por qu insistes en serle leal.
Como no tena una respuesta a eso, Lidian suspir y contempl el saln.
Los que ofrecan el baile eran los Torrington, porque la hija cumpla
diecisiete aos. Corri la voz de que asistiran numerosos solteros, y por
eso, padres ansiosos de todo Berkshire y condados vecinos haban
llevado a sus hijas. Sin embargo, el Honorable Chauncey Spencer no
estaba presente, y en lo que a Lidian se refera, era el nico hombre que
poda interesarle.
Slo haba pasado un ao desde que Chance la cortejara con tanto
ardor, con tanta ternura? Haba conquistado el corazn de Lidian, y des-
pus, la haba dejado. Haba dicho que quera vivir ms la vida. Antes
de comprometerse con las responsabilidades del matrimonio, de una
esposa, hijos, quera hacer un viaje por el continente europeo, pero
luego volvera a ella. Le pidi que lo entendiera, y Lidian hizo como
que entenda, porque se senta demasiado insegura de s misma
demasiado embelesada para protestar.

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Quiz su madre tena razn. Lidian no quera convencerse de que
Chance jams regresara a buscarla. El problema era que no poda
olvidarlo, ni seguir adelante con su vida. Ningn otro hombre tena ese
encanto malvolo... nadie ms la interesaba.
Mira all, Lidian oy la voz de la madre. Ves a aquel caballero
alto que est junto a la puerta?
Lidian fij la mirada en el desconocido, hombre de unos veinticinco
aos. Slo un asiduo deportista poda tener ese cuerpo atltico y esa piel
bronceada. Su cabello rubio leonado estaba pulcramente cepillado, pero
ya le caa sobre la frente, encima de un par de ojos brillantes, de gruesas
pestaas. Ciertamente era muy apuesto... pero le faltaba el oscuro
atractivo de Chance Spencer. Estaba de pie, con la mano en la cintura
de una joven rubia y la guiaba, protector, entre la gente.
Quin es? pregunt Lidian, sin demasiado inters.
Estoy segura de que es lord Eric De Gray. Hace aos que no lo veo...
pero es la viva imagen de Edgar, su padre! Y la muchacha que est con
l debe de ser su hermana, Dorothy. Al ver que la mirada de la hija
estaba fija en el recin llegado, Elizabeth se entusiasm. Yo mantena
una estrecha relacin con los De Gray mientras tu padre viva. Desde
entonces, nos hemos apartado, pero sigo sintiendo gran afecto por ellos.
El hijo mayor, Edward, muri hace poco en un accidente con un
caballo... una pena. Pero, caramba, cmo ha madurado Eric! Tengo
que encontrar el modo de presentrtelo...
No, mam repuso Lidian, con firmeza. No tengo inters en
conocer a nadie. Acept asistir al baile slo porque t insististe.
Pero, querida...
Moviendo la cabeza, Lidian se alej hacia la mesa de los refrescos,
siguiendo un camino despejado para atravesar el saln.
Lord Eric De Gray no quit la mano de la cintura de su hermana
mientras la guiaba entre la gente, eludiendo diestramente saludos y pre-
guntas ansiosas. Se abrieron paso hasta la mesa de los refrescos, entre
un mar de caras sonrientes. El joven las ignor a todas, indiferente a las
miradas que se dirigan hacia l.

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Dios mo, Eric exclam su hermana, agitada, no tena idea de
que eras tan solicitado. Acabo de or decir a una mujer que eres la
sensacin de la temporada!
No s por qu ser dijo, cnico, aunque los dos lo saban.
La familia acababa de recibir una lluvia de ttulos que les haban
pertenecido desde dcadas atrs. Los ttulos, y muchas propiedades, ha-
ban sido revocados cuando el antecesor de De Gray fuera acusado de
traicin en la guerra civil inglesa. Ahora un renombrado historiador
haba demostrado que el acusado era inocente y, entonces, el
Parlamento concedi a los De Gray la restitucin completa de lodo lo
que les haba sido arrebatado.
El ao anterior, haban pasado de ser terratenientes pobres a muy ricos,
y todos reaccionaron del mismo modo. El deseo de casarse con un De
Gray haba llegado a un altsimo grado. Si el hermano mayor, Edward,
an hubiese vivido, Eric se habra visto libre de continuar con una vida
relativamente normal. Pero Edward haba muerto haca dos aos;
entonces Eric era el hijo mayor que quedaba vivo, el primero en la lnea
de herencia del ttulo paterno. Para l, no significaba nada. Habra dado
cualquier cosa por tener otra vez a su hermano. Todo el privilegio y la
atencin deberan haber sido para Edward... que lo habra manejado con
su habitual sabidura. Eric, en cambio, tuvo que asumir una posicin de
influencia que jams esper ni quiso.
Las madres que en otro tiempo temblaban de pensar que Eric podra
interesarse por sus hijas, ahora trataban desesperadas de atraer el inters
del joven en ellas. Las damiselas que lo haban rechazado ahora estaban
bien dispuestas a coquetear, agitar las pestaas ante l y aceptar
cualquier cosa que quisiera. En otro tiempo, se habra sentido halagado
por semejante atencin, pero ahora la ferviente persecucin le daba un
cnico placer. Quera a alguien que pudiese vigilar la flamante fortuna
de los De Gray y que slo tuviese ojos para l, y deseaba lo mismo para
Dollie. Para proteger a su hermana de los cazafortunas, Eric la
acompaaba a bailes, veladas y compromisos sociales. La vigilaba

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atentamente y le brindaba proteccin y consejo cada vez que ella lo
requera.
Ahora, puedes casarte con cualquier mujer que se te antoje seal
Dollie.
No deseo casarme dijo Eric. Durante mucho tiempo, al menos,
no.
Tres jvenes sitiaron a Dollie, hacindola sonrojarse hasta las races del
cabello rubio claro. Luchaban, ansiosos, por atraer su atencin,
trayndole vasos de ponche y platos con bocadillos para que los
saborease. Mientras Eric se tironeaba del borde de la corbata, que
pareca cortarle el cuello, capt la figura de una muchacha que se abra
paso hacia la mesa de refrescos. Le clav la vista, sbitamente
interesado.
Llevaba el cabello negro peinado hacia atrs, apartado del rostro, que
pareca de una pureza y una tersura imposibles. Tena una figura del-
gada y hombros medio desnudos que relucan, tentadores, a la luz de los
candelabros. Era una pena que tuviese una expresin tan vaca, un sem-
blante sin vida, como una mscara. Siendo tan bella, ningn hombre se
acercara a una muchacha que pareca tan poco interesada en el
ambiente que la rodeaba. Ya haba conocido mujeres as, cascaras
vacas, sin nada dentro. Pero esta era tan deslumbrante, con su piel de
porcelana y su reluciente cabello negro, que le cost convencerse de
que era como las otras.
De Gray! oy la voz de su viejo amigo George Seaforth, un
hombre bajo, de rizos rojos cortos y abundantes pecas. George haba
sido compaero de escuela de Eric. Siguiendo la mirada de Eric, vio a
la muchacha de cabello oscuro y sacudi la cabeza. Esa es la seorita
Lidian Acland dijo. Hija del difunto sir J ohn Acland. No pierdas
tiempo con ella, De Gray.
Por qu no?
Est comprometida con alguien. AI parecer, lo est hace mucho
tiempo. Dicen los rumores que est enamorada de un intil llamado
Chance Spencer, y que no tiene inters por ningn otro hombre.

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Adems, no tiene dote que valga la pena. Desde que muri el padre, los
cofres de la familia estn exhaustos.
Eric no reaccion visiblemente ante esa ltima afirmacin, salvo
esbozar una irnica sonrisa. Dos aos antes, lo mismo se deca de l
mismo. Era el segundo hijo, y slo tena perspectivas modestas. No
sera l quien rechazara a una mujer basndose en la cuanta de la dote.
Volvi la mirada a la seorita Lidian Acland y se pregunt que se
ocultara tras ese rostro bello y misterioso.
En el mismo momento en que Lidian lleg a la mesa donde estaban
servidas las vituallas, registr disturbios, cerca de all. Una rubia
delgada, lady DeGray, si no se equivocaba, acababa de recibir un
empujn mientras sostena el ponche en la mano. El lquido del color de
las fresas le haba salpicado el vestido de seda blanca. A punto de llorar,
la muchacha mir, impotente, la mancha, mientras los tres jvenes que
la rodeaban rompan en efusivas disculpas.
De inmediato, Lidian pas entre los atribulados hombres y llev a la
muchacha a un rincn, lejos de las miradas. Sec la mancha con una
servilleta limpia.
No es ms que una pequea salpicadura dijo, en tono alegre,
sonriendo a la afligida muchacha. No te preocupes, la cubriremos con
algo. Nadie lo notar.
La muchacha estaba encarnada de vergenza.
Estaban tan cerca... yo tena el codo apretado...
Nos pasa a todas repuso Lidian, consolndola. Lo he visto
infinidad de veces. Una vez se me cay un trozo de tarta azucarada
sobre la delantera y me dej una mancha justo en... bueno, ya te
imaginas. Sac la orqudea rosada que llevaba prendida al corpio, y
que era el nico adorno que poda permitirse. La prendi con cuidado
en la cintura de la otra muchacha, ocultando la mancha de ponche.
Ya est, la flor queda perfecta.
Pero tu vestido queda demasiado despojado sin ella exclam la
chica, y se sonroj ms an. Oh, no quisiera...

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No hay problema dijo Lidian, conteniendo !a risa. En serio. A
propsito, me llamo Lidian. Lidian Acland.
La muchacha se seal a s misma.
Dorothy De Gray. Pero tienes que llamarme Dollie, como lo hacen
mi familia y mis amigos. Recuperndose de su intensa incomodidad.
Dollie le sonri: Eres muy buena.
En absoluto... empez a decir, pero las palabras se le quedaron en
la garganta cuando un hombre se les aproxim.
Eric De Gray, que de lejos era sencillamente apuesto, de cerca era
impactante. Salvo por una pequea cicatriz en el costado del mentn,
sus rasgos eran perfectos. A Lidian la extasiaron los ojos, del fro verde
grisceo de un lago escocs. Los iris estaban bordeados de negro,
destacndose ese borde oscuro contra el verde ms claro, como
salpicado de humo. Esa mirada la incomod. Apart la vista con gran
esfuerzo, sintiendo que le suba un sonrojo desde el cuello.
Eric contempl a la circunspecta joven que tena delante. La mscara
haba ocultado otra vez el rostro... pero ya era tarde. Haba visto cmo
le sonri a Dollie, con una sonrisa que era como un relmpago de
inesperada y hechicera calidez. Haba cedido su nico adorno para
ahorrarle la vergenza a la hermana de Eric... y casi no poda permitirse
el lujo de perderlo. Sin la orqudea, nada distraa la atencin del hecho
de que el vestido era de bajo coste, y un poco amarillento por el tiempo.
Lo intrigaba como ninguna mujer lo haba hecho en mucho tiempo.
Quera verla sonrer otra vez... quera abrazarla y soltar las hebillas que
sujetaban ese cabello negro.
Dollie los present con la soltura que da la prctica, y Eric hizo una
corts reverencia.
Parece que ha venido usted a salvar a mi hermana, seorita Acland.
La joven comenz a retroceder, dejando claro que no quera conversar
con l.
No me ha causado ningn problema, milord. Si me disculpa...
Eric hizo un gesto hacia la atestada pista de baile.
Tiene concedido este baile, seorita Acland?

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Lidian vacil e hizo ademn de consultar su carnet de baile, abriendo
las delgadas tapas de plata para observar las pginas de color marfil:
estaban todas en blanco.
En realidad, no, pero no...
Por favor, hgame el honor.
Extendi el brazo en un gesto demasiado insistente para rechazarlo.
Sonriendo encantada, Dollie quit la servilleta manchada de la mano de
Lidian.
Ve la inst. Disfrutars de bailar con mi hermano... lo hace muy
bien. Le lanz un guio a De Gray. Ir a conversar con las matro-
nas que estn en el rincn.
Ante la gentil provocacin, Lidian no encontr modo de negarse con
desgana, apoy los dedos enguantados en el brazo fuerte y slido de De
Gray, y l la gui al remolino de parejas que danzaban. Sus manos le
transmitieron autoridad, una de ellas en la parte baja de la cintura, la
otra, rodendole delicadamente los dedos. La llev en un vals tan ligero
y fluido que se sinti como si sus pies casi no tocaran el suelo.
La voz de De Gray era profunda y serena, con un agradable matiz
ronco.
No tiene por qu sentirse tmida.
Al comprender que estaba rgida como una tabla, Lidian orden a sus
msculos que se relajaran. Mientras bailaban, muchos de los presentes
los observaban con atencin. Las mujeres abran los abanicos de seda y
murmuraban tras ellos. Con intensa conciencia de la atencin que
despertaban, Lidian frunci el entrecejo, molesta.
No le gusta bailar, seorita Acland? le pregunt De Gray.
Hubiese hecho mejor en invitar a cualquier otra le respondi ella
sin rodeos.
La mir interrogante, alzando una ceja.
Por qu?
Porque estoy prometida a otro.
Est formalmente comprometida?

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No. Pero le entregu mi corazn a l. Lo mir en los ojos, y
aadi, con aire significativo: Es mi verdadero amor.
En lugar de mostrarse apenado, De Gray pareci divertido.
Y dnde est ese verdadero amor suyo, seorita Acland?
En estos momentos, est viajando por el continente. Pero pronto
vendr a buscarme.
Claro dijo, en tono condescendiente. Entretanto...
Entretanto, lo esperar.
Cunto tiempo?
Para siempre, si es necesario.
Debe de ser un hombre fuera de lo comn para merecer semejante
devocin.
S, es...
Contemplando aquellos ojos verde grisceo, Lidian olvid lo que iba a
decir. Tena un efecto singular sobre ella: la haca sentirse un poco
fuera de equilibrio. Nunca se habra imaginado que la conmoviese
alguien tan diferente de Chance. De Gray no tena ni pizca del encanto
juvenil y perverso de Chance, nada de su aire canallesco. Este hombre,
en cambio, era seguro y la intimidaba. Intent imaginarse cmo sera
De Gray si estuviera enamorado. Deba de ser abrumador. Deba de ser
capaz de hacer sufrir a una mujer, si se le ocurra. Al pensarlo, un
escalofro le recorri la espalda. Gracias al cielo, no tena semejante
poder sobre ella!
Hbleme de l le dijo De Gray.
Lidian frunci la frente, como si buscara las palabras exactas para
describir a Chance.
Es apuesto... lleno de vida... huidizo. No le gusta quedarse mucho
tiempo en un solo sitio. Anhela la excitacin y la aventura, y arrastra a
todo el mundo con l.
A Eric lo fascin el modo en que la timidez de Lidian se disip por un
momento, permitindole atisbar el alma romntica que ocultaba. No
tena experiencia con los hombres... cosa evidente en el precio que
pagaba por su equivocada lealtad al amor errante.

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Cundo fue la ltima vez que estuvo con l? le pregunt. Al ver
que apartaba la mirada y no le responda, insisti: Hace un ao?
Ms?
Un ao respondi, rgida.
Le ha escrito?
Lidian contuvo todo signo de irritacin, y su semblante se volvi tan
cerrado y carente de expresin como antes.
No quiero hablar de l.
Por supuesto, seorita Acland.
Pese a que su tono era corts, Lidian supo lo que l estaba pensando:
que ella era una tonta y que Chance nunca volvera a buscarla. Esper,
impaciente, que terminara el vals. Hombre arrogante! No saba nada de
Chance. No entenda la magia que ligaba a Chance con ella, y a ella con
l. Lo que compartan estaba muy lejos de lo comn: los besos dulces y
embriagadores, el modo en que Chance la provocaba, cmo ella no
dejaba de sonrer cuando estaba con l. Tena la impresin de que
Chance haba salido de las pginas de una de esas novelas romnticas
que lea con tanta avidez, o de esos poemas de anhelos y amores
apasionados. No quera nada menos que eso.
La msica acab con un floreo, y lord De Gray la escolt a un lado del
saln, donde la esperaba su madre. Elizabeth se mostr serena mientras
intercambiaba unas palabras con De Gray, pero Lidian vea que, por
debajo, su madre estaba desbordando de excitacin.
Milord dijo Elizabeth, sonriendo. Estoy segura de que no me
recuerda. La ltima vez que lo vi, era usted un nio pequeo.
Recuerdo un poco, lady Acland dijo De Gray. Usted sola
visitarnos y pintaba acuarelas junto con mi madre.
S, as es! Por favor, dgale a la duquesa que la recuerdo con mucho
cario.
Espero que nos har el honor de adornar otra vez nuestro saln, lady
Acland. Transmitir a mi madre sus saludos. Se inclin sobre la
mano de Elizabeth y la bes con respeto y luego se volvi hacia Lidian,

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con un brillo provocativo en sus ojos verdes. Gracias por el baile,
seorita Acland.
Lidian le dedic una rpida reverencia, todava exasperada por sus
preguntas indiscretas y su actitud condescendiente. Cuando se alej,
ella le dio la espalda y suspir, aliviada de que el episodio hubiese
terminado.
Para su congoja, vio que los ojos de la madre estaban llenos de la
expresin ansiosa de las casamenteras.
Es tan encantador como apuesto exclam Elizabeth. Y cuando
bailaban, se os vea maravillosos a los dos juntos.
Mam, de esto no resultar nada dijo Lidian, cortante. Est
acosado por mujeres esperanzadas. Y yo le he dicho que no tena inters
en el matrimonio.
Qu le has dicho? El entusiasmo de Elizabeth se desinfl rpi-
damente. Lidian, dime que ests bromeando...
En serio. Le he explicado que estaba esperando a otro hombre.
Oh. La frente de Elizabeth se crisp de decepcin. Slo puedo
decirte que espero que sepas lo que ests haciendo, Lidian. Mira que
alejar a un hombre como De Gray y fijar tus esperanzas en ese tunante
de Chance Spencer...! Sacudi la cabeza y apret las mandbulas.
He estado pensando en comunicarte una decisin que he tomado hace
poco.
Lidian lanz una mirada cautelosa a su madre, esperando que conti-
nuara.
El otro da vi el anuncio de una casa pequea que quedar libre
durante la temporada... est muy bien situada: est un poco al Sur de St.
J ames. Nos vendr bastante bien.
No tenemos ninguna necesidad de alquilar una casa en Londres
dijo Lidian, agitada. Casi no podemos pagar un techo que nos cubra
las cabezas, as como estamos. Mam, es imposible que pretendas
desperdiciar dinero por quedarnos en Londres, para conseguir un
marido para m!

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No es un desperdicio replic Elizabeth, terca. Es una inversin
en tu futuro. Ests convencida de que amas a Chance porque nunca te
has relacionado, realmente, con ningn otro hombre. Despus de cierto
roce en la ciudad, vers cunta vida tiene para ofrecerte.
Mam, es la idea ms ridicula que hayas...
Estoy decidida.
Nos arruinaremos!
Puede ser. Pero al menos tendrs una oportunidad decente de con-
seguir un marido. Y si J ohn estuviese vivo, s que estara totalmente de
acuerdo conmigo.
Se encamin hacia una silla desocupada, bajo la mirada ceuda de su
hija.

Lidian estaba sentada en la pequea biblioteca de Acland Hall, en la
silla que en otro tiempo habra ocupado su padre. Con esfuerzo, sum
las entradas ms recientes de sus libros de contabilidad. Entretanto,
Elizabeth supervisaba al reducido personal, dos doncellas y una
cocinera, mientras continuaban las tareas cotidianas de limpieza y
remendado. Como no podan pagar ms personal, Elizabeth estaba
siempre atareada con las tareas que otras mujeres de su clase pocas
veces deban realizar. J ohn Acland haba dejado una mnima herencia a
la familia y unos ingresos anuales de una propiedad que apenas cubran
los magros gastos.
Lidian era una administradora diligente de la propiedad y se ocupaba
tanto de las necesidades de los inquilinos como de las de la familia
Acland y de los criados. Era una responsabilidad fatigosa, pues siempre
deba economizar y escatimar, sin salir nunca de deudas. La casa
comenzaba a reflejar las duras circunstancias por las que pasaban, pero
an no haba perdido su encanto. Acland Hall y sus muebles eran viejos
y gastados, pero encantadores de tan bien cuidados. Los paneles de
madera brillaban de tan lustrados y las alfombras desteidas y los
tapizados se mantenan inmaculados.

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Si algn da pudiesen restaurar la antigua belleza del hogar...! Lidian
se senta culpable por no haberse casado con alguien que pudiera
hacerlo posible. Su madre mereca una vida cmoda y fcil. Lidian
saba que era egosta pensar slo en sus propios deseos en lugar de
ocuparse de lo ms conveniente para la familia y quienes dependan de
ella. Pero no poda dejar de amar a Chance y soar con vivir con l. Y
no poda soportar la idea de un fro matrimonio arreglado.
Mientras contemplaba las largas listas de cifras trazadas con su propia
escritura pulcra, Lidian oy un golpe amortiguado en la puerta princi-
pal. Una de las doncellas atendi, y pronto lleg una exclamacin
encantada de Elizabeth. Intrigada, Lidia dej la pluma y sali de la
biblioteca. Fue al vestbulo de entrada y se detuvo, atnita Su madre y
una doncella forcejeaban para levantar un enorme arreglo floral y
colocarlo sobre la mesa de caoba que ocupaba el centro del vestbulo,
Qu preciosidad dijo Lidian, con los ojos dilatados de sorpresa.
Elizabeth se precipit hacia ella con una tarjeta entre los dedos.
Acaban de entregarla para ti. Toma, debes leerla de inmediato!

Agradecindole su encantador obsequio a Dollie
Lord De Gray

El arreglo consista en orqudeas rosadas, idnticas a la que ella haba
prendido en el vestido de Dollie, la noche anterior. Lidian se qued
mirando, pasmada, la profusin de carsimas flores. Nadie haba tenido
un gesto tan grandioso para con ella. Lentamente devolvi la tarjeta a
Elizabeth, tom uno de los capullos que sac del ramo y acarici los
ptalos graciosamente arqueados.
Tiene la intencin de visitarnos pronto dijo Elizabeth, triunfal.
Apostara mi vida a ello.
Lidian no saba qu pensar.
Creo que no pondr ninguna objecin a eso, aunque no entiendo
porqu...

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Lord De Gray est interesado por ti, Lidian! En un instante, la
mente de Elizabeth se concentr en las cuestiones prcticas. Tenemos
que reacomodar los muebles en el recibidor y cambiar las fundas
bordadas de las sillas por las buenas que estn en el piso de arriba... ah,
y la cocinera tiene que tener preparados unos pasteles y bizcochos para
cuando l llegue...
Corri hacia la cocina, mientras Lidian contemplaba las flores, perpleja.
Contrariando las expectativas de Elizabeth, lord De Gray no fue a
visitarlas. Y, aunque Lidian se sinti aliviada por ella misma, se irrit
cada vez ms con aquel hombre, al ver que las esperanzas de su madre
se desvanecan cada da. Por desgracia, el episodio pareci fortalecer la
decisin de su madre de alquilar una casa en Londres, para el resto de la
temporada. Hasta ese momento, Lidian haba logrado disuadirla, pero
saba que su madre an no abandonaba las esperanzas.
Atareada, Elizabeth revis el puado de invitaciones que haban re-
cibido para el mes siguiente e insisti en que Lidian la acompaara a un
baile privado que daban unos amigos en Londres.
Nunca faltamos al baile anual de los Willoughby dijo, enftica,
y este ao es ms importante an que vayamos.
Por qu? pregunt Lidian, con sequedad.
Porque lady Willoughby, en su carta, me dice que ha invitado a
varios caballeros solteros, prominentes... entre los cuales est lord De
Gray.
No tengo inters en lord De Gray ni en ningn otro hombre, ex-
cepto...
No lo menciones rog Elizabeth, tapndose los odos con las
manos. Promteme que asistirs, Lidian. Hazlo por m, por favor.
La casa de los Willoughby en Londres tena un elegante mobiliario de
estilo francs, con delicadas sillas y mesas que se destacaban contra un
fondo de pinturas y paredes revestidas de seda. El piso del saln de
baile estaba tan lustrado que resplandeca, y el aire estaba perfumado a
cera de abejas y a flores.

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Al ver el lujo del ambiente, Lidian se alegr de haberse puesto el nico
vestido nuevo de la temporada, de seda blanca, cubierto con una capa
de gasa verde menta. El corpio estaba cortado a la ltima moda, con la
cintura varios centmetros ms abajo que el estilo del ao anterior.
Enfatizaba la redondez de los pechos y se abra en las caderas, en
suaves pliegues. Lidian se haba rizado el cabello con tenacillas y lo
sujet en la coronilla. En un intento de sujetar el peinado, se coloc una
enorme cantidad de horquillas para sostener la masa de rizos negros, la
mayora de los cuales eran demasiado suaves y finos para permanecer
demasiado tiempo como estaban.
Como corresponda, Lidian intercambi saludos con los Willoughby y
acompa a la madre al saln donde se servan los refrescos. Conversa-
ron con amigos y comieron exquisiteces de pequeos platos de
porcelana, mientras llegaba hasta ellas la msica que emerga del saln
de baile.
Atrada por la embriagadora meloda, Lidian fue hasta la entrada y ech
un vistazo al saln. Las parejas giraban al ritmo de la msica, son-
rindose, mientras trazaban graciosos arcos sobre el piso. Record la
primera vez que haba bailado con Chance, en un baile igual a este. La
haba lomado en sus brazos sin que los presentaran, ignorando las
carcajadas sobresaltadas de la muchacha.
Qui-quin es usted? le espet, automticamente, mientras lo
segua.
Era malicioso, oscuro, atrayente, diferente de los dems jvenes
corteses que la haban abordado esa noche.
Mi nombre no tiene importancia haba replicado l, sonrindole.
Y tampoco el de usted.
Cmo dice?
La audacia del hombre la escandaliz.
Lo nico que importa es que estamos destinados el uno al otro.
Usted ni me conoce! exclam Lidian.
S que es la muchacha ms bella que he visto jams. Lo dems podr
contrmelo despus.

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Chance la haba arrastrado a la vida y le haba robado el corazn con un
encanto tan seductor que ningn otro podra igualar. La hizo sentirse
bella, deseable, especial. Nostlgica, Lidian contempl a los bailarines,
con la mente absorta en el pasado.
Vuelve a m, Chance murmur. Vuelve...
Seorita Acland.
Una voz suave la sac de su ensimismamiento. Alz la vista, sobre-
saltada, y vio a lord Eric De Gray de pie ante ella. Era tan apuesto como
lo recordaba, con sus facciones aquilinas y esa mirada que pareca
capaz de leerle los pensamientos. Su cabello rubio oscuro estaba
peinado apartado de la cara, pero haba un mechn que amenazaba caer
sobre la frente. Tena un aspecto impresionante, elegante, con una
chaqueta azul oscuro, la rgida corbata blanca y los pantalones beige.
Incluso en esa actitud relajada, transmita una sensacin de fuerza y
energa que la haca querer retroceder.
Todava pendiente del amado ausente? le pregunt.
No estoy pendiente dijo, con gran dignidad. Estoy esperando.
Puede estar segura de que no est con otra mujer, seorita Acland?
Podra tener a otra entre sus brazos, en este mismo momento.
Respondi a la provocacin con una mirada helada.
Estoy empezando a considerar ofensiva esta conversacin, lord De
Gray. Hizo una pausa y agreg con desgana: Pero gracias por las
flores.
El hombre sonri y le tendi la mano.
Hnreme con un baile, seorita Acland.
No puedo, lo siento.
Apart la vista, apretando en el puo el pequeo carnet de baile.
En lugar de discutir, l se encogi de hombros.
Est bien. Mndele mis saludos a su madre.
Gracias murmur, y lo vio alejarse.
Sinti un fugaz arrepentimiento, sabiendo que un baile no significaba
nada. Quizs hubiese debido disfrutarlo. Pero no quera alentar a De
Gray ni dar falsas esperanzas a su madre.

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Lidian. Su madre apareci a su lado. Te he visto hablando con
lord De Gray! Qu te ha dicho?
Nada, mam. Slo quera mandarte saludos. Hubo oleadas de
excitacin femenina cuando De Gray se aproxim a un grupo de
muchachas que estaban con sus matronas acompaantes. La hermana,
Dollie, que estaba entre ellas, lo agarr del brazo y lo atrajo a la
conversacin. Tras unos minutos, escoltaba a una atractiva rubia al
centro del saln, le haca una breve reverencia y la tomaba en brazos
para bailar el vals. De Gray era un excelente bailarn, que haca lucir a
su compaera.
Lidian apart la vista de ese espectculo, luchando contra la duda y un
irracional aguijonazo de celos. Por alguna razn, de pronto se sinti
irritada contra Chance, contra lord De Gray y contra todos los hombres
en general. No quera observar a aquellas muchachas tan animadas,
decididas a cobrarse sus piezas matrimoniales... quera estar en algn
sitio tranquilo e ntimo, alejada de la msica y de la charla superficial.
Esper a que la atencin de su madre estuviese concentrada en una
discusin con viejas amigas y luego sali del saln. Como haca aos
que estaba familiarizada con la casa de los Willoughby, saba a dnde
quera ir. Saliendo del saln de baile, atraves el cuarto de juegos, en
donde los ms ancianos gustaban congregarse, y el cuarto de caza,
donde solan fumar los hombres, y se encamin a un grupo de
recibidores, al otro lado de la casa. Al encontrar una pequea sala
desocupada. Lidian cerr la puerta tras ella lanzando un suspiro de
alivio. El cuarto estaba en silencio y en penumbra, salvo por el
resplandor de un tronco ardiendo sobre la parrilla de la chimenea, detrs
de la pantalla. Se quit los largos guantes blancos, los tir al suelo y
estir las manos hacia el fuego. Al menos durante unos minutos,
gozara de cierta paz.
La puerta se abri tan silenciosamente que no la oy. De pronto, la voz
de un hombre la sobresalt y gir en redondo, con los ojos dilatados.
No es correcto que est sola, seorita Acland. Lord De Gray entr en la
habitacin y cerr la puerta. Lentejuelas rojas y doradas del fuego

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jugueteaban en sus facciones a medida que se acercaba a ella, haciendo
resaltar las sombras y los ngulos del rostro. Su mirada recorri la
figura de Lidian, enfundada en seda blanca, con la difana nube de gasa
verde que la rodeaba.
Lidian intent recuperarse de la sorpresa recurriendo al sarcasmo.
Tampoco es correcto que usted est aqu, conmigo, milord. Le
agradecera que se marchase. No deseo que me acompae.
Hay slo dos razones posibles para eso. Una es que no me halla |
atractivo... y eso no lo creo.
Lidian se sinti, a un mismo tiempo, divertida e indignada. Tiene
muy buena opinin de s mismo, no?
La otra es que cree estar enamorada de otro hombre.
Estoy enamorada de otro hombre.
Y nadie puede hacer que lo olvide?
Ni por un minuto.
Sin duda, l es el nico hombre que la ha besado.
Me han besado muchos hombres minti, sin inmutarse.
La risa brill en los ojos de Eric.
Hubiese querido ser yo uno de ellos.
Lidian se cruz de brazos y lo mir, ceuda.
Por favor, milord, vayase.
De Gray estir la mano para acomodar un minsculo pliegue de la gasa
verde del corpio. El contacto fue leve pero ntimo y provoc una
aceleracin del corazn de la muchacha.
Espero que no me tenga miedo.
Naturalmente que no logr decir, ansiosa de retroceder, pero
decidida a no ceder terreno. Estoy enfadada con usted.
La mirada de Eric sigui brillando, divertida.
Dentro de un momento, estar ms enfadada an.
Por qu...?
Atnita, sinti que la rodeaban aquellos brazos de acero y sus manos
quedaban atrapadas entre los dos cuerpos. Sorbi una bocanada de aire
y se dispona a gritar, cuando la boca de l se abati sobre la de ella en

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una sensacin clida y aplastante a la vez. Se retorci y forceje, pero
no pudo soltarse del abrazo. Con la cabeza echada atrs, un mechn
sedoso de cabello suelto del peinado cayndole sobre la cara, un par de
hebillas del pelo cayeron sobre la alfombra. De Gray se detuvo,
aflojando la presin de los brazos y le pas el mechn detrs de la oreja.
Lidian lo mir, perpleja.
Sulteme susurr.
De pronto, el semblante de Eric se puso serio, los ojos verdes velados
por las pestaas doradas. Desliz la mano hacia la nuca de ella y la
sujet con fuerza, mientras su boca volva a la de ella. Un estallido de
negacin la recorri..., perteneca a Chance, no sentina nada por ningn
otro, pero se convirti en sumisa prisionera mientras l posea
tiernamente su boca con besos devoradores, y ya no hubo ms
pensamientos. Cuando, al fin, Eric levant la cabeza, Lidian casi no
poda tenerse en pie.
El ltimo hombre que la haba besado era Chance, y ahora este des-
conocido haba borrado ese dulce recuerdo. Lo mir fijamente, con la
respiracin agitada y las piernas temblorosas. Esperaba encontrar un
brillo de triunfo insolente en los ojos del hombre, pero lo que vio fue un
destello de confusin, semejante al suyo.
Seorita Acland...
Lidian dio impulso a su mano y sinti que entraba en contacto con la
mejilla de l. Si hubiese tenido fuerza, lo habra abofeteado peor. El
golpe le hizo arder la mano. Se volvi, tratando de huir, pero De Gray
la alcanz y la aferr por la mueca. Lentamente se llev a la cara la
mano de la muchacha, y apret la boca contra la palma enrojecida.
Lidian sinti los labios calientes contra su piel.
Perpleja ante el gesto, Lidian se qued inmvil, con su mano atrapada
en la de l. Ahora exista un secreto que los una, este beso... un recuer-
do que tena que dejarse a un lado, ignorarse. El resto de su vida negara
los sentimientos que le haba despertado. Haba traicionado a Chance
reaccionando as ante un desconocido. Estaba confundida y
avergonzada por su propio comportamiento.

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Los ojos claros sostuvieron la mirada de ella mientras le deca, con voz
serena:
Lo olvidar, seorita Acland. Yo me encargar de que lo olvide.
Lidian se solt y se tambale un poco, en su prisa por huir del cuarto.
Un rpido forcejeo con el picaporte, y la puerta de madera se abri,
permitindole escapar.
Unos das despus, el recuerdo del beso en la fiesta de los Willoughby
todava torturaba a Lidian. No poda dejar de pensar en lord De Gray,
en la boca de l sobre la suya, en el modo en que la haba aplastado
contra su cuerpo. Soaba con que l volva a besarla, mientras ella se
debata entre el placer y la vergenza. Lo peor era que las imgenes de
Chance iban apagndose, hasta el punto que ya casi no poda recordar
cmo era. La imagen de los ojos oscuros de Chance fue reemplazada
por los verde grisceo, y las encantadoras agudezas del pri mero por el
recuerdo de cmo De Gray le haba besado la mano despus que ella lo
abofeteara.
Por supuesto, no le haba contado a su madre lo sucedido, pues le daba
demasiada vergenza. Las jvenes correctas nos se comportaban as, no
permitan que un hombre que casi no conocan se tomara libertades con
ellas. Adems, si se lo contaba, alentara la decisin de Elizabeth de en-
contrar un buen partido para ella. Su madre ya estaba muy atareada
haciendo arreglos para que se fueran a instalar en Londres el resto de la
temporada, pese a las objeciones de su hija.
Chance, llevas demasiado tiempo alejado de m, pens Lidian, des-
dichada, apoyando la cabeza sobre el escritorio desordenado. Porqu
me pediste que te esperase y luego desapareciste? Tienes que venir
pronto a buscarme. En vista de la insistencia de su madre, y de su
propia debilidad, no saba si podra mantenerse fuerte. Se senta sola y
demasiado vulnerable a la tentacin.
Lidian! Elizabeth irrumpi en la biblioteca, con el rostro sonroja-
do y la respiracin muy agitada. Alz una carta apretada en el puo y la
seal con movimiento brusco. No podrs creerlo... lelo t
misma...!

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De qu se trata? pregunt, preocupada, corriendo hacia ella,
Malas noticias?
No, no, al contrario!
Muy entusiasmada, Elizabeth le puso la carta en las manos.
Lidian recibi el papel y se inclin sobre l, leyendo rpidamente.
Despus del primer prrafo, se detuvo y mir aturdida a su madre.
Es de la condesa De Gray.
S, es en respuesta a una que yo le envi la semana pasada. Vamos,
sigue leyndola!
Mi querida Lizzie:
Me gustara alionarte la molestia de instalar una casa en Londres. No es
necesario, habiendo tanto espacio en la Casa De Gray. Espero que t y
tu hija me hagis el enorme favor de venir a quedaros con mi familia.
Estoy segura de que Dollie disfrutar mucho de la compaa de Lidian,
y espero que a la inversa tambin ser verdad!
Ui familia est compuesta por Edgar y yo, Dollie y Garrett, el hermano
de Ee, que hace ya dos aos est con nosotros, desde que muri su
esposa. Creo que tanto a l como a todos nosotros nos har bien tener
dos caras nuevas para alegrar la casa. Te confieso que lo pido tambin
por razones egostas. Me encantara contar con el consuelo de una
amiga querida con la que poder conversar sobre los viejos tiempos, ms
felices, cuando tu querido esposo y mi adorado hijo Edward an vivan.
Todava viven, jvenes y vibrantes, en nuestro recuerdo, no es cierto?
Por favor, di que vendrs, Lizzie...
Lidian dej de leer, dej la carta y dijo con voz firme:
No puedo, mam. T debes hacer lo que te parezca mejor, pero yo no
ir.
S, irs repuso Elizabeth, implacable. No permitir que te
sepultes aqu, cuando hay una oportunidad de acudir a los mejores
bailes y fiestas de la temporada y conocer a todos los hombres
disponibles de Londres...

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Y qu mejor manera de relacionarme con lord De Gray que que-
darme con sus padres y su hermana? pregunt Lidian, sarcstica.
No tengo ningn inters por l, mam!
Entonces, elige a otro... qudate con Chance Spencer, si alguna vez
regresa. Pero, mientras tanto, me acompaars al hogar de los De Gray
y pasars el resto de la temporada all.
Quin se ocupar de los asuntos de la propiedad mientras no
estemos?
Puedes hacerlo desde Londres. Encontraremos el modo.
Mam, es poco prctico, incmodo...
Por una vez, quiero que te sientas joven e irresponsable afirm
Elizabeth, resuelta. Te han sido arrebatados demasiados aos precio-
sos! Por unos meses, quiero que tengas lo que deberas tener si tu padre
no hubiese...
Por favor, no hables de pap dijo Lidian, sintiendo que su obs-
tinacin se debilitaba. Desanimada, se sent en la silla que estaba ante
el escritorio y ech un vistazo a las pilas de trabajo que la esperaban,
No discutamos sobre esto, mam. No puedes aceptar simplemente que.
si no tengo a Chance, no quiero a ninguno?
Aceptar que mi nica hija no tenga esposo, ni hijos, ni un hogar
propio, todo por un sinvergenza que le hizo falsas promesas? J ams!
Se acerc a su hija y se qued mirndola, con amor y decisin.
Ven conmigo a la propiedad de los De Gray. Nunca te pedir otra cosa,
querida. Hazlo por m, para aliviar mi preocupacin por ti. Por favor, no
me lo niegues, Lidian.
La Casa De Gray estaba ubicada en la calle Upper Grosvenor, que
bordeaba Hyde Park, con su espesa arboleda. La casa, de diseo clsico,
tena al frente altas columnas dricas e hileras de ventanas paladianas,
gracias a las cuales todas las habitaciones eran luminosas y aireadas.
Dentro, en el vestbulo principal, haba una escalera doble que llevaba
al segundo y tercer piso. Paredes de color blanco y azul hielo estaban
adornadas con molduras y guirnaldas dorado oscuro y suntuosas

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pinturas en sus marcos decorados. Antes de que Lidian pudiese
absorber tanta grandeza, apareci la condesa De Gray a recibirlas.
La condesa abraz primero a Elizabeth, mientras Lidian permaneca un
tanto retirada, tmida, y las observaba. J ulia, como la llam Elizabeth,
era una mujer esbelta y hermosa, con el mismo cabello rubio platinado
que Dollie.
Dios mo, Lizzie! exclam la condesa. No has cambiado nada
en estos diez aos!
Oh, claro que he cambiado replic Elizabeth, indicando su
voluminosa figura. Pero t, querida J ulia... ests tan esbelta como
siempre. No te lo perdono!
J ulia ri y se volvi hacia Lidian.
Lizzie, qu belleza es tu hija! Se parece a ti, pero tambin veo algo
de J ohn en ella. Se adelant, rode a Lidian con los brazos y la
envolvi en un floreo de seda y perfume delicado. Estoy muy
contenta de que hayas venido a quedarte con nosotros, querida
murmur. Mis dos hijos se han encariado mucho contigo.
Lidian se sonroj y no supo qu contestar.
Lidian! De sbito, apareci Dollie en un revuelo de rizos dorados,
con el rostro resplandeciente. Por fin has llegado! Ven, te mostrar
la casa mientras las doncellas desempacan tus cosas.
En ese preciso momento, apareci otra persona, un hombre alto, de
cabello oscuro, que aparentaba unos cuarenta y cinco aos. Vino desde
el pasillo del primer piso e interrumpi su trayecto hasta la escalinata
cuando las vio. Haba generosas pinceladas de plata en sus sienes, y su
rostro delgado estaba ceudo. Habra sido un hombre apuesto si no
hubiese sido por las lneas alrededor de la boca, que delataban un agudo
cinismo y desilusin.
Quines diablos son ustedes? musit, al ver a las recin llegadas.
Sonrojndose de vergenza, J ulia se precipit a suavizar la torpeza,
Garrett dijo, con aparente ligereza, estas son las invitadas de las
que te habl antes: mi querida amiga, lady Acland, y su hija Lidian.

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La mirada del individuo se pos en ellas sin mucho inters, dete-
nindose un poco ms en Elizabeth. Despus gru un saludo poco
amable y sigui su camino.
J ulia se crisp un tanto.
Tendrn que perdonar a mi cuado, Garrett coment, cuando el
aludido ya no poda orla. Por lo general, es ms educado.
Eso esperodijo Elizabeth, molesta, moviendo la cabeza en gesto de
desaprobacin.
Dollie ri y condujo a Lidian al piso de arriba, mientras J ulia llevaba a
Eiizabeth al recibidor.
Debo disculparme en nombre de Garrett le confi, al tiempo que se
sentaban en sillas francesas, de patas curvas. Hasta hace dos aos,
cuando muri su esposa Audrey, de una fiebre sbita, era siempre
encantador y agradable. La amaba con desesperacin, y perderla lo dej
destrozado. Despus del funeral, Edgar y yo lo invitamos a quedarse
con nosotros todo el tiempo que quisiera. Tengo la impresin de que no
representa demasiado consuelo para l estar con la familia, porque es un
hombre muy apegado a su intimidad. La mayor parte del tiempo casi no
advertimos su presencia aqu. No creo que vuelva a casarse. Desde la
muerte de Audrey, no ha manifestado inters por las mujeres... me
refiero a las respetables.
Tuvieron hijos?
J ulia neg con la cabeza.
Lamento decirte que no gozaron de la bendicin de los hijos. Pero, al
parecer, Garrett no lo lament mientras tuvo a Audrey. Ahora no tiene a
nadie.
Elizabeth sinti un poco ms de simpata por el hombre, pese a su falta
de amabilidad.
Es difcil envejecer sin el compaero de toda la vida coment.
Yo, por lo menos, tengo el consuelo de mi hija.
Y t, volvers a casarte alguna vez, Lizzie?

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Por Dios, no! La idea hizo sonrer a Elizabeth. J ohn es irreem-
plazable. Si pudiese vera Lidian felizmente casada, estara feliz de pasar
el resto de mi vida con mis nietos alrededor.
Pero todava eres joven y atractiva! exclam J ulia. No te sera
difcil encontrar otro esposo. Conozco algunos hombres distinguidos de
edad apropiada y en situaciones,..
No, no dijo Elizabeth, riendo. Lo nico que quiero es hallar un
marido para Lidian. No tengo intenciones de buscar pretendientes para
m.
Me pareces tan obstinada como Garrett! Creo que tendr que
concentrar mis esfuerzos casamenteros en tu hija.
Mientras Lidian y Dollie suban la escalera, la primera miraba alrededor
con cierta inquietud, temerosa de que Eric De Gray pudiese aparecer de
pronto.
Dollie dijo, precavida, tu hermano vive aqu, con la familia?
Eric? No, l vive en una casa en la ciudad, cerca de Pall Mal,
respondi, con sonrisa socarrona, y agreg: Pero ahora que te quedas
con nosotros, sospecho que vendr ms a menudo.
Lidian frunci el entrecejo.
Oh.
Dollie le lanz una mirada perpleja.
Pareces afligida. Yo pensaba que todas las mujeres del mundo
aspiraban a atrapar a mi hermano!
Tu hermano es atractivo reconoci Lidian, con el tono ms ob-
jetivo que pudo. Pero yo ya estoy enamorada de otro.
En serio? Dollie hizo una mueca. Qu lstima. Me gustara que
algn da Eric se casara con una chica como t. Una que sea buena,
natural, y que no sea chapada a la antigua. Casi todas las mujeres se dan
aires delante de mi hermano. Dollie hizo una pausa y agreg, orgullo-
ja: Es la sensacin de la temporada, sabes?
Despus de una prolongada y amena charla con J ulia, Elizabeth fue a
cambiarse la ropa de viaje por un vestido azul, sencillo. Era un alivio
quedarse en la casa de una antigua amiga y tener un breve respiro de las

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preocupaciones cotidianas que solan afrontar ella y Lidian. Y esta
visita sera buena para su hija, aunque slo fuese por ensanchar su
experiencia y mostrarle algunas de las posibilidades que la vida poda
ofrecerle.
Elizabeth fue hacia la escalinata que llevaba al piso de abajo, pero se
detuvo ante un gran espejo con marco dorado que adornaba el extremo
del pasillo. Vio que algunos mechones haban escapado de las hebillas
y alz la mano para acomodarlos. Le gustaba que su aspecto fuese
pulcro y controlado, y que no hubiese un cabello fuera de su sitio, ni
una mancha en la ropa. La alfombra Aubusson amortigu unos pasos
que se acercaban y no oy al hombre hasta que estuvo casi a su lado.
Incmoda por haber sido sorprendida arreglndose, Elizabeth gir, con
una sonrisa culpable. Pero la sonrisa se esfum al ver que se trataba de
Garrett De Gray. Los ojos negros hervan de descontento, y la boca
tena un gesto duro, enfurruado. Se lo vea desarreglado, como si
acabara de levantarse de la cama y se hubiese vestido de prisa. Le not
olor a coac... y estaban en la mitad de la jornada!
Lord De Gray dijo, tensa, irguindose en toda su estatura, que era
de un metro sesenta.
Lady Acland dijo el hombre, con voz espesa. Si hay que tolerar
a los invitados, supongo que podr tolerarla a usted.
Cmo dice? dijo Elizabeth, atnita.
Habra simpatizado con cualquier otro hombre en la situacin de este,
pero esta criatura insolente no mereca tanta consideracin.
La respuesta consisti en un desvergonzado escrutinio del cuerpo de
Eiizabeth.
Tan rolliza y pulcra como una pequea gallina. Viuda en la flor de la
edad... un verdadero desperdicio. Podra ir a visitarme en mis
aposentos, en el ala este, si necesita compaa.
Qu grosero! exclam Elizabeth, ruborizndose sorprendida
Nadie se ha dirigido a m con tal falta de respeto, jams! Y viniendo
del hermano de Edgar...

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Edgar y yo no nos parecemos, gracias a Dios. El est abrumado por
las normas y pautas de correccin que yo nunca me he molestado en
seguir.
Hara usted bien en imitarlo le respondi ella, en tono helado, y
sigui su camino hacia la escalera.
Le parece? pregunt Garrett, riendo con malicia mientras la mujer
se alejaba de l. El ala este, seora, no lo olvide.
Inquieto, Eric tamborile con los dedos en la pared interior del coche.
De pronto, sus dedos se detuvieron sobre el cuero repujado del asiento,
y la mano se cerr, formando un puo apretado. Estaba irritado consigo
mismo, porque no poda dejar de pensar en Lidian Acland. Quiz se
deba a que ella le haba manifestado una marcada indiferencia... y l
jams haba podido resistir un desafo. El recuerdo de! beso en la fiesta
de los Willoughby an lo persegua. La boca de Lidian haba sido tan
blanda bajo la suya, se haba sometido con tanta dulzura al apremio de
la suya... Quera ms, vena deseando ms cada minuto, desde aquella
noche, tres semanas atrs.
Despus de pensar varios planes para volver a ver a Lidian, le pidi a su
madre que invitara a las Acland a una visita prolongada. Su madre lo
complaci sin vacilar y le escribi diciendole que las Acland estaban
cmodamente instaladas en la Casa De Gray. "Esa muchacha tan
encantadora...", le haba dicho su madre, con su elegante escritura.
"Lidian es tmida, pero muy dulce. Estoy tentada de ofrecerle algunos
de mis vestidos, o de los de Dollie, pues tengo la impresin de que ella
y su madre han trado tan poca ropa y objetos que me da pena. Pero son
orgullosas, y no quisiera correr el riesgo de ofenderlas Ven pronto a
visitarnos, querido..."
Era lo que Eric pensaba hacer. Quera descubrir si la atraccin entre l y
Lidian era tan intensa como la recordaba. Y .si era as... quedaba el
problema de superar las ilusiones que la hacan aferrarse tan obstinada-
mente a un amor pasado. Ningn hombre digno de ella la habra
abandonado, si hubiese habido alternativa. Para averiguar ms acerca de

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Spencer, Eric haba decidido visitar Craven's, el club de jugadores de la
calle St. J ames.
Como miembro del club, cada tanto Eric se diverta probando suerte en
las mesas de juego y con los amigos... pero esa noche no era este su
propsito. Craven's era el mejor lugar que conoca para obtener
informacin. Derek Craven, el propietario, conoca a toda persona de
cierta importancia en Inglaterra y en el resto de Europa, cosa que no
representaba poco mrito para un individuo nacido en los barrios ms
bajos. Craven haba instalado el mejor club de juegos del mundo y saba
exactamente cmo brindar a sus parroquianos lo que queran. Se deca
que haba investigado a cada hombre de medios de Londres, de modo
que conoca herencias, cuentas bancarias y propiedades de todos.
El coche de Eric se detuvo frente al edificio, una estructura con frente
de mrmol y columnas y frontones macizos. Era mitad templo griego,
mitad casa de citas. En Craven's se podan encontrar distintas formas de
diversin, desde exquisita cocina francesa, vinos finos y licores, billares
y cigarros, hasta msica animada y bellas pupilas. Todo estaba
destinado a estimular el apetito de los clientes por una sola cosa: el
juego de azar. Cada noche se gastaban cifras inimaginables de dinero en
las mesas y los salones de naipes.
Eric entr en el club subiendo los anchos peldaos y saludando con un
gesto al mayordomo. Diplomticos extranjeros, aristcratas, polticos y
hombres de negocios se mezclaban en el afamado saln central de
juegos, decorado con columnas doradas y bandas de terciopelo azul
oscuro. El saln tena forma octogonal, y el techo era abovedado. Al ver
la figura esbelta y oscura de Derek Craven junto a la mesa central, Eric
fue a su encuentro. Craven lo salud amistosamente, con un trato que
reservaba a sus clientes ms adinerados, y le hizo seas a un empleado
de que le trajera algo de beber.
Buenas noches, milord -dijo Craven, con su acento, propio de los
barrios bajos. Era un hombre de cabello oscuro, de rostro duro y fros
ojos verdes. Sus dientes blancos estaban un tanto rotos, cosa que daba a

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su sonrisa una cualidad feroz. Viene en busca de un poco de juego
esta noche?
Puede ser respondi Eric, observando el rodar de los dados sobre
el fieltro verde de la mesa de juegos. Acept la copa de coac que le
trajo un camarero y la calent entre las manos. Craven dijo de
repente, necesito preguntarle una cosa.
Las cejas negras del otro se alzaron, interrogantes.
Eric habl en voz baja, pues no quera que lo oyesen los otros hombres
que rodeaban la mesa.
Me interesa descubrir lo que sepa acerca de cierto lord Chauncey
Spencer. En este momento, est haciendo un viaje por el continente,
pero creo que pronto regresar.
Craven le lanz una mirada especulativa.
Milord, puedo preguntarle cul es su inters? Le debe a usted
dinero, no?
Eric neg con la cabeza y bebi un sorbo.
Es en relacin con una mujer.
Ah. La sonrisa de Graven reapareci. Debe de ser una buena
polluela para satisfacer a un caballero tan exigente como usted. .Acaso
pertenece al vizconde Spencer?
En cierto modo.
Conozco algo acerca de l admiti Craven. Durante casi un mes,
ha venido al club casi todas las noches.
Est de regreso en Inglaterra? pregunt Eric, con cierta sorpresa.
Craven asinti, y su expresin se endureci.
Spencer juega fuerte y no paga sus deudas. A este ritmo, pronto le
negar el crdito. No es mejor que cualquier tipo comn, pese a su
elegante ttulo. Pertenece a una familia de bien, pero sin fortuna. No le
dejarn mucha herencia.
Esta noche, ese Spencer est aqu?
En este mismo momento, est en la sala donde se juega a los naipes.
Quiere que lo lleve, milord?

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Eric asinti, y Craven se apart con aire indiferente de la mesa y le hizo
seas de que lo siguiera. Eric bebi lo que quedaba de coac y le
entreg la copa a un camarero que pasaba. Camin junto a Craven
atravesando el saln octogonal, pasando por el comedor y las reas de
buffet, y se acerc a la larga hilera de salas de naipes.
La dama que a usted le interesa... pregunt Craven, con aparente
naturalidad es amante de Spencer?
No. Cree estar enamorada de l.
Es una linda muchacha, no es cierto? pregunt Craven, interesado
pese a s mismo.
Eric le lanz una mirada significativa.
Hermosa. Con el cabello negro y la piel del color de la leche.
Craven lanz una exclamacin admirativa.
Parece mercanca de primera. Le deseara suerte, De Gray, pero no
creo en la suerte. Slo creo en lo que el hombre logra por s mismo.
Es una afirmacin interesante, proviniendo del dueo de un club de
juegos.
Craven sonri e hizo un ademn indicando el lujo que los rodeaba.
No es la suerte la que me ha dado todo esto.
Se detuvieron en una de las salas de naipes, donde las cortinas de
terciopelo azul estaban corridas y mostraban un pequeo grupo de hom-
bres sentados ante una mesa redonda, llena de fichas, naipes y
refrescos.
Uno de los jugadores se jactaba en voz alta mientras recoga un montn
de fichas. Eric estaba seguro de que se trataba de Chance Spencer.
Esto no es nada, comparado con la racha de suerte que tuve en el
continente estaba diciendo el sujeto, con las mejillas enrojecidas de
excitacin y por el alcohol. Era un hombre apuesto, de terso cabello
negro y rostro moreno, bien esculpido. Todo lo que tocaba se
converta en oro. Haba multitudes de mujeres a mi alrededor,
observando cada vez que daba vuelta una carta... les pareca muy
ertico ver apostar a un hombre, saben?... Se interrumpi al ver a

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Craven de pie en la entrada y asom a su rostro una expresin astuta:
Craven, veo que ha venido a presenciar mi xito.
Buenas noches, caballeros murmur Craven, recorriendo la ha-
bitacin con la vista. Desean que les mande traer naipes nuevos?
Ms vino, quiz?
Los cinco hombres que rodeaban la mesa le aseguraron que estaban
bien atendidos, Eric intercambi saludos con ellos, pues los conoca del
club o de recientes reuniones sociales. Uno de ellos se puso de pie, con
respeto, para estrecharle la mano.
Lord De Gray murmur con una sonrisa, por favor, envele mis
saludos a su encantadora hermana.
As lo har contest Eric.
Al advenir la presencia de Eric, Spencer le lanz una mirada suspicaz.
No nos conocemos.
Craven los present, y Spencer le dedic su carismtica sonrisa.
Quiere unirse a nosotros, De Gray? Ya he vaciado los bolsillos de
todos los presentes.
Eric neg con la cabeza.
Iba camino al comedor.
Teme perder su dinero? lo provoc.
La pregunta hizo rer a Derek Craven, que indic a Eric con un ademn.
Nuestro lord De Gray tiene dinero para quemar. Pero lo que quiere
no se puede comprar.
Todo lo que vale la pena se puede comprar replic Spencer.
Hasta las personas.
Salvo unas pocas repuso Eric.
Le costaba creer que aquel fuera el hombre al que Lidian Acland le
haba entregado el corazn. Los tipos como Spencer abundaban en
todas partes: parsitos pagados de s mismos, que sobrevivan en el
lmite mismo de la respetabilidad. Con un gesto corts de la cabeza,
Eric sali del saln, y se pregunt, sombro, por qu estaba tan
fascinado con una mujer enamorada de un sujeto como Spencer.
Derek Craven sigui a Eric.

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Bueno, ya ha conocido a lord Spencer. Ninguna mujer en su sano
juicio preterira a un pendenciero jactancioso como ese a un caballero
como usted.
Mujeres dijo Eric, sombro. Quin las entiende?
Craven resopl, divertido.
Es verdad, milord. Pero, de todos modos, doy las gracias a Dios de
que existan.

La estancia en la casa de los De Gray result ser mucho ms grata de lo
que Lidian haba imaginado. J ams haba dormido en ambiente tan be-
llo: un dormitorio decorado de damasco rosa plido y delicados paneles
de madera calados, con muebles de caoba de extraordinario pulido. El
resto de la casa era igual de hermosa, con elegantes habitaciones,
mantenidas en un impecable estado de limpieza y brillo.
Si bien Lidian nunca olvidaba su preocupacin por el estado de los
asuntos de la propiedad Acland, comprendi que haba retrocedido al
fondo de su mente, a medida que ella y la madre pasaban mucho tiempo
con J ulia y con Dollie. Iban juntas de compras a Londres y a pasear en
coche por el parque, mientras que en la casa hacan planes y redactaban
invitaciones para compromisos sociales venideros.
En los ltimos aos, Lidian no haba tenido tiempo de cultivar amis-
tades con otras muchachas, y descubri que le agradaba mucho Dollie.
Era inteligente y de buen corazn y tena la gracia de rerse de sus
propios errores.
Soy demasiado romntica e impulsiva, y eso no me conviene
admita riendo, ante Lidian. Me enamoro de un caballero nuevo cada
semana.
Y qu sucede con todos esos enamoramientos? le pregunt
Lidian, sonriendo.
Desaparecen enseguida. Todava no he encontrado al hombre para el
que estoy destinada.
Cmo lo sabrs cuando lo encuentres?
Pensativa, Dollie se mordi el labio.

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Lo sabr cuando lo mire a los ojos o cuando me bese. Ser mgico!
T te sientes as con el hombre que amas, Lidian?
Lidian vacil largo rato. Si haba existido magia en lo que senta por
Chance, se haba desvanecido haca mucho. Ese ao de esperar y
hacerse preguntas se haba cobrado su tributo de emociones. Todava
haba muchas dudas sin resolver entre ella y Chance.
Creo que me senta as dijo, en voz baja. Pero no todo en el
amor es mgico, Dollie. Y no es algo que me interese vivir otra vez.
Dollie la mir con expresin tan intrigada como de simpata.
El to Garrett dice lo mismo. Que ahora que se muri su esposa no le
queda corazn suficiente para drselo a nadie.
Pobre tu to murmur Lidian, sincera.
Por ms que fuera amargo y malhumorado, en ocasiones le agradaba.
Bajo aquella fachada spera haba cierta ternura que Lidian haba des-
cubierto das airas, cuando estaba leyendo en la biblioteca y l irrumpi,
por casualidad. Avergonzada de que la sorprendieran leyendo una
novela que se llamaba "Amor perdido para siempre", se haba
sobresaltado y dejado el libro a un lado.
Por lo general, Garrett se mostraba indiferente hacia ella, pero en sus
ojos oscuros apareci un brillo divertido, y las lneas del rostro se
aflojaron un poco.
Qu ests leyendo, muchacha?
Lidian se sonroj, sintindose culpable.
Una novela romntica confes. Era una de sus preferidas, la haba
ledo muchas veces, y la llev consigo desde Acland. Pensar que
soy muy tonta por permitirme fantasas intiles, milord.
No la interrumpi el hombre. Tales fantasas pueden hacer la
vida ms placentera. Fue a servirse una bebida. Sigue leyendo,
nia. Me ir enseguida.
Lord De Gray... no se lo dir a nadie, verdad?
No soportaba la idea de que otros descubrieran que lea novelas de
amor y se burlasen de ella. Ya se imaginaba cmo se burlara Eric De
Gray.

34
Claro que no. Hasta le sonri. Si lo prefieres, puedes llamarme
to Garrett, como Dollie.
Como ya llamaba to Edgar y ta J ulia al conde y a la condesa, Lidian
hizo un gesto de asentimiento.
Gracias. Sin embargo... no s si mi madre lo aprobar.
A todos resultaba evidente que Elizabeth no tena la misma opinin
favorable de Garrett que de los dems De Gray. Era frecuente que le
lanzara pequeas indirectas criticando su modo de beber, de fumar y de
jugar, y ese hbito de ir y venir a cualquier hora.
S dijo Garrett con sequedad, tu madre y yo no estamos en la
mejor de las relaciones.
Creo que es una pena.
Ah, s?
Lidian eligi con cuidado las palabras, sabiendo que Garrett no conoca
esa parte de su madre que era amorosa, encantadora y vulnerable. Lo
nico que haba visto era el aspecto reservado, la expresin de
desaprobacin que Elizabeth adoptaba cada vez que lo vea.
S que mi madre parece remilgada, severa y demasiado crtica... pero
por debajo es una persona clida y encantadora. Echa mucho de menos
a mi padre y ha cargado con una excesiva responsabilidad desde que l
muri. Si usted...
Se interrumpi, sabiendo que haba dicho ms de lo que pretenda.
La expresin de Garrett fue indescifrable por un momento, pero en sus
ojos apareci una chispa de curiosidad:
Si yo qu? la anim.
Si intentara conversar con ella de vez en cuando dijo Lidian,
vehemente, creo que a mi madre le agradara mucho.
El hombre respondi con un resoplido irnico y la salud con un gesto
de la cabeza cuando sali con la bebida en la mano. Lidian se pregunt
si hara caso de la sugerencia y lleg a la conclusin de que no lo hara.
Una noche Garrett haba llevado a una invitada a la mesa de los De
Gray, una bella mujer de cabello rubio claro, labios de rub y una voz
dulzona y lnguida. Aunque estaba ataviada con un vestido oscuro de

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cuello alto, la mujer, a la que present como lady Hewet, no tena un
aspecto demasiado respetable. Durante la cena, lanzaba a Garrett
prolongadas miradas tras el espeso fleco de las pestaas y contaba
historias divertidas, aunque algo indecentes, de los ltimos escndalos
en Londres.
Se han enterado de que lady Montbain ha dado a luz, hace poco, a
su quinto hijo?pregunt lady Hewet con sonrisa felina. Un
adorable pequeo de cabello negro y rizado.
Qu maravilloso respondi J ulia, entusiasta. Lord Monlbain
debe de estar muy orgulloso.
Lo estara dijo lady Hewet con risa gutural, si el pequeo se
pareciera a l. Pero, por desgracia, guarda una semejanza notable con
su mejor amigo, lord Lambert!
Garrett esboz una leve sonrisa. Dollie y Edgar miraron sus respectivos
platos con intensa concentracin, y Lidian sinti que se ruborizaba.
Lanz una mirada fugaz a su madre, que tena los labios tan apretados
como si estuviesen cosidos.
"Mam, por favor, no digas nada", pens, pero Elizabeth habl, con voz
tensa y controlada:
Lady Hewet, creo que esta conversacin no es apropiada para los
odos de muchachas impresionables.
Los labios rojos de la aludida se curvaron en una lnguida sonrisa.
Alguna vez tienen que aprender sobre los hechos de la vida, querida.
Puede ser repuso Elizabeth. Pero no ahora, y no de usted.
La sonrisa de la mujer se convirti en una mueca y se volvi hacia
Garrett, susurrndole, taimada, en el odo, al tiempo que J ulia se
apresuraba a cambiar de conversacin.
Esa noche, Elizabeth ventil sus sentimientos ante Lidian, mientras se
soltaba el cabello ante la mesa del tocador.
Garrett De Gray se muestra ofensivo en demasiados aspectos
exclam, dejando caer las hebillas en descuidado montn. Levant un
cepillo de mango de plata y empez a cepillarse el cabello negro con
rpidas pasadas. No entiendo cmo es que Edgar y J ulia le permiten

36
quedarse aqu, con semejante conducta escandalosa, trayendo a cenar a
mujeres de reputacin dudosa... cmo es que una familia tan refinada
puede albergar a un ser tan spero es algo que no me entra en la cabeza!
Viste cmo permita que esa mujer se frotara toda contra l? Y
delante de todos!
Lidian contuvo una sonrisa, sospechando que Elizabeth hubiese pre-
ferido morir antes que admitir que estaba celosa de Garrett De Gray.
No es del todo objetable dijo, en tono ligero. Tienes que admitir
que, para ser un hombre de esa edad, es bastante atractivo.
T crees?. Nunca he podido verlo bien, en medio de esa nube de
humo de cigarro que le envuelve constantemente la cabeza.
Lidian ri.
Pobre hombre. Tiene muchos deseos de reformarse, no?
No existe mujer con la fuerza y la paciencia para hacerlo afirm
Elizabeth, dejando el cepillo sobre la mesa. Y, desde luego, no lady
Hewet!
Tal vez el to Garrett necesite de la influencia de una mujer como t,
mamse atrevi a decir Lidian, observando la expresin de la madre
en el espejo.
Elizabeth se mostr atnita por el comentario.
Yo?... Preferira estar expuesta lo menos posible a ese hombre de
tan mal carcter!
Yo creo que su mal comportamiento es resultado de la soledad
coment Lidian. Es muy difcil amar a alguien tanto tiempo y luego
perderlo, de repente. T deberas entenderlo, mam.
Preferira no seguir hablando de l dijo Elizabeth, en tono ter-
minante, y Lidian lo acept sin vacilaciones.
Sentada ante uno de los escritorios de caoba de la biblioteca, Lidian
sumaba hileras de cifras de un libro de contabilidad que le haba
enviado el administrador sustituto de la propiedad, en Acland Hall.
Estaba concentrada en los nmeros, sin advertir que alguien haba
entrado en la habitacin, hasta que oy una voz conocida.
Seorita Acland, qu agradable sorpresa.

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Lidian se levant de la silla con tal premura que casi volc el tintero
sobre el escritorio. Clav la vista en Eric De Gray, alto y poderoso,
ataviado con la ropa de montar. Aunque haba intentado prepararse para
el momento en que lo viese otra vez, era consciente de que se le cortaba
el aliento de un modo que no poda controlar. La seguridad en s mismo
de aquel hombre era formidable, all de pie, con una sonrisa
despreocupada juguetendole en los labios. De inmediato record cmo
la haba besado, la tibieza de su boca, la leve presin de la mano en su
nuca. La cubri un sonrojo y se esforz en vano por recuperar la
cordura.
Estoy segura de que no es una sorpresa para usted logr decir al
fin. Debe de haber sabido que mi madre y yo vendramos a
quedarnos con su familia.
Y se siente cmoda, seorita Acland?
La cortesa fue tan exagerada que pareci casi una burla.
Lidian asinti, cautelosa.
La Casa De Gray es magnfica, y todos han sido muy amables.
Es una afortunada coincidencia que nuestras madres hayan reanu-
dado su amistad.
Afortunada para quin? replic, retrocediendo a medida que De
Gray entraba en la habitacin.
La mirada del joven la abarc de la cabeza a los pies, captando todos
los detalles del vestido acordonado de lana y seda castaa. Sera su
imaginacin, o se detuvo en los pechos? Tres aos antes, el vestido le
sentaba a la perfeccin, pero como haba madurado, el corpio le
quedaba un poco estrecho. Por desgracia, no haba dinero suficiente
para adquirir uno o dos vestidos nuevos por temporada. Lidian mir a
De Gray a la defensiva, conteniendo las ganas de cruzar los brazos
sobre el pecho.
Est ms hermosa cada vez que la veo -murmur Eric.
Lord De Gray... quiero aclararle algo dijo Lidian, inquieta, ig-
norando el cumplido. He venido aqu contra mi voluntad, porque mi
madre insisti mucho. Y espero que no piense que tengo aspiraciones

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con respecto a usted slo porque estoy pasando un tiempo en casa de
sus padres.
De Gray la contempl con aire especulativo y meti la mano en el
bolsillo.
Encontr esto en la fiesta de los Willoughby, despus que usted me
dej. Le pertenecen, no es as?
El sonrojo de Lidian fue intenso, mientras miraba el par de guantes
blancos que Eric tena en la mano. Eran los que haba dejado caer en el
recibidor cuando huy, despus que l la besara. Si no los recuperaba,
Eric podra usarlos para manchar su reputacin.
Milord... no le contar a nadie lo que pas esa noche, verdad? Tiene
que guardar silencio...
Por supuesto.
Gracias dijo, aliviada, extendiendo la mano para recibir los guan-
tes.
De Gray se acerc y le toc la barbilla con el ndice, alzndola para que
Lidian lo mirara de frente.
Pero hay un precio por mi silencio.
Un precio? -repiti, confundida, retirando la mano.
Otro beso... y esta vez, sin bofetada posterior.
Lidian se apart con brusquedad, indignada.
Es usted el ms desvergonzado, despreciable, carente de princi-
pios...!
Quiere que se los devuelva? la interrumpi, balanceando los
guantes ante ella. O se los devuelvo durante una cena familiar
alguna noche y dejo que usted lo explique?
Lidian hizo el intento de agarrarlos, pero l los sostuvo por encima de
su cabeza y sonri, provocativo.
Qu prefiere, seorita Acland?
La mente de Lidian se sumi en un torbellino. La idea de dejar que la
besara, despus de tantas noches recordndolo... la hizo sentirse dbil.
Pero tal vez no sera igual. Tal vez esta vez no sentira nada. Ah, cmo

39
le gustara demostrarle que no la afectaba! Respondi, en una explosin
de irritacin:
Oh, hgalo! Hgalo rpido y despus djeme en paz!
Cerr los ojos y aguard, con los labios apretados, las fosas nasales
dilatadas, la respiracin agitada.
Eric prolong el momento, disfrutando del espectculo de la cara vuelta
hacia arriba, las finas cejas negras juntas, formando un ceo. Le rode
las mejillas con las manos, acariciando con los pulgares la superficie
aterciopelada de la piel, hasta que sus dedos rozaron el borde sedoso del
comienzo del cabello. Era un placer exquisito abrazarla otra vez. Lidian
se crisp al contacto, como si el calor de sus manos la sobresaltase, y
Eric sinti el pulso en la garganta, contra las palmas de sus manos.
Abatiendo la boca sobre la de ella, la bes con delicadeza, entibindole
los labios hasta que se separaron en vacilante bienvenida. Explor la
boca de la muchacha a su antojo, provocando, saboreando, hasta que el
corazn le martille en el cuerpo, tenso de deseo. Sinti que ella lo
aferraba de las solapas de la chaqueta de montar y sus dedos se
apretaban con fuerza para compensar la sbita prdida de equilibrio.
Interrumpiendo el beso, la mir a los ojos, sintiendo que poda
sumergirse en la oscura suavidad.
De algn modo, Lidian logr apartarse.
Espero que lo haya disfrutado.
Se esforz por hallar un tono fro, como si el beso no la hubiese
afectado en lo ms mnimo... como si no estuviese sacudida y
conmovida por la sensacin de los alientos, los labios y la tibieza de
ambos, mezclndose.
De Gray sonri y le entreg los guantes.
Chauncey Spencer es un hombre afortunado.
Cmo sabe su nombre? pregunt, insegura.
De Gray habl en voz fra, algo divertida:
Seorita Acland, la antorcha que lleva usted por Spencer no es un
secreto. Un amigo me lo cont, la noche del baile de los Torrington.

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Por un momento, la mente de Lidian qued vaca por la sorpresa. Luego
la domin la ira. Cmo se atreva a insinuar que ella era objeto de burla
o de lstima! Retorci los guantes hasta convertirlos en una cuerda
larga. No importaba lo que De Gray y sus elegantes amigos opinasen.
Que se burlaran de que ella amase a Chance... no le importaba lo que
nadie pensara de ella. Regres a los libros de contabilidad que tena
sobre el escritorio.
Tengo que trabajardijo, cortante.
Pero De Gray no estaba dispuesto a irse.
De hecho, seorita Acland, anoche vi a Spencer.
A Lidian le llev unos minutos entender lo que le deca. Gir para
mirarlo de frente, con la boca abierta de asombro.
Qu?
Parece que el Honorable Chauncey Spencer ha regresado del con-
tinente. Anoche me cruc con l en Craven's. Estaba jugando a los
naipes y relatando las experiencias de su "gran gira"...
Est mintiendo!
Con la vista fija en el rostro de la muchacha, capt cada matiz de su
expresin, y en sus propios ojos apareci un sbito destello, que podra
haber sido ira.
No dijo con voz suave. Su verdadero amor est en Londres y
todava no ha tenido tiempo de venir a verla.
Lidian sinti como si le hubiesen propinado un golpe en el estmago.
No le creo.
Pasa casi todas las noches jugando a los naipes en Craven's...
No se atreva a pronunciar una palabra contra l le espet, o lo
odiar para siempre!
Eric clav en ella una mirada penetrante, y el silencio cargado se
prolong.
Eric?se oy una voz femenina, y de pronto apareci Dollie en la
entrada. Me pareci or voces aqu. As que, al fin, te has decidido a
visitarnos! Bueno, espero que tengas intencin de quedarte a cenar...

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La sonrisa se esfum al ver la actitud defensiva de Lidian y el sem-
blante adusto del hermano.
De inmediato, De Gray borr esa expresin de su cara y sonri a su
hermana. Camin hasta ella y le deposit un beso en la mejilla.
Hermanita murmur, no me atrevera a perderme la cena.
Quiero que me cuentes tus ltimas conquistas.
Dollie ri y le dio un empelln en el brazo.
Ahrrate tu encanto para mam y lady Elizabeth. Estn tomando el t
en el recibidor. Lanz a Lidian una mirada esperanzada. Vienes
t tambin?
Lidian neg con la cabeza y fue hacia el escritorio, caminando como a
ciegas.
Tengo que ocuparme de estos libros de contabilidad.
En el rostro de Dollie se reflej el desencanto.
Oh, querida. Espero que termines pronto, Lidian.-Enlaz el brazo
al de su hermano, y sali con Eric, que no ech ni una mirada a
Lidian. Tiene muy buena cabeza para los nmeros lleg flotando la
voz de la muchacha. Es tan inteligente como linda, Eric.
En serio?
El tono de De Gray fue seco.
Cuando se fueron, Lidian permaneci sentada ante el escritorio, sin
mirar nada en especial. Su mente desbordaba de preguntas. Chance
estaba en Londres. Record el modo en que se haba despedido,
prometindole que volvera pronto, que la echara de menos, que
pensara en ella todos los das... Cmo era posible que fuese tan
sincero, y que, al regresar, la ignorase? Deba de haber algn error, bien
de parte de l, o de la misma Lidian. Tena que verlo y descubrir lo que
haba sucedido.
Craven's. De Gray haba dicho que Chance jugaba all todas las noches.
Tal vez estuviese esa noche. Parte de la ansiedad desapareci, reem-
plazada por la decisin. Si esa noche Chance estaba en Craven's, Lidian
lo encontrara y no descansara hasta lograr que le diese una
explicacin.

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Durante la cena, Lidian permaneci callada ante la larga mesa de los De
Gray cubierta con mantel de lino, evitando mirar a Eric. No le habl,
salvo cuando la cortesa lo exiga. El respondi con la misma
indiferencia, concentrando la atencin en la familia. Lidian advirti que
a su madre la sorprenda su reticencia, poco habitual en ella, y ms an
a los De Gray, que, sin duda, adoraban a Eric. Todos rean y
conversaban con animacin mientras comentaban los ltimos sucesos
sociales y polticos de Londres. Lidian se sinti aislada de ellos, incapaz
de pensaren nada, excepto en que Chance estaba en alguna parte de la
ciudad, en ese mismo momento... y que pronto lo vera.
Despus de la cena, dijo que quera retirarse temprano a su cuarto,
pretextando dolor de cabeza, para no tener que reunirse con la familia.
Dollie la sigui, con expresin preocupada. Se detuvieron en el
vestbulo central.
Lidian... ests bien?
Lo estar, despus de una noche de descanso.
No te agrada mucho mi hermano, verdad?pregunt, triste.
Lidian vacil.
A decir verdad, no siento nada por l. Sonri con calidez a la
amiga. Pero os adoro a ti y a tus padres.
A nosotros nos pasa lo mismo contigo. Quiz miraras de otro modo
a Eric si pasaras ms tiempo con l.
Quiz dijo Lidian, no muy convencida, y abraz a la muchacha-.
Buenas noches, Dollie.
La chica le sonri y volvi a reunirse con los dems, mientras Lidian
suba la larga escalera curva.

Ms tarde, cuando el coche de los De Gray se fue y los ocupantes de la
casa dorman. Lidian se puso una capa con capucha de gruesa lana gris
y se escabull fuera del cuarto. El corazn le lata con fuerza mientras
bajaba, silenciosa, la escalera de los criados, hasta la planta baja.
Cruzando por la cocina y el pasillo de los sirvientes, sali por la puerta
trasera de la casa.

43
El aire de febrero era fro y punzante, pero el ciclo estaba muy claro,
con unas pocas nubes pasando ante las estrellas. Lidian se estremeci y
se ech la capucha sobre la cara, mientras cruzaba corriendo el patio de
la Casa De Gray y sala a la calle. Despus de caminar unos minutos,
vio la silueta oscura de un coche de alquiler que traqueteaba en
direccin a ella. Corri hacia el vehculo agitando el brazo:
Hh, aqugrit, aqu!
El coche se detuvo, y la muchacha le ech una mirada al cochero, un
pequeo anciano que llevaba una gorra de punto, oscura.
Llveme a la calle St. J ames le orden. A Craven's.
S, seorita.
Esper a que ella hubiese subido al carruaje y chasque la lengua, para
que el caballo se pusiera en marcha.
Mientras el coche viajaba hacia el sur de Londres, Lidian apoy las
manos sobre el bolso y palp el saco de terciopelo con monedas y
billetes crujientes. Haba ahorrado moneda a moneda para emergencias
como esta.
Contemplando el paisaje, vio siluetas oscuras que entraban y salan de
la sombra, carteristas y prostitutas que se mezclaban con los caballeros,
dispuestos a dedicar la velada a los placeres.
Salir de noche, sola, no es muy seguro para una muchacha bonita
coment el cochero, doblando por Si. J ames, y pasando ante la fila
interminable de carruajes detenidos ante el club.
El coche se detuvo.
Estar bien dijo Lidian, entregndole unas monedas y apendose
del vehculo. Buenas noches, seor.
Seor repiti el viejo con una risa que pareca un graznido, como
si nadie lo hubiese llamado as, y esper a que la chica cruzara la calle
antes de seguir su camino.
A Lidian la intimid el palaciego edificio blanco, la luz que se de-
rramaba por las ventanas, el aire masculino que trascenda de l. Los
clientes entraban en un flujo continuo, bajo el ojo vigilante del
mayordomo que estaba en la puerta. Apretando el bolso contra s,

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Lidian subi los peldaos. Muchas miradas curiosas se fijaron en el
espectculo que daba una mujer sola acercndose a la entrada.
Seorita?
El mayordomo la mir con expresin imperturbable.
Lidian le sonri, tratando de mostrar confianza.
Creo que lord Spencer es miembro del club. Podra ver si l se
encuentra aqu esta noche? Necesito hablar urgentemente con l.
El hombre neg con la cabeza.
Seorita, no es poltica del club...
Por favor, pdale que salga aqu, a verme. Creo que no le molestar.
El mayordomo la mir con aire de duda, observando el semblante
esperanzado de la muchacha y su capa, gastada pero respetable. Lidian
casi poda captar la lucha interior. Quera negarse, pero algo lo haca
vacilar. Contuvo el aliento, deseando con toda el alma que no la echara.
Pero pronto qued resuelto el dilema, con la aparicin de otro hombre.
Era menudo, usaba gafas y tena la apariencia de ser un empleado con
alto nivel de autoridad. Pareci un tanto sorprendido al verla all, en el
umbral, y se volvi hacia el mayordomo.
Hay algn problema? pregunt.
El mayordomo inclin la cabeza y le murmur algo, mientras el otro
observaba a Lidian a travs de las gafas. Por fin, el ms bajo se
identific como gerente del club y le habl en tono enrgico.
No se permiten mujeres en e! club, seorita. Es la regla a la que se
atiene el seor Craven.
No quiero entrar. Lo nico que quiero es que alguien informe a lord
Spencer que deseo hablar con l. La perspectiva de que se lo negaran
le hizo arder los ojos y los hizo brillar de lgrimas contenidas. Por
favor.
Los dos hombres parecieron alarmados por su expresin.
No llore, seorita dijo el hombre bajo. Estoy seguro de que no
es necesario. Preguntar si lord Spencer se encuentra esta noche en el
club. Me dice su nombre, por favor?
Lidian respondi, aliviada:

45
Preferira no decrselo. Comunquele, sencillamente, que una antigua
amiga pregunta por l.
Tena la sensacin de que Chance estaba all: lo senta en los huesos.
Est bien. Puede esperar aqu, por favor, seorita?
Claro murmur, agradecida.
El gerente desapareci en el interior, mientras Lidian retroceda y
observaba cmo el mayordomo reciba a otros miembros. En pocos
minutos, vio la silueta alta de un hombre en la entrada. Vacilante, se
ech atrs la capucha de la capa y avanz. Oy la voz tan familiar de
Chance que exclamaba, agitado:
Lidian... por Dios, qu...? Dios mo, no puedo creer que ests aqu!
Qu apuesto, qu familiar le resultaba, con su cabello oscuro y su rostro
tan atrayente... Despus de un ao de esperar y de soar. Lidian no
pudo menos que arrojarse en sus brazos. Le apoy la mejilla en el
hombro, y las lgrimas empezaron a caer de sus pestaas.
Chance dijo, aliviada. Chance, realmente eres t.
Lentamente los brazos del hombre la rodearon y la muchacha ahog un
gemido al sentir que la abrazaba.
Cuando al fin habl, el olor a vino era evidente en el aliento del
hombre.
Por Dios, jams esper algo as.
En su voz vibr un matiz de diversin.
Cundo has vuelto del continente? pregunt Lidian, an abrazada
a l.
Hace unas semanas.
Por qu no has venido a verme? No tuve noticias tuyas, nada...
Cmo es que has venido aqu?
Lidian lo mir, suspicaz. Era su imaginacin, o Chance estaba un poco
menos arrebatador que antes? Lo recordaba enorme, con una belleza
masculina que le quitaba el aliento... pero ahora no le pareca tan
extraordinario. Sin embargo, an lo quera. Chance era su primer y
nico amor y no poda culparlo por asumir proporciones humanas en
lugar de parecerse al dios que ella conservaba en su memoria.

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Estoy instalada en la casa de los De Gray le dijo. Tienes que
visitarme, Chance. Tenemos que hablar. Te he echado de menos, te
esper...
Los De Gray la interrumpi, interesado. De dnde ha salido ese
vnculo?
Mi madre y la condesa son viejas amigas. Irs, Chance?
S, tratar...
Cundo?
De sbito, Lidian se sinti enfadada y avergonzada de estar rogndole,
como si su orgullo estuviese hecho harapos.
No s exactamente cundo. Soy un hombre ocupado, querida. Pronto,
te lo prometo. Le sonri y la bes en la frente. S una buena mu-
chacha, Lidian, y ahora vete. Este no es sitio para ti.
Quiz... empez a decir, queriendo que la acompaara a la casa,
pero l ya se haba dado la vuelta. Cmo poda despedirla as, tan
bruscamente, con tanto desinters? Entr al club y la dej en la
entrada. No irs murmur. No tienes intenciones de visitarme.
Lidian oy la voz del mayordomo como si le llegara desde lejos,
preguntndole si quera que le consiguiera un coche de alquiler. Neg
con la cabeza y baj la escalera. Aturdida, se acerc a la calle, con el
nico deseo de alejarse de las luces cegadoras del club. Sinti un
extrao tumulto en los odos, al tiempo que trataba de entender que
haba visto a Chance, hablado con l, y que en nada se pareca a los
sueos que haba acariciado tanto tiempo. El no la amaba. Lo que
haban compartido era para l mucho menos importante que para ella.
La confusin, la ira, la amargura la invadieron en una marejada
cegadora. El retumbar se intensific, y movi la cabeza, impaciente,
mientras avanzaba.
De inmediato, hubo un grito colrico, y qued atrapada en un apretn
doloroso; alguien tiraba de ella hacia atrs hasta hacerle perder el equi-
librio y la arrastraba al costado de la calle. Ante sus ojos atnitos, un
gran carruaje acompaado de varios jinetes pasaba a asombrosa
velocidad. Muchas personas ricas preferan viajar as, como si realzaran

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su propia importancia con el retumbar de varios caballos y jinetes.
Semejante espectculo era impresionante, si bien resultaba peligroso
para cualquiera que acertara a cruzarse en su camino. Lidian casi
result aplastada, pues estaba demasiado aturdida para verlos acercarse.
Apartando la vista, instintivamente, del espectculo, se vio aplastada
contra el pecho slido de un hombre. Ola a jabn de afeitar y a lino, y
un toque de coac. Por un segundo, crey que era Chance, que la haba
seguido y rescatado del peligro, pero, cuando alz la cabeza y lo mir,
exclam:
Lord De Gray...
El rostro de Eric De Gray estaba tenso y plido, los ojos destellando fra
furia. Pareca dispuesto a cometer un crimen.
Pequea tonta dijo, en tono feroz, dndole una sacudida que le
recorri todo el cuerpo. En qu diablos est pensando?
Lord De Gray jade, llevando las manos a esas muecas de
acero, est hacindome dao...
Iba directamente a cruzarse en el camino de ese coche le dijo, entre
dientes. Podran haberla matado y herido a varios otros, al mismo
tiempo.
No pens logr decir, sintiendo que la sacuda otra vez, hacindole
entrechocar los dientes. No, Eric... por favor...
No saba por qu us su nombre de pila... nunca haba aparecido en sus
pensamientos. Pero tuvo un efecto milagroso en l, pues lo calm al
instante. Se qued inmvil, mirndola fijamente, sin soltarle los
antebrazos.
Pas un largo rato hasta que Eric habl;
Est usted bien.
No era una afirmacin ni una pregunta, sino algo intermedio.
S. Lidian baj la vista y luch contra las lgrimas. Sulteme.
Afloj el apretn, pero no la solt.
Por casualidad, he venido al club esta noche. Hace unos minutos, se
me acerc Derek Graven. El gerente le haba dicho que una muchacha
de cabello oscuro estaba en la entrada, preguntando por lord Spencer.

48
Saba que no poda ser usted, pero decid echar un vistazo, por las
dudas. En nombre del Cielo, por qu est aqu?
Porque usted me dijo que Chance vena casi todas las noches.
Nunca he visto una mujer tan idiota e irreflexiva...! No se me
ocurri que sera lo bastante tonta para venir aqu sola!
Pues lo soy repuso, alzando la vista para mirarlo, a travs de las
lgrimas. Y Chance me ha echado. Ahora s que todas sus promesas
fueron falsas. Espero que est muy fe...
La palabra "feliz" no le sali y se mordi con fuerza el labio para no
estallar en sollozos.
Lidian esperaba que l se burlara y que le repitiese lo tonta que era...
pero lo que sinti fue la leve caricia de su mano en el pelo y oy el
ruido de una horquilla del pelo que caa a la calle.
Parece que se le est soltando el cabello murmur, jugueteando
con el brillante mechn negro que se haba soltado. Le acarici la
mejilla recorriendo la tersa curva con los nudillos. Tiene el poder de
hacer bailar a Spencer o a cualquier otro hombre alrededor de su dedo
meique. Acaso no lo sabe?
Oh, claro exclam, con amargura, creyendo que l se burlaba.
El aturdimiento y la desdicha comenzaban a disminuir, y el ritmo de su
corazn iba volviendo a la normalidad. Empez a sentir que era la mis-
ma de siempre. Apartndose de De Gray, se acomod el corpio y las
faldas desarregladas. Cuando se toc el pelo, descubri que casi todas
las hebillas estaban cayndose. Las coloc otra vez, con fuerza,
agradeciendo el dolor que le producan en el crneo.
Mi cochero y mi carruaje estn esperndome, cerca dijo De Gray,
mirndola. La llevar de vuelta a la Casa De Gray.
Lidian se crisp. No quera hacer frente a las horas que la esperaban
dndose vueltas y removindose en la cama, atormentada por los
recuerdos, arrepentimientos y emociones no deseadas.
Esta noche no podr dormir murmur.
Hubo un largo silencio, y luego De Gray replic, como sin darle
importancia:

49
Si es as, podra quedarse conmigo.
Lo mir, suspicaz:
Qu quiere decir?
En el rostro de Eric apareci una expresin serena y burlona, como si
estuviese pensando en una propuesta que saba que ella rechazara.
Le gustara tener una aventura esta noche, seorita Acland?
Nadie le haba dicho eso, jams, hasta ese momento. Se dispuso a
mostrarse insultada ante la ofensiva proposicin, pero no pudo evitar
preguntarle:
Qu clase de aventura?
Una modesta.
Supo que deba rechazarla de inmediato... pero la tentacin fue de-
masiado grande. La perspectiva de volver inmediatamente a la casa de
los De Gray, tan pronto despus de haber sufrido una derrota aplastante,
no era muy atrayente.
Y si mi madre descubre que no estoy?
Estaba dispuesta a arriesgarse a eso por Spencer, no es cierto?
S, pero...
Guard silencio, sin poder creer que estuviese dudando. "Dile que te
lleve directamente a casa", pens. "Despus de todo lo que ha pasado,
tendras que saber que no puedes confiar en un hombre, por atractivo
que parezca." Qued atrapada entre la incapacidad para decir que s y la
falta de deseo de negarse. Opt por mirarlo, impotente, con las cejas
alzadas en interrogacin.
De sbito. De Gray rompi a rer y le acomod la capa, con gesto
protector, alrededor de la cara.
Venga conmigo le dijo, decidiendo por ella.
A dnde vamos?
A los jardines de placer de Vauxhall.
He odo hablar de ese lugar. No van prostitutas, acaso? Y ladrones?
Cualquier clase de persona que se le ocurra le contest, caminando
con ella junto a la larga fila de carruajes privados que esperaban cerca
del club.

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Lidian se sinti preocupada e intrigada al mismo tiempo, preguntndose
cmo su vida haba dado esc giro, que se diriga a Vauxhall con un
hombre que casi no conoca, en mitad de la noche.
Por qu los llaman "jardines de placer"?
Tal vez lo descubra le dijo, en tono provocativo.
Antes de aceptar acompaarlo, deber prometerme que ser un
caballero.
Eric ri y seal el carruaje:
A diferencia de otros hombres que usted conoce, seorita Acland,
nunca hago promesas que no puedo cumplir.

A pesar de todas las murmuraciones acerca de la decadencia y el
escndalo ligados con Vauxhall, Lidian, en realidad, nunca haba sabido
bien de qu se trataba. Pronto descubri que pasar una velada en
Vauxhall, una zona situada al norte de Kensignton Lae, era
exactamente igual que asistir a una fiesta... la fiesta ms increble que
pudiera imaginar. Nunca haba estado en contacto con un grupo
numeroso de personas tan desinhibidas: aristcratas, dandis, damas y
prostitutas. La msica que produca una gran orquesta colmaba el aire,
mientras los vendedores ofrecan helados, pasteles de queso y galletas.
Se formaban filas en un quiosco donde se vendan boletos para tener la
ocasin de ganar chucheras de colores vivos.
Lord De Gray pag una suma extravagante por las entradas de ambos a
los jardines. Lidian se cuid de no toparse con la mirada de nadie y se
mantuvo cerca de su acompaante. Pero pronto la curiosidad la domin,
y observ, maravillada, todo lo que la rodeaba. Los jardines seguan un
diseo organizado en cinco senderos peatonales, algunos cubiertos de
toldos y bordeados de rboles, con grava o polvo de ladrillo. Una fresca
brisa nocturna bailaba alrededor, y la muchacha se estremeci, contenta
de tener la gruesa capa de lana.
De Gray se detuvo y le compr un antifaz negro, similar al que llevaban
muchas otras personas:

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Ninguna joven que se respete debe dejarse sorprender sin llevar uno
de estos le asegur, sin rodeos, y lo mismo cuenta para los maridos
que pasan la noche lejos de sus esposas, o los jvenes que quieren
parecer atrevidos...
Usted se pondr uno? le pregunt, mientras l le ataba la cinta en
la parte de atrs de la cabeza.
La hizo darse vuelta para acomodarle el antifaz de trente, de modo que
pudiera ver por los agujeros destinados a los ojos.
Para m no habr escndalo, si me ven, seorita Acland. Usted, en
cambio, quedara destruida. Al advertir que la mirada de Lidian se
haba desviado hacia un hombre que caminaba cerca de ellos con una
bandeja de galletas, sonri. Debe de tener hambre. Antes casi no toc
la cena.
Estaba demasiado nerviosa para comer. No poda dejar de pensar
en...
Se le apag la voz, al recordar lo ansiosa que haba estado de ver a
Chance.
Olvide eso le dijo Eric, de pronto, y la llev al Grove, donde haba
ms de cien compartimientos para comer.
En todos haba parejas que disfrutaban de platos de jamn, lengua y
pollo, mientras escuchaban la orquesta. La msica era fuerte y
vigorizante y todo pensamiento acerca de Chance se evapor de la
mente de Lidian. De Gray la hizo sentarse en un compartimiento en
cuyo interior el artista Francis Hayman haba pintado una escena
campestre. La muchedumbre canturreaba y hasta cantaba acompaando
a la orquesta, que entonaba una meloda popular.
A una seal de De Gray, el camarero les trajo los platos repletos de
pollos minsculos asados, delgadas tajadas de jamn, pastas y pasteles
rellenos con varias capas de crema y jalea de moras. Lidian se dedic
con entusiasmo a la comida, interrumpindose, asombrada, cuando De
Gray le alcanz un vaso de vino.
No tengo permiso para beber vino dijo, insegura.
De Gray le habl cerca de la oreja:

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No se lo contar a nadie dijo, con aire conspirativo, provocndole
un estremecimiento en la espalda.
Lidian sonri, acept el vaso y bebi un sorbo del rico vino. De Gray le
ofreci ms exquisiteces y brome con ella, hasta que ella no pudo
evitar rerse de sus gracias. Se abandon cada vez con ms confianza a
la tibieza que emanaba de ese hombre. Como para ella era una novedad
estar en un lugar como aquel y recibir las atenciones halagadoras de un
hombre tan apuesto, sinti que todo aquello ejerca sobre ella un
hechizo particular. Dese que la noche no terminara... Se crey en
medio de un sueo encantado. Al terminar la actuacin musical, hubo
fuegos artificiales, ruedas que giraban en el cielo y explosiones de luces
de colores que se desplegaban en brillantes flores. Lidian los
contempl, encantada, mientras el pblico estallaba en aclamaciones a
cada nueva figura.
Despus De Gray la acompa fuera del recinto y pasearon juntos hacia
el Grove.
Quisiera sentirme siempre as dijo Lidian, todava encendida por el
vino y la diversin.
De qu modo?pregunt l, sonriendo ante el entusiasmo de la
joven.
Como si tuviese alas! Suspir. Pero, por supuesto, maana
tendr que volver a la tierra.
De Gray la mir con sus ojos intensos y, por un momento, hubo en ellos
un extrao matiz nostlgico. Lidian tuvo la sensacin de que quera
decirle algo, hacerle entender algo importante... pero no se atreva.
Por fin, replic en tono neutral, rompiendo el encanto:
La noche an no ha terminado.
Se detuvo ante el quiosco de lotera y pag unas monedas para que
Lidian ganara su premio. La anim a meter la mano en una cesla con
boletos de papel y tomar uno. Lidian lo sac y se lo dio al encargado
del puesto.
Un premio para la dama! exclam el hombre, mirando el nmero
del boleto.

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De atrs del mostrador, sac un pequeo objeto y se lo entreg: era un
silbato de hojalata pintada, colgado de una cinta azul.
Lidian se lo colg del cuello y lo sopl, provocando un sonido agudo.
Sin ceremonias, De Gray se lo quit de los labios fruncidos y se lo puso
dentro de la capa.
Ahora, cada vez que silbe, usted tendr que obedecer a mi llamada
dijo Lidian riendo.
De Gray sonri y practic una breve reverencia.
Cuando sea, mi seora.
La muchacha lo mir, dudando:
No olvidar su promesa, verdad?
Eric la contempl y apart de su cara un minsculo rizo que haba
quedado atrapado en el borde del antifaz.
J ams.
Lidian no protest cuando le pas el brazo, en gesto familiar, por la
espalda. Pasearon por uno de los senderos, donde las parejas iban y
venan y los muchachos solos observaban a las mujeres que pasaban.
Cuando se acercaron al extremo del Paseo Hennit, Lidian vio, con el
rabillo del ojo, a dos figuras enlazadas, un hombre y una mujer, que se
besaban apasionadamente en las sombras. Se ruboriz y ech una
mirada a De Gray, que tambin los haba visto. Se pregunt a cuntas
otras mujeres habra llevado a ese lugar y si habra seducido a alguna
muchacha hacindola olvidar inhibiciones, en uno de aquellos caminos
sombreados.
Ha estado enamorado alguna vez? le pregunt Lidian con ti-
midez, contemplando el perfil austero.
Una o dos veces, sent algo parecido.
Quizs algn da sepa cmo es le dijo, en el tono ms natural.
Oy cmo contena la carcajada y, a continuacin, l le habl con un
matiz de irona:
Espero que as sea. Se detuvieron en el sendero ms estrecho que
Lidian haba visto hasta el momento. Era oscuro y tranquilo, un tnel de
sombras y de crujir de hojas. A este se lo llama Paseo de los Enamo-

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rados dijo De Gray. La muchacha que sea lo bastante tonta como
para aventurarse por l estar condenada al escndalo, casi con
seguridad. Se volvi hacia ella, alzando una ceja en gesto burln.
Vamos?
No s dijo Lidian, preguntndose qu querra de ella.
Quiz trataba de hacerla sentirse tonta, como una criatura tmida e
inane. Pero no poda ir con l a ese lugar. Ya era bastante malo estar en
Vauxhall, lejos de la proteccin de su madre, beber vino... Tena que
ponerle un lmite en ese mismo instante. No entenda qu le pasaba a
ella misma, que se comportaba de una manera tan irresponsable.
Tiene miedo? le pregunt Eric con voz suave.
Claro que no!
Lidian se esforz por razonar para sus adentros: qu era lo peor que
poda pasar? El poda tratar de aprovecharse de ella... y entonces lo
reprendera, y ah se terminara todo.
Inquieta, comenz a andar por el sendero, y Eric se puso a su lado.
Pronto pasaron ante otra pareja que se hablaba en susurros y se besaba,
y Lidian apart la vista. Empez a ponerse cada vez ms nerviosa, a
medida que se internaban en la oscuridad cada vez ms densa, pues los
rboles no dejaban pasar ms que pequeos destellos del cielo.
Es muy tarde coment. Debe de ser ms de medianoche.
Yo dira que son las dos.
Lidian intent cambiar el tema de conversacin.
Ir usted al baile de los Brirnworthy el viernes?
No lo haba pensado.
El camino se hizo ms estrecho, ms ntimo: era como otro mundo,
alejado de la ciudad bulliciosa. Inquieta por el silencio, Lidian
pregunt, de pronto:
De Gray, tiene intenciones de aprovecharse de m?
Eric ri, se detuvo y la mir de frente.
Le gustara?
No, es que... si piensa hacerlo, preferira que lo haga ya mismo... y
no tener que preocuparme por eso!

55
La voz de Eric fue suave y divertida:
Seorita Acland, es usted la mujer ms impaciente que he conocido.
Soy una persona muy paciente. Pero no cuando se trata de usted.
Porqu?
Porque usted me pone tan... tan...
Busc la palabra justa, y por fin se decidi por "enfadada".
No me diga. Lidian vio un relampagueo de dientes blancos en la
oscuridad. Bueno, en adelante, tratar de ser ms amable. Y como
est tan ansiosa con respecto a la posibilidad de que me aproveche de
usted...
Se inclin hacia ella y le roz los labios con un beso, tan leve y suave
como el ala de una mariposa. Retrocedi y le sonri:
Ahora su aventura est completa.
Lidia ri, tranquilizada por la falta de dramatismo de su actitud.
Gracias le dijo con sinceridad.
Haba logrado lo imposible: convertir una de tas noches ms horribles
de su vida en una velada muy placentera. Al da siguiente, podra
reanudar su vida. Y, desde ese momento, ya no sera tan ingenua. J ams
dejara que un hombre la engaara otra vez.
De Gray contempl el rostro levantado de la muchacha y toc con
delicadeza un mechn de pelo que le penda sobre la frente.
Ahora la llevar a casa.
Cuando llegaron a la casa de los De Gray, Lidian regres a su cuarto
por el mismo camino que haba salido, entrando por la puerta de los
criados y por la escalera de atrs. Y, aunque saba que al da siguiente
estara fatigada, no le import. Se desvisti y se meti en la cama,
subiendo las mantas hasta la barbilla. Despus pensara en Chance, en
el aspecto que tena, en lo que le dijo, pero, por el momento, tena la
cabeza llena de fuegos artificiales y de msica... y el recuerdo de los
brazos de Eric De Gray rodendola.
La ver pronto haba dicho, con un brillo divertido en los ojos,
cuando se separaron. Usted procure recuperarse.

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Supo que se refera a la desagradable experiencia en Craven's y a sus
sentimientos hacia Chance.
Pienso recuperarme muy pronto le asegur. Ya no me hago
ilusiones con respecto a los hombres. Nunca volver a cometer el
mismo error.
Qu duda se burl y se fue con una sonrisa.
Durante el mes que sigui, no hubo noticias de Chance, y Lidian
tampoco esperaba tenerlas. Hubiese preferido pasar ms tiempo a solas
para reflexionar sobre e pasado y entender por qu haba sido tan
vulnerable ante un hombre como Chance, pero los De Gray la
mantenan constantemente ocupada con fiestas, veladas musicales,
visitas vespertinas y papeos en coche por Hyde Park. Estaba
familiarizndose con el crculo de ligos de J ulia y dcDoliie,
respectivamente, la mayora de las cuales eran ujeres agradables y
realizadas. Vea a su madre ms contenta de lo que iba estado en
mucho tiempo y comprendi cunto echaba Elizabeth de ios las
actividades sociales que haban disfrutado tantos aos antes.
Eric De Gray iba de visita con mucha frecuencia y, pese a sus esfuer-
por mostrarse indiferente, Lidian descubri que esperaba ansiosa la
llegada del joven. Cada vez que oa su voz de bajo en el vestbulo de
entraba, el corazn le lata ms rpido y se acercaba a recibirlo,
consciente de las miradas insolentes pero halagadoras con que le
recorra el cuerpo. Su actitud hacia ella era amistosa y burlona, muy
similar a la que tena hacia pollie.
Durante una de las visitas de De Gray, Eric se entretuvo con Dollie y
Lidian, recordando con la hermana las travesuras de la infancia, sobre
todo la vez que le haban robado las tijeras al jardinero y aplicaron sus
nacientes habilidades artsticas a remodelar los cercos del jardn.
Pobre Edward exclam Dollie, riendo, lo castigaron junto con
nosotros dos.
Aunque l no tuviese nada que ver? pregunt Lidian, sorprendida.
Nuestros padres jams discriminaron entre sus hijos repuso
Dollie. Si uno se portaba mal, tambin los otros eran castigados.

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Pero Edward nunca se quej. Por el semblante de De Gray pas
una sonrisa abstrada. El era el responsable y siempre nos ayudaba a
salir de apuros y comparta las palizas por cosas que l no haba hecho.
Qu bueno era exclam Dollie, sonriendo, y enjugndose una
sbita lgrima. Lo echo de menos. Eric, todava piensas a menudo
en
La sonrisa de De Gray se esfum, y se quit una pelusa de los panta-
lones.
Siempre. Con el rostro desviado, cambi de tema. Os gusta-
fair a dar un paseo a caballo conmigo, por Hyde Park, maana por la
maana'?
Oh, s respondi Dollie, entusiasta.
Lidian vacil. Repas una serie de excusas, pero, al fin, opt por la
Krdad:
Gracias, pero prefiero no ir. No cabalgo muy bien.
Haca aos que no montaba un caballo de raza y, desde luego, nada
tomparable a la calidad de los animales que haba en los establos de los
De Cray.
Conseguiremos un caballo tranquilo para ti le dijo Eric. En los
establos, hay una yegua de cinco aos llamada Lady. Le chispearon
los ojos cuando aadi: Es la hembra ms tranquila y dcil que he
conocido hasta ahora.
Dollie ri y le dio unos golpes juguetones por el comentario, mientras
que Lidian movi la cabeza.
Mi traje de montar es tan viejo y pasado de moda que...
Oh, te presto el mo! exclam Dollie.
Pero no puedo...
Sin discusiones dijo De Gray, sin alzar la voz.
Antes de que Lidian pudiese replicar, Dollie sali de la habitacin
diciendo:
Tengo algo perfecto: un traje negro, entallado, con un echarpe azul.
Ir a buscarlo ahora mismo!

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Espera le grit Lidian, pero la muchacha no la oy. Ya no pudo
hacer otra cosa que dirigir una sonrisa algo torcida a De Gray, diciendo-
le: Bueno, al parecer, ir a cabalgar con vosotros maana.
Te gustar.
Se hizo un silencio entre los dos. Era la primera oportunidad de hablar a
solas desde la noche en Vauxhall.
Cmo era tu hermano? pregunt Lidian, de pronto. Nunca he
visto un retrato de l.
Tengo uno donde nos pintaron a los tres: Edward, Dollie y yo,
cuando ramos mucho ms jvenes. Era el preferido de mi madre.
Cuando mi hermano muri, mi madre no quiso tenerlo ms. Dijo que no
soportaba mirarlo. Ahora est en mi casa.
Algn da me gustara verlo dijo Lidian, sin pensar, y despus se
sonroj.
Dio la impresin de que estaba insinundose.
AI ver que se pona incmoda, Eric ri.
Podemos arreglarlo.
Lidian vacil un instante y luego pregunt con voz suave:
Cmo sucedi?
Eric supo que se refera a la muerte de Edward.
Un accidente con un caballo. Se cay practicando un salto que jams
debi intentar. Se levant y pase por la habitacin, detenindose
para examinar las figuras que haba sobre la repisa de la chimenea.
Ech una mirada rpida a Lidian. No era fcil hablar de Edward, pero
algo en sus clidos ojos castaos lo impuls a continuar: Desde
entonces, pienso en l todos los das. Eramos casi inseparables. Dios
sabe que jams quise ponerme en su lugar. A veces yo... Se
interrumpi y rode con la mano una de las figuras, los dedos delicados
sobre la frgil porcelana. Pienso si pasar el resto de mi vida siendo
una pobre imitacin de Edward.
Seguramente nadie te lo ha pedido murmur.
Eric se encogi de hombros:

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Edward iba a ser el prximo conde, a dirigir los asuntos de la familia
y a concebir al heredero que mi padre quiere. El naci para eso, yo no.
Siempre tuvo las notas ms altas en los estudios y se comport honra-
damente, mientras yo pasaba el tiempo haciendo travesuras y
persiguiendo camareras de bares... Y ahora me sorprendo tratando de
vivir segn los altos ideales que impuso mi hermano. Esboz una
sonrisa torcida. Uno de mis antiguos amigos dijo que la prdida de
Edward era "un golpe de suerte". Pero a m nunca me han importado un
comino ni la fortuna familiar ni el ttulo. Me siento como si, de algn
modo, se los hubiese robado a l.
Dej la figura de porcelana, sintiendo un incmodo calor en el pecho.
No pensaba revelar tanto... jams haba hablado a nadie de Edward con
tanta libertad. Sintiendo cerca la presencia de Lidian, se dio la vuelta y
descubri que estaba de pie detrs de l.
En el semblante de la muchacha haba una tierna expresin compasiva.
Si Edward no pudo ser el que se pusiera al frente de la familia, estoy
segura de que querra que lo hicieras t. Y s, sin lugar a dudas, que lo
hars muy bien.
Eric la mir, enmudecido. Lidian Acland no era como las jvenes
coquetas superficiales y de risas forzadas que haba conocido, ni como
las sofisticadas leonas con las que sus amigos se haban casado. Era
honesta, cariosa, sincera... y tan hermosa que casi le dola de tanto que
la deseaba. Si bien admita que tena defectos, el ms notable de los
cuales era su tozudez, eso era para equilibrar. Todo haba llegado
fcilmente a Fre. Nunca en la vida haba tenido que esperar nada ni a
nadie y, por fin, estaba aprendiendo a tener paciencia. "Que Dios me d
la fuerza", pens, anhelando ahuecar las manos sobre las mejillas de la
muchacha y besarla.
Pero se conform con rozarle la punta del mentn con el dedo en gesto
despreocupado.
Has tenido noticias de Spencer? murmur, con el mismo tono en
que le preguntara a Dollie por alguno de sus admiradores.
Las pestaas negras de Lidian descendieron.

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No. Pero he hablado de l con mi madre. Le he dicho que, por va
indirecta, me he enterado de que Chance estaba de regreso. Le he dicho
que ya no tengo inters en l... Por supuesto, se sinti aliviada y me dijo
que yo mereca algo mejor que Chance. Se mir las manos, que
retorca entre s. Sigues vindolo en el club?
A veces.
Eric no le cont que Chance haba ganado en la ciudad reputacin de
joven tonto y arrogante. Y, al parecer, tambin de espadachn ostentoso.
Se difundan frecuentes rumores de sus romances, deudas de juego, y
hasta algn duelo por la esposa de un aristcrata. Segn Eric saba, no
muchos hombres respetaban a los sujetos como Chance Spencer,
aunque siempre haba unos pocos petimetres y derrochadores
rodendolo.
Es verdad lo que le has dicho a tu madre? le pregunt Eric. Ya
no tienes inters en l?
Lidian se salv de responder por la oportuna interrupcin de Dollie
anunciando que haba hallado el traje de montar ms perfecto y que ella
tena que ir a probrselo de inmediato.
En la sociedad londinense, no haba heraldo de la primavera esperado
con ms ansiedad que el baile anual que daban lord y lady Blasdale,
Siempre organizan una bsqueda del tesoro le cont Dollie a
Lidian, entusiasmada, y a todos los invitados se les da la misma
clave. El ao pasado, el premio fue un collar de rubes, y el anterior, un
broche de diamantes! Este es el primer ao que me permitirn
participar. No sera estupendo que alguno de nosotros encontrase el
tesoro?
Lidian sonri, imaginndolo.
S, sera magnfico... aunque no creo que yo sea la que lo descubra.
Nunca se sabe dijo Dollie, y pas toda la tarde especulando cul
podra ser el tesoro.
La inmensa mansin de los Blasedale pareca ocupar la mitad de la
calle Upper Brook, con su imponente fachada de granito y mrmol de
querubines y serafines en relieve. Las numerosas fuentes estaban

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profusamente decoradas con delfines, caballos alados y otras figuras
fantsticas, y no haba muro donde no hubiese escenas de la mitologa y
de la historia.
Lidian llevaba su mejor vestido, de satn verde y blanco. Una hilera de
perlas que le haba prestado lady De Gray se entrelazaba en su pelo
oscuro. Su madre y los De Gray elogiaron su aspecto, afirmndole que
nunca haba estado tan hermosa. Pero la opinin que ms ansiaba
escuchar era la de Eric.
Estoy convencida de que vendr le asegur Dollie ese mismo da,
y Lidian cruz los dedos, esperanzada.
No se explicaba por qu tena tantas ganas de verlo, pero estaba casi
aturdida de ansiedad.
Instantes antes de que los De Gray salieran para el baile, lleg una
inmaculada caja blanca para Lidian, que contena una perfecta orqudea
rosada y blanca. No haba mensaje ni tarjeta incluidos, sino slo "Lord
Eric De Gray", cincelado. Ante toda la familia, que la contemplaba son-
riente, Lidian se ruboriz de placer y se prendi la flor al corpio.
Cada tanto, mientras hablaba con otros invitados a la fiesta, tocaba los
frgiles ptalos. Estaban congregndose en el saln de baile, aguardan-
do el anuncio de lady Blasedale. Lidian recorri con la vista el saln,
buscando a De Gray, pero en vano. Y justo cuando empezaba a pensar
que tal vez hubiese decidido no asistir, apareci junto a ella. Hstaba
ataviado con pantalones de color ante, chaqueta negra de elegante corte
y rgida corbata blanca.
Seorita Aeland le dijo, los ojos reluciendo, clidos, mientras se
llevaba a los labios la mano enguantada de la muchacha.
Gracias por la orqudea dijo Lidian, con voz queda. Es preciosa.
No te hace justicia.
La mirada de Eric la recorri en una rpida observacin, casi de
propietario.
Ella le dirigi una sonrisa tmida.

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Creo que tu familia piensa que tienes cierto inters por m. Qu
piensa usted, seorita Aeland? Vacilante, dijo con voz suave: No
estoy segura.
Antes de que l pudiese responder, apareci lady Blasedale ante los
invitados reunidos. Las plumas negras sujetas al cabello gris se
balancearon alegremente cuando la dama salud, agradeciendo los
aplausos:
Queridos invitados, bienvenidos a nuestro baile anual! Esta noche
compartiremos una cena deliciosa, y luego espero que la gente joven
baile hasta gastar los zapatos, pero ahora: nuestra bsqueda del tesoro.
Hizo una pausa, mientras muchos invitados, en especial las mujeres,
lanzaban vivas. Este ao, el tesoro es un brazalete de esmeraldas.
Sonri al percibir la oleada de murmullos complacidos. Tengo una
sola clave que ofrecerles en cuanto a su ubicacin. Mientras registran la
mansin, tengan en mente el nmero cuatro. Levant cuatro dedos
rollizos para subrayar lo que afirmaba y los mir, radiante: Buena
suerte a todos, y, si alguien se cansa, le ruego se una a nosotros para
beber o comer algo, mientras esperamos el resultado final. Cuando el
brazalete sea hallado, les avisaremos haciendo sonar esta campana.
Seal una gran campana de plata y tir de un cordn de seda,
produciendo un taido musical que reson en todo el saln. La
bsqueda del tesoro ha comenzado!
De inmediato, los invitados se desparramaron. Un hombre se detuvo a
observar el cuarto huso de la escalera, otro se dirigi a la cuarta pintura
de la gatera de arte, y otros fueron a revisar objetos tales como la
cuarta cacerola de la cocina y la cuarta habitacin de determinado
pasillo. Dollic se acerc a Lidian con los ojos brillantes de entusiasmo:
Ven, date prisa! exclam. Tengo algunas ideas acerca de dnde
podra estar.
Lidian mir a Eric.
Te unirs a nosotros en la bsqueda del tesoro?
El ri y neg con la cabeza.

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Tengo absoluta confianza en que t y Dollie encontraris el brazalete.
Yo me entretendr en el billar, con amigos...
Y vendrs apestando a humo y a coac intervino Dollie, moviendo
la cabeza en gesto de desaprobacin.
Eric la mir con aire inocente, como si lo acusaran injustamente, y se
encamin al saln de billares.
Impaciente, Dollie arrastr a Lidian fuera del saln de baile.
Vayamos al piso de arriba dijo. Yo conozco un par de cosas
acerca de lady Blasedale: le encantan las labores de aguja y tiene un
cuarto de costura especial. El brazalete podra estar oculto all, o tal vez
en el cuarto de los nios. Los Blasedale adoran a sus hijos y a sus
nietos.
Yo buscar en el cuarto de costura dijo Lidian.
Entonces yo en e! cuarto de los nios.
Contagiada del entusiasmo de Dollie, Lidian corri para seguirle el paso
y subieron juntas la escalera. Se separaron al llegar arriba y fueron cada
una a cumplir su respectiva misin.
En el mismo instante en que Eric llegaba al saln de billares, un sexto
sentido lo hizo mirar hacia atrs. Una silueta oscura apareci en su
campo de visin, un hombre que recorra el vestbulo de entrada.
Ven a tomar una copa, De Gray le propuso alguien, en voz alta,
desde el saln de billares. Era su amigo George Seaforth, el rostro
enrojecido intensamente armonizando con su cabello rojo. Eric le lanz
una sonrisa distrada. Despus. Creo que, a fin de cuentas, participar
de la bsqueda del tesoro.
Apuesto a que ests buscando algo bien diferente del brazalete
coment Seaforth, y hubo un estallido de carcajadas, al mismo tiempo
que Eric se alejaba.
Se dirigi hacia el vestbulo de entrada y vio al hombre que ya haba
llegado al tope de la escalera. Y, aunque no estaba seguro de su
identidad, tuvo una idea bastante aproximada.
Spencer musit, endureciendo la mandbula.

64
Lidian encontr el cuarto de costura de lady Blasedale, entr en l y
revis una pequea mesa de madera y los bastidores de bordar puestos
en fila. Cada labor estaba en diferente etapa. Mir debajo del cuarto
bastidor desde la izquierda y el cuarto desde la derecha, pero no
encontr nada. Luego busc en los cestos que contenan hilos de seda
de colores, pulcramente colocados en sillas y taburetes. Para su
decepcin, el brazalete nu estaba. Mientras recorra la habitacin
tratando de pensar qu era lo que haba olvidado revisar, advirti que
haba alguien en el vano de la puerta. Se volvi hacia el intruso con
sonrisa interrogante... hasta que oy su voz.
El nico tesoro que vale la pena buscar aqu eres t.
Con el rostro tenso, y sintiendo fro de repente, Lidian pregunt:
Qu quieres, Chance?
Chance le dedic una sonrisa malvola, la que siempre le haba servido
para lograr cualquier cosa que se le antojase. Su imponente presencia,
tan elegante y sombra, pareca llenar la habitacin.
Quiero hablar contigo.
Es demasiado tarde para eso le dijo, en voz baja. Tal vez antes
me hubiese interesado lo que podas decirme... pero ya no.
El hombre ri suavemente.
No te enfades conmigo, querida. Tienes todo el derecho de estar mo-
lesta por mi comportamiento, pero merezco la oportunidad de explicar...
No mereces nada dijo ella, con vehemencia. Y me importan un
rbano tus explicaciones.
En serio? Sonri, y dio la impresin de que registraba la agitacin
del aliento de Lidian, el creciente sonrojo de sus mejillas. No te soy
indiferente, Lidian, aunque te esfuerces por convencerte de lo contrario.
Tienes razn le dijo, los ojos echando chispas. No me eres
indiferente. Te odio por lo que me has quitado.
Por un momento, pareci sobresaltado.
Y qu es lo que te he quitado, podras decrmelo?
Lidian neg con la cabeza, rehusando darle explicaciones.

65
T, limtate a permanecer lejos de m. No quiero volver a verte nunca
ms.
Cmo puedes decir eso? No recuerdas lo que compartimos? Es-
tbamos enamorados, Lidian.
Eso cre yo replic ella, enjugndose una lgrima ardiente que de
pronto le resbal por la mejilla. Pero descubr que los dos estbamos
enamorados de ti.
Chance emiti una exclamacin ahogada y avanz, con la intencin de
calmarla. Lidian retrocedi y estuvo a punto de tropezarse con un gran
cesto de bobinas.
Aljate!
Te har recordar cmo eran las cosas entre nosotros, y despus
hablaremos. Ven a mis brazos, querida.
Pero se detuvo al ver la transformacin del semblante de la muchacha, y
vio que estaba mirando ms all de l a alguien que acababa de llegar.
Si no hubiese estado tan irritada, Lidian habra redo al ver cmo
Chance giraba sobre s mismo y vea a De Gray all, de pie. Trat de
echarlo, pero en vano.
De Gray dijo, en amable tono de hombre a hombre, como puede
ver, ha tropezado con una escena ntima. Le ruego que se retire...
Salga dijo Eric, el semblante duro como la hoja de un cuchillo.
La boca de Chance se abri de sorpresa.
Usted no entiende...
Fuerarepiti Eric, mirndolo fijamente.
Completamente desconcertado, Chance inici una nueva protesta
titubeante, lanzando miradas inquietas a Lidian. Esta se apart de l, se-
cndose las mejillas hmedas. Lo oy marcharse y el chasquido del
cerrojo cuando cerr la puerta. Nunca se haba sentido tan derrotada,
tan desecha. Tal vez luego se sintiera avergonzada al recordar que Eric
De Gray haba presenciado la humillante escena, pero en este momento
estaba como insensible. Con un suspiro trmulo, alz la vista hacia
Eric.

66
Gracias susurr-. Si no te importa, preferira quedarme sola unos
momentos.
Extraada, comprendi que Eric estaba enfadado con ella:
Pequea tonta dijo, en tono spero. Sabes que es un canalla sin
valor. Por qu no puedes mandarlo a paseo?
Lidian lo mir a travs de las pestaas mojadas.
Chance se acerc a m en la poca en que yo me senta ms vulne-
rable. Despleg ante m toda clase de sueos hermosos y me hizo creer
en ellos. Y, cuando me abandon, todo se marchit, y me qued con
menos de lo que tena antes. Ahora no confo en mi propio juicio. Se
esforz por evitar que le temblara el mentn, pero no lo logr. Ya no
s qu es el amor... cre que lo saba, pero estaba equivocada. Lo nico
que s es que no quiero salir herida otra vez.
Todos resultamos heridos alguna vez. No puedes ser tan frgil para
permitir que un hombre destruya tu confianza. Cuando Lidian se
alej de l, Eric la detuvo. Estaba tan cerca que su aliento tibio le
rozaba la sien, y Lidian percibi el tremendo poder contenido. No
sabes cunto deseo seducirte le dijo, con voz baja e intensa. Podra
hacerte sentir cosas que jams has imaginado... Podra hacerte olvidar
todo, salvo el placer que sentiras en mis brazos. Pero no me
aprovechar de ti, pues si lo hiciera no sera mejor que Spencer.
Tendrs que venir a m. Lidian, cuando al fin abandones las ilusiones y
decidas lo que quieres.
Lidian se solt, airada.
No tienes por qu hablarme como si fuera una nia!
Eres an una nia, en muchos aspectos. Pero eso no me impide
amarte.
La mente de la muchacha qued en blanco, y abri la boca, atnita.
Eric observ la expresin perpleja de Lidian.
Te amo desde el momento en que te vi. Te amo por tu belleza y tu
inteligencia, y por tu terquedad, por el modo en que te has hecho cargo
de cuidar a tu madre, el modo en que administras la propiedad y por
cmo asumiste las responsabilidades de las que cualquier otra chica

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habra huido. Te amo por todas esas razones... y por mil ms que
todava no he descubierto. Hizo una mueca de desdn por s
mismo. Que me condenen si me quedo impvido viendo cmo te
retuerces las manos por un tipo como Spencer. No es bueno... y t lo
sabes mejor que nadie. Es hora de ser sincera contigo misma, y
conmigo.
Confusa y a la defensiva. Lidian trat de responder, pero Ene le tap los
labios con los dedos. El gesto habra sido tierno si no hubiese tenido el
semblante oscurecido por la irritacin.
No puedo quedarme solo contigo musit. Mi control tiene
lmites.
Espera susurr, pero l ya se diriga hacia la puerta.
En ese mismo momento, Dollie irrumpi en el cuarto.
Lidian, por qu tardas tanto? Acabo de salir del cuarto de los nios
y... Ante la inesperada presencia de su hermano, se interrumpi de
repente. Eric, por qu ests aqu? Has decidido participar con noso-
tras...'? Su voz, fue perdindose al ver que su hermano giraba
bruscamente y se mesaba los cabellos. Oh, caramba! murmur
Dollie, percibiendo la tensin entre ellos. Espero que no hayis
peleado.
Lidian sonri con dificultad, aunque el esfuerzo le tens el rostro.
Yo dira, ms bien, que ha sido una discusin vehemente. Segui-
remos buscando el brazalete de esmeraldas?
No ser necesario contest Dollie. La bsqueda del tesoro ha
terminado.
Ya ha sonado la campana de plata?
No... pero sonar. Con aire triunfal, Dollie mostr la mueca, en la
que brillaban las ricas piedras. El brazalete, demasiado recargado para
una muchacha de la edad de Dollie, le rodeaba la mueca. Lo he
encontrado en el cuarto de los nios, en la cuarta mueca que estaba en
la cuna. Hizo una pausa y pregunt, esperanzada: Crees que
mam me dejar usarlo?
Eric ech un vistazo al brazalete.

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Quiz, cuando cumplas veinticinco -dijo, en tono seco.
Vayamos abajo y anunciemos mi victoriaexclam Dollie, aferrndose
al brazo de su hermano. Ven, Lidian! Lidian neg con la cabeza.
Ir despus. Quisiera tener un momento a solas para ordenar mis
pensamientos.
Dollie empez a discutir, pero Eric la sac del cuarto sin echar una
mirada atrs.
Qu es lo que pasa...? le lleg, la voz amortiguada de Dollie, que
iba perdindose a medida que se alejaban.
Lidian sostuvo el borde de la puerta y la cerr con cuidado. Vag al
azar por el pequeo cuarto, sintiendo un torbellino en su interior. Eric
De Gray haba dicho que la amaba. Sinti cierta euforia, una euforia
que muy pronto el miedo disip.
Desde que Chance la haba dejado, senta miedo... miedo de que no la
amara y de que eso pudiera significar que ella no era digna de amor. De
arriesgar otra vez el corazn y enfrentarse con la posibilidad del dolor y
el rechazo... una perspectiva que la haca sentirse como si estuviese
asomada al borde de un acantilado, a punto de caer en el vaco sin fin.
Por primera vez reconoci que su proclamado amor por Chance no era
ms que una excusa que ella explot todo ese tiempo para protegerse de
otras penas del corazn. Pero no poda dejar que ese miedo la dejara
imposibilitada para siempre.
Se sent ante una pequea mesa de costura y levant una bobina vaca,
hacindola rodar entre las manos. Cuando Eric la sujet, haca unos
minutos, haba estado a punto de estrecharla entre sus brazos. Se le
eriz el vello de la nuca de excitacin. Haba querido que la besara, que
la reclamara y la poseyese con toda la pasin que ella recordaba.
Humedeci la madera del carrete con el sudor de las manos y exhal
lentamente el aliento que sin darse cuenta estaba reteniendo. Era natural
que se sintiera tan atrada por l, pues era muy apuesto. Pero lo que
senta por l iba mucho ms all de eso.
Haba visto lo protector y carioso que era con la familia y cmo todos
ellos confiaban en l. No era hombre que asumiera responsabilidades a

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la ligera, y era ferozmente leal a las personas que amaba. Record cmo
la haba rescatado la noche que ella fue a Craven's, y cmo logr
convertir la espantosa experiencia en una aventura maravillosa. "Nunca
hago promesas que no puedo cumplir", le haba dicho, y ella no dudaba
de que era cierto. Lidian apret el carrete en los puos, sintiendo que la
inundaba la ansiedad. No tendra que haberlo dejado irse. Quera estar
con l y decirle... decirle qu?
Se llev una mano al cabello y lo alis, con ademn distrado, pasando
un mechn detrs de la oreja. De repente, todo estaba claro, como si
hubiese estado mirando la superficie ondulada de un estanque que de
pronto se hubiese aquietado. Quera decirle la verdad a Eric: que soaba
con l por la noche, que ltimamente pensaba en l en todo momento.
Quera saber todos los secretos de l y, a su vez, contarle los propios. Se
le abrieron los ojos, y se le cay la bobina de la mano: lo amaba... y
todo lo que haba sentido alguna vez por Chance le pareci borroso y
fugaz como una sombra. Cmo no lo comprendi antes?
Se levant de un salto, aguijoneada por la desesperacin de encontrar a
Eric y hacerle comprender lo que senta.
Por favor, que no se haya ido an susurr en breve plegaria,
mientras sala corriendo.
El brazalete de esmeraldas fue expuesto a la admiracin de lodos, y la
inteligencia de Dollie recibi tantos elogios que ella enrojeci de ver-
genza. Comenz a vibraren el aire la msica de la orquesta, y los
Blasedale abrieron el baile con un tranquilo vals, invitando a los dems
a imitarlos. Como no hall rastros de Lidian, Eric decidi que l
tambin poda irse. No tena ganas de fingir el resto de la velada,
mientras Lidian haca todo lo posible por evitarlo.
Eric mand a un criado a buscar su sombrero y su abrigo, y a otro, el
coche. Sin perder tiempo, se despidi de los dueos de casa,
explicndoles que tena otro compromiso. Los Blasedale se
decepcionaron e intentaron convencerlo de que se quedara, pero l se
neg, con una sonrisa de disculpa. Fue al vestbulo de entrada, se
encasquet el sombrero oscuro y se puso el abrigo.

70
El viento fro lo golpe en la cara cuando el mayordomo abri la pesada
puerta principal. Eric sali y crey or una voz suave a sus espaldas.
Mi lord.
Perplejo, descubri que Lidian lo haba seguido, sin ms abrigo que el
vestido de seda. Le pidi al mayordomo que le abriese la puerta y, ro-
dendose con los brazos, mir fijamente a Eric. Los ojos oscuros
brillaban en su rostro plido. Pareca angustiada y sin aliento, como si
le costara esfuerzo contener un torrente de palabras.
Qu pasa? le pregunt, acercndose a ella.
Tengo que hablar contigo ahora mismo. Le apoy una mano en el
brazo, y los dedos se hundieron en la manga del abrigo. Por favor,
llvame contigo.
Era imposible. Si lo haca, la reputacin de Lidian quedara hecha
harapos antes de que acabase la noche. Deba de estar desesperada para
sugerir semejante cosa.
Ir a verte maana, en la Casa De Gray le dijo, tratando de hacerla
entrar otra vez.
Lidian se resisti, negando con la cabeza, y tembl cuando una rfaga
de viento le atraves el vestido.
Estarn nuestras familias... no nos dejarn hablar a solas.
Eric pens qu otro lugar privado podran hallar en la mansin
Blasedale, y comprendi que no lo haba.
En tu coche propuso Lidian, mientras l se quitaba el abrigo y le
cubra los hombros.
No. Si alguien te ve subir al coche conmigo...
No me importa.
El tono era tranquilo pero obstinado.
Eric maldijo para sus adentros. Cuanto ms tiempo se quedaran all,
discutiendo, ms posibilidades haba de que los descubriesen.
Cinco minutos dijo, al fin. Despus volvers adentro y te
reunirs con los dems.
Ella asinti, y le castaetearon los dientes mientras Eric la haca bajar
rpidamente los peldaos y meterse en el interior a oscuras del carruaje.

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Con expresin impasible, el cochero cerr la portezuela que los
separaba de l. Dentro del vehculo haca fro, pero por lo menos
estaban a cubierto del viento.
Y bien musit, sentndose enfrente, qu es tan urgente para
que ests dispuesta a estropear tu reputacin?
Tenas razn con respecto a Chance dijo en voz suave. Es un
canalla, y jams deb confiar en l. Despus que perd a mi padre, y
luego a Chance, sent como si todos los hombres que alguna vez amara
de un modo u otro se alejaran de m. No quera volver a perder nunca
ms a un ser amado, y trat de protegerme. Pero ahora no tengo
alternativa: tengo que correr otro riesgo, o perderte a ti. Hizo una
pausa y junt valor para decirle la verdad. La primera vez que nos
vimos empec a amarte. No quera admitirlo... y, hasta esta noche, no
he comprendido cuan profundamente te amaba. Le brillaron los ojos
y le tembl la boca. Te amo repiti. Eres todo lo que alguna vez
quise.
Eric ansiaba creerle, pero el orgullo y la prudencia lo contuvieron.
No puedes estar segura de eso. En este momento, no sabes lo que es
real y lo que no lo es.
Lidian cubri el espacio que los separaba y rode con su pequea mano
el borde duro de su mandbula. Se inclin hacia l y con labios
pedigeos lo bes.
Esto es real? susurr.
Eric cerr los ojos, luchando por controlarse. Estar solo con ella en este
pequeo espacio ntimo era peligroso. Le puso las manos en la cintura
con la intencin de apartarla, pero el abrigo cay al piso con ruido
sordo y, al misino tiempo, el cuerpo menudo envuelto en seda ya estaba
en sus brazos. La vista de los hombros y la garganta desnudos fue su
perdicin. Se le cort el aliento y la sangre empez a retumbarle en los
odos.
Te amo repiti Lidian, rodendole el cuello con los brazos. Te
convencer... Eric...

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Algo salvaje y pagano se irgui dentro de ella: el deseo de poseerlo, de
igualar su deseo con el de l. Como en un sueo, le quit el sombrero
de la cabeza y lo dej caer. Le bes la frente, el puente de la nariz, la
superficie tersa de la mejilla, hasta que Eric emiti un sonido ahogado y
se volvi para encontrar con su boca la de Lidian. La bes con ardor, la
boca dura, exigente, el cuerpo grande tenso contra el de ella.
Desliz los labios por el cuello de la muchacha, gozando de la piel
aterciopelada y tierna y del rpido latir del pulso. Hundi los dedos bajo
la lnea del escote y ahuec la mano en torno del pecho desnudo, hasta
sentir que el pezn blando se pona tenso bajo su palma. Pareci beber
con avidez el grito suave que escap de la garganta de Lidian y volvi a
posar su boca en la de ella, encontrndose las lenguas en una ardiente
sensacin.
Lidian jade cuando Eric la acomod contra sus muslos duros, hasta
que la masculinidad de l se ajust ntimamente a su cuerpo. Un placer
punzante creci, vertiginoso, y la muchacha tembl y se apret contra
l, hasta que Eric gimi y apart la boca.
Lidian pronunci con esfuerzo, aunque sus manos no dejaron de
moverse sobre el trasero y las caderas de la muchacha. No puedo
soportarlo ms.
Lidian alz la vista hacia l y se atrevi a apartar unos mechones que
haban cado sobre su frente. El rostro del hombre estaba tenso, los ojos
oscuros, brillantes de deseo.
Ahora tienes que creerme dijo, en tono un poco ms profundo que
el habitual.
Eric hizo una mueca irnica.
Empiezo a creerte admiti.
Lidian le apoy la cabeza en el pecho y escuch los latidos fuertes y
regulares del corazn.
Ests pensando en hacerme una proposicin, milord?
Esta noche, no.
Si lo haces, aceptar.
De sbito, Eric ri y le bes el hueco suave debajo de la oreja.

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Mozuela impaciente. No puedes aceptar antes de que yo te haga la
propuesta.
Cundo? insisti.
Eric le alz la barbilla, contempl el rostro sonrojado, los ojos que
brillaban divertidos.
Cuando est convencido de que ests segura de lo que quieres.
Te he dicho...
La silenci con un beso breve y se inclin para recoger el abrigo y
cubrirla.
Tienes que volver al baile murmur. Si tenemos un poco de
suerte, no advertirn tu ausencia.
Cuando Elizabeth Acland, Lidian y los De Gray regresaban a la casa,
despus del baile de los Blasedale, Elizabeth bulla de agradables
especulaciones. Al principio, cuando advirti la presencia odiada de
Chance Spencer en la fiesta, la invadi un temor enfermizo de que se
pegara a Lidian y monopolizara la atencin de su hija durante el resto
de la velada. Pero vio que la muchacha no demostraba ningn inters
por l y que no bailaron una sola pieza juntos. Quizs al fin Lidian
hubiese terminado con Chance y madurado lo suficiente para no dejarse
engaar por esa clase de encanto pegajoso. Y, si era as, quiz pudiese
considerar a Eric De Gray bajo una nueva luz.
Demasiado excitada e inquieta para dormir, Elizabeth fue a la planta
baja despus que todos se acostaron. Decidi beber un jerez y
reflexionar a solas sobre los cambios que haba percibido en su hija. Lo
que ms deseaba era que Lidian encontrase un buen hombre para
casarse y algn da formara su propia familia. Fue sigilosamente a la
biblioteca y descubri, complacida, que todava ardan unas ascuas en
la chimenea.
Acercndose al aparador, se sirvi una pequea copa de vino y file a
calentarse junto a la chimenea. Suspirando de placer y de soledad, alz
la copa en un brindis:

74
Tengo la sensacin de que todo saldr bien, J ohn dijo en voz
queda. Lidian est madurando, convirtindose en una mujer sensata.
Estaras orgulloso de ella, querido mo.
En efecto, lo estara.
Una voz desde la oscuridad la asust tanto que casi se desmay.
Elizabeth gir con brusquedad, volcando el vino en la alfombra. Vio la
silueta de Garrett De Gray, sentado en la silla de respaldo alto. Tena en
la mano una copa de coac y beba lentamente.
Elizabeth enrojeci de vergenza:
Cmo se atreve a espiarme!
Como cualquier miembro de la familia podr informarle, vengo aqu
todas las noches, a terminar el da con un coac.
Usted bebe demasiado.
En efecto respondi, sin inmutarse, y se levant para quitarle la
copa de ios dedos insensibles. Permtame que vuelva a llenar su copa,
lady Acland. J erez, verdad?
No hace falta.
Sin hacerle caso, fue hasta el aparador y sirvi jerez de un botelln de
cristal.
Ahora que vamos a formar parte de la misma familia coment,
creo que se impone una tregua. Por favor, sintese conmigo y disfrute
del fuego.
No tena intenciones de invadir su ceremonia privada, lord De Gray.
Para m ser un placer contar con su compaa, seora. Pese a su
lengua punzante, usted reanima un poco el ambiente.
Cmo puedo resistir semejante halago? coment Elizabeth,
irnica, recibiendo la copa.
Se sent en la silla que estaba cerca de la del hombre y acomod
decorosamente los pliegues de su vestido, hasta que qued perfecto.
Garrett la observaba con expresin indescifrable.
Suele hablar con su difunto esposo, seora?
De tanto en tanto. Le lanz una mirada desafiante. Pero a veces
me resulta reconfortante.

75
Quiz yo debera tratar de hablar con mi esposa Audrey. Esboz
una leve sonrisa. Aunque ha estado observndome desde el cielo los
ltimos dos aos, sospecho que le encantara darme una buena
regaina.
Tengo entendido que muri de una fiebre.
Garrett asinti y bebi un gran trago.
Y su esposo?
El corazn. Se interrumpi y luego agreg, vacilante: Haba
pensado envejecer junto a l. J ams esper perderlo tan pronto.
S. -Por primera vez, intercambiaron una mirada de comprensin,
y Elizabeth not que Garrett De Gray tena unos ojos muy bellos, de un
intenso tono caf oscuro. Ahora que alguien se va a hacer cargo de su
hija dijo, marcando las palabras, cmo ve usted su propio futuro,
seora?
Pienso pasar el resto de mi vida en paz, en el campo.
Qu interesante coment en tono seco, haciendo girar el licor en la
copa.
Y cules son sus planes, milord? Vivir en casa de su hermano el
resto de su vida?
La expresin de Garrett fue divertida y colrica a la vez.
No, mi pequea amiga de lengua punzante. Cuando est listo, me
instalar en mi propia casa. Por ahora, deseo la compaa de la familia
de Edgar.
Elizabeth se arrepinti de inmediato de su comentario irritante.
Lo entiendo le dijo. Estoy segura de que es muy difcil vivir
solo... y ellos son personas maravillosas, cada uno a su manera.
La frase conciliadora lo hizo sonrer.
Me gustara hacerle una invitacin, seora.
Elizabeth se puso tensa, pensando que podra tratarse de una propo-
sicin tan insultante como la que le haba hecho cuando ella acababa de
llegar a la Casa De Gray.
Cada vez que lo desee continu, podra acompaarme con la
copa de la noche.

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Elizabeth indic aceptacin con un gesto y lo mir con timidez sobre el
borde de la copa de cristal.
Quiz lo haga alguna noche... si usted promete ser amable.
Puedo hacerlodijo, son rindote... no del modo insolente en que
sola hacerlo, sino con un brillo amistoso en los ojos.
A la misma Elizabeth le sorprendi haber aceptado la propuesta de
Garrett De Gray no una sino varias veces, hasta que se convirti en una
costumbre acompaarlo todas las noches. El resto de la familia no saba
nada de esos encuentros clandestinos y, por tcito acuerdo, mantuvieron
en secreto la naciente amistad. De algn modo, las conversaciones
pasaron de las reminiscencias de los respectivos cnyuges fallecidos a
temas ms ntimos, y hablaron de sus infancias, de sus sentimientos
personales, gustos y repulsiones.
En la tranquila oscuridad, slo iluminada por un modesto fuego, a
Elizabeth le fue fcil revelarle cosas de s misma que jams le habra
dicho a plena luz del da. Del mismo modo, Garre se mostr amistoso
y le mostr una parte privada de s mismo que pocos privilegiados
conocan. Era muy diferente del marido de Elizabeth. J ohn haba sido
un caballero en todo momento, tranquilo y refinado, con el carcter ms
dulce del mundo. Garrett, en cambio, le contaba historias de su pasado
plenas de color y, a veces, hasta algo procaces. Posea una veta de
masculinidad terrenal que la intrigaba tanto como la impresionaba.
Elizabeth descubri que disfrutaba mucho de esos encuentros privados.
Y, sin embargo, dos noches atrs haba llegado a la conclusin de que
esa intimidad estaba yendo demasiado lejos. Se haba entusiasmado
tanto con la descripcin de Pars, ciudad que ella siempre soara con
visitar, que exclam, sin pensarlo:
Oh, cmo me gustara verlo!
Algn da se lo mostrar respondi Garrett, con aire tan des-
preocupado como si se tratara de un lugar ubicado al final de la calle y
no en un pas extranjero.
Cuando .se separaron, Elizabeth pas toda la noche preguntndose que
haba querido decir. Insinu con ello que viajaran juntos? Sera

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posible que la incluyese en la misma categora que sus amigas ligeras
de cascos? Seguramente supondra que ella era una viuda hambrienta de
amor. Bien, no poda permitir que ese malentendido se prolongara. La
noche anterior se haba quedado en su propio cuarto en lugar de
reunirse con l a conversar, y pas horas esperando dormirse.
Por la maana, se encontr con Garrett cuando los dos se dirigan a la
escalinata principal, a la hora del desayuno. La mujer se detuvo en
cuanto lo vio, sintindose sobremanera incmoda.
Lady Acland dijo el caballero, con expresin inescrutable.
Anoche no se reuni conmigo abajo.
Elizabeth se detuvo en mitad del pasillo y contest, incmoda:
S, me... me pareci que nuestras conversaciones se haban vuelto
demasiado personales y decid poner punto final a nuestras veladas
compartidas.
El hombre frunci el entrecejo y la observ largo rato.
Entiendo.
Elizabeth se sinti impulsada a explicarse:
Yo disfruto de nuestras charlas, milord. De hecho, las espero con
impaciencia todas las noches, pero...
Se interrumpi, sin saber cmo seguir.
El hombre se acerc y le tom la mano, hacindola sobresaltarse. Sus
dedos largos y tibios envolvieron los de ella en un apretn turbador.
Lady Acland dijo, sin alzar la voz, por favor, dgame si la he
ofendido de alguna manera.
Desde luego que no respondi.
De pronto se qued sin aliento. Ahora que lo tena cerca, el perfume de
Garrett le lleg a la nariz, en una mezcla sutil de sndalo y cigarros que
ya le resultaba agradablemente familiar.
Garrett mir la mano de la mujer, la piel plida en contraste con la suya
propia. Con voz inslitamente tierna y eligiendo las palabras con enor-
me cuidado, le dijo:

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Seora, permtame asegurarle que tengo por usted gran conside-
racin. Aprecio sus confidencias, as como espero que usted aprecie las
mas.
Por supuestologr decir Elizabeth, levantando la vista hacia l.
En lo profundo, los ojos del hombre eran oscuros y clidos.
No me prive de su compaa, seora. Echara mucho de menos ver su
rostro al fin de cada da.
Elizabeth se ruboriz como una escolar. Le dirigi una breve seal de
asentimiento y tom el brazo que le ofreca para acompaarla al
desayuno. Le pas una idea por la cabeza: objetara J ohn que se uniera
a un hombre como este? Echando un vistazo al perfil fuerte de Garrett
De Gray, lleg a la conclusin de que no. Incluso le habra agradado.
Garrett era un buen hombre, aunque un poco spero y burln. Pero por
dentro era bueno y honrado: lo que lo haba vuelto tan agrio era la
soledad.
Poco despus de la fiesta de los Blascdale, Lidian, Dollie y los dems
De Gray asistieron a un da de picnic y paseo en barco por el Tmesis,
invitados por amigos de la familia. Era un claro da de primavera, y la
brisa fresca soplaba sobre el agua agitando los coloridos banderines de
los barcos. Las mujeres comieron finas rebanadas de asado y una
variedad de ensaladas, mientras que muchos de los hombres ocupaban
varios barcos.
Dnde estn Eric, el to Garrett y pap? pregunt Dollie, pa-
sendose con Lidian junto a una hilera de coloridas tiendas. Estarn
ya en alguno de los barcos?
Lidian neg con la cabeza.
Creo que an estn en el muelle, enzarzados en una discusin
poltica, en medio de un gran grupo.
Dollie lanz una exclamacin despectiva.
-Una vez Eric me dijo que cuando un hombre finge discutir sobre
poltica, lo que en realidad hace es hablar de mujeres.
Lidian sonri.
No me asombrara.

79
Vio entre las tiendas un blanco para tirar con arco y observ que
algunas mujeres tiraban flechas con habilidad, disparando hacia los
blancos rellenos de heno.
Te gustara intentarlo? le pregunt Dollie, al verla interesada.
No es tan difcil como parece.
Durante una media hora, Dollie trat de ensearle a Lidian el arte del
tiro con arco, y las dos rieron de buena gana al ver las flechas de Lidian
caer en cualquier parte. Cuando hubo fallado al blanco tantas veces
como acert, entreg el arco a Dollie con sonrisa torcida.
Ser mejor que me detenga, antes de que atraviese a alguien. Llev
una mano al silbato pintado que haba decidido usar ese da en el
cuello. Lo llevo para que me d suerte, pero me temo que no ha sido
muy efectivo. Gracias a Dios, una no necesita el arco para la vida
cotidiana.
Pero es divertido. Dollie tendi el arco y apunt con cuidado. En
ese mismo momento, vio con el rabillo del ojo a un joven apuesto que
se le acercaba y solt la flecha, fallando a sabiendas. Lord Bolln
dijo, con aire tmido, no quisiera ensearme a mejorar la puntera?
No puedo lograrlo sola.
Lidian tuvo ganas de rer. Dollie era muy hbil con el arco y poda dar
en el centro del blanco cada vez que se le antojaba.
Creo que ir a hacerle compaa a mi madre dijo Lidian, sonriendo
mientras se alejaba.
Cruzando detrs de una tienda, disfrut de la brisa fresca que le daba en
la cara y la garganta. Llevaba puesto un vestido de lana azul y una capa
ligera, el cabello oscuro peinado en una trenza y sujeto en la nuca.
Lidian.
Al or la voz de un hombre se dio la vuelta. Para su asombro, vio a
Chance Spencer de pie ante ella. Estaba vestido con ropa oscura y
corbata de seda negra, con un alfiler de oro adornado con un diamante.
Los pantalones eran demasiado ajustados y destacaban el bulto de su
masculinidad, como si fuese un pavo real exhibiendo su plumaje.
Lidian alz las cejas.

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Qu ests haciendo aqu?
He venido a verte dijo.
En los labios de la joven se form una sonrisa despectiva, y pretendi
seguir su camino sin agregar palabra, pero l la sujet con fuerza de la
mueca.
No pensars alejarte de m le dijo. Si todas las mujeres de
Londres me desean.
Asombrada ante la vanidad del sujeto, Lidian sacudi la cabeza y
forceje para soltarse.
Pero l no la solt.
Es todo un logro coment atrapar a un De Gray. Tiene toda la
riqueza y el prestigio social que una mujer podra desear. Sabe, acaso,
que primero fuiste ma, querida?
Nunca fui tuya.
Eso puede solucionarse repuso.
Antes de que Lidian pudiese reaccionar, le tap la boca con la mano y
le pas un brazo por la cintura. La empuj hacia delante con una
rapidez sorprendente, mientras la muchacha forcejeaba. Chance la
empuj ms all de la fila de rboles, fuera de la vista del grupo. Haba
un coche de alquiler esperando, en un camino cercano. Lidian pens,
aturdida, que oa a Dollie llamndola, pero poda no ser otra cosa que el
eco de su propio corazn latiendo desordenadamente.
Sin miramientos, Chance la meti dentro del coche e hizo seas al
cochero de que partiese. El vehculo arranc con una sacudida y avanz
veloz por la calle, alejndola de su familia y de sus amigos. Dejndose
caer en el asiento de enfrente de Chance, Lidian jade de indignacin y
de temor.
Por qu haces esto?
Chance tena tal expresin de complacencia consigo mismo que era
enloquecedor.
Es simple, querida repuso con calma. Quiero batirme a duelo
con De Gray.
Lo mir, perpleja.

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Por qu?
Debes de haberte enterado de que estoy labrndome cierta fama en
Londres. Toda persona importante he odo hablar de m, pero todava
no consigo el respeto que merezco. Los hombres como De Gray me
miran con altivez y dicen, con desdn, que no soy compaa digna de
ellos. Y a m se me ha ocurrido un plan para corregir esa situacin.
Raptarme a m?
Exacto. Cuando se divulgue que te he deshonrado, De Gray me retar
a duelo. Me he vuelto bastante diestro con la espada, sabes? He
estudiado con los mejores maestros de esgrima del continente. Ya he
matado a un hombre en duelo, este ao, un pequeo caballero que se
sinti obligado a defender el honor de su esposa. Una sonrisa
fanfarrona le cruz el rostro. Cuando venza a alguien tan rico y
respetado como De Gray, todos me temern y me admirarn... y ser el
ms aclamado de Londres.
Lidian lo mir como si se hubiera vuelto loco.
Vas a deshnrame y a herir o matar al hombre que amo, slo para
realzar tu reputacin? Dios mo, esto no es un juego, Chance!
La vida es un juego replic l con ligereza.
T no eres un hombre le dijo Lidian, entre dientes. Eres un pavo
cobarde. Atacar a una mujer que una vez dijiste amares lomas bajo, lo
ms rastrero...!
Yo te am. Ri, y movi la cabeza, como si se dirigiese a una
nia. Lidian, no entiendes nada de la naturaleza de los hombres?
Todo lo que dije te lo dije en serio.
Y por qu me hiciste promesas que nunca cumpliste? Por qu
tuviste que decir que me queras y despus no volver a buscarme?
Chance se encogi de hombros.
Pas el tiempo... y olvid que eras una criatura tan encantadora. Pero
te quise a mi modo.
A tu modo? repiti Lidian, estupefacta. Una carcajada amarga se
le escap de la garganta-. Dios mo, qu tonta fui! Lo mir con

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una expresin de furia helada tan intensa que la sonrisa de l se
esfum. Llvame de vuelta.
Me temo que no puedo hacer eso.
Lidian habl con voz muy suave:
Si le haces alguna clase de dao a lord De Gray, me cerciorar de que
pagues por ello. Y, si lo provocas para que te rete a duelo y l no te
mata... yo lo har. Te lo juro por mi vida.
Chance la mir, sorprendido, y ri:
Qu chica sedienta de sangre! J ams sospech que fueses tan
apasionada. Eso promete momentos muy agradables.
Lidian se reclin en el asiento y rog en silencio que Dollie hubiese
visto a Chance hacindola entrar por la fuerza en el carruaje.
Elizabeth hablaba con un grupo de amigas, cuando la sorprendi ver
llegar a Dollie De Gray con el rostro plido y tenso, llamndola aparte.
Ta Elizabeth dijo, en un murmullo apremiante, ha ocurrido algo
malo. Se trata de Lidian... Creo que est en problemas.
Elizabeth se congel, oprimida por un repentino presagio.
Qu ha pasado? Dmelo pronto, Dollie!
Hace un minuto, la he visto marcharse del picnic con alguien.
Con quin? Con tu hermano?
La muchacha neg con la cabeza, con expresin afligida.
Un hombre de cabello oscuro. Tengo la impresin de que era lord
Spencer. La meti de prisa en un coche de alquiler y, cuando los llam,
no me hicieron caso.
Dios mo! exclam Elizabeth, palideciendo. Era evidente que
Spencer pondra a Lidian en una situacin comprometida. Haba que
resolver la cuestin en forma rpida y discreta. Dollie, tienes que
encontrar a tu hermano y decrselo inmediatamente.
S, ta Elizabeth.
Dollie se apresur a obedecer.
Elizabeth se qued inmvil como una estatua, helada de terror por su
hija, sin poder creer que hubiese sucedido semejante desastre. Al cabo
de unos minutos, vio que un hombre se acercaba a ella. Mir hacia

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arriba y lanz un sonido inarticulado al ver el semblante inescrutable de
Garrett De Gray.
Lord Spencer se ha llevado a Lidian empez a decir, con voz
insegura, pero l le aferr la mano en un apretn tranquilizador.
Estaba con Eric cuando Dollie se lo cont dijo, sin alterarse.
Fueron hasta un grupo de rboles donde podan conversar sin ser
observados. Todo saldr bien, Lizzie. Eric ha ido tras ellos, y l se
ocupar de su hija.
Si Chance Spencer ha mancillado a mi hija, yo... lo matar susurr.
Yo lo matar por ti dijo Garrett, sin rastro de burla.
Lo sinti tan fuerte, tan capaz y preocupado por ellas que Elizabeth casi
perdi el control de sus emociones.
Pens que, por fin, lord Spencer estaba fuera de nuestras vidas.
Garrett frunci el entrecejo.
J ams habra imaginado que Lidian tuviese el poco criterio para salir
con un tipo como Spencer.
Es una buena chica! estall Elizabeth, en una explosin de ira,
defendiendo a su hija. La he educado en los ms elevados principios
morales, y siempre se ha comportado con honestidad y sin egosmo.
Le resbalaban lgrimas por las mejillas. Y, si no lo crees, t y tu
familia podis iros al infierno.
Garrett la atrajo a sus brazos, estrechndola contra su ancho pecho.
Te creo le dijo, en el mismo tono que usara para consolar a una
nia asustada. Calma, Lizzie. La has educado magnficamente... es
casi tan perfecta como t. Calma, no llores.
Pero Elizabeth no se molest en contener las lgrimas. Por primera vez
en todos los aos desde que su esposo haba muerto, permita que un
hombre la abrazara, la calmara... y se sinti muy bien.
Ests tratando de hacerme pasar por tonta dijo, en tono desdi-
chado. Estoy segura de que no me consideras perfecta.
Garrett le pas los nudillos por la mejilla mojada y atrap un par de
lgrimas.

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Despus te dir exactamente lo que opino, Lizzie. Despus que tu
hija haya regresado a salvo, t y yo sostendremos una larga
conversacin.
Respecto de qu?
Entre otras cosas, esto.
Antes de que la mujer pudiese reaccionar, inclin la cabeza y se
apoder de su boca con un beso devastador. Cuando alz la cabeza,
Elizabeth estaba tan estupefacta que casi no poda hablar.
T-t tartamude eres el hombre ms ofensivo que jams... traer
a colacin una cosa as, en este momento...
S, lo s. Meti la mano en el bolsillo y sac un pauelo. Ten,
sunate la nariz.
Elizabeth le obedeci, mirndolo con los ojos redondos como platos.
Eres imposible, Garrett le dijo, con voz ahogada por el pauelo.
Mi hija tena razn: te urge reformarte.
nicamente que lo hagas t dijo, estrechndola. No te preocupes
murmur. Eric llegar a tiempo.

Aprtate de la ventanilla le dijo Chance a Lidian cuando mir
hacia fuera. No hay nada que ver... y nadie te ayudar.
Lidian no le hizo caso y se asom por la ventanilla del coche cerrado,
mirando el trfico que los segua. El corazn le dio un vuelco cuando
vio que un caballo con su jinete se aproximaban a todo galope,
acortando rpidamente la distancia. Pens que deba de ser Eric y grit,
agitando desesperada el brazo para llamar su atencin. De repente,
sinti que Chance la tironeaba del brazo, hacindola meterse otra vez
dentro del carruaje. Lidian cay sobre el asiento y mir al hombre con
satisfaccin:
Estabas equivocado dijo, agitada. Viene a buscarme... y l te
har pagar lo que has hecho.
Comprendiendo que iba a perder la oportunidad de forzarla, Chance dio
unos golpes impacientes en el techo, para alertar al cochero.
No detenga el coche por ningn motivo grit.

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Pero, en menos de un minuto, se oyeron gritos y el retumbar de los
cascos del caballo, y las ruedas comenzaron a aminorar la marcha.
Lidian intent mirar otra vez por la ventanilla, pero Chance la hizo
sentarse de un tirn.
No te muevas! le orden.
El coche se detuvo y se balance, y pronto la portezuela se abra con
violencia. Lidian forceje para salir, abalanzndose hacia el hombre que
meti la mano en el interior para sacarla. Exhal un suspiro de alivio al
sentir el brazo firme de Eric que la sujetaba por la cintura y la
depositaba sobre el suelo.
Gracias a Dios dijo, llorosa, arrojndose en sus brazos. Eric la
estrech, con un apretn tan fuerte y fugaz que casi la aplast, y la
examin con la vista. Estoy bien le dijo, sonrindole.
Estir una mano hacia el rostro de Eric para asegurarse de que era real.
Era Eric... pero tena una expresin que no le haba visto nunca, tan
helada y asesina que la hizo encogerse. Los ojos verde grisceo eran
duros como el hielo cuando observ a Chance bajar del coche.
La sonrisa de Lidian se desvaneci y rompi el silencio con voz
trmula:
Quiere... batirse a duelo contigo.
Chance intent componer una sonrisa fanfarrona.
Yo dira que ha habido suficiente provocacin para eso, usted no,
De Gray?
No habr ningn duelo dijo Eric, sin alzar la voz. Aunque me
encantara cortarlo en tiras, no quiero ver destrozada la reputacin de
ella.
Entonces cmo solucionaremos esto...?
Antes de que terminara la oracin, Eric se le acerc en una sola
zancada. Sus puos aterrizaron en la persona de Chance con duro ritmo
de masacre, mientras el otro gritaba y trataba de defenderse. Se trabaron
en combate y cayeron a un lado del camino, maldiciendo y alborotando.
Eric aporre la cabeza de Chance contra el suelo y sigui golpendolo

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sin piedad, sin detenerse ni cuando el otro comenz a perder la
conciencia.
Lidian se precipit hacia l, llamndolo.
Por favor, Eric, tienes que detenerte!
Eric se detuvo, respirando agitado y mirando la cara castigada de
Chance.
No vuelvas a acercarte a ella jams dijo, con vo?. dura, o
terminar lo que he empezado ahora.
J ams grazn Chance, entreabriendo los ojos.
Eric se limpi los puos manchados de sangre en la chaqueta de Chance
y se levant. El otro se incorpor con lentitud hasta quedar sentado,
gimiendo mientras se tocaba la cara con cuidado.
Saba que vendras por m dijo Lidian, con sonrisa trmula.
Eric la mir sin expresin y la llev hasta el coche. La joven obedeci
la seal de subir al coche y se pregunt porqu tena esa expresin tan
adusta.
No volver al picnic dijo. Tendrs que volver sola.
Qu? Lidian estaba absolutamente confundida. Pareces en-
fadado conmigo. Eric, no creers que es mi culpa, no? No puedes
creer que he venido con l por mi voluntad!
No s qu creer dijo l con frialdad.
Te amo a ti, no a Chance!
Hace poco, habras dado cualquier cosa por estar con l.
Pero ahora lodo ha cambiado. Pens que lo habas entendido. Se
ape del carruaje mientras Eric se diriga hacia el potro castao en el
que haba llegado. A dnde vas?
No s le dijo, sobre el hombro . En este momento, tampoco me
importa.
Herida, temerosa, angustiada, Lidian intent pensar cmo convencerlo
de que se quedara con ella. Tena que hacerle entender cunto lo amaba,
lo quera, hasta tal punto que jams habra ido a ningn lado con
Chance Spencer por su voluntad.
Tienes que escucharme...

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Ahora no estoy de humor.
Sin poder creerlo, vio cmo sujetaba las riendas del caballo y montaba
sin esfuerzo.
Eric! grit, pero pareci que l no la escuchaba.
De inmediato, record el silbato que llevaba colgado del cuello. Una
vez le haba prometido acudir a ella cuando lo soplara. Manipul con
torpeza el objeto hasta que consigui llevrselo a los labios. Sopl con
todas sus fuerzas, emitiendo un sonido agudo y penetrante.
AI orlo, Eric se detuvo y gir lentamente la cabeza, hasta que las
miradas de ambos se toparon. Lidian no se atrevi a respirar mientras l
se le acercaba. Eric la mir con expresin frustrada, colrica, y con un
extrao toque de diversin.
Qu diablos quieres?
Estar a solas contigo.
Se produjo un silencio tenso.
Despus dijo al fin Eric.
Ahora insisti ella con suavidad.
La contempl un momento y, por fin, tendi una mano hacia abajo y
Lidian se aferr a la mueca. Eric atrap el brazo de ella con los dedos
y tir de ella y la deposit en la montura, delante de l.
Al sentir el brazo de l abrazndola, sujetndola con firmeza mientras
haca avanzar al caballo con la presin de los muslos, el alivio desbord
a Lidian. Los minutos siguientes ninguno habl, cada uno perdido en
sus propios pensamientos y dudas. Al terminar el corto trayecto, Eric
condujo al caballo ante una elegante casa de fachada palatina, de color
marfil.
Es tuya? pregunt Lidian.
Eric asinti. Se ape y la ayud a desmontar. Apareci un criado y se
llev el caballo, mientras Eric conduca a la muchacha al interior, lle-
vndola del codo con mano firme. Dentro estaba fresco, con las paredes
pintadas de color crema y amarillo claro, con muebles franceses y
cortinas de color borgoa y dorado. Lidian tuvo la fugaz impresin de
un mayordomo imperturbable y un par de criados que se dedicaron

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discretamente a sus tareas, sin revelar la ms mnima sorpresa de que el
patrn hubiese llevado a una muchacha sin otra compaa.
Eric la llev a su suite privada, que consista en un recibidor decorado
de color crema y azul pizarra y un dormitorio que se vea desde la
puerta.
Y bien?
La mir de soslayo arqueando una ceja y esper a que hablase. Pero la
expresin expectante, un tanto burlona, se esfum cuando Lidian se
quit la capa y se desabroch el botn superior del vestido. Los nervios
le entorpecieron los dedos, pero sigui con el segundo botn y luego el
siguiente. Se detuvo a ver si l la observaba y comprob que contaba
con toda su atencin.
Chance me oblig a irme con l dijo, desabrochando otro botn.
Ocurri tan rpido que no tuve oportunidad de avisar a nadie. No pude
elegir. La parte superior del vestido empez a deslizrsele de los
hombros. Sac con cuidado la cinta azul del cuello y dej caer el silbato
al suelo. Chance es un hombre vano, cruel y superficial, y yo fui una
tonta por haber imaginado alguna vez que lo amaba. T eres el nico
que quiero... el nico hombre en quien confo y a quien deseo. Sac
los brazos del corpio, y la parle superior de su cuerpo qued ataviada
slo con una fina camisa que revelaba la sombra del hueco entre los
pechos y los pezones erguidos.
La mirada de Eric estaba clavada en ella.
Al advertir que a Eric le costaba respirar, Lidian se anim a quitarse las
horquillas que le sujetaban el cabello. Este cay como un ro de seda
negra sobre sus hombros y ondul en su cintura.
Quiero demostrarte qu es lo que siento por ti, de modo que no
queden dudas dijo. A partir de hoy, ya no las habr.
Eric atraves la habitacin y estrech el cuerpo menudo entre sus
brazos, aplastando esa presencia suave y sedosa contra su cuerpo duro,
excitado. Baj la cabeza hasta el hueco del hombro y deposit un beso
all.

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Lidian dijo con voz ronca, mi dulce amor... no tienes porqu
hacerlo.
Por fin me crees?
S. Exhal un largo suspiro y le pas la mano por el cabello
resplandeciente. No tienes que demostrar nada. Se interrumpi, y
agreg, de mala gana: Podemos esperar hasta estar casados.
Si es una proposicin, acepto susurr, besndole la oreja.
Audaz, le llev la mano de l a su pecho, sobre la fina tela de la enagua.
Eric emiti un sonido amortiguado y acarici el redondo pecho, en una
caricia tierna y ardiente. Su boca se curv en una mueca de burla hacia
s mismo.
Que el diablo espere musit, bajando del todo el vestido y qui-
tndole la enagua.
Lidian tembl de excitacin, desnuda ante l, y un rubor la cubri de la
cabeza a los pies. Eric apret su boca contra la de ella, y sus manos
recorrieron las curvas plidas de los pechos y de las caderas.
Impaciente, se quit su propia ropa, la tir al suelo y alz a Lidian en
los brazos. La llev hasta el dormitorio, la deposit sobre el cobertor de
terciopelo y estir su largo cuerpo junto al de ella. Le cubri de besos
los pechos, mordisqueando los picos sensibles y metindolos en su boca
hasta el fondo. Temblando de placer, Lidian sigui con las manos el
contorno de los msculos de su espalda y se apret estrechamente
contra l, maravillada de la belleza y la fuerza del cuerpo de Eric. EI le
murmuraba palabras tiernas y alabanzas mientras le haca el amor,
luchando por contener la pasin.
Hace tanto tiempo que te deseaba, Lidian... me he esforzado tanto por
tener paciencia...
Ya no hace falta que tengas pacienciasusurr ella, tocndole el
pecho.
Era duro y terso como mrmol, tibio bajo sus manos pequeas. Sinti el
latido de su corazn y se asombr de afectarlo tan hondamente. La
mano de Eric acarici su estmago, bajando hacia la suavidad entre los
muslos, y a Lidian se le cort el aliento cuando sinti all la caricia

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ntima de los dedos. Los ojos del hombre eran estanques de luz verde y
le sostena la mirada mientras la acariciaba de maneras que jams
habra imaginado posibles. Le separ los muslos, y sus caderas
descendieron sobre ella y empez a penetrarla. Sinti un tanteo hmedo
y duro en el centro mismo y luego un impulso profundo. Dolorida y
sorprendida, se arque, pero Eric le murmur y la bes, calmndola,
hasta que la sinti relajarse debajo de l.
Estaban unidos por completo, cuerpos y corazones tan apretados que
parecan uno solo y no dos. Lidian le enlaz los brazos al cuello y se
rindi por entero a l.
Eric contempl el rostro pequeo y le apart el cabello con mano
insegura. Se hundi ms en ella e inici un ritmo que la hizo abrir los
labios, maravillada. Se aferr a l, retorcindose, alzndose, sintiendo
que el anhelo creca en ella, abrindose ms para l, hasta que la tensin
se quebr en un orgasmo de vibrante podero.
Mucho tiempo despus, se removi entre los brazos de Eric y dijo,
adormilada:
Nuestras familias deben de estar preocupadas. Tenemos que ir...
Eric la bes en la frente:
Te he comprometido.
Sin remedio admiti Lidian, haciendo dibujos al azar en el pecho
de l. Sus labios se curvaron en una sonrisa, Espero que, por fin, te
hayas convencido de lo mucho que te amo.
Convnceme otra vez susurr, y la abraz.

Ests preciosa dijo Elizabeth, enjugndose los ojos con un pauelo
de encaje.
Esperaban juntas en un saln pequeo, en la parte de atrs de la iglesia,
mientras los invitados a la boda se acomodaban. Lidian se alis las
faldas del vestido de novia, confeccionado con capas de delicada seda
blanca y trencilla de plata. El escote y las mangas abollonadas estaban
terminadas con toques de plata y el velo era una capa simple de seda
transparente, sujeta al pelo con rosas blancas.

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Sospecho que pronto hars lo mismo que yo, con el to Garrett dijo
Lidian.
Eso est por verse repuso Elizabeth, con aire remilgado.
Lidian ri.
Todos saben que los dos os adoris, mam. Espero que no lo hagas
esperar demasiado.
Elizabeth le devolvi la sonrisa.
Creo que nos llevamos bien admiti. Y me alegra que le hayas
pedido que recorra el pasillo contigo, en el lugar de tu padre, Lidian.
Llamaron a la puerta, y Elizabeth fue a entreabrirla. La abri del lodo
para dejar pasar a Garrett De Gray, que estaba increblemente apuesto
con una chaqueta oscura, formal, y pantalones de color crema.
Garrett sonri, al ver a Lidian con su atavo nupcial.
Mi sobrino quedar tan obnubilado por tu belleza que casi no podr
hablar.
Ms le valdr hablar dijo Lidian, con ceo burln, Por lo menos,
para decir s.
Eric me ha pedido que te trajera esto.
Le entreg una pequea caja de terciopelo.
Lidian la recibi, sorprendida. Nada poda complacerla ms que el
regalo de bodas que ya le haba dado: la promesa de recuperar el
patrimonio familiar y devolverle su antiguo esplendor. Cuando se lo
dijo, se arroj en sus brazos, encantada.
Si supieras cunto he soado con ver Acland Hall como alguna vez
fue le haba dicho, derramando besos sobre la cara de Eric. Es lo
ms maravilloso que podra haber deseado... bueno, la segunda cosa
ms maravillosa.
Cul es la primera? pregunt Eric, con suavidad.
T le respondi con una sonrisa, mirndolo con ojos resplan-
decientes.
Mientras Lidian abra la caja, Garrett observ a Elizabeth con evidente
admiracin. Recorri con la mirada su silueta esbelta, ataviada con un
vestido de seda color amarillo plido.

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No podra decir cul de las dos es ms hermosa murmur.
Elizabeth puso los ojos en blanco.
Debe de estar fallndote la vista.
Lidian mir el contenido de la caja y lo sac: era un silbato de oro
macizo, cubierto de diamantes, colgado de una larga cadena de oro.
Sonri y, al comprender su significado, lo bes en un impulso.
-Qu adorno tan inslito -dijo Elizabeth, mirndolo intrigada.
Pero no pensars ponrtelo encima con el vestido de novia, querida,
verdad?
Lo llevar junto con las flores, para que me d suerte. Lidian
levant las flores y pas el brazo por el de Garrelt. Estoy lista dijo,
y su madre la abraz, antes de salir para unirse a la congregacin.
Esperando con Garrett en el fondo de la iglesia, Lidian le dijo en voz
queda:
Espero que tengas intenciones honestas con respecto a mi madre, to
Garrett.
Me temo que s le confes. Parece que los varones De Gray
tenemos cierta fascinacin por las mujeres Acland.
Gracias al cielo -dijo, sonriendo, y fue caminando con l hasta el
altar, donde Eric la esperaba.

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