Paul Monceaux

Chronologie des uvres de Saint Augustin

In: Comptes rendus des sances de l'Acadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, 52e anne, N. 1, 1908. pp. 50-53.
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Monceaux Paul. Chronologie des uvres de Saint Augustin. In: Comptes rendus des sances de l'Acadmie des Inscriptions et
Belles-Lettres, 52e anne, N. 1, 1908. pp. 50-53.
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SANCE DU 31 JANVIER
PRESIDENCE DE M. E. BABELON.
Le Secrtaire perptuel donne lecture de son rapport sur les
travaux des Commissions de publication de l'Acadmie pen
dant le second semestre de 1907 K.
MM. Demsle et Gagnt sont dlgus par l'Acadmie la
Commission Debrousse.
M. Philippe Berger prsente l'Acadmie l'inscription fun
raire d'un fondeur trouve par le R. P. Delattre dans la ncro
pole de Bordj-Djedid.
Cette inscription est curieuse cause de l'aspect tout fait
inusit des noms propres des anctres du dfunt. M. Berger se
demande si ce ne seraient pas des noms grecs transcrits en
punique.
Un change d'observations a lieu ce sujet entre lui et
M. Alfred Croiset.
M. Hron de Villefosse lit, au nom du R. P. Delattre, une
note sur un puits rempli de squelettes, dcouvert Carthage,
peu de distance de la basilique de Mcidfa. Au-dessous d'un
amoncellement de squelettes d'environ trente mtres de hau
teur, le dvou correspondant de l'Acadmie a recueilli des
dbris d'inscriptions dont deux renferment le nom de Perptue
et dont deux autres appartiennent des pitaphes de la gens
Vibia. Or sainte Perptue, martyrise Carthage, s'appelait
Vibia Perptua. Le P. Delattre en conclut que le terrain sur
lequel il a fait cette dcouverte appartenait la famille Vibia
qui possdait l, sur son propre domaine, une spulture prive.
Il croit aussi que le puits rempli de squelettes avait pu rece-
1. Voir ci-aprs.
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voir les corps des nombreux Donatistes qui, en 317, trouvrent
la mort dans la Basilica majorum en rsistant main arme
l'dit de Constantin, dit qui leur enjoignait de rendre aux
catholiques leurs glises *.
M. Paul Monceaux, professeur au Collge de France, a la
parole pour une communication :
La chronologie des uvres d'Augustin, au moins dans les
grandes lignes, est fixe depuis longtemps, depuis les travaux
des Bndictins et de Tillemont. Cependant, il reste bien
des points rviser. Notamment, il rgne quelque incerti
tude, et l'on constate quelques dsaccords, sur les dates des
vingt ou vingt cinq ouvrages qui se sont succd entre les
annes 396 et 404. La faute en est, comme nous le verrons, aux
Acta contra Felicem Manichum, document dat du 7 dcemb
re 404, qui, premire vue, occupe une place anormale dans
la srie chronologique des Rtractations.
Prenons pour exemple le plus clbre ouvrage d'Augustin :
les Confessions. Les Bndictins, suivis par Bardenhewer dans
sa Patrologie, les placent vers 400 ; Tillemont, en 397; Morcelli,
dans son Africa christiana, en 398. D'o viennent ces diver
gences ? A vrai dire, les Confessions elles-mmes ne fournissent
aucune donne prcise : autant l'ouvrage abonde en renseigne
ments sur la jeunesse d'Augustin, autant il est discret sur la
priode qui a suivi la conversion de l'auteur, ou, du moins, la
mort de sa mre. De la lecture des Confessions, on peut con
clure seulement que l'ouvrage est postrieur au retour d'Au
gustin en Afrique2, tout au plus, son ordination piscopale en
395 ou 396. Cependant, nous avons un moyen indirect de fixer
un terminus ante quem. Augustin mentionne lui-mme ses
Confessions dans le De Genesi ad litteram et dans le troisime
livre Contra litteras Petiliani*. Or le De Genesi ad litteram
a prcd immdiatement le Contra litteras Petiliani4, et ce
1 . Voir ci-aprs.
2. Augustin, Confess., IX, 8, 17.
3. Augustin, De Genesi ad litteram, 11,9, 22; Contra litteras Petiliani,
III, 17, 20. Cf. Contra Faustum, I, 1; Epist. 230, 4; 231, 6; De dono per-
severanti, 20.
4. Augustin, Retract., II, 50-51 (dit. Knll).
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dernier ouvrage peut tre dat directement : le second livre a
t compos sous le pontificat du pape Anastase', qui va de
399 401, et le livre III, qui a suivi de prs, a t crit vers
402. D'aprs cela, les Confessions ne peuvent tre postrieures
401.
Pour prciser davantage, il faut s'adresser aux Rtractations.
On sait combien est prcieux cet opuscule, o Augustin, dans
les . dernires annes de sa vie, a pass en revue tous ses
ouvrages. Pour cet examen rtrospectif, il a suivi Tordre chro
nologique : c'est lui-mme qui le dit la fin de sa Prface*, et
l'on peut en croire un homme aussi scrupuleux, aussi mthod
ique. Ajoutons que l'opuscule nous est parvenu en fort bon
tat. On n'est autoris en suspecter l'exactitude chronolo
gique, que si l'on parvient saisir une preuve certaine d'erreur.
Cette preuve formelle, on ne l'a jamais produite jusqu'ici ; et
cependant les Bndictins, Tillemont, puis, leur suite, bien
des critiques modernes, ont incrimin l'occasion la chronolog
ie des Rtractations. La faute en est encore aux Acta contra
Felicem Manichum.
Voici les faits, en ce qui regarde les Confessions. Dans la
liste chronologique des Rtractations, c'est le sixime des
ouvrages composs par Augustin aprs son ordination pisco-
pale3. D'autre part, les Confessions sont antrieures de deux
rangs aux Acta contra Felicem Manichseum A (document dat,
nous l'avons dit, du 7 dcembre 404) ; de onze rangs, aux trois
livres Contra Epistulam ParmenianP (qui datent de l'anne
400 environ); et de dix-neuf rangs, aux trois livres Contra lit-
teras Petiliani6 (dont le second, crit sous le pape Anastase,
ne peut tre postrieur 401). Donc, il y a erreur dans la
chronologie des Rtractations.
A moins que l'erreur ne soit le fait d'un copiste; et c'est
1. Cathedra tibi quidfecitEcclesiae romance..., in qua hodie Anastasius
sedet? (Contra litteras Petiliani, II, 51, 11).
2. Augustin, Retract., Prolog., 3.
3. Augustin, Retract., II, 27-32.
4. Ibid., II, S2 et 34.
5. Ibid., II, 32 et 43.
6. Ibid., II, 32 et 51.
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prcisment le cas, notre avis. On surprend Terreur dans
l'ouvrage qui, lui seul, cre toutes ces difficults : les Acta
contra Felicem Manichum. Voici la date que donne le texte
actuel de ce document : Honorio Augusto sexies consule,
septimo idus decembris K . Le sixime consulat d'Honorius cor
respond Tanne 404 de notre re ; c'est, en effet, la date que
tous les rudits ont attribue au document. Il y a l, pourtant,
une altration vidente du texte primitif. Au lieu du VIe con
sulat d'Honorius, le manuscrit original indiquait presque sre
ment le IVe consulat du mme empereur : la confusion des deux
chiffres, rsultat d'une simple transposition, est trs frquente
dans les documents, surtout dans les manuscrits des Actes des
Conciles2. Le IVe consulat d'Honorius correspond Tanne 398;
les Acta contra Felicem datent donc du 7 dcembre 398, et, par
l, se trouvent reports dans la priode des polmiques d'Au
gustin contre les Manichens. Par cette correction trs simple,
toutes les difficults disparaissent : Tordre chronologique est
rtabli dans les Rtractations, on est amen reconnatre une
fois de plus l'exactitude d'Augustin, et, du mme coup, nous pou
vons dater, quelques mois prs, vingt-cinq de ses ouvrages.
Pour nous en tenir aux Confessions, la date, au moins
approximative, devient facile dterminer. C'est le sixime des
ouvrages composs aprs l'ordination piscopale d'Augustin
(en 395 ou 396); et il ne prcde que de deux rangs les Acta
contra Felicem Manichaeum, procs-verbal rdig le 7 dcembre
398. Par consquent, les Confessions ont t crites vers la fin
de 397 ou le commencement de 398.
M. Collignon fait une communication sur une statuette
grecque archaque du muse d'Auxerre. Cette statuette, en-
pierre calcaire, date de la premire moiti du vie sicle, et appart
ient la srie des figures fminines en forme de xoanon. Elle
reprsente une femme, sans doute une orante, la main droite
1. Acta contra Felicem Manichum, I, 1. Mme date dans les Rtrac
tations (II, 34) par suite de la mme confusion. Notons cependant que
plusieurs manuscrits des Rtractations omettent ici le chiffre du consulat,
et qu'un autre indique le troisime consulat d'Honorius (= 396).
2. Il est probable que le IIII du texte primitif s'est altr en III, puis en
VI (par le rapprochement des deux premires barres de III).