En todas las culturas y religiones de las que nos han llegado muestras escritas se pueden encontrar exhortaciones como las siguientes:
"Todo lo que una persona no desea que le hagan, debe abstenerse de hacerlo a los dems." Mahabharata, XII (primer milenio aC)
"No hagas a otro lo que no quieras que te hagan a ti." Confucio (551-479 aC). Dilogos
"Esfurzate en tratar a los dems como querras ser tratado, y vers que es el camino ms corto a la benevolencia".
Mencio (370-289 aC) "Lo que a ti mismo te contraria, no lo hagas a tu prjimo." Talmud. Sabbat, 31
"Cuanto quisiereis que os hagan a vosotros los hombres, hacdselo vosotros a ellos." Mateo. Evangelios, 7,12
"Ninguno de vosotros es creyente mientras no prefiera para su hermano lo que prefiere para s mismo." Mahoma. Dichos del Profeta (S VII)
Esta conminacin a tener en cuenta las necesidades del otro es la piedra angular a partir de la cual se irn construyendo sistemas sociales cada vez ms complejos, dentro de los cuales los derechos de los individuos de forma progresiva adquirirn mayor protagonismo.
Egipto, Mesopotamia, Grecia y Roma
La evolucin de los derechos humanos a lo largo de la historia ha sido lenta, por lo que muchos filsofos e historiadores del Derecho consideran que no puede hablarse de derechos humanos hasta la modernidad en Occidente. Hasta entonces, las normas de la comunidad, concebidas en relacin con el orden csmico, no dejaban espacio para el ser humano como sujeto singular. No obstante, uno de los documentos ms antiguos que se han vinculado con los derechos humanos es el Cilindro de Ciro, que contiene una declaracin del rey persa Ciro el Grande tras su conquista de Babilonia en 539 a. C.
Historia de los derechos humanos
En la Grecia antigua en ningn momento se lleg a construir una nocin de dignidad humana frente a la comunidad que se pudiera articular en forma de derechos, sino que se entendi que las personas pertenecan a la sociedad como partes de un todo y eran los fines de sta los que prevalecan. Ya en la decadencia de la cultura griega, conquistada la Hlade por Roma, se extendieron filosofas que ponan el acento en la bsqueda de la felicidad individual: entre ellos, el epicuresmo y el estoicismo. El estoicismo consideraba la razn humana como parte de un logos divino, lo que contribuy a concebir al hombre como miembro de una familia universal ms all de la polis. Sneca, Epicteto, Marco Aurelio o Cicern fueron algunos de los que extendieron la filosofa estoica por el mundo latino. La idea del derecho subjetivo, bsica para concebir los derechos humanos, fue anticipada en la baja Edad Media por Guillermo de Ockham, que introdujo el concepto de ius fori o potestad humana de reivindicar una cosa como propia en juicio. Durante los siglos XVI y XVII: Luis de Molina, Domingo de Soto o Francisco Surez, miembros de la Escuela de Salamanca, definieron el derecho como un poder moral sobre lo propio.
Es a partir del siglo XVII cuando empiezan a contemplarse declaraciones explicitas con base en la idea contempornea de "derecho natural", desarrollada por Toms de Aquino. En los siglos XVII y XVIII, los filsofos de la Ilustracin, Jean Jacques Rosseau, John Locke, el barn de Montesquiu, desarrollaron teoras sobre el derecho natural que proviniesen del uso de la razn y elaboraron, basndose en derechos individuales, normas sobre el Estado. Por otro lado, Inglaterra incorpora en 1679 a su constitucin la "Habeas Corpus Act" (Ley de hbeas corpus) y la "Declaration of Rights" (Declaracin de derechos) en 1689. Las distintas culminaciones de la Revolucin Estadounidense y la Revolucin francesa, hitos fundamentales del efectivo paso a la Edad Contempornea, representan el fin o el principio, segn se quiera ver, del complejo proceso de reconocimiento o creacin de los derechos humanos. Si las revoluciones son el revulsivo que da lugar a la gestacin de los derechos humanos, las diversas actas de nacimiento lo constituyen las declaraciones de derechos de las colonias estadounidenses, en especial la Declaracin de Derechos de Virginia de 1776, considerada la primera declaracin moderna de derechos humanos, yla Declaracin de los Derechos del Hombre y del Ciudadano francesa de 1789, influenciada por la anterior. Estas declaraciones, fundamentadas en el iusnaturalismo racionalista, suponen la conversin del derecho subjetivo en centro del orden jurdico, y a aqul se supedita el Derecho como orden social.
Fruto de este influjo iusnaturalista, los derechos reconocidos tienen vocacin de traspasar las fronteras nacionales y se consideran "derechos de los hombres". Segn se plasm en las Declaraciones, tanto los revolucionarios franceses como los estadounidenses consideraban que estos derechos eran inalienables e inherentes a la naturaleza humana, incluso verdades "evidentes" segn la Declaracin de Independencia de los Estados Unidos. Pese a ello, decidieron recogerlos en declaraciones pblicas, lo que se justifica por motivos jurdicos y polticos.