El fsico alemn Johann Wilhelm Hittorf emprendi el estudio de la conductividad elctrica de gases enrarecidos.

En
1869, descubri un brillo emitido desde el ctodo que aumentaba de tamao cuando el gas disminua de presin. En
1876, el tambin fsico alemn Eugen Goldstein mostr que los rayos de ese brillo proyectaban una sombra, y los
denomin rayos catdicos.
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Durante la dcada de 1870, el qumico y fsico ingls Sir William Crookes desarroll el
primer tubo de rayos catdicos con un vaco elevado (vaco con presin en el rango de 100 mPa a 100 nPa).
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Entonces
mostr que los rayos luminiscentes que aparecan dentro del tubo llevaban energa y que iban del ctodo al nodo.
Adems, aplicando un campo magntico, Crookes fue capaz de desviar los rayos, con lo cual demostr que el haz se
comportaba como si estuviera cargado negativamente.
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En 1879 propuso que estas propiedades se podan explicar
con lo que l denomin materia radiante. Sugiri que se trataba del cuarto estado de la materia, que consista en
molculas cargadas negativamente que eran proyectadas a alta velocidad desde el catodo
Generalmente se le acredita a Ernest Rutherford el descubrimiento del protn. En el ao 1918 Rutherford descubri que
cuando se disparan partculas alfa contra un gas de nitrgeno, sus detectores de centelleo muestran los signos de
ncleos de hidrgeno. Rutherford determin que el nico sitio del cual podan provenir estos ncleos era del nitrgeno y
que por tanto el nitrgeno deba contener ncleos de hidrgeno. Por estas razones Rutherford sugiri que el ncleo de
hidrgeno, que en la poca se saba que su nmero atmico era 1, deba ser una partcula fundamental.
Antes que Rutherford, Eugene Goldstein haba observado rayos catdicos compuestos de iones cargados positivamente
en 1886. Luego del descubrimiento del electrn por J.J. Thomson, Goldstein sugiri que puesto que el tomo era
elctricamente neutro, el mismo deba contener partculas cargadas positivamente. Goldstein us los rayos canales y
pudo calcular la razn carga/masa. Encontr que dichas razones cambiaban cuando variaban los gases que usaba en el
tubo de rayos catdicos. Lo que Goldstein crea que eran protones resultaron ser iones positivos. Sin embargo, sus
trabajos fueron largamente ignorados por la comunidad de fsicos.
Fue descubierto por James Chadwick en el ao de 1932. Se localiza en el ncleo del tomo. Antes de ser descubierto el
neutrn, se crea que un ncleo de nmero de masa A (es decir, de masa casi A veces la del protn) y carga Z veces la del
protn, estaba formada por A protones y A-Z electrones. Pero existen varias razones por las que un ncleo no puede
contener electrones. Un electrn solamente podra encerrarse en un espacio de las dimensiones de un ncleo atmico
(10
-12
cm) si fuese atrado por el ncleo mediante una fuerza electromagntica muy fuerte e intensa; sin embargo, un
campo electromagntico tan potente no puede existir en el ncleo porque llevara a la produccin espontnea de pares
de electrones negativos y positivos (positrones). Por otra parte, existe incompatibilidad entre los valores del espin de los
ncleos encontrados experimentalmente y los que podran deducirse de una teora que los supusiera formados por
electrones y protones; en cambio, los datos experimentales estn en perfecto acuerdo con las previsiones tericas
deducidas de la hiptesis de que el ncleo consta slo de neutrones y protones.
Ernest Rutherford propuso por primera vez la existencia del neutrn en 1920, para tratar de explicar que los ncleos no
se desintegrasen por la repulsin electromagntica de los protones.