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LOS MERCADOS Y EL ESTADO

EN LA ECONOMIA MODERNA
















Todo individuo trata de emplear su capital de tal forma que su
producto tenga el mayor valor posible.
Generalmente, ni pretende promover el inters pblico ni sabe
cunto los est promoviendo. Lo nico que busca es su propia
seguridad, solo su propio provecho. Y al hacerlo, una mano
invisible le lleva a promover un fin que no estaba en sus
intenciones. Al buscar su propio inters, a menudo promueve el
de la sociedad ms eficazmente que si realmente pretendiera
promoverlo.
ADAM SMITH, La riqueza de las naciones (1776)
En la Edad Media, la aristocracia y los gremios dirigan una gran parte de la actividad economa en
Europa y Asia. Sin embargo, hace unos doscientos aos, el Estado comenz a ejercer menos poder
sobre los precios y los mtodos de produccin. El feudalismo dio paso poco a poco a los
mercados, o sea, a lo que llamamos mecanismo del mercado o capitalismo competitivo.
En la mayor parte de Europa y Norteamrica, el siglo XIX se convirti en la era de laissez faire.
Esta doctrina, que se traduce por dejar hacer, sostiene que el Estado debe interferir lo menos
posible en los asuntos econmicos y dejar las decisiones econmicas del mercado privado.
Muchos gobiernos defendieron esta filosofa a mediados del siglo XIX.
No obstante, a finales del siglo de los desenfrenados excesos del capitalismo llevaron a Estados
Unidos y a los pases industrializados de Europa Occidental a abandonar el laissez faire total. El
papel del Estado aument interrumpidamente a medida que fue regulando los monopolios,
recaudando impuestos sobre el ingreso y comenzando a ofrecer una red de seguridad social a los
ancianos. Este nuevo sistema llamado Estado de Bienestar, es un sistema en el que los mercados
dirigen hasta las ms mnimas actividades de la vida econmica diaria y el Estado regula las
condiciones sociales y facilita a las familias pobres, pensiones, asistencia sanitaria y otras
necesidades.
Pero hacia 1980 las tendencias cambiaron de nuevo, ya que los gobiernos conservadores de
muchos pases comenzaron a bajar los impuestos y a reducir el control pblico de la economa.
Fue especialmente influyente la revolucin de Reagan de Estados Unidos que cambi la actitud
de la opinin pblica hacia los impuestos y el Estado e invirti las tendencias del gastos federal de
Estados Unidos dedicado a los programas civiles. Incluso el presidente demcrata William Clinton
afirm que la era del gran estado ha terminado.
El retorno ms espectacular al mercado se produjo en Rusia y en los pases socialistas de Europa
Oriental. Tras ensalzar durante decenios las ventajas de la economa autoritarias dirigidas por el
Estado, estos pases abandonaron la planificacin central e iniciaron la difcil transicin a una
economa de mercado descentralizada. China, aunque sigue estando gobernada por la dictadura
del Partido Comunista ha disfrutado de un perodo de expansin econmica durante las dos
ltimas dcadas al permitir la competencia dentro de sus fronteras. Algunos pases en vas de
desarrollo como Taiwn, Singapur y Chile, han gozado de un rpido crecimiento del ingreso al
adoptar el capitalismo y reducir el papel que desempea el Estado en su economa.
Esta condensada historia del cambiante equilibrio entre el Estado y el mercado suscita muchas
interrogantes. Qu es exactamente una economa de mercado y a qu se debe que sea tan
poderosa? Qu es el capital en el capitalismo? Qu controles pblicos son necesarios para
que los mercados funcionen eficientemente? Por qu redefinen las sociedades el papel de Estado
y del mercado de vez en cuando?.
Ha llegado el momento de comprender los principios que subyacen en la economa de mercado y
de pasar revista al papel que desempea el estado en la vida econmica.
A. Qu ES UN MERCADO?
En los pases occidentales la mayora de las decisiones econmicas se resuelven a travs del
mercado, por lo que comenzamos nuestro estudio sistemtico por ese mecanismo. Quin
resuelve las tres funciones fundamentales el qu, - el cmo y para quin en una economa
de mercado? Tal vez le sorprenda al lector saber que las economas de mercado ninguna
persona ni organizacin ni Estado es responsable de resolver los problemas econmicos, sino
millones de empresas y de consumidores que realizan intercambios voluntarios, con la
intencin de mejorar su propia situacin econmica, y cuyas actividades son coordinadas
invisiblemente por un sistema de precios y de mercados.
Para apreciar la importancia de este hecho pinsese en el caso de la ciudad de New York, en la
que sin una constante entrada y salida de mercancas, en una semana de los neoyorquinos se
encontrara al borde de la iniciacin. Para que New York se prospere, es necesario abastecerla
de muchos tipos de bienes. Desde los condados circundantes, desde los 50 Estados y desde
los ms lejanos rincones del mundo, viajan bienes durante das y semanas con destino a New
York.
Cmo es posible que los 10 millones de habitantes puedan dormir tranquilamente por la
noche sin vivir con el terror mortal de que colapsen los complicados procesos econmicos de
los que dependen? Sorprendentemente, estas actividades econmicas se coordinan a travs
del mercado sin ninguna coaccin ni direccin centralizada de nadie.
Todos nos damos cuenta de los mucho que hace el Estado para controlar la actividad
econmica: establece peajes en las autopistas, pone a la polica en la calle, regula los
medicamentos, recauda impuestos, etc. Pero raras veces nos damos cuenta de que una gran
parte de nuestra vida econmica ordinaria se desenvuelve sin la intervencin del Estado.
Todos los das millones de personas producen voluntariamente miles de mercancas sin una
direccin central ni un plan general.
No caos, sino orden econmico
El mercado es como una maana de vendedores y compradores. Parece casi un milagro que
se produzcan alimentos en cantidades adecuadas, que se transporten a los lugares exactos y
que lleguen en buen estado a la meza.
Pero basta observar atentamente lo que ocurre en New York o en otra economas para ver
que es una prueba convincente de que un sistema de mercado no es ni un caos ni un milagro.
Es un sistema que tiene su propia lgica interna y que funciona.
Una economa de mercado es un complicado mecanismo que coordinan a los individuos, las
actividades y las empresas por medio de un sistema de precios y de mercados. Es un
mecanismo de comunicacin que sirve para reunir los conocimientos y las actividades de miles
de millones de personas diferentes. Resuelve sin una inteligencia o un clculo centrales
problemas de produccin y de distribucin en los que intervienen miles de millones de
variantes y de relaciones desconocidas, problemas que estn incluso fuera del alcance de la
supercomputadora ms rpida que existe en la actualidad. Nadie ha diseado el mercado y,
sin embargo, funciona notablemente bien. En una economa de mercado, no existe ningn
individuo u organizacin responsable de la produccin, del consumo, de la distribucin y de la
fijacin de los precios.
Cmo determinan los mercados los precios, los salarios y los niveles de produccin?
Inicialmente, el mercado era un lugar fsico en el que los compradores y los vendedores
podan negociar cara a cara. El mercado lleno de barras de mantequilla, pirmides de
queso, pescado fresco y de montones de verduras - sola ser algo familiar n muchos pueblos y
ciudades y a l acudan los agricultores a vender sus productos. Hoy sigue habiendo
importantes mercados en los que se renen muchos agentes para hacer negocios. Por
ejemplo, en el Chicago Board of Trade se comercia trigo y maz, en el de New York
Mercantiles Exchange se comercia petrleo y platino, mientras que en el distrito de diamantes
de la ciudad de New York se comercian gemas.
En trminos ms generales, los mercados son lugares en los que los compradores y
vendedores interactan para fijar los precios e intercambiar bienes y servicios. Hay mercados
de casi todo. Se pueden cobrar obras de arte de viejos maestros en las casas de subastas de
New York o permisos de contaminacin en el Chicago Board of Trade o medicamentos a
domicilio en muchas grandes ciudades. Un mercado puede estar centralizado, como el
mercado de valores, o descentralizado, como el de trabajo, o puede tratarse incluso de un
mercado electrnico, como ocurre cada vez ms en el caso del comercio electrnico en
Internet.
Un mercado es un mecanismo por medio del cual los compradores y los vendedores
interactan para fijar los precios e intercambiar bienes y servicios.
En un sistema de mercado todo tiene un precio, que es el valor del bien expresado en dinero
(el papel del dinero se analiza en el apartado B de este captulo). Los precios representan los
trminos en los que las personas y las empresas intercambian voluntariamente las diferentes
mercancas. Cuando una persona acepta comprar un Ford a un concesionario por $4.050, este
acuerdo indica que para ella el Ford vale al menos $4.050 y que para el concesionario los
$4.050 valen al menos tanto como el Ford. El mercado de automviles de segunda mano ha
determinado el precio de un Ford de segunda mano y a travs de los intercambios voluntarios
ha asignado este bien a la persona para la que tiene el valor ms alto.
Los precios transmiten, adems, seales a los productores y a los consumidores. Si los
consumidores desean obtener una mayor de cantidad de un bien, el precio sube y enva una
seal a los productores de que han de aumentar la oferta. Cuando una terrible enfermedad
reduce la produccin de carne de vacuno, la oferta de vacuno disminuye y el precio de las
hamburguesas sube. La subida del precio anima a los ganaderos a aumentar su produccin de
vacuno y, al mismo tiempo, anima a los consumidores a sustituir las hamburguesas y los
productos de vacuno por otros alimentos.
Lo que ocurre en los mercados de bienes de consumo tambin ocurre en los factores de
produccin, como la tierra o el trabajo. Si se necesitan ms programadores informticos para
dirigir las empresas de Internet, el precio de los programadores (su salario) tender a subir.
La subida de los salarios relativos atraer a trabajadores a la profesin en expansin.
Los precios coordinan las decisiones de los productores y de los consumidores en el mercado.
Su alza tiende a reducir las compras de los consumidores y a fomentar la produccin. Su
descenso fomenta el consumo y reduce los incentivos para producir. Los precios constituyen el
engranaje del mecanismo del mercado.
El equilibrio del mercado. En cualquier momento, unas personas compran y otras venden;
las empresas inventan nuevos productos y los gobiernos aprueban medidas legislativas para
regular los antiguos; las empresas extranjeras construyen plantas en nuestro pas, mientas que
nuestras empresas venden sus productos en el extranjero. Sin embargo, en medio de toda
esta agitacin, los mercados estn resolviendo constantemente los problemas del que, como y
para quin. Al equilibrar todas las fuerzas que influyen en la economa, encuentran el
equilibrio de la oferta y la demanda.
El equilibrio del mercado es el equilibrio entre todos los diferentes compradores y vendedores.
Los hogares y las empresas quieren todos ellos comprar o vender diferentes cantidades
dependiendo del precio. El mercado encuentra el precio de equilibrio que satisface
simultneamente los deseos de los compradores y de los vendedores. Cuando el precio es
demasiado alto, hay un exceso de bienes y e produccin; cuando es demasiado bajo, se
forman largas colas en las tiendas y hay escasez de bienes. Los precios a los que los
compradores desean adquirir exactamente la cantidad que los vendedores desean vender
equilibran la oferta y la demanda.
Como resuelve el mercado los tres problemas econmicos
Acabamos de describir como ayudan los precios a equilibrar el consumo y la produccin (o la
oferta y la demanda) en cada mercado. Qu ocurre cuando los reunimos todos, el de carne
de vacuno, el de automviles, el de tierra, el de trabajo, el del capital y todos los dems? Estos
mercados funcionan simultneamente y dan lugar a unos precios y unos niveles de produccin
que constituyen un equilibrio general.
Emparejando a los compradores y los vendedores (la oferta y la demanda) en cada uno de
estos mercados, una economa de mercado resuelve simultneamente los tres problemas del
qu, el como y el para quin. ste es un perfil del equilibrio del mercado:
1. Que bienes y servicios se producirn viene determinado por los votos monetarios de los
consumidores, no cada dos o cuatro aos en las urnas, sino todos los das cuando estos
deciden comprar. El dinero que entregan en las cajas registradoras de las empresas
constituyen en ltima instancia, las nminas, los ingresos y los dividendos que reciben los
consumidores en calidad de trabajadores.
Las empresas actan, a su vez, movidas por el deseo de maximizar las utilidades que son
los ingresos netos, es decir, la diferencia entre las ventas totales y los costos totales. Las
empresas abandonan las reas en las que pierden utilidades y, por la misma razn, son
llevadas a producir los bienes de elevada demanda por las elevadas utilidades que puedan
obtener. Algunas de las actividades ms rentables actualmente son producir y
comercializar medicamentos: para la depresin, para la ansiedad, para la impotencia y
para todas las dems flaquezas humanas. Atradas por las elevadas utilidades, las
empresas estn invirtiendo miles de millones en investigacin para dar con ms productos
qumicos nuevos y mejorados.

2. Cmo se producen las cosas viene determinado por la competencia entre los diferentes
productores. La mejor forma que tienen estos de hacer frente a la competencia de
precios y de maximizar sus utilidades es reducir lo ms posible los costos adoptando los
mtodos de produccin ms eficientes. A veces los cambios son graduales y consisten en
poco mas que en realizar pequeos ajustes en la maquinaria o en la combinacin de
factores para conseguir una ventaja de costos que puede ser muy importante en un
mercado competitivo. Otras veces la tecnologa cambia radicalmente, como ocurri con la
mquina de vapor, que desplaz a los caballos, ya que el vapor era ms barato por unidad
de trabajo til, o con los aviones, que sustituyeron a los ferrocarriles porque era el modo
de transporte ms eficiente para recorrer largas distancias. Ahora mismo nos
encontramos en medio de una transicin de ese tipo a una tecnologa radicalmente
diferente, en la que las computadoras estn revolucionando muchas tareas en el centro de
trabajo, desde las cajas de los supermercados hasta la mesa de delineante.
3. Para quin se producen las cosas quin las consume y en qu cantidad depende en
gran parte de la oferta y de la demanda en los mercados de factores de produccin. Es en
Ellos donde se determinan los salarios, los ingresos de la tierra, los tipos de inters y las
utilidades, que se denominan precios de los factores. Una misma persona puede percibir
salario en su trabajo, dividendos por sus acciones, intereses por un bono y un alquiler por
una propiedad inmobiliaria. Sumando todos los ingresos generados por los factores,
podemos calcular el ingreso de mercados esa persona. La distribucin del ingreso entre la
poblacin es determinada, pues, por las cantidades de servicios facto4res (personas-hora,
acres, etc.) y por sus precios (salarios, rentas de la tierra, etc.).
Dese cuenta, sin embargo, que el ingreso no es slo la retribucin que se obtiene por un
arduo trabajo o por una vida frugal. Los ingresos altos tambin se deben a grandes
herencias, a la buena suerte y a calificaciones muy valoradas en el mercado. Las personas
que tienen un ingreso bajo suelen considerarse perezosas, pero lo cierto es que los
ingresos bajos generalmente son el resultado de un bajo nivel de estudios, de la
discriminacin o del hecho de vivir en un lugar en el que hay poco empleo y los salarios
son pocos. Cuando vemos a una persona en la fila del desempleo, debemos recordar: Le
podra pasar a cualquiera,


Los monarcas del mercado
Quin gobierna una economa de mercado? Son las compaas gigantescas como Microsoft y
AT/T las que llevan la voz cantante o tal vez el Parlamento y el presidente? O los magnates de la
publicidad de Madison Avenue? Todas estas entidades pueden afectarnos, pero los determinantes
fundamentales de la estructura de una economa de mercado son dos monarcas: los gustos y la
tecnologa. Los gustos innatos y adquiridos expresados en los votos monetarios de las
demandas de los consumidores dictan el destino que se da a los recursos de la sociedad.
Escogen el punto de la frontera de posibilidades de produccin (FPP).
Pero los consumidores no pueden dictar por s solos qu bienes van a producirse. Los recursos y la
tecnologa existentes limitan de una manera fundamental sus decisiones. La economa no puede
traspasar su FPP. Podemos volar a Hong Kong, pero no a Marte. Los recursos de una economa,
junto con la ciencia y la tecnologa existente, limitan los candidatos a los que los consumidores
pueden dar sus votos monetarios. La demanda de los consumidores tiene que encajar con la
oferta de bienes de las empresas. Por lo tanto, las decisiones de las empresas relacionadas con los
costos y con la oferta contribuyen a determinar como junto con la demanda de los consumidores,
lo que se produce.
Al lector le resultar til recordar la doble monarqua cuando se pregunte por qu algunas
tecnologas fracasan en el mercado. La historia esta llena de productos que no han encontrado
ningn mercado. Cmo desaparecen los productos intiles? Existe un organismo pblico que se
pronuncie sobre el valor de los productos nuevos? No es necesario ningn organismo de ese tipo.
Desaparecen porque los consumidores no demandan los productos al precio vigente en el
mercado. Estos productos generan prdidas en lugar de ganancias. Eso nos recuerda que las
utilidades son los premios y los castigos que reciben las empresas y guan al mecanismo de
mercado.
Como el agricultor que utiliza la zanahoria y el palo para que un burro ande, el sistema de mercado
reparte ganancias y prdidas para inducir a las empresas a producir eficientemente los bienes que
se desean.
Representacin grfica de los precios y de los mercados
El flujo circular de la vida econmica puede representarse en una grfica como el de la figura 2-1.
Esta ofrece una vista panormica de la forma en que los consumidores y los productores
interactan y determinan conjuntamente los precios y las cantidades tanto de los factores de
produccin como de los productos. Obsrvese que en el flujo circular hay dos tipos distintos de
mercado. En la parte superior se encuentran los mercados de productos o flujo de productos
como las pizzas y el calzado, y en el inferior los mercados de factores de produccin, como la tierra
y el trabajo. Vase tambin como toman las decisiones dos entidades diferentes: los
consumidores y las empresas.
Los consumidores compran bienes y venden factores de produccin y las empresas venden vienen
y compran factores de produccin. Los consumidores utilizan el ingreso procedente de la venta de
trabajo y de otros factores para comprar bienes a las empresas: las empresas basan los precios de
estos en el costo del trabajo y la propiedad inmobiliaria. Los precios de los mercados de bienes se
fijan de tal manera que equilibren la demanda de los consumidores y la oferta de las empresas; y
los de los mercados de factores de tal manera que equilibren la oferta de los hogares y la
demanda de las empresas. Todo esto parece complicado, pero es simplemente una visin
panormica de la manera en que la intrincada red de ofertas y demandas interdependientes,
interconectas por medio del mecanismo de mercado, resuelve los problemas econmicos del
cmo el qu y el para quin. Observe el lector atentamente la figura 2-1. La dedicacin de unos
pocos minutos a estudiarlo lo ayudar sin duda a comprender el funcionamiento de una economa
de mercado.
La mano invisible
El orden existente en las economas de mercado fue reconocido por primera vez por Adam Smith.
En uno de los pasaje ms famosos de toda la economa, procedente de La riqueza de las naciones
y citado al comienzo de este captulo. Smith ve la armona entre el beneficio privado y el inters
pblico. Sostiene que aunque todo individuo lo nico que busca es su propia seguridad, solo su
propio provecho una mano invisible la lleva a promover un fin que no estaba en sus intensiones.
Al buscar su propio inters, a menudo promueve el de la sociedad ms eficazmente que si
realmente pretendiera promoverlo.
Detengmonos un momento a examinar stas paradjicas palabras, escritas en 1776. Ese mismo
ao tambin se conoce por la Declaracin de la Independencia de los Estados Unidos. No es una
casualidad que ambas ideas aparecieran al mismo tiempo. En el mismo momento en que los
revolucionarios norteamericanos proclamaban la libertad de la tirana, Adam Smith predicaba una
doctrina revolucionaria que renovaba el comercio y a la industria de las ataduras de una
aristocracia feudal. Smith sostena que en el mejor de todos los mundos posibles, es casi seguro
que la interferencia del Estado en la competencia del mercado sea perjudicial.
La idea de Smith sobre el funcionamiento del mecanismo del mercado ha inspirado a los
economistas modernos, tanto a los admiradores del capitalismo como a sus detractores. Los
economistas tericos han demostrados que en limitadas condiciones una economa
perfectamente competitiva es eficiente (recurdese que una economa produce eficientemente
cuando no puede mejorar el bienestar econmico de ninguna persona sin empeorar el de alguna
otra).
Sin embargo, tras dos siglos de experiencia y de reflexin, hoy reconocemos el limitado alcance de
esta doctrina. Sabemos que el mercado tiene fallas, que no siempre produce el resultado ms
eficiente. Un conjunto de fallas del mercado se refiere a los monopolios y a otros tipos de
competencia imperfecta. Otra falla de la mano invisible son las externalidades fuera del
mercado: externalidades positivas como los descubrimientos cientficos y negativos como la
contaminacin.
Por ltimo, otra falla es una distribucin del ingreso poltica o ticamente inaceptable. Cuando
existe cualquiera de estos elementos la doctrina de la mano invisible de Adam Smith no funciona y
es posible que el Estado quiera intervenir para reparar.

Figura 2-1. EL SISTMA DE MERCADO SE BASA EN LA OFERTA Y EN LA DEMANDA PARA RESOLVER
LOS TRES PROBLEMAS ECONOMICOS. Esta figura representa el flujo circular de una economa de
mercado. Los votos monetarios de los consumidores (hogares, administraciones y extranjeros)
interactan con la oferta de las empresas en los mercados de productos situados en la parte
superior, contribuyendo a determinar que se produce. La demanda de factores por parte de la s
empresas se encuentra con la oferta de trabajo y de otros factores en los mercados de factores
situados en la parte inferior y contribuye a determinar los salarios, los alquileres y los intereses; el
ingreso influye, pues, en para quin son los bienes. La competencia entre las empresas en la
compra de los factores y en la venta de los bienes del modo ms barato determina como se
producen estos.
En suma:
Adam Smith descubri una notable propiedad de las economas de mercado competitivas. En
condiciones de competencia perfecta y sin fallas del mercado, los mercados extraen de los recursos
existentes el mayor nmero posible de bienes y servicios tiles. Pero en los casos en los que los
monopolios, la contaminacin u otras fallas semejantes del mercado se extienden, pueden
destruirse las notable propiedades de eficiencia de la mano invisible.


B. EL COMERCIO, EL DINERO Y EL CAPITAL
Las economas e merado han evolucionado enormemente desde los tiempos de Adam Smith. Las
economas capitalistas avanzadas, como Estados Unidos, Europa occidental y Japn, tienen tres
rasgos distintivos: el comercio y la especializacin, el dinero y el capital.
Las economas avanzadas se caracterizan por tener una compleja red e comercio, entre los
individuos y entre los pases, que depende de un elevado grado de especializacin y de
una intrincada divisin del trabajo.
Las economa modernas utilizan hoy abundantemente el dinero, o sea, el medio de pago.
El flujo monetario es la savia de ese sistema. Constituye el parn que sirve para medir el
valor econmico de las cosas y para financiar el comercio.
Las tecnologas industriales modernas se basan en la utilizacin de enormes cantidades de
capital: maquinaria de precisin, grandes fbricas y existencias. Los bienes de capital
convierten la capacidad del hombre para trabajar en un factor de produccin mucho ms
eficiente y permiten que la productividad sea mucho mayor que antes.
EL COMERCIO, LA ESPECIALIZACION Y LA DIVISION DEL TRABAJO
Las economas modernas, en comparacin con las de la dcada iniciada en 1700, dependen de la
especializacin de los individuos y de las empresas, conectados por una extensa red de comercio.
Las economas occidentales han disfrutado de un rpido crecimiento econmico debido a que la
creciente especializacin ha permitido los trabajadores ser extraordinariamente productivos en
determinadas ocupaciones e intercambiar su produccin por las mercancas que necesitan.
Existe especializacin cuando los individuos y los pases concentran sus esfuerzos en una
determinada serie de tareas: permite a cada persona y a cada pas aprovechar l mximo sus
cualificaciones y recursos especficos. Uno de los hechos de la vida econmica es que en lugar de
que todo el mundo lo haga todo de una manera mediocre, es mejor instituir una divisin del
trabajo, es decir dividir la produccin en una serie de pequeos pasos o tareas especializadas. La
divisin del trabajo perite que las personas altas jueguen al baloncesto, que las que saben hacer
clculos numricos enseen y que las que tienen el don de la persuasin vendan automviles. A
veces se tarda muchos aos en adquirir la formacin necesaria para hacer una determinada
carrera hace falta estudiar muchos aos para ser neurocirujano y poder ejercer.
El capital y la tierra tambin estn sumamente especializados. La tierra puede estar especializada,
como os viedos de California y Francia, que se ha tardado dcadas en cultivar. El programa
informtico que se utiliz unto con el trabajo para escribir este libro de texto se ha tardado ms de
diez aos en desarrollar, pero no sirve para gestionar una refinera de petrleo o para resolver
grandes problemas numricos. Uno de los ejemplos ms impresionantes de especializacin son
los chips que dirigen los automviles, aumentan su eficiencia y pueden servir de caja negra para
registrar los datos sobre los accidentes.
La enorme eficiencia de la especializacin hace posible la intrincada red de comercio entre las
personas y entre los pases que observamos actualmente. Somos muy pocos los que producimos
un nico bien acabado: no hacemos ms que una minscula parte de lo que consumimos. Quiz
enseaos una pequea parte del programa de estudios de una universidad o vaciamos las
monedas de los parqumetros o aislamos el cdigo gentico de las moscas de las fruta. A cambio
de este trabajo especializado, recibimos suficientes ingresos para comprar bienes en todo el
mundo.
La idea de las ganancias derivadas del comercio constituyen una de las ideas fundamentales de la
economa Las diferentes personas o pases tienen a especializarse en determinadas reas y a
intercambiar voluntariamente lo que producen por lo que necesitan. La productividad ha
aumentado extraordinariamente en Japn debido a que se ha especializado en la fabricacin de
bienes manufacturados como los automviles y los bienes electrnicos de consumo; exporta una
gran parte de sus productos manufacturados para pagar las importaciones de materias primas. En
cambio, los pases que han probado la estrategia de ser autnomos intentando producir la mayor
parte e lo que consumen, han descubierto que sta es la va que lleva al estancamiento. El
comercio enriquece a todos los pases y aumenta el nivel de vida de todo el mundo.
Resumiendo:
Las economas avanzadas practican la especializacin y la divisin del trabajo, que aumentan la
productividad de sus recursos. Los individuos y los pases intercambian voluntariamente los
bienes en los que se especializan por los productos de otros, aumentando enormemente la
diversidad y cantidad del consumo y permitiendo elevar el nivel de vida de todo el mundo.

EL DINERO: EL LUBRICANTE DEL INTERCAMBIO
Si la especializacin permite a los individuos concentrarse en determinadas tareas, el dinero les
permite intercambiar sus productos especializados por la vasta diversidad de bienes y servicios
que producen los dems. Qu es el dinero? El dinero es el medio de pago, es decir, las monedas,
los billetes y los cheques que utilizaos cuando compramos cosas. Pero es ms que eso, el dinero
es un lubricante que facilita los intercambios. Cuando todo el mundo confa en l y lo acepta en
concepto de pago de bienes y deudas, se facilita el comercio. Imaginemos lo complicado que sera
la vida econmica si tuviramos que intercambiar bienes por bienes cada vez que quisiramos
comprar una pizza o ir a un concierto. Qu servicio podramos ofrecer a la pizzera? Y qu decir
de nuestra educacin? Qu podramos intercambiar con nuestra universidad por las tasas de
matrcula que necesita? Dado que todo el mundo acepta el dinero como medio de cambio, se
simplifica enormemente la necesidad de igualar las ofertas y las demandas.


Los gobiernos controlan la oferta de dinero a travs de sus bancos centrales. Pero el dinero, al
igual que otros lubricantes, puede recalentarse y daar el motor econmico. Puede
descontrolarse y provocar una hiperinflacin, en la que los precios suben muy deprisa. Cuando
eso ocurre, la gene e dedica a gastar su dinero rpidamente, antes de que pierda valor, en lugar de
invertirlo para el futuro. Eso es lo que sucedi en varios pases latinoamericanos en la dcada de
1980 y en muchas antiguas economas socialistas en la de 1990, perodo en el que las tasas
anuales de inflacin superaron el 1,000 o incluso el 10,000%. Imagnese el lector que recibe la
nmina y que el fin de semana sta ya ha perdido un 20% de su valor.
El dinero es el medio de cambio. La gestin correcta de la oferta monetaria es una de las
principales cuestiones de poltica macroeconmica en todos los pases.
EL CAPITAL
Una economa industrial avanzada como la de estados Unidos utiliza una enorme cantidad de
edificios, maquinaria, computadoras, programa informticos, etc. Estos son los factores de
produccin llamados capital, que en un factor de produccin producido, un factor duradero que
es, a su vez, un producto de la economa.
Casi ninguno de nosotros nos damos cuenta de cuntas actividades diarias dependen del capital,
por ejemplo, nuestras casas, las autopistas por las que circulamos y los cables que llevan la
electricidad la televisin por cable a nuestros hogares. En la economa de Estados Unidos, la
cantidad total neta de capital privado es de ms de 19 billones de dlares, incluido el capia estatal,
el empresarial y el residencial. Eso significa, en promedio, ms de $70,000 per cpita.
Como hemos visto, el capital es uno de los tres grandes factores de produccin. Los otros dos, la
tierra y el trabajo, suelen denominarse factores primarios de produccin, lo cual significa que su
oferta depende en gran medida de factores no econmicos, como la asa de fecundidad y la
geografa del pas. El capital, en cambio, ha de producirse antes de poderlo utilizar. Por ejemplo,
algunas empresas fabrican maquinaria textil, que se utiliza despus para fabricar camisas otras
fabrican tractores agrcolas, que se utilizan despus para ayudar a producir maz.
La utilizacin del capital implica mtodos de produccin indirectos que consumen tiempo. El
hombre aprendi hace mucho tiempo que las tcnicas de produccin indirectas suelen ser ms
eficientes que los mtodos de produccin indirectas suelen ser mas eficientes que los mtodos de
produccin directos. Por ejemplo, el mtodo ms directo para pescar es meterse en el agua y
capturar los peces con las manos, pero esta tcnica produce ms frustracin que peces. Utilizando
una caa de pescar (que es equipo de capital), el tiempo dedicado a la pesca es mucho ms
productivo desde el punto de vista de la cantidad de pescado capturado diariamente. Utilizando
an ms capital por ejemplo, redes y barcos pesqueros, la pesca es suficientemente productiva
para alimentar a muchas personas y permitir vivir bien a quienes manejan las redes y el equipo
especializado.
El crecimiento basado en el sacrificio de consumo actual. Si los individuos estn dispuestos a
ahorrar a abstenerse de consumir hoy y esperar a consumir en el futuro- la sociedad puede
dedicar recursos a la produccin de nuevos bienes de capital. El aumento del stock de capital
ayuda a la economa acrecer ms deprisa desplazando la FPP hacia fuera. Vuelva el lector a la
Figura -5 para ver que la renuncia a consumo actual en favor de la inversin aumenta las futuras
posibilidades de produccin. Las elevadas tasas de ahorro y de inversin de Taiwn, China y otros
pases asiticos contribuyen a explicar porqu han crecido tan deprisa estos pases en las tres
ltimas dcadas. En cambio, muchos pases pobres ahorran e invierten poco: comienzan la carrera
econmica en los ltimos puestos y se quedan rezagados porque no pueden acumular capital
productivo.
Es ilimitada la cantidad de capital til? Debemos continuar aumentando la productividad
utilizando ms capital, sustituyendo todos los procesos directos por procesos indirectos ms
productivos y todos los procesos indirectos por otros an ms indirectos Aunque eso parece
razonable, tiene un elevado costo, ya que una inversin indirecta excesiva provocara una
reduccin excesiva del consumo actual. Si invirtiramos recursos para dar a todos los trabajadores
un ttulo superior, para eliminar el 99.9% de la contaminacin y para construir un sistema de
ferrocarril subterrneo en todas las ciudades y pueblos, aumentaramos, desde luego, la
productividad, pero los rendimientos no valdran el enorme costo que supondra la reduccin del
consumo.
Muchas actividades econmicas suponen renunciar a consumo actual para aumentar el capital.
Cada vez que invertimos cada vez que construimos una fbrica o una carretera, cada vez que
aumentamos los aos de estudios o su calidad o cada vez que incrementemos la cantidad de
conocimientos tcnicos tiles aumentamos la futura productividad de la economa y el futuro
consumo.
El capital y la propiedad privada
En una economa de mercado el capital generalmente es de propiedad privada y el ingreso que
genera va a parar a los individuos. Cada parcela de tierra tiene su escritura o ttulo de propiedad;
casi todas las mquinas y edificios pertenecen a una persona o a una sociedad annima. Los
derechos de propiedad permiten a los dueos de bienes de capital utilizarlos, intercambiarlos,
pintarlos, cavarlos, taladrarlos o explotarlos. Estos bienes de capital tambin tienen un valor de
merado, por lo que puede comprarse y venderse al precio que tengan. La posibilidad de los
individuos de poseer capital y de beneficiarse de l es lo que da su nombre al capitalismo.
Sin embargo, aunque nuestra sociedad se asienta sobre la propiedad privada, los derechos de
propiedad son limitados. La sociedad decide la parte de nuestras propiedades que podemos
legar a nuestros herederos y la que debemos pagar al Estado en impuestos de sucesiones y
transmisiones patrimoniales. Decide cunta contaminacin puede emitir nuestra fbrica y dnde
podemos estacionar el automvil. Ni siquiera nuestra casa es nuestro castillo: debemos obedecer
las normas de ordenacin urbana y, si es necesario, ceder terreno para hacer una carretera.
No deja de ser interesante el hecho de que el recurso econmico ms valioso, el trabajo, no pueda
convertirse en una mercanca que se compra y se vende como propiedad privada. Desde que se
aboll la esclavitud,, la ley prohbe dar a la capacidad humana para obtener ingresos el mismo
trato que a otros activos de capital. No podemos vendernos libremente; debemos alquilarnos a
cambio de un salario.
La especializacin, el comercio, el dinero y el capital constituye una pieza clave e la
productividad de las economa avanzadas. Pero obsrvese tambin que estn estrechamente
interrelacionados. La especializacin permite lograr una enorme eficiencia, mientras que el
aumento de la produccin hace posible el comercio. La utilizacin del dinero permite que ste
sea rpido y eficiente. Sin la facilidad con que podemos comerciar e intercambiar gracias al
dinero, no sera posible la existencia de una compleja divisin del trabajo. El dinero y el capital
estn interrelacionados porque los fondos necesarios para comprar bienes de capital se
canalizan a travs de los mercados financieros en los que puede transformarse el ahorro de los
individuos en capital de otros individuos.
C. EL PAPEL ECONOMICO DEL ESTADO
Una economa ideal de mercado es aquella en la que todos los bienes y los servicios se
intercambian voluntariamente por dinero a los precios de mercado. Un sistema de este tipo
extrae de los recursos existentes e la sociedad los maxis beneficios sin la intervencin del Estado.
Si embargo, e el mundo real ninguna economa se ajusta totalmente al mundo idealizado de la
mano invisible que funciona armoniosamente, sino que todos las economas de mercado tienen
imperfecciones que producen males como una contaminacin excesiva, desempleo y los extremos
de la riqueza y la pobreza.
Por este motivo, ningn gobierno del mundo, por muy conservador que sea, mantiene sus manos
alejadas de la economa. En las economas modernas, el Estado asume muchas tareas en
respuesta a las fallas del mecanismo del mercado. El ejrcito, la polica, el servicio meteorolgico
nacional y la construccin de autopistas son todas ellas actividades caractersticas del Estado. Los
proyectos socialmente tiles, como la exploracin del espacio y la investigacin cientfica, se
benefician del dinero publico. El Estado regula algunos sectores (como la banca y los
medicamentos) y subvenciona otros (como la banca y los medicamentos) y subvenciona otros
(como la educacin y la salud pblica). El Estado tambin grava a los ciudadanos y redistribuye
entre los ancianos y los necesitados parte de los ingresos recaudados.
Cmo desempea el Estado sus funciones? Obligando a los individuos a pagar impuestos, a
obedecer las leyes y a consumir determinados bienes y servicios colectivos. Gracias a su poder de
coaccin, puede desempear funciones que seria imposibles con intercambios voluntarios. Esta
coaccin aumenta las libertades y el consumo de los que se benefician y reduce el ingreso y las
oportunidades de los que son gravados o regulados.
Pero por encima de toda esta amplia variedad de actividades posibles, el Estado desempea tres
grandes funciones econmicas en las economas de mercado. Estas son fomentar la eficiencia, la
equidad y la estabilidad y el crecimiento macroeconmicos.
1. El Estado aumenta la eficiencia fomentando la competencia, frenando las externalidades,
como la contaminacin, y suministrando bienes pblicos.
2. El Estado fomenta la equidad utilizando los programas fiscales y de gasto para redistribuir
el ingreso en favor de determinados grupos.
3. El Estado fomenta la estabilidad y el crecimiento macroeconmicos reduciendo el
desempleo y la inflacin y fomentando el crecimiento econmico- por medio de la poltica
fiscal y de la regulacin monetaria.
Examinaremos brevemente cada una de las funciones.
LA EFICIENCIA
Adam Smith reconoci que las virtudes del mecanismo solo se aprovechan plenamente cuando
estn presentes los pesos y contrapesos de la competencia perfecta. Qu se entiende por
competencia perfecta? ste es un trmino tcnico que se refiere a un mercado en el que ninguna
empresa o ningn consumidor es suficientemente grande para influir en el precio del mercado.
Por ejemplo, el mercado de trigo es perfectamente competitivo porque la mayor explotacin
agrcola, que produce nicamente una minscula porcin del trigo mundial, no puede influir
significativamente en su precio.
La doctrina de la mano invisible es valida en las economas en las que todos los mercados
perfectamente competitivos. Los mercados perfectamente competitivos asignan eficientemente
los recursos, por lo que la economa se encuentra en su frontera de posibilidades de produccin.
Como veremos mas adelante en este libro, cuando todas las industrias estn sometidas a los pesos
y contrapesos de la competencia perfecta, los mercados producen la cesta de productos mas
deseadas por los consumidores utilizando las tcnicas mas eficientes y la menor cantidad posible
de factores.
Desgraciadamente, los mercados pueden no acercarse a la competencia perfecta eficiente por
muchas razones. Las tres ms importantes son la competencia imperfecta, como los monopolios;
las externalidades, como la contaminacin; y los bienes pblicos, como la defensa nacional y las
autopsias. En todos los casos, una falla del mercado hace que la produccin o el consumo sean
ineficientes, y el Estado puede contribuir significativamente a curar la enfermedad.
La competencia imperfecta
Una grave desviacin del mercado eficiente es la competencia imperfecta o los elementos de los
monopolsticos. Mientras que en condiciones de competencia perfecta ninguna empresa o
consumidor puede influir en los precios, existe competencia imperfecta cuando un comprador o
un vendedor pueden influir en el precio de un bien. Por ejemplo, si la compaa telefnica o un
sindicato son suficientemente grandes para influir en el precio de los servicios telefnicos o del
trabajo, respectivamente, existe un grado de competencia imperfecta. Cuando hay competencia
imperfecta, es posible que la sociedad se desplace a un punto situado por debajo de su FPP.
Ocurrira, por ejemplo, si un nico vendedor (un monopolista) subiera el precio para obtener ms
ganancias. La produccin de ese bien seria inferior al nivel ms eficiente, por lo que disminuira la
eficiencia de la economa. En esa situacin, podra incumplirse la propiedad de la mano invisible
que poseen los mercados.
Qu consecuencias tiene la competencia imperfecta? La competencia imperfecta hace que los
precios sean superiores a los costos y que las compras de los consumidores disminuyan hasta
alcanzar unos niveles ineficientes. El patrn de precios excesivamente altos y niveles de
produccin demasiado bajos es la caracterstica distintiva de la ineficiencia que acompaa a la
competencia imperfecta.
En realidad, casi todas las industrias son alguna medida imperfectamente competitivas. Por
ejemplo, las lneas areas pueden no tener competencia en algunas de sus rutas y varias rivales en
otras. El caso extremo de la competencia imperfecta es el monopolista, que es un nico oferente
que determina l solo el precio de un determinado bien o servicio. Por ejemplo, Microsoft ha sido
un monopolista en la produccin de sistemas operativos Windows.
En los ltimos cien aos, la mayora de los gobiernos han tomado medidas para frenar los tipos
ms extremos de competencia imperfecta. A veces regulan los precios y los beneficios de los
monopolios, como las empresas locales agua, telfono y electricidad. La legislacin antimonopolio
prohbe, adems, practicas como la fijacin coludida de los precios o los acuerdos para retirarse
los mercados. Sin embargo, el freno ms importante a la competencia imperfecta es la apertura de
los mercados a los competidores, ya sean nacionales o extranjeros. Pocos monopolios pueden
resistir durante mucho tiempo el ataque de los competidores, a menos que los gobiernos los
protejan por medio de aranceles o de reglamentaciones.
LAS EXTERNALIDADES
Existe otro tipo de ineficiencia cuando hay efectos-difusin o externalidades, que implican la
imposicin involuntaria de cosos o de beneficios. Las transacciones de mercado consisten en el
intercambio voluntario de bienes o servicios por dinero. Cuando una empresa compra un pollo
para hacer muslos congelados, se le compra a su dueo en el mercado de pollos y el vendedor
recibe todo su valor. Cuando compramos un corte de pelo, el peluquero recibe todo el valor del
tiempo, las cualificaciones y el alquiler.
Pero muchas transacciones se realizan fuera de los mercados. Aunque los aeropuertos causan
muchsimo ruido, generalmente no compensan a las personas que viven en los alrededores por
perturbar su paz. En cambio, algunas empresas que gastan mucho en investigacin y desarrollo
producen unos efectos-difusin positivos al resto de la sociedad. Por ejemplo, los investigadores
de AT&T inventaron el transistor y desencadenaron la revolucin electrnica, pero las utilidades
que obtuvo AT&T como consecuencia solo representaron una pequea proporcin de las
ganancias sociales totales. En ambos casos, una actividad ha ayudado o ha perjudicado a personas
ajenas a las transacciones de mercado, es decir, se ha realizado una transaccin econmica sin un
pago econmico.
Existen externalidades(o efectos-difusin) cuando las empresas o los individuos imponen costos o
beneficios a otros fuera del mercado.
Generalmente, los gobiernos se interesan ms por las externalidades negativas que por las
positivas. A medida nuestra sociedad ha ido poblndose mas densamente y que ha ido
aumentando la produccin de energa, de productos qumicos y de otras materias, las
externalidades o efectos-difusin negativos han dejado de ser pequeas molestias para
convertirse en grandes amenazas. Es ah donde intervienen los gobiernos. La regulacin del Estado
tiene por objeto controlar algunas externalidades, como la contaminacin del aire y del agua, los
daos causados por las explotaciones mineras a cielo abierto, las drogas y los alimentos inseguros
y los materiales radioactivos.
El Estado es, en muchos aspectos, como los padres, siempre diciendo no: no expondrs a tus
trabajadores a condiciones peligrosas, no arrojaras humos nocivos por la chimenea de tu fbrica,
no venders medicamentos que alteren la mente, no conducirs sin cinturn, etc. Encontrar
exactamente la reglamentacin correcta es una difcil tarea que exige un complejo anlisis
cientfico y econmico y esta sometida a enormes presiones polticas, pero pocos defendern hoy
el regreso a la jungla econmica incontrolada en la que las empresas pueden arrojar
contaminantes, como plutonio, donde quieran.
LOS BIENES PBLICOS
Aunque las externalidades negativas, como la contaminacin o el calentamiento del planeta, son
noticia, las externalidades positivas pueden muy bien ser econmicamente ms significativas.
Ejemplos importantes son la construccin de una red de autopistas, el funcionamiento de un
servicio meteorolgico nacional, el financiamiento de las ciencias bsicas y la adopcin de medidas
para mejorar la salud publica. Estos bienes no pueden comprarse ni venderse en el mercado. La
produccin privada de estos bienes pblicos no es suficiente porque los beneficios se dispersan
tanto entre la poblacin que ninguna empresa o ningn consumidor tiene incentivos econmicos
para prestar ese servicio y recoger los frutos.
El ejemplo extremo de externalidad positiva es el bien pblico. Un bien es pblico cuando el costo
de extender su servicio a una persona mas es cero y cuando es imposible impedir a ninguna
persona disfrutarlo. El mejor ejemplo es la defensa nacional. Cuando un pas protege su libertad y
su estilo de vida, lo hace para todos sus habitantes, independientemente que stos quieran o no la
proteccin y de que la paguen o no.
Dado que generalmente son insuficientes los bienes pblicos que suministran las empresas
privadas, el Estado debe intervenir para fomentar su produccin. Al comprar bienes pblicos como
defensa nacional o faros, se comporta exactamente igual que cualquier otro gran gastador.
Emitiendo suficientes votos monetarios en determinados sentidos, hace que influyan recursos
hacia ellos. Una vez emitidos, el mecanismo del mercado se hace cargo y encauza los recursos
hacia las empresas de tal manera que se produzcan los faros o los tanques.
Los impuestos. El Estado debe conseguir los ingresos necesarios para pagar sus bienes y financiar
sus programas de redistribucin del ingreso. Esos ingresos proceden de los impuestos sobre los
ingresos de las personas y de las sociedades, sobre los salarios, sobre las ventas de bienes de
consumo y sobre otros artculos. Por otra parte, todas las administraciones los municipios, las
regiones y el gobierno central recaudan impuestos para pagar sus gastos.
Los impuestos se parecen a cualquier otro precio, en este caso, es el precio que pagamos por los
bienes pblicos. Pero se diferencian en un aspecto fundamental: no son voluntarios. Todo el
mundo esta sujeto a la legislacin impositiva; est obligado a pagar una parte del costo d los
bienes pblicos. Naturalmente, como ciudadanos elegimos a travs del proceso democrtico tanto
los bienes pblicos como los impuestos para pagarlos. Sin embargo, la estrecha conexin entre el
gasto y el consumo que se observa en el caso de los bienes privados no existe en el de los
impuestos y los bienes pblicos. Solo pagamos una hamburguesa si queremos una, pero debemos
pagar la parte que nos corresponde de los impuestos que se utilizan para financiar la defensa y la
enseanza pblica incluso aunque no nos interese nada de esas actividades.
LA EQUIDAD
En nuestro anlisis de las fallas del mercado, como el monopolio o las externalidades, hemos
sealado los defectos del papel asignador de los mercados, imperfecciones que pueden corregirse
mediante una invencin juiciosa. Pero supongamos por un momento que la economa funcionara
con una eficiencia total, que siempre se encontrara en la frontera de posibilidades de produccin y
nunca por debajo de ella, que siempre eligiera la cantidad correcta de bienes pblicos frente a los
privados, etc. Incluso aunque el sistema de mercado funcionar perfectamente, podra generar un
resultado defectuoso.
Los mercados no producen necesariamente una distribucin justa del ingreso. Una economa de
mercado puede producir unos niveles de desigualdad del ingreso y del consumo inaceptables para
el electorado.
Por qu podra dar el mecanismo del mercado una solucin inaceptable a la pregunta de para
quin? La razn se halla en que los ingresos dependen de una amplia variedad de factores, entre
los cuales se encuentran el esfuerzo, la educacin, la herencia, los precios de los factores y la
suerte. La distribucin del ingreso resultante puede no ser un resultado justo. Recordemos,
adems, que los bienes siguen a los votos monetarios u no a las mayores necesidades. Es posible
que el gato de un rico est recibiendo la leche que necesita un nio pobre par estar sano Se debe
eso a que el mercado funciona mal? En absoluto, pues el mecanismo del mercado cumple con su
tarea, que es poner los bienes en manos de los que tienen los votos monetarios. Si un pas gasta
mas en abandonar el csped que en alimentar nios pobres, se trata de un defecto de la
distribucin del ingreso y no de un defeco del mercado. Incluso el sistema de mercado ms
eficiente puede generar una gran desigualdad.
En un sistema de mercado de distribucin del ingreso a menudo parece fruto de accidentes de
nacimiento. Todos los aos la revista Forbes pblica la lista de los 400 norteamericanos ms ricos y
es impresionante ver cuantos han heredado su riqueza o la han utilizado para conseguir una aun
mayor. Considerara todo el mundo que es necesariamente correcto o ideal? Probablemente no.
Debe permitirse que una persona se convierta en multimillonario simplemente porque ha
heredado 10.000 kilmetros cuadrados de pastizales o porque su familia posee pozos petrolferos?
As es como se desmenuza la galleta en el capitalismo basado en el laissez faire.
Durante la mayor parte del tiempo de la historia de Estados Unidos, el crecimiento econmico ha
beneficiado a todo el mundo, elevando el ingreso de los pobres y de los ricos. Pero en las dos
ultimas dcadas, esta tendencia se ha invertid como consecuencia de los cambios de la estructura
familiar y de la reduccin de los salarios de las personas que tienen menos calificaciones o menos
estudios. Al ponerse de nuevo ms nfasis e el mercado, ha aumentado el nmero de personas
que carecen de hogar y de nios que viven en la pobreza y ha vuelto la miseria a muchas de las
grandes ciudades de Estados Unidos.
La desigualdad del ingreso puede ser inaceptable el punto de vista poltico o tico. Un pas no
tiene por qu aceptar el resultado de los mercados competitivos como algo predeterminado o
inmutable; los individuos pueden examinar la distribucin del ingreso y llegar a la conclusin de
que es injusta. Si a una sociedad democrtica no le gusta la distribucin de los votos monetarios a
que da lugar un sistema de mercado de laissez faire, puede adoptar las medidas necesarias para
las medidas necesarias para modificar la distribucin del ingreso.
Supongamos que votantes deciden reducir la desigualdad del ingreso. Qu instrumentos podra
utilizar el Estado para poner en prctica esta decisin? En primer lugar, podra establecer unos
impuestos progresivos, es decir, gravar los ingresos altos con un tipo impositivo ms elevado que
los bajos. Podra establecer elevados impuestos sobre la riqueza o sobre las grandes herencias
para romper la cadena de privilegios. Los impuestos federales sobre el ingreso y los sucesorios son
ejemplos de esta clase de impuestos progresivos y redistributivos.
En segundo lugar, dado que unos impuestos bajos no pueden ayudar a los que no tienen ningn
ingreso, el Estado puede realizar transferencias, que son cantidades monetarias que se pagan a los
individuos. Entre estas transferencias se encuentran actualmente las ayudas a los ancianos, los
ciegos, los incapacitados y a os que tiene hijos a su cargo, as como el seguro de desempleo para
los que carecen de trabajo. Este sistema de transferencias es una red de seguridad que protege
a los desfavorecidos de las privaciones. Y, por ultimo, el Estado a veces subvenciona el consumo
de grupos de ingreso bajo facilitndoles cupones de alimentacin, asistencia medica
subvencionada y viviendas baratas, aunque en Estados Unidos ese gasto representa una
proporcin relativamente pequea del gasto total.
Estos programas han sido cada vez menos populares en las dos ltimas dcadas. Al estancarse los
salarios reales de la clase media, la gente se pregunta lgicamente por qu debe ayudar a las
personas que arecen de hogar o que estn incapacitadas y no trabajan. Cmo puede contribuir la
economa a los debates sobre la igualdad La economa como ciencia no puede responder a
cuestiones normativas como qu parte de los ingresos de mercado debe transferirse a las familias
pobres en caso de que deba transferirse alguna. Se trata de una pregunta poltica a la que slo
puede responderse en las urnas.
Sin embargo, la economa puede analizar los costos o los beneficios de los diferentes sistemas
redistributivos. Los economistas han dedicado tiempo a tratar de ver si los diferentes mecanismos
de redistribucin del ingreso (como los impuestos y los cupones de alimentacin) generan o no
despilfarro social (si la gente trabaja menos o compra drogas en lugar de alimentos). Tambin han
tratado de averiguar si para reducir la pobreza es probable que sea ms eficiente dar a los pobres
dinero en efectivo en lugar de bienes. La economa no puede decirnos cul es el grado de
pobreza aceptable y justa, pero puede ayudarnos a idear programas ms eficaces para aumentar
el ingreso de los pobres.
EL CRECIMIENTO Y LA ESTABILIDAD MACROECONOMICOS
El capitalismo ha padecido desde sus orgenes brotes peridicos de inflacin (aumento de los
precios) y recesin (elevado desempleo). Por ejemplo, desde la Segunda Guerra Mundial, Estados
Unidos ha experimentado nueve recesiones, algunas de las cuales han dejado sin empleo a
millones de personas. Estas fluctuaciones se conocen con el nombre de ciclo econmico.
Hoy en da, gracias a la aportacin intelectual de John Maynard Keynes y de sus seguidores,
sabemos como controlar los peores excesos del ciclo econmico. Los gobiernos pueden influir en
los niveles de produccin, de empleo y de inflacin utilizando cuidadosamente la poltica fiscal y
monetaria. La poltica fiscal implica el poder para gravar y para gastar. La poltica monetaria
consiste en determinar la oferta monetaria y los tipos de inters, que afectan a la inversin en
bienes de capital y otros gastos sensibles a los tipos de inters. Mediante estos dos instrumentos
fundamentales de la poltica macroeconmica, los gobiernos pueden influir en el nivel de gasto
total, en la tasa de crecimiento en el nivel de produccin, en los niveles de empleo y desempleo y
en el nivel de precios y la tasa de inflacin de las economas.
Los gobiernos de los pases industriales avanzados han sabido aplicar las lecciones de la revolucin
keynesiana en los ltimos cincuenta aos. Las economas de mercado, espoleadas por una
actividad poltica monetaria y fiscal, han asistido a un periodo de crecimiento econmico sin
precedentes desde la Segunda Guerra Mundial.
En la dcada de 1980, los gobiernos se preocuparon mas por idear medidas macroeconmicas
para promover objetivos a largo plazo, como el crecimiento econmico y la productividad (el
crecimiento econmico se refiere al crecimiento de la produccin total de un pas, mientras que la
productividad representa la produccin por unidad de un factor, es decir, la eficiencia con la que
se utilizan los recursos). Por ejemplo, en la mayora de los pases industriales se redujeron los
impuestos con el fin de mejorar los incentivos para ahorrar y producir. Muchos economistas
subrayaron la importancia del ahorro pblico reduciendo el dficit presupuestario con el fin de
aumentar el ahorro y la inversin nacional.
La poltica macroeconmica destinada a conseguir la estabilizacin y el crecimiento de las
economas comprende la poltica fiscal (relativa a los impuestos y al gasto) y la poltica monetaria
(que influye en los tipos de inters y en las condiciones crediticias). Desde que se desarroll la
macroeconoma en los aos treinta, los gobiernos han conseguido contener los peores excesos de
la inflacin y del desempeo.
La tabla 2-1 resume el papel econmico que desempea el Estado. Muestra sus importantes
funciones: fomentar la eficiencia, conseguir una distribucin ms justa del ingreso y alcanzar los
objetivos macroeconmicos del crecimiento y estabilidad de las economas. En todas las
sociedades industriales avanzadas, encontramos alguna variante de la economa mixta, en la que
el mercado determina los niveles de produccin y los precios en la mayora de los sectores,
mientras que el Estado conduce la economa global por medio de programas de impuestos, de
gasto y de regulacin monetaria.
HA LLEGADO EL OCASO DEL ESTADO DE BIENESTAR?
En 1942, Joseph Schumpeter, el gran economista austriaco, profesor de la Universidad Harvard,
afirm que Estados Unidos era el capitalismo viviendo en una cmara de oxigeno en su camino
hacia el socialismo. El xito del capitalismo alimentara la alineacin y la desconfianza en uno
mismo, alimentara minando su eficiencia y du innovacin. Los cincuenta aos siguientes fueron
testigos de un continuo aumento de la intervencin del Estado en las economas Norteamericanas
y de Europa Occidental, as como de los resultados econmicos ms impresionantes obtenidos
hasta entonces.
El rpido crecimiento ha ido acompaado de un aumento del escepticismo sobre el papel del
Estado. Quienes critican al Estado afirman que es excesivamente entrometido; crea monopolios;
tiene tantas fallas como el mercado; los elevados impuestos distorsionan la asignacin de los
recursos; la seguridad social amenaza con sobrecargar a los trabajadores en las dcadas venideras;
la regulacin del medio ambiente reduce la iniciativa empresarial; los intentos de los gobiernos de
estabilizar la economa estn condenados al fracaso en el mejor de los casos y aumentar la
inflacin en el peor. En suma, para algunos el Estado es el problema en lugar de la solucin.
Tabla 2-1. EL ESTADO PUEDE REMEDIAR LAS FALLAS DEL MERCADO





Cuando se sopesan las virtudes relativas del Estado y del mercado, en los debates pblicos suelen
simplificarse excesivamente las complejas decisiones que tienen que tomar las sociedades. Los
mercados han obrado milagros en algunos pases. Pero sin el tipo correcto de estructura jurdica y
poltica y sin el capital social fijo que fomente el comercio y la inversin privada, los mercados
tambin pueden producir un capitalismo corrupto con grandes desigualdades, pobreza general y
disminucin del nivel de vida.
En los asuntos econmicos, el xito de las economas de mercado puede llevarnos a pasar por alto
los numerosos xitos que ha conseguido la accin colectiva en los ltimos cien aos, como nos
recuerda el caso del faro. La accin colectiva ha contribuido a reducir la desnutricin y ha vencido
muchas enfermedades terribles como la viruela. Los programas pblicos han aumentado el
nmero de personas que saben leer y escribir y la esperanza de vida. Los xitos macroeconmicos
han reducido el aguijn de la inflacin y del desempleo y los programas de transferencias del
Estado han llevado la salud social a los pobres y han mejorado la calidad de vida de los ancianos.
La ciencia financiada `por el Estado ha entendido el tomo, ha descubierto la molcula del ADN y
ha explorado el espacio.
Estos xitos no se deben, desde luego, exclusivamente al Estado. ste ha aprovechado el ingenio
privado a travs del mecanismo del mercado para ayudar a conseguir estos objetivos sociales. Y en
algunos casos el Estado ha sido como los oradores que no saban cuando parar.
El debate sobre los xitos y los fracasos del Estado demuestra de nuevo que trazar la frontera
entre el mercado y el Estado es un problema permanente. Los instrumentos de la economa son
indispensables para ayudar a las sociedades a encontrar el punto medio entre los mecanismos del
mercado basados en el laissez faire y las reglas democrticas de la carretera. La buena economa
mixta es, por fuerza, la economa mixta limitada. Pero los que reduciran el Estado a la polica y a
unos cuantos faros viven en un mundo de sueos. Una sociedad eficiente y humana necesita las
dos mitades del sistema mixto: el mercado y el Estado. Dirigir una economa moderna sin las dos
es como tratar de aplaudir con una mano.