Peut-on parler de prdication dans les premiers

noncs de l'enfant ?
Laurent Danon-Boileau
*
& Aliyah Morgenstern
*

Dans son sens le plus vague prdiquer cest dire quelque chose de quelque
chose dautre. De manire un peu moins vague, toute prdication consiste
rapporter un dit (un commentaire, un contenu de pense) un lment stable qui
en constitue le support et le repre (le sujet au sens de hypokeimenon ). A
partir de l, deux questions se posent.
La premire a trait au statut du support de la prdication (au sujet si lon
veut) : doit-on exiger que cet lment stable fasse explicitement partie de
lnonc ou peut-on au contraire accepter quil demeure implicite ? Dans le
premier cas, on envisagera la prdication comme une relation strictement dfinie
entre sujet (ou actant) et prdicat (ou verbe). Par exemple dans Le ciel est
gris gris est prdiqu de le ciel . Dans le second, on pourra dire que
mme dans un nonc sans actant vritable, il y a prdication. Ds lors lnonc
il pleut apparatra comme une prdication permettant de gloser la situation
dnonciation laquelle il est rapport.
La seconde a trait la nature smantique du prdicat : dcrit-il une proprit
ou un changement ? Ici encore la prdication le ciel est gris soppose celle
que constitue il pleut mais un second gard : dans le cas de le ciel est
gris la prdication est gris exprime une proprit du sujet le ciel . En
revanche dans il pleut la prdication il pleut exprime un changement dans
la situation.
La diffrence de structure et de valeur entre la prdication correspondant
le ciel est gris et celle correspondant il pleut semble indiquer que si le
sujet est essentiel quand le prdicat dcrit une proprit, il ne lest plus autant
quand il cristallise un changement intervenu dans la situation.
Dun point de vue ontogntique, dans le dveloppement de la prdication
chez lenfant tout se passe comme si lon partait dnoncs de type il pleut
(un terme pour prdiquer un changement dans la situation) pour aller vers des

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Universit Paris V
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ENS-LSH
Laurent Danon-Boileau & Aliyah Morgenstern 2
noncs de type le ciel est gris (deux termes ou plus pour prdiquer une
proprit dun sujet alors exprim).
Mais il faut donc s'entendre sur la dfinition de la prdication en se posant la
question suivante : faut-il ou non distinguer entre prdication et rhme ? Dans la
perspective de l'acquisition du langage, on peut considrer que tout nonc est
par nature rhmatique et que tout rhme est porteur de prdication. A partir de l,
on peut avoir des acceptions plus ou moins restrictives de la notion de rhme.
Prenons un exemple partir du corpus de Lonard
Lonard 1;08, il est dans le bain et se redresse.
L: dS //
Il touche le gant et le fait tomber.
M: Il est tomb.
L: be / /
Il le ramasse.
Dans une situation similaire, on pourrait avoir deux mois plus tard la prsence
d'un rhme explicite pourvu d'une articulation explicite. C'est alors le rhme et
son lien au thme qui constitue la prdication :
a) etTbe dS
Le [e] (est ?) est la marque proto-morphologique de la relation de prdication.
On peut aussi trouver
b) tTbe (monte intonative) dS
La monte intonative est la marque de la prdication.
Mais 1;08, comme on le voit dans l'exemple, l'enfant peut exprimer le rhme
seul (de lui-mme ou en reprise de l'adulte). La liaison avec le thme est impli-
cite et ce thme est un lment fourni par la situation :
c) be
C'est donc le rhme ; le thme est dans l'objet d'attention commune dfini dans
la situation, le gant.
On peut galement trouver l'expression d'un thme seul sous forme de ques-
tionnement ou de surprise pour obtenir de la part de l'interlocuteur un compl-
ment d'information constituant la prdication venir : il s'agit d'un thme associ
un rhme fantme en somme.
d) dS !
C'est le thme, mais l'intonation est un appel au commentaire, un appel la
prdication. Ce que l'on a dj dans : a !
Par ailleurs, si l'on a vu des exemples dans lesquels l'enfant clarifiait son pro-
pos en formant des noncs plusieurs termes, l'exemple suivant nous montre
La prdication chez l'enfant 3
que le nombre de mots ne rend pas forcment le contenu plus clair (Morgenstern
& Sekali 1999) :
Lonard 1;10
L: o; i / sCti / /
M: Sortir?
L: adwB / dewC //
M: Ouais.
L: aledBwC / /
M: T'es all dehors aujourd'hui?
L: dBwC / /
Il montre la fentre.
M: Ah non, pas maintenant. Maintenant c'est le soir. a va tre la nuit dehors.
L: anPi / /
Lonard vient de raconter ce qu'il fait la crche. L'nonc [sCti] est ambigu
pour la mre, qui ne saisit pas sa valeur aspectuelle : s'agit-il d'une intention de
sortir (vise) ou d'un rcit d'une sortie accomplie ? L'enfant comprend qu'il y a
incomprhension et veux clarifier son propos :
premire stratgie : la reformulation lexicale : [aledBwC]. Mais cette refor-
mulation est inefficace car elle ne rsout pas l'ambigut aspectuelle : accompli
ou infinitif ? La mre opte pour un accompli en relation avec le contexte de rcit
des activits de la crche, elle reformule : T'es all dehors aujourd'hui ?
2me stratgie : Lonard rpte [dBwC] cette fois sans le prdicat aller, et
corrige la valeur aspectuelle en ayant recours un pointage de la fentre. Cet
ancrage de son nonc, par le geste, dans la situation de l'nonciation, permet
sa mre de comprendre que dehors est un nonc tlonomique exprimant
son dsir de sortir, qu'il s'agit de l'extrieur par rapport la maison et non par
rapport la crche (d'o le refus, ah non pas maintenant ). En amenant par le
geste une communaut de regards, l'enfant clarifie son discours. Mais il produit
simplement un nonc dun mot accompagn d'un geste de pointage.
Ainsi, la question de savoir s'il y a de la prdication dans les premiers noncs
des enfants est tortueuse. La rponse ne dpend que de l'acception qu'on aura de
la notion de prdication et si on veut que la prdication soit explicite dans la
production verbale ou si l'on considre que l'nonc, le contexte linguistique, le
contexte extra-linguistique, sans oublier le posturo-mimo-gestuel et l'intonation
forment un tout.
Quand un nonc ne comporte quun terme, il est videmment difficile de sa-
voir si lon est fond y voir une prdication. Ce sera sur ce point que portera la
premire partie de notre dveloppement. Puis dans un second temps, nous exa-
minerons comment sopre le passage vers une prdication deux termes.
Laurent Danon-Boileau & Aliyah Morgenstern 4
L'HOLOPHRASE COMPORTE-T-ELLE UNE OPERATION DE PREDICATION ?
"Des noms tous seuls noncs bout bout ne font donc jamais un discours, pas plus
que des verbes noncs sans l'accompagnement d'aucun nom." Thorme de Platon,
le Sophiste

Partons de lexemple de l'enfant qui dit badaboum quand la bote de g-
teaux vient de tomber. Est-on en droit de parler de prdication ? A priori, il
sagit simplement dune sorte d'onomatope produite chaque fois qu'un objet
ou qu'une personne tombe. En fait, lenfant reproduit ce quil a entendu dans la
bouche dun adulte familier. Mais progressivement linvariant que constitue la
chute va permettre l'emploi de l'onomatope dans des situations varies. Le
terme en vient dsigner un scnario organis autour d'un objet qui change dans
chaque situation. Toutefois peut-on considrer que badaboum soit une prdi-
cation ? Tout dpend de lintention que lon suppose lenfant.
La question nest pas neuve. Aux dires de J ean Berko-Gleason (1993), elle est
au cur des proccupations des psycholinguistes des annes 1950 quand ils se
demandent si : "babies really intend whole sentences by their first words?", mais
elle est mme antrieure.
Sur le sujet, on retrouve constamment deux positions. Il y a dun ct ceux qui
comme Stevensen (1893) pensent qu'un mot est "equivalent to whole senten-
ces". Cest galement lavis de Laguna ( qui lon doit le terme dholophrase) :
pour elle, mme si lnonc nest constitu que dun seul terme, il sagit cepen-
dant dune structure prdicative, ce qui lgitime lappellation dholophrase. Lun
des termes est linguistiquement produit, et lautre est chercher dans le contexte
situationnel. Dans cette perspective Greenfield & Smith (1976) font valoir que
les noncs un terme accompagnent toujours un signe de communication (un
geste de pointage, un regard, un geste de prhension, une raction la situation).
Cest lensemble qui fait effet de prdication. Prenant lexemple de Lauren qui
15 mois dit baba quand elle entend marcher dans le couloir (montrant ainsi
quelle a reconnu le pas de Barbara sa nounou), ces auteurs concluent : "it is the
word used in combination to a non-linguistic event and not the word in isolation
which expresses a sentence." Ltape des noncs un mot apporte ainsi la base
sur laquelle sera construite toute la syntaxe ultrieure. Mais lopration de prdi-
cation est dj prsente dans la mise en relation du mot et de lvnement.
A loppos de la position que lon vient dvoquer, il y a les linguistes qui
comme Bloom (1973) soutiennent au contraire quavec un seul mot un enfant ne
parvient qu nommer un aspect particulier dune situation globale, et rien de
plus. Tant que lenfant na recours qu un terme isol cest quil ne dispose pas
encore de moyens linguistiques pour exprimer des relations. Il sagit ds lors
La prdication chez l'enfant 5
dune simple activit d'tiquetage qui ne peut tre considre comme une
production de phrase. A ce stade, il ny a ni prdication, ni grammaire, ni phrase.
A label is not a sentence.
De notre point de vue, le raisonnement est en partie biais par le terme de la-
bel. Il suggre en effet une stabilit du contenu de sens. Or quand Lauren dit
baba en entendant des pas, ce quelle qualifie nest pas une proprit stable
du rel, mais un vnement : la survenue du bruit de pas. Elle fait une prdica-
tion comparable il pleut . Elle dit en somme : Tiens, on marche . Mais
elle fait galement une seconde opration, puisquelle dit aussi cest Barbara .
Elle caractrise un vnement et le rapporte un ple de stabilit (sa nounou
Barbara). Les premires holophrases de lenfant ont trait des changements. Ils
les thmatisent et les qualifient. Cest dj ce que lon observe quand lenfant
montre quelque chose du doigt (pour laccompagner plus tard dun a ou
dun l ) : il organise en objet de discours ce qui lui apparat comme saillant,
et qui brise la continuit
1
.
Par ailleurs, le raisonnement tenu jusquici fait comme si lenfant parlait seul.
Or lvidence, cest du dialogue que nat la prdication, et ici la part dtayage
fourni par ladulte est dcisive : cest souvent dans le discours de ladulte quil
faut chercher le sujet auquel se rapporte le prdicat holophrastique exprim par
lenfant. Ce phnomne est sensible mme quand lenfant ne fait que reprendre
un nonc exprim par ladulte. Il le fait bien souvent en reprenant ce qui en
constitue le prdicat en laissant de ct le sujet.
En voici un exemple :
Lonard 1;08, il est dans le bain et clabousse sa mre.
M: Mais non Lonard, l'eau elle reste dans le bain. Faut pas qu'elle aille dehors !
L: dBC / /
M: Non faut pas qu'elle aille dehors justement.
Ici, en relation avec les inondations que Lonard est en train de faire dans la
salle de bains, la mre pose un nonc ( il ne faut pas que leau aille dehors ).
Dans cet nonc, leau est sujet et aller dehors est prdicat . Or dans cet
ensemble Lonard reprend seulement le prdicat [dBC] = dehors). Ceci est
confirm par lnonc de la mre qui reprend son tour le prdicat de Lonard
pour exprimer son dsaccord avec le projet quil traduit mais non il ne faut
pas quelle aille dehors justement ).

1
Eve Clark (2003) confirme que "Children focus initially on conveying what is most salient to them."
Elle fait galement le lien avec le changement : l'enfant coderait en premier tout changement qui
surviendrait autour de lui. Ce n'est que plus tard qu'il remplira les dtails propos des aspects
moins saillants. Ainsi, l'enfant slectionne le mot le plus informatif (Veneziano 1973) en premier.
Laurent Danon-Boileau & Aliyah Morgenstern 6
Cette valeur prdicative du statut de lholophrase drive galement de
lactivit langagire de ladulte qui souvent propose dans ses noncs dtayage
et de rponse lenfant une association du terme quil a employ et du sujet
implicite auquel ce terme se rapporte :
Lonard 1.08 : lenfant prend son bain, il veut sasseoir sur le rebord de la bai-
gnoire et glisse.
L : be //
M : Tes tomb encore !
Dans cette premire phase, les noncs des enfants seraient donc des rhmes (ou
des prdicats) dont les thmes (les supports ou les sujets) resteraient implicites.
Cest au cours du dialogue, et en rfrence au contexte, que ladulte parviendrait
les expliciter.
LE PASSAGE VERS LA PREDICATION EXPLICITE A DEUX TERMES
Dans ce qui suit nous allons retracer la manire dont sopre le passage au se-
cond type de prdication. Ce passage dpend en fait de deux choses : il faut
videmment que lenfant soit en mesure de dire deux mots dans le mme nonc.
Mais il faut aussi quil soit en mesure dutiliser lun de ces deux mots pour dsi-
gner un objet stable et non plus simplement pour exprimer un dsir ou un chan-
gement. Pour pouvoir dire parti, voiture il faut que lenfant puisse dire voi-
ture pour exprimer autre chose que le fait de vouloir jouer avec une petite
voiture ou le fait que la voiture ait soudain disparu de lhorizon du regard. Il faut
en fait passer de voiture ! (avec un point dexclamation) voiture (sans
point dexclamation). Cest ce qui se produit dans le rcit. Comme on va le voir,
quand lactant (agent, bnficiaire ou patient) est voqu hors de toute rfrence
lactualit, il acquiert une stabilit dclarative qui permet le passage dfinitif
vers la prdication. Ceci se met dfinitivement en place avec lnonc trois
termes.
ETAPE INTERMEDIAIRE
Avant darriver des prdications explicites, il faut que lenfant passe par une
tape intermdiaire qui lui permette dassocier plusieurs mots. Les noncs que
lon observe sont alors
a) des sries de mots, isols chacun par une pause.
Lonard 1;10: Il semble proposer une boulette de viande Aliyah qui le filme.
A: Elle est moi la boulette ? J e peux la manger ? Non ! Elle est toi.
La prdication chez l'enfant 7
L: alija //
Tout le monde rit.
M: Aliyah oui !
L: mSF / /
M: Aliyah elle mange ? Non !
b) des blocs de deux ou plusieurs mots appris par cur ("no more", "wha-
t's dat", "o elle est ?") qui forment pour lenfant une unit smantique inscable.
On trouve alors des noncs tels que : "I turn the light on. Ceux-ci fonctionnent
encore comme des holophrases mais permettent d'allonger les productions verba-
les.
LENONCE A PLUSIEURS TERMES.
Au del de ltape intermdiaire qui vient dtre voque, apparaissent les
noncs deux termes. Leurs schmas sont trs varis, mais ils comportent tou-
jours un rfrent nominal stabilis.
Voici les structures telles quelles figurent dans les manuels de psycho-
linguistique.
a) Agent +action : daddy sit
b) Action +objet : drive car
c) Agent +objet : baby book
d) Action +localisation : go park
e) Entit +localisation : cup table
f) Possesseur +possession : mommy dress
g) Entit +attribut : crayon big
h) Dmonstratif +entit : dis telephone
On peut se demander si tous ces noncs deux termes peuvent tre consid-
rs comme des prdications.
Tout dabord, dans la perspective du schma prdicatif deux termes sujet +
prdicat, ce qui correspondrait au sujet dans le langage de l'adulte est assez sou-
vent omis chez l'enfant (exemples b et d). Il lest en fait chaque fois que le
contexte extralinguistique ou linguistique suffit dterminer son identit.
Par ailleurs, dans de nombreux cas, le lien prdicatif tabli entre les deux ter-
mes de lnonc reste implicite : dans c) on se demande s'il faut gloser par the
baby takes a book. Dans e) the cup is on the table. Dans f) the crayon is big. Le
lien doit tre reconstruit partir du smantisme des deux termes, et du contexte
linguistique et extralinguistique.
Le passage lnonc plusieurs termes peut se concevoir comme la manifes-
tation dun besoin dexpliciter le support de la prdication. A partir du moment
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o rien de perceptible dans le contexte ne peut aider ladulte reconstruire la
relation prdicative, pour tre compris, lenfant est progressivement amen
proposer des lments linguistiques supplmentaires. Ceci videmment conduit
penser que lenfant devient prt entrer dans la syntaxe quand dune part il
est capable de produire plusieurs termes avec un mme contour intonatif (pas de
pause de plus de 1,5 secondes, Greenfield & Smith 1976), et quand dautre part,
il est en mesure de se reprsenter les incomprhensions de lautre autrement dit
quil dispose dune thorie de lesprit (ou dune reprsentation de la repr-
sentation de lautre).
Ceci se manifeste de manire tout fait particulire quand lenfant relate
ladulte un vnement dont ce dernier na pas t tmoin. Dans ce type
dnonc, on constate lexistence non de deux termes mais de trois : le premier
fixe le cadre qui permet de crer un domaine dattention commun ; le second
indique lactant, le troisime spcifie lvnement. Cest partir de ce moment
que lactant dispose de la stabilit dclarative suffisante pour que se mette en
place une vritable prdication. En voici un exemple chez Lonard qui propose
le rcit dun vnement survenu la crche.
Lonard 2 ;1:
L : matin nane gatC //
M : Martine, elle ta donn des gteaux ?
Comme aucun lment dans cet nonc na fait au pralable lobjet dune atten-
tion partage, et quil sagit dun nonc de rcit, lenfant est oblig dabord de
dfinir le cadre ( Martine). Puis il met en place la prdication vnementielle
( donn gteau ). Ici, tout doit tre explicit car rien nest partag,
lexclusion toutefois de lagent de lvnement dcrit qui, lui, est directement
dductible du cadre (cest Martine qui est habilite tre lagent du don de g-
teaux la crche le matin). Son identit sera dailleurs prcise dans la reformu-
lation de ladulte.
Toutefois si la relation discursive entre lnonc de Lonard et lactualit se
laisse dfinir en terme de rupture, il nen demeure pas moins que le contenu
rfrentiel du propos nest pas sans lien avec la situation o se tient le discours :
Lonard produit cet nonc alors qu'il s'assied devant une assiette de gteaux que
sa mre a sortie pour le goter et qu'elle a dsigne en disant a c'est des g-
teaux (par opposition aux cigarettes qui sont aussi sur la table et auxquelles
Lonard ne doit pas toucher). Il y a ainsi un lment dans la situation d'noncia-
tion qui peut tre mis en lien par l'enfant avec le pass de la crche. Mais l'non-
c en lui-mme introduit une rupture avec la situation prsente, et cest lenfant
qui en est lauteur. La pense de lenfant est partie d'un lment de la situation
(gteau, dont l'enfant dira ensuite d'ailleurs que ceux de Martine taient les m-
La prdication chez l'enfant 9
mes) pour laborer son rcit, mais le rcit en lui-mme est coup de la situation
dnonciation.
Cet nonc appelle plusieurs remarques. Tout dabord il met explicitement ou
implicitement en jeu deux rfrents nominaux stables : dune part les gteaux
qui font le lien entre la situation dnonciation et la crche ; dautre part Mar-
tine qui est associe la crche et connue comme tant Martine de la cr-
che par la mre. Enfin, lenfant construit une situation dnonc en rupture par
rapport la situation actuelle. Lvnement quil pose alors est cible de l'atten-
tion conjointe quil met en place par le discours.
CONCLUSION
Si certains noncs, mme holophrastiques, peuvent constituer une prdica-
tion, il nen demeure pas moins que la prdication explicite est lissue dun che-
minement. Certains des exemples proposs ici permettent de dterminer les
conditions qui autorisent le mouvement. Il faut dabord que lenfant puisse asso-
cier plusieurs termes dans un mme nonc. Mais ce nest pas une condition
suffisante. La prdication apparat seulement quand lenfant prend conscience
quil ne partage pas ncessairement une communaut de pense avec celui au-
quel il sadresse. Ceci advient quand il est amen argumenter un point de vue
qui soppose celui dautrui ou quil cherche mettre en place un rcit, et
linforme alors de choses quil ne sait pas. En dautres termes, la prdication
merge quand le discours ne peut plus prendre appui sur une communaut de
pense entre les parties prenantes de lchange. On voit apparatre dans lnonc
des lments nominaux stabiliss, lesquels peuvent alors constituer des supports
de prdication explicites.
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