Em seu tempo livre, um garoto americano de 16 anos aprendeu sozinho hebraico, rabe, russo, suali (uma das lnguas oficiais do Qunia), e uma dzia de outros idiomas. Teria Timoty Doner alguma capacidade especial? Mesmo que no esteja totalmente claro o nvel de fluncia do garoto em qualquer das lnguas estudadas, poliglotas como ele certamente parecem diferentes da maioria das pessoas, que fala uma, talvez duas lnguas.
Existe algo nico em certos crebros, que permite que algumas pessoas falem e entendem mais lnguas do que o resto de ns? Segundo os especialistas, a resposta pode ser sim, no e complicado. Algumas pesquisas apontam que, para certas pessoas, os genes podem preparar o crebro para ser bom em aprendizagem de lnguas. Os estudos esto comeando a identificar algumas regies do crebro que so um pouco maiores ou mais eficientes em pessoas que se destacam em lnguas. Para outros cientistas, porm, mais uma questo de ser determinado e motivado o suficiente para aguentar o estudo puxado necessrio para aprender novas formas de comunicao. As crianas fazem bem o que elas gostam, disse Michael Paradis, um neurolinguista da Universidade McGill, em Montreal, que comparou aprender uma nova lngua a aprender a tocar piano, praticar esportes ou qualquer outra coisa que requer disciplina. Pessoas que amam matemtica so boas em matemtica. Timoty ama lnguas e est indo bem em lnguas. Segundo Paradis, este apenas um caso extremo de um princpio geral. Se voc praticar e ter uma grande dose de motivao para um determinado domnio, voc vai ser capaz de melhorar nesse domnio para alm dos limites normais, disse. Crianas muito jovens so muito boas em aprender vrias lnguas ao mesmo tempo. Elas sero melhores em pronunciao porque podem desenvolver vrios sotaques na lngua. E da, na idade adulta, todas as lnguas aprendidas ficam no seu prprio canto no crebro, sem interferir umas com as outras ao contrrio de alunos mais velhos que podem ter problemas em se lembrar de uma segunda lngua quando comearam a aprender uma terceira. A idade e os idiomas
Com a idade, porm, no s fica mais difcil aprender novas lnguas, como pode at haver estgios de desenvolvimento para alm do qual certas nuances da lngua simplesmente se tornam inacessveis. Com a idade de 9 a 12 meses, por exemplo, os bebs comeam a perder a capacidade de distinguir entre sons que no so usados em sua lngua nativa. Aps cerca de 4 anos de idade, a maioria das pessoas nunca vai ganhar uma compreenso verdadeiramente profunda sobre a morfologia de uma segunda lngua, que se refere s regras que determinam como as palavras so formadas a partir de unidades lingusticas. Aps 7 anos de idade ou mais, o crebro comea a prestar mais ateno ao que est aprendendo, o que afeta o tipo de memria que as crianas usam para entender lnguas. E para alm da puberdade, torna-se improvvel que algum seja capaz de falar um novo idioma sem ter um sotaque estrangeiro (embora Doner seja impressionante nesse campo, o que pode refletir um crebro que demorou mais para amadurecer). No parece haver nenhum ponto de corte para a aprendizagem de vocabulrio. Linguagem e crebro
Por mais de um sculo, os cientistas sabem que existem reas-chave do crebro, no crtex exterior do hemisfrio esquerdo, conhecidas como rea de Broca e rea de Wernicke, que so crticas para aprender a falar e compreender a fala. H tambm muitas outras reas em todo o crebro que processam a linguagem. Genes, neurotransmissores e regies cerebrais envolvidas em memria de longo prazo tambm desempenham um papel. E um nmero de diferentes estruturas provavelmente entra em jogo quando as pessoas falam uma segunda lngua quando comparado a falar sua primeira lngua. Isso explicaria por que os danos cerebrais do mal de Parkinson, Alzheimer ou outros distrbios que afetam reas especficas do crebro podem prejudicar apenas a lngua nativa, ou apenas uma lngua que foi aprendida mais tarde na vida, deixando a outra intacta. O envelhecimento tambm pode destacar um sotaque que antes era imperceptvel. Somente nos ltimos anos os cientistas comearam a se concentrar em regies do crebro que parecem importar mais em ajudar poliglotas a desenvolver suas habilidades impressionantes. Em um estudo de 2008, por exemplo, os pesquisadores descobriram melhores habilidades de aprendizagem de lnguas em estudantes universitrios com maior giro de Heschl, uma rea do lado esquerdo do crebro que processa afinao. Mas essa concluso s se aplica a aprendizagem de lnguas tonais como o mandarim. Em outro estudo, publicado no ano passado, cientistas descobriram que os alunos bons de lnguas tinham grande conectividade na substncia branca do crtex auditivo, que faz parte da rede de linguagem. No entanto, mesmo que pesquisas revelem indcios biolgicos no crebro de quem pode ser um melhor poliglota, ningum est completamente fadado a ser bom ou falhar em lnguas. Nossa biologia pode simplesmente determinar qual a estratgia que devemos usar para aprender novos dialetos. Uma vez que as pesquisas encontram os preditores, as pessoas podem saber qual o tipo certo de programa de treinamento para si, para aprender novas lnguas. O campo de neurolingustica ainda novo e, por enquanto, o processo de aprendizagem de lnguas no crebro permanece cheio de segredos.