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* Department of Chemistry & Biochemistry, UCLA, Los Angeles,
CA 90095-1569, USA.
Correo electrnico: scerri@chem.ucla.edu
Tel.: (310) 206 7443
UCLA faculty web page: http://www.chem.ucla.edu/dept/
Faculty/scerri/
Eric R. Scerri es un catedrtico en qumica e historia y losofa
de la ciencia en la Universidad de California, en Los ngeles.
Es fundador y editor en jefe de la revista Foundations of Chemistry
y autor de The Periodic Table: Its Story and its Signicance (Oxford
University Press, 2007). Obtuvo su doctorado en historia y
losofa de la ciencia en el Kings College London.
Traducido por Elia Arjonilla y Andoni Garritz. Tomado con
la autorizacin de la revista y del autor de American Scientist,
Vol. 96. pp. 52-58.
El pasado y el futuro de la tabla peridica
Este el smbolo del campo de la qumica
siempre encara el escrutinio y el debate
Eric Scerri*
A
dorna las paredes de las salas de conferencia y los
laboratorios de todo tipo, desde las universidades
hasta la industria. Es uno de los ms poderosos co-
nos de la ciencia. Captura la esencia de la qumica
en un diseo elegante. La tabla peridica proporciona una
forma concisa de entender cmo reaccionan entre s todos los
elementos conocidos y se enlazan qumicamente, y ayuda a
explicar las propiedades de cada elemento que lo hacen reac-
cionar de tal manera.
Pero el sistema peridico es tan bsico, dominante y fami-
liar en el estudio de la qumica que a menudo se da por hecho.
Un siglo despus de la muerte del descubridor lder del siste-
ma peridico, el qumico ruso Dimitri Mendeleev, parece el
momento de revisar los orgenes y el estatus moderno de esta
clasicacin qumica, estndar hoy da. Hubo varios precurso-
res histricos del sistema peridico de Mendeleev, pero tam-
bin hay debates en curso con relacin a la mejor forma de
exponer el sistema peridico y sobre si existe realmente la
mejor forma de hacerlo.
El sistema peridico de los elementos recibe ese nombre
debido a que muestra en forma grca cmo ciertas propieda-
des de las sustancias qumicas se repiten despus de intervalos
regulares. En la tabla moderna de 117 elementos, cada uno
est colocado a lo largo de las o hileras ordenadas de acuerdo
con su nmero atmico creciente el nmero de protones
en el ncleo de un tomo de cada elemento. Existen siete las,
cada una conforma un periodo. La longitud de los periodos
vara: el primero tiene dos elementos, los siguientes dos tie-
nen ocho cada uno, luego 18 y 32, respectivamente, en los
siguientes pares de periodos. Las columnas verticales forman
grupos, de los cuales hay 18, basados en propiedades qumicas
similares, relativas al nmero de electrones en la capa exterior
de los tomos, tambin llamada capa de valencia. Por ejemplo,
en el grupo 17, los halgenos, todos carecen de un electrn
para llenar sus capas de valencia, todos tienden a adquirir
electrones durante las reacciones, y todos forman cidos con
el hidrgeno.
Los clsicos
Ha habido muchos cambios a la tabla desde que se public en
1869 la primera de Mendeleev, la cual mostraba ocho grupos,
12 las y 66 elementos, pero la tabla de Mendeleev tampoco
surgi del vaco. Los historiadores de la qumica han reconoci-
do desde hace tiempo dos ideas que contribuyeron a la evolu-
cin del sistema peridico: la nocin de triadas de elementos
y la hiptesis de Prout, segn la cual los pesos atmicos de los
elementos son mltiplos enteros del peso atmico del hidr-
geno, el ms ligero de los elementos.
En 1817 el qumico alemn Johann Dbereiner not que
varios grupos de tres elementos formaban triadas con dos ca-
ractersticas interesantes. El elemento de en medio de una
triada no slo tena reactividad qumica intermedia, sino que
tambin tena un peso atmico intermedio. Distinguindose
del nmero atmico, un valor que todava no haba sido de-
terminado, el peso atmico ha sido medido desde principios
de 1800. La idea era determinar el peso de cada unidad indi-
visible de materia relativa al hidrgeno, cuyo peso era consi-
derado como 1.00. Ya que las frmulas de muchos compues-
tos eran desconocidas, los pesos atmicos permanecieron
medidos imprecisamente por algn tiempo. Pero en las tria-
das de elementos, Dbereiner encontr que el peso del ele-
mento intermedio tal como el selenio en la triada formada
por azufre, selenio y telurio tena un peso atmico que era
el promedio aproximado de los pesos de los otros dos elemen-
tos. El peso atmico del azufre, en poca de Dbereiner, era
32.239, mientras que el del telurio era 129.243; el promedio