A Relatividade do Errado

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Autor: Isaac Asimov
Traduo: Daniel Sottomaior
Fonte: Sociedade da Terra Redonda
Original: The Relativity of Wrong

Outro dia eu recebi uma carta. Estava escrita mo em uma letra ruim, tornando a leitura muito
difcil. No obstante, eu tentei devido possibilidade de que fosse alguma coisa importante. Na primeira
frase, o escritor me disse que estava se formando em literatura Inglesa, mas que sentia que precisava me
ensinar cincia. (Eu suspirei levemente, pois conhecia muito poucos bacharis em literatura inglesa
equipados para me ensinar cincia, mas sou perfeitamente ciente do meu estado de vasta ignorncia e
estou preparado para aprender tanto quanto possa de qualquer um, ento continuei lendo.)
Parece que em um de meus inmeros ensaios, eu expressei certa felicidade em viver em um
sculo em que finalmente entendemos o bsico sobre o universo.
Eu no entrei em detalhes, mas o que eu queria dizer era que agora ns sabemos as regras
bsicas que governam o universo, assim como as inter-relaes gravitacionais de seus grandes
componentes, como mostrado na teoria da relatividade elaborada entre 1905 e 1916. Tambm
conhecemos as regras bsicas que governam as partculas subatmicas e suas inter-relaes, pois elas
foram descritas muito ordenadamente pela teoria quntica elaborada entre 1900 e 1930. E mais, ns
descobrimos que as galxias e os aglomerados de galxias so as unidades bsicas do universo fsico,
como descoberto entre 1920 e 1930.
Veja, essas so todas descobertas do sculo vinte.
O jovem especialista em literatura inglesa, depois de me citar, continuou me dando uma severa
bronca a respeito do fato de que em todos os sculos as pessoas pensaram que finalmente haviam
compreendido o universo, e em todos os sculos se provou que elas estavam erradas. Segue que a nica
coisa que ns podemos dizer sobre nosso conhecimento moderno que est errado. O jovem citou
ento com aprovao o que Scrates disse ao saber que o orculo de Delfos o tinha proclamado o homem
o mais sbio da Grcia: se eu sou o homem o mais sbio, disse Scrates, porque s eu sei que nada
sei. A conseqncia era que eu era muito tolo porque tinha a impresso de saber bastante.
Minha resposta a ele foi esta: John, quando as pessoas pensavam que a Terra era plana, elas
estavam erradas. Quando pensaram que a Terra era esfrica, elas estavam erradas. Mas se voc acha
que pensar que a Terra esfrica to errado quanto pensar que a Terra plana, ento sua viso mais
errada do que as duas juntas.
O problema bsico que as pessoas pensam que certo e errado so absolutos; que tudo que
no perfeitamente e completamente certo totalmente e igualmente errado.
Entretanto, eu penso que no assim. Parece-me que certo e errado so conceitos nebulosos, e
eu devotarei este ensaio a explicar por que eu penso assim.
... Quando meu amigo, o perito em literatura inglesa, me disse que em todos os sculos os
cientistas pensaram ter entendido o universo e estavam sempre errados, o que eu quero saber quo
errados estavam eles? Todos esto errados no mesmo grau? Vamos dar um exemplo.
Nos primeiros dias da civilizao, a sensao geral era que a Terra era plana. No porque as
pessoas eram estpidas, ou porque queriam acreditar em coisas estpidas. Achavam que era plana por
evidncias slidas. No era s uma questo de parece que , porque a Terra no parece plana. Ela
caoticamente irregular, com montes, vales, ravinas, penhascos, e assim por diante.
Naturalmente h plancies onde, em reas limitadas, a superfcie da Terra parece relativamente
plana. Uma dessas plancies est na rea do Tigre/Eufrates, onde a primeira civilizao histrica (com
escrita) se desenvolveu, a dos Sumrios.
Talvez tenha sido a aparncia da plancie que convenceu os Sumrios inteligentes a aceitar a
generalizao de que a Terra era plana; que se voc nivelasse de algum modo todas as elevaes e
depresses, sobraria uma superfcie plana. Talvez tenha contribudo com essa noo o fato que as
superfcies dgua (reservatrios e lagos) parecem bem planas em dias calmos.
Uma outra maneira de olhar perguntar qual a curvatura da superfcie da terra ao longo de
uma distncia considervel, quanto a superfcie se desvia (em mdia) do plano perfeito. A teoria da Terra
plana diria que a superfcie no se desvia em nada de uma forma chata, ou seja, que a curvatura 0
(zero) por milha.
claro que hoje em dia aprendemos que a teoria da Terra plana est errada; que est tudo
errado, enormemente errado, certamente. Mas no est. A curvatura da terra quase 0 (zero) por milha,
de modo que embora a teoria da Terra plana esteja errada, est quase certa. por isso que a teoria
durou tanto tempo.
Havia razes, com certeza, para julgar insatisfatria a teoria da Terra plana e, por volta de 350
A.C., o filsofo grego Aristteles as resumiu. Primeiro, algumas estrelas desapareciam para o hemisfrio
do sul quando se viajava para o norte, e desapareciam para o hemisfrio norte quando se viajava para o
sul. Segundo, a sombra da Terra na Lua durante um eclipse lunar era sempre o arco de um crculo. Em
terceiro lugar, aqui na prpria Terra, sempre o casco dos navios que desaparece primeiro no horizonte,
em quaisquer direes que viajem.
Todas as trs observaes no poderiam ser razoavelmente explicadas se a superfcie da Terra
fosse plana, mas poderiam ser explicadas supondo que a Terra fosse uma esfera.
E mais, Aristteles acreditava que toda matria slida tendia a se mover para o centro comum, e
se a matria slida fizesse isso, acabaria como uma esfera. Qualquer volume dado de matria est, em
mdia, mais perto de um centro comum se for uma esfera do que se for qualquer outra forma.
Cerca de um sculo aps Aristteles, o filsofo grego Eratstenes notou que o Sol lanava
sombras de comprimentos diferentes em latitudes diferentes (todas as sombras teriam o mesmo
comprimento se a superfcie da Terra fosse plana). Pela diferena no comprimento da sombra, calculou o
tamanho da esfera terrestre, que teria 25.000 milhas (cerca de 40.000 km) de circunferncia.
Tal esfera se encurva aproximadamente 0,000126 milhas por milha, uma quantidade muito perto
de 0, como voc pode ver, e que no seria facilmente mensurvel pelas tcnicas disposio dos antigos.
A minscula diferena entre 0 e 0,000126 responde pelo fato de que passou tanto tempo para passar da
Terra plana Terra esfrica.
Note que mesmo uma diferena minscula, como aquela entre 0 e 0,000126, pode ser
extremamente importante. Essa diferena vai se acumulando. A Terra no pode ser mapeada em grandes
extenses com nenhuma exatido se a diferena no for levada em conta e se a Terra no for
considerada uma esfera e no uma superfcie plana. Viagens longas pelo mar no podem ser
empreendidas com alguma maneira razovel de encontrar sua prpria posio no oceano a menos que a
Terra seja considerada esfrica e no plana.
Alm disso, a Terra plana pressupe a possibilidade de uma terra infinita, ou da existncia de um
fim da superfcie. A Terra esfrica, entretanto, postula que a Terra seja tanto sem fim como no entanto
finita, e este postulado que consistente com todas as ltimas descobertas.
Assim, embora a teoria da Terra plana esteja somente ligeiramente errada e seja um crdito a
seus inventores, uma vez que se considere o quadro todo, errada o suficiente para ser rejeitada em
favor da teoria da Terra esfrica.
Mas a Terra uma esfera?
No, ela no uma esfera; no no sentido matemtico estrito. Uma esfera tem determinadas
propriedades matemticas por exemplo, todos os dimetros (isto , todas as linhas retas que passam
de um ponto em sua superfcie, atravs do centro, a um outro ponto em sua superfcie) tm o mesmo
comprimento.
Entretanto, isso no verdadeiro na Terra. Diferentes dimetros da Terra possuem comprimentos
diferentes.
O que forneceu a idia de que a Terra no era uma esfera verdadeira? Para comear, o Sol e a
Lua tm formas que so crculos perfeitos dentro dos limites de medida nos primeiros dias do telescpio.
Isso consistente com a suposio de que o Sol e a Lua so perfeitamente esfricos.
Entretanto, quando Jpiter e Saturno foram observados por telescpio pela primeira vez, logo
ficou claro que as formas daqueles planetas no eram crculos, mas claras elipses. Isso significava que
Jpiter e Saturno no eram esferas de fato.
Isaac Newton, no fim do sculo dezessete, mostrou que um corpo de grande massa formaria uma
esfera sob atrao de foras gravitacionais (exatamente como Aristteles tinha proposto), mas somente
se no estivesse girando. Se girasse, aconteceria um efeito centrfugo que ergueria a massa do corpo
contra a gravidade, e esse efeito seria to maior quanto mais perto do equador. O efeito seria to maior
quanto mais rapidamente o objeto esfrico girasse, e Jpiter e Saturno certamente giravam bem
rapidamente.
A Terra gira muito mais lentamente do que Jpiter ou Saturno, portanto o efeito deveria ser
menor, mas deveria estar l. Medidas de fato da curvatura da Terra foram realizadas no sculo dezoito e
provaram que Newton estava correto.
Em outras palavras, a Terra tem uma protuberncia equatorial. achatada nos plos. um
esferide oblato e no uma esfera. Isto significa que os vrios dimetros da terra diferem em
comprimento. Os dimetros mais longos so os que vo de um ponto no equador a outro ponto oposto no
equador. Esse dimetro equatorial de 12.755 quilmetros (7.927 milhas). O dimetro mais curto do
plo norte ao plo sul e este dimetro polar de 12.711 quilmetros (7.900 milhas).
A diferena entre o maior e o menor dimetro de 44 quilmetros (27 milhas), e isso significa
que a oblacidade da Terra (sua diferena em relao esfericidade verdadeira) 44/12755, ou 0,0034.
Isto d 1/3 de 1%.
Em outras palavras, em uma superfcie plana, a curvatura 0 em todos os lugares. Na superfcie
esfrica da Terra, a curvatura de 0,000126 milhas por milha todos os lugares [ou 8 polegadas por milha
(12,63cm/km)]. Na superfcie esferide oblata da Terra, a curvatura varia de 7,973 polegadas por milha
(12,59cm/km) a 8,027 polegadas por milha (12,67cm/km).
A correo de esfrico a esferide oblato muito menor do que de plano a esfrico.
Conseqentemente, embora a noo da Terra como uma esfera seja errada, estritamente falando, no
to errada quanto a noo da Terra plana.
Mesmo a noo esferide oblata da Terra errada, estritamente falando. Em 1958, quando o
satlite Vanguard I foi posto em rbita sobre a Terra, ele mediu a fora gravitacional local da Terra e
conseqentemente sua forma com preciso sem precedentes. No fim das contas, descobriu-se que a
protuberncia equatorial ao sul do equador era ligeiramente mais protuberante do que a protuberncia ao
norte do equador, e que o nvel do mar do plo sul estava ligeiramente mais prximo o centro da terra do
que o nvel do mar do plo norte.
No parecia haver nenhuma outra maneira de descrever isso seno que dizendo a Terra tinha o
formato de uma pra, e muitas pessoas decidiram que a Terra no se parecia em nada com uma esfera
mas tinha a forma de uma pra Bartlett danando no espao. Na verdade, o desvio do formato de pra
em relao ao esferide oblato perfeito era uma questo de jardas e no de milhas, e o ajuste da
curvatura estava na casa dos milionsimos de polegada por milha.
Em suma, meu amigo literado em ingls, viver em um mundo mental de certos e errados
absolutos pode significar imaginar que uma vez que todas as teorias so erradas, podemos pensar que a
Terra seja esfrica hoje, cbica no sculo seguinte, um icosaedro oco no seguinte e com formato de
rosquinha no seguinte.
O que acontece na verdade que uma vez os cientistas tomam um bom conceito, eles o refinam
gradualmente e o estendem com sutileza crescente medida que seus instrumentos de medida
melhoram. As teorias no so to erradas quanto incompletas.
Isto pode ser dito em muitos casos alm da forma da Terra. Mesmo quando uma nova teoria
parece representar uma revoluo, ela geralmente surge de pequenos refinamentos. Se algo mais do que
um pequeno refinamento fosse necessrio, ento a teoria anterior no teria resistido.
Coprnico mudou de um sistema planetrio centrado na Terra para um centrado no Sol. Ao fazer
isso, mudou de algo que era bvio para algo que era aparentemente ridculo. Entretanto, era uma questo
de encontrar melhores maneiras de calcular o movimento dos planetas no cu, e a teoria geocntrica
acabou sendo deixada para trs. Foi exatamente porque a teoria antiga dava resultados razoavelmente
bons pelos padres de medida da poca que ela se manteve por tanto tempo.
Novamente, foi porque as formaes geolgicas da Terra mudam to lentamente e as coisas vivas
sobre ela evoluem to lentamente que parecia razovel no incio supor que no havia nenhuma mudana
e que a Terra e a vida sempre existiram como hoje. Se isso fosse assim, no faria nenhuma diferena se a
Terra e a vida tinham bilhes ou milhares de anos. Milhares eram mais fceis de se entender.
Mas quando cuidadosas observaes mostraram que a Terra e a vida estavam mudando a uma
taxa que era minscula mas no nula, a seguir tornou-se claro que a Terra e a vida tinham que ser muito
antigas. A geologia moderna surgiu, e tambm a noo de evoluo biolgica.
Se a taxa de mudana fosse maior, a geologia e a evoluo alcanariam seu estado moderno na
Antigidade. somente porque a diferena entre as taxas de mudana em um universo esttico e em um
evolutivo esto entre zero e quase zero que os criacionistas continuam propagando suas loucuras.
Uma vez que os refinamentos na teoria ficam cada vez menores, mesmo teorias bem antigas
devem ter estado suficientemente certas para permitir que avanos fossem feitos; avanos que no foram
anulados por refinamentos subseqentes.
Os Gregos introduziram a noo de latitude e longitude, por exemplo, e fizeram mapas razoveis
da bacia mediterrnea mesmo sem levar em conta a esfericidade, e ns usamos ainda hoje latitude e
longitude.
Os Sumrios provavelmente foram os primeiros a estabelecer o princpio de que os movimentos
planetrios no cu so regulares e podem ser previstos, e tentaram achar maneiras de faz-lo mesmo
assumindo a Terra como o centro do universo. Suas medidas foram enormemente refinadas mas o
princpio permanece.
Naturalmente, as teorias que temos hoje podem ser consideradas erradas no sentido simplista do
meu correspondente bacharel em literatura inglesa, mas em um sentido muito mais verdadeiro e mais
sutil, elas precisam somente ser consideradas incompletas.