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urante mucho tiempo, la sustitucin permanente de un corazn
humano, en situacin funcional de fracaso total, por un dispo-
sitivo mecnico implantado en el cuerpo del paciente ha cons-
tituido uno de los objetivos que se han mostrado ms esquivos
para la medicina. El pasado ao esta aventura entr en una nueva
y crucial fase, cuando en hospitales estadounidenses se iniciaron los ensa-
yos clnicos preliminares con una mquina construida con plstico y titanio.
Del tamao de un pomelo, AbioCor, as se llama el ingenio, ha sido desa-
rrollado por Abiomed, una compaa con sede en Danvers, Massachusetts.
El AbioCor es el primer corazn artificial que puede incluirse ntegro den-
tro del cuerpo de un paciente. Los primeros corazones artificiales, como el
Jarvik-7, que consigui notoriedad mundial en los aos ochenta, mantenan
al individuo ligado a un compresor de aire externo. Con el AbioCor, sin em-
bargo, no se necesitan tubos ni cables que atraviesen la piel del paciente. En
julio de 2001, Robert L. Tools, de 56 aos, cuyo corazn haba llegado a un
punto tal de debilidad, que ya no poda bombear la sangre, fue el primer re-
ceptor de este corazn artificial.
Durante los nueve meses siguientes a esta primera implantacin, los ciru-
janos sustituyeron por un AbioCor los corazones funcionalmente extenuados
de otros seis pacientes. Pero los ensayos iniciales han producido resultados
dispares. A finales de junio del ao en curso, 5 de los 7 pacientes haban
fallecido: 2 en el mismo da de la implantacin quirrgica, 1 en los dos me-
ses siguientes a la misma y 2 dentro de un perodo de cinco meses tras la
operacin. (Tools muri el mes de noviembre de 2001.) Uno de los dos su-
pervivientes llevaba en aquella fecha ms de ocho meses con el corazn ar-
tificial y el otro, ms de seis.
Dado que todos los pacientes se encontraban muy graves slo eran ele-
gibles para la implantacin aquellos cuyo pronstico de vida no superaba
los 30 das, los responsables de Abiomed sostienen que, a tenor de los re-
sultados, el corazn artificial en fase de ensayo merece la pena. La compa-
a, no obstante, es consciente de que un defecto en las conexiones del co-
razn artificial con el cuerpo del paciente puede haber propiciado la formacin
de los cogulos que provocaron accidentes cerebrovasculares en tres de los
enfermos.
Con unos ensayos clnicos que se iniciaron no hace ms de un ao, ob-
viamente es demasiado pronto para poder determinar si el AbioCor consti-
tuir un avance importante o un espejismo. Si el departamento de Admi-
nistracin de Alimentos y Frmacos de los Estados Unidos llegase a la
INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2002 47
Exitos y limitaciones
de un corazn artificial
Transcurrido un ao desde que los mdicos comenzaron a implantar
el AbioCor en pacientes moribundos, las perspectivas
de este corazn artificial son inciertas
Steve Ditlea
1. ABIOCOR, un corazn artificial
fabricado con plstico y titanio, ha
estado sometido a ensayos clnicos
durante el pasado ao.
48 INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2002
conclusin de que los primeros resultados son pro-
metedores, esta decisin podra permitir a la empresa
Abiomed comenzar la implantacin del AbioCor en
pacientes cuyo estado de gravedad no fuera el extre-
mo de los elegidos para el grupo inicial del ensayo. Los
directivos de la compaa esperan que, en su momento,
el porcentaje de supervivencia tras la implantacin
del corazn artificial sobrepase el porcentaje de su-
pervivencia tras un trasplante cardaco (alrededor del
75 % de los receptores de corazones procedentes de
donantes siguen con vida a los cinco aos del tras-
plante). No llegan a 2500 los donantes de corazn
anuales en los Estados Unidos, pas que cuenta con
ms de 4000 pacientes en lista de espera para tras-
plantes; el AbioCor podra convertirse en la tabla de
salvacin de muchos de ellos.
Pero el corazn artificial entra en liza con otros tra-
tamientos menos radicales. Uno de stos produce re-
sultados muy satisfactorios. Los mdicos han logrado
restablecer una funcin cardaca adecuada en miles de
pacientes con la ayuda de una bomba adjunta al ven-
trculo izquierdo, la cavidad cardaca que habitualmente
falla. En un principio, este dispositivo de ayuda ven-
tricular se aplicaba como medida teraputica urgente,
y a corto plazo, en pacientes que aguardaban un tras-
plante. Pero ciertos estudios recientes han demostrado
que estas bombas supletorias pueden mantener con vida
a los pacientes durante dos o ms aos.
Al propio tiempo, otras investigaciones han echado
por tierra el paradigma sobre la reparacin cardaca
construido a lo largo de generaciones de mdicos. De
acuerdo con tales trabajos, el corazn humano podra
repararse a s mismo, mediante la regeneracin de
nuevas fibras musculares. Varios grupos de investiga-
dores compiten ahora en el desarrollo de procedimientos
Bobina
de induccin
elctrica
Unidad
central
Batera interna
Batera externa
Controlador
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o mismo que el corazn humano, el AbioCor tiene cavidades
para bombear la sangre en sus mitades derecha e
izquierda. La sangre oxigenada en los pulmones fluye hacia la
cavidad o cmara izquierda, de donde tambin sale; la sangre
con sus existencias de oxgeno ya agotadas, tras haber circu-
lado por el cuerpo, entra y sale de la cavidad derecha. Entre
ambas cavidades o cmaras del AbioCor se encuentra el meca-
nismo que desempea las funciones de las paredes cardacas:
un dispositivo hermticamente sellado que genera los
movimientos de bombeo de la sangre.
En el centro de este mecanismo, un motor elctrico hace gi-
rar una bomba centrfuga, miniaturizada, entre 5000 y 9000 ro-
taciones por minuto. La bomba propulsa un lquido viscoso hi-
drulico; un segundo motor elctrico hace girar una vlvula de
cierre y apertura, que permite al fluido entrar y salir de las dos
secciones externas del mecanismo de bombeo, de modo alter-
nativo. Cuando el fluido llena la seccin izquierda, su
membrana de plstico se proyecta hacia fuera, con lo que ex-
pulsa la sangre de la cmara izquierda del AbioCor. Simultne-
amente, el fluido hidrulico sale de la seccin derecha, con lo
que su membrana se desinfla, lo que permite a la sangre pene-
trar en la cmara derecha del AbioCor.
Las cuatro vlvulas del AbioCor estn fabricadas con plstico
y configuradas como las vlvulas cardacas naturales. Los con-
ductos para la entrada de la sangre se hallan conectados a las
aurculas izquierda y derecha del corazn extirpado, y los con-
ductos de salida a las arterias aorta y pulmonar. El corazn arti-
ficial pesa alrededor de 1 kilogramo y consume unos 20 watt de
energa elctrica. La batera interna, la bobina de induccin
elctrica y el mdulo de control aaden otro kilogramo al sis-
tema implantado. Las bateras de litio colocadas en el cinturn
del paciente recargan sin cesar la batera interna mediante la
bobina de induccin. Una consola junto a la cama puede servir
tambin de fuente de energa elctrica y de control. S.D.
LA UNIDAD CENTRAL del AbioCor
est conectada por cable con un
controlador que ajusta el ritmo car-
daco al nivel de actividad del pa-
ciente. Una bobina de induccin
transmite la energa elctrica a tra-
vs de la piel.
Resumen/Corazn AbioCor
El objetivo de la implantacin de un sustituto mecnico
permanente para un corazn humano en estado de
fracaso funcional termin por abandonarse, casi del
todo, tras los controvertidos intentos realizados en
el decenio de los ochenta. Los ensayos clnicos con
el AbioCor, un nuevo modelo de corazn artificial
diseado para su implantacin total en el cuerpo
del paciente, comenzaron en julio del ao 2001.
Los ensayos han cosechado resultados dispares. De
los siete pacientes gravemente enfermos a los que se
implant el AbioCor, dos murieron en el mismo da de
la implantacin, otro en el intervalo de los 60 das si-
guientes y dos ms en el arco de cinco meses tras la
operacin. Aunque este corazn artificial no
provocaba infecciones, tres intervenidos sufrieron ac-
cidentes cerebrovasculares.
Si el porcentaje de supervivencia tras la implanta-
cin del AbioCor mejora, podra convertirse en una
opcin alternativa para los enfermos que llevan
largo tiempo en lista de espera para trasplante
cardaco. Pero el AbioCor tiene que competir con
tratamientos menos radicales, como son los dispo-
sitivos mecnicos de asistencia ventricular y los
tratamientos que utilicen clulas madre.
INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2002 49
Aorta
Aurcula
derecha
Aurcula
derecha
Prtesis atriales
Aurcula izquierda
DETALLE
DE LA PROTESIS ATRIAL
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Pericardio
Arteria pulmonar
Enrejado
de plstico
AL CUERPO
DEL CUERPO
DE LOS PULMONES
A LOS
PULMONES
ASI FUNCIONA EL ABIOCOR
El ABIOCOR se conecta con los fragmentos rema-
nentes de las aurculas derecha e izquierda des-
pus de la extirpacin del corazn del paciente.
Las prtesis utilizadas en los seis primeros
pacientes tenan una especie de enrejado
de plstico, diseado para mantener desplegadas
las paredes de las aurculas; en las autopsias se
encontraron trombos en estas conexiones.
EN ESTA VISION del ilustrador
se muestra el AbioCor implantado
en el cuerpo del paciente. Se ha
levantado el pericardio, membrana
que rodea al corazn.
EL MECANISMO DE BOMBEO del AbioCor
es similar a las contracciones del corazn
humano, ya que propulsa lquido hidrulico
hacia atrs y hacia delante (el diagrama
inferior muestra el dispositivo desde una
perspectiva posterior). Una bomba centr-
fuga gira sin cesar en una direccin, mien-
tras una vlvula de cierre y apertura deriva
el fluido hidrulico alternativamente a la iz-
quierda y a la derecha (a y b). Cuando el
fluido pasa a la izquierda, propulsa una
membrana de plstico hacia el interior de la
cmara izquierda del AbioCor, bombeando
al cuerpo la sangre oxigenada (c). Cuando
el fluido fluye a la derecha, propulsa una
membrana dentro de la cmara derecha,
bombeando la sangre desprovista de ox-
geno hacia los pulmones (d).
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teraputicos que utilizan clulas madre que pueden ayu-
dar in situ a la curacin del corazn.
Historia del corazn artificial
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os orgenes del corazn artificial se remontan a
hace medio siglo. En 1957 Willem J. Kolff (in-
ventor de la mquina para dilisis) y Tetsuzo Akutsu,
de la Clnica Cleveland, sustituyeron el corazn de un
perro con un dispositivo mecnico construido con clo-
ruro de polivinilo, que operaba mediante una bomba
de aire; el animal sobrevivi unos 90 minutos. Siete
aos ms tarde, el presidente Lyndon B. Johnson es-
tableci en los Institutos Nacionales de la Salud (NIH)
un programa para el desarrollo de un modelo de co-
razn artificial. En el ao 1969, Denton A. Cooley,
del Instituto de Cardiologa de Texas en Houston, im-
plant el primer corazn artificial en humanos, aun-
que solamente como una medida de urgencia. El dis-
positivo implantado tena por misin mantener con vida
al paciente durante 64 horas, hasta que se encontrara
un corazn humano apropiado. (Vivi hasta recibir el
trasplante cardaco, aunque muri dos das y medio
ms tarde.) El segundo implante de un corazn artifi-
cial no se intent hasta 1981; el paciente vivi 55 ho-
ras con ese dispositivo, pensado como un mtodo que
sirviese de puente hasta recibir un trasplante card-
aco, pero falleci antes de obtenerlo.
Entonces lleg el momento del ensayo clnico de
mayor resonancia meditica en la medicina moderna:
los cuatro implantes permanentes del modelo de cora-
zn artificial Jarvik-7, realizados por el cirujano car-
50 INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2002
Los ensayos clnicos del Abio-
Cor plantean algunas cuestiones
morales
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urante los ensayos clnicos del
corazn artificial Jarvik-7, los
especialistas en tica mdica mos-
traron su preocupacin por el sufri-
miento de los pacientes y por la
abrumadora cobertura meditica
que se lanz sobre ellos. Ahora,
aquellas cuestiones han reapare-
cido con los ensayos humanos del
AbioCor. Los bioticos reparten
sus interrogantes entre Abiomed
(los fabricantes del corazn artifi-
cial), los mdicos y la prensa.
Los problemas ticos fundamen-
tales para el paciente siguen
siendo los mismos, sostiene Ar-
thur Caplan, director del Centro de
Biotica de la facultad de medicina
de la Universidad de Pennsylvania.
En primer lugar, se puede con-
seguir un verdadero consentimiento
informado de una persona deses-
peradamente moribunda? Estar
murindose es una situacin extre-
madamente coercitiva. Son pocas
cosas las que no pueden conse-
guirse de una persona que se est
muriendo. A favor de Abiomed,
Caplan valora las 13 pginas del
modelo de consentimiento
informado de la firma como muy
exigentes desde el punto de vista
del descubrimiento de riesgos; elo-
gia, adems, que haya previsto
fondos para un grupo
independiente de abogados que in-
formen a los pacientes y a sus fa-
milias. Pero Caplan se pregunta si
son reclutados los pacientes apro-
piados para los ensayos clnicos:
Yo he sostenido que no tiene sen-
tido ensayar algunos tratamientos
en los enfermos de mayor grave-
dad, pues no se dispone del
tiempo suficiente para separar lo
que puede ser causado por la en-
fermedad de lo que tiene su origen
en el dispositivo mecnico implan-
tado.
George J. Annas, docente en
la Escuela de Salud Pblica de la
Universidad de Boston, sostiene
que el procedimiento para el con-
sentimiento informado diseado
para el AbioCor debe ser ms de-
tallado en lo que se refiere a la
descripcin de cmo va a morir el
paciente. Ninguno de estos pacien-
tes va a vivir mucho tiempo. De-
ben hacer sus planes para morir.
Cmo va a suceder? Quin va a
tomar las decisiones y en qu cir-
cunstancias?. En dos casos, du-
rante los ensayos clnicos, miem-
bros de las familias estuvieron de
acuerdo en retirar el suministro
elctrico que alimentaba el Abio-
Cor, prescindiendo del sistema de
alarma, para permitir que pudieran
morir unos pacientes que se
encontraban en fracaso terminal.
Otra fuente de controversia re-
side en la poltica informativa res-
trictiva de la compaa Abiomed
sobre los ensayos. A modo de
ejemplo, los directivos no descu-
brieron la identidad de un paciente
hasta 30 das despus de la
implantacin (no obstante, filtracio-
nes en el propio hospital haban
forzado a la compaa a hacerlo
antes de lo previsto). Aunque es-
tas medidas han evitado la repeti-
cin del escandaloso tratamiento
meditico que rode al modelo de
corazn artificial Jarvik-7, algunos
profesionales de la tica mdica
han llamado la atencin sobre la
necesidad de que los problemas
mdicos que se presenten durante
los ensayos humanos sean dados
a conocer en toda su amplitud.
Rene Fox, profesora de ciencias
sociales en la Universidad de
Pennsylvania, ha subrayado que,
por lo general, las noticias facilita-
das por Abiomed acerca de los as-
pectos negativos se han proporcio-
nado en el momento oportuno. Sin
embargo aade ha habido una
tendencia por parte de la compa-
a y de los mdicos a interpretar
los resultados negativos como si
no tuvieran relacin con el corazn
implantado. En cada caso se ha
intentado decir que el problema se
ha debido a una enfermedad sub-
yacente en el paciente, no a los
trastornos inducidos por el disposi-
tivo implantado.
Los bioticos denuncian que los
periodistas tambin han cometido
errores al escribir relatos en
exceso optimistas acerca del Abio-
Cor. Fue un esperanzador artculo
publicado en la revista Newsweek
el que convenci a Robert L. Tools
a presentarse como voluntario para
el primer implante. Robert Munson,
profesor de filosofa de la ciencia
y la medicina en la Universidad
de Missouri, St. Louis, sentencia:
La prensa no debe convertirse en
evangelista de un procedimiento
mdico. S.D.
ETICA DEL CORAZON
daco William DeVries en el ao 1982, en la facultad
de medicina de la Universidad de Utah. De la noche
a la maana, el paciente Barney B. Clark se convirti
en una celebridad. Con periodicidad casi diaria se
emita su parte mdico. Los periodistas trataban de in-
troducirse clandestinamente en la unidad de cuidados
intensivos, escondidos en cestas de la lavandera del
hospital o disfrazados de mdicos. Para cuando Bar-
ney muri a los 112 das de la operacin debido a
un fracaso multiorgnico despus de padecer numero-
sas infecciones los medios de informacin haban
facilitado ya una detallada crnica de los problemas
clnicos y de los sufrimientos de Barney.
No haban transcurrido dos aos cuando DeVries
realiz su segundo implante de un Jarvik-7. El recep-
tor se llamaba William Schroeder y la operacin se
llev a cabo en el Hospital Norton Audubon en Louis-
ville, Kentucky. Schroeder sobrevivi 620 das con su
corazn artificial, el perodo ms largo hasta la fecha,
pero a costa de un tremendo sufrimiento: accidentes
cerebrovasculares, infecciones y fiebre; durante un ao,
adems, se alimentaba a travs de una sonda. El ter-
cer paciente implantado con un Jarvik-7 vivi 488
das y el cuarto receptor muri a los 10 das. Aunque
varios hospitales han venido utilizando con xito, en
cientos de pacientes, una versin algo ms ligera del
Jarvik-7, como dispositivo puente hasta el tras-
plante, la mayora de los cirujanos han terminado por
desechar la idea del recurso a un corazn artificial
permanente.
De muy otra manera pensaba David Lederman, in-
geniero de profesin. Se hallaba convencido de que
vala la pena proseguir con las posibilidades de un co-
razn artificial permanente. Haba trabajado en el de-
sarrollo de un corazn artificial para una compaa de-
dicada a la investigacin mdica, que era subsidiaria
de la compaa aerospacial Avco. En 1981 fund
Abiomed.
Con sus colaboradores, analiz cuidadosamente los
ensayos clnicos del modelo Jarvik-7 y busc la forma
de mejorarlo: el compresor de aire externo que haca
funcionar el Jarvik-7 era voluminoso y ruidoso; las bac-
terias podan instalarse con suma facilidad en los pun-
tos donde los tubos del compresor atravesaban la piel
del paciente; adems, el Jarvik-7 presentaba en su su-
perficie irregularidades, sitios proclives para la forma-
cin de trombos por plaquetas y leucocitos, cogulos
que, al desprenderse, seran los causantes de los fre-
cuentes accidentes cerebrovasculares que se haban ob-
servado en los pacientes implantados.
En el ao 1988 el Instituto Nacional del Corazn,
Pulmn y Sangre, filial de los NIH, decidi suspender
la financiacin para las investigaciones dedicadas a la
bsqueda de un modelo de corazn artificial perma-
nente, y destinar estos fondos a las investigaciones so-
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2. RECEPTORES DE ABIOCOR. Robert L. Tools (arriba), que
aparece mostrando un corazn artificial como el implantado
en su pecho, fue el primer paciente de AbioCor en julio de
2001. Muri en diciembre tras sufrir un grave accidente cere-
brovascular. El segundo receptor, Tom Christerson (abajo), es,
hasta la fecha, el que ha sobrevivido ms tiempo con el Abio-
Cor. Se le ve aqu con un fisioterapeuta en el Hospital Judo
de Louisville, Kentucky.
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STEVE DITLEA se viene dedicando a la divulgacin de
los avances de la tcnica desde 1978.
El autor
bre modelos de bombas supletorias de la funcin ven-
tricular. Lederman fue a Washington, junto con re-
presentantes de otros equipos de trabajo, para evitar
este trasvase de la financiacin. Al final, consiguieron
convencer a un grupo de senadores de sus propios es-
tados de que les ayudaran a mantener el apoyo finan-
ciero de los NIH, resucitando programas de investi-
gacin sobre el corazn artificial en dos universidades
(Utah y estatal de Pennsylvania) y dos compaas (Nim-
bus en Rancho Cordova, California, y Abiomed). Hoy,
Abiomed es la ltima compaa que queda de aquel
grupo. La empresa ha recibido cerca de 20 millones
de dlares de dinero federal. Su financiacin guber-
namental termin en el ao 2000, pero ese mismo
curso Abiomed consigui 96 millones de dlares por
medio de una emisin de acciones.
Lederman y sus colaboradores siguen empeados en
su idea de poner a punto una tcnica mdica, cuya
poca, segn otros, ha pasado ya. En la sala de con-
ferencias del cuartel general de Abiomed, situado en
un parque de oficinas en el norte de Boston, Leder-
man atribuye su firme tenacidad a su equipo de in-
vestigadores: Todos estn convencidos de que hay
posibilidades de xito. Eso es muy importante. Es para
m un orgullo que nos tomemos nuestro trabajo tan se-
riamente. Resulta tambin evidente que para Leder-
man se trata, adems, de un reto personal: en 1980 su
padre muri sbitamente de un ataque cardaco.
El diseo del AbioCor
A
diferencia del Jarvik-7, el AbioCor no funciona
mediante un compresor de aire. Oculto tras una
banda central metlica, se encuentra el corazn de este
corazn: un par de motores elctricos que activan un
sistema de bomba y vlvula. Este mecanismo de bom-
beo propulsa hidrulicamente el fluido hacia delante y
hacia atrs; provoca as que un par de membranas la-
tan como las vlvulas de un corazn humano.
Pero tal innovacin constituye slo el comienzo. Para
funcionar en verdad como nico contenedor del meca-
nismo, el dispositivo necesitaba un controlador pe-
queo, que, implantado, modificara el ritmo cardaco de
acuerdo con el nivel de actividad del paciente. El con-
trolador desarrollado por Abiomed tiene el tamao de
un librito de bolsillo; implantado en el abdomen del pa-
ciente, se conecta por un cable con el corazn artifi-
cial. Los sensores situados dentro del corazn miden la
presin de la sangre que rellena la cavidad derecha:
la sangre que retorna al corazn desde el cuerpo; el
controlador ajusta el ritmo cardaco de acuerdo con esta
presin. El ritmo cardaco puede variar entre 80 y 150
latidos por minuto. Si los ensayos clnicos demuestran
la idoneidad del sistema de control, podra reducirse su
tamao hasta convertirlo en un simple microchip que
se incluira en la unidad central del AbioCor.
La compaa Abiomed ha desarrollado tambin un
sistema de conduccin de la energa elctrica para los
motores del corazn artificial que no precisa de cables
que atraviesen la piel del paciente, con lo que se evi-
tan las infecciones. Una batera interna implantada en
el abdomen del receptor puede contener bastante carga
de energa como para mantener en funcionamiento el
corazn durante 20 minutos. Esta batera se recarga
continuamente a travs de induccin electromagntica.
(El mismo procedimiento utilizado en los cepillos de
dientes elctricos.) Bajo la piel del paciente se halla
la batera interna, conectada por cable con una bobina
de induccin que acta como un conductor elctrico
pasivo. Otra bobina de induccin colocada por fuera
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1. LA BOMBA HEARTMATE, el dispositivo de asistencia
ventricular de ms extensa aplicacin, se implanta en el
abdomen del paciente, como se muestra en esta representa-
cin artstica. Colocada en el ventrculo izquierdo en fra-
caso funcional, bombea sangre oxigenada al cuerpo.
de la piel del sujeto, conectada con una batera ex-
terna, transmite la energa a travs de la piel, con m-
nima radiacin y calor. El paciente puede llevar la ba-
tera externa colocada sobre un cinturn, junto con un
monitor independiente que le avisa si la carga de la
batera se encuentra baja.
En el diseo del AbioCor importaba sobremanera
que la mquina bombeara la sangre sin formar co-
gulos. Cuando Lederman trabajaba para Avco, dedic
cuatro aos a investigar la interaccin entre la sangre
y los materiales sintticos; abord entonces los gra-
dos de reaccin ante varios procesos de la coagula-
cin. En esencia, el AbioCor minimiza la coagulacin,
asegurndose de que las clulas sanguneas no tengan
tiempo suficiente para adherirse unas a otras. La san-
gre fluye suave a travs del corazn artificial, sin que
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ASISTENCIA AL CORAZON
Los dispositivos de asistencia
ventricular emergen como alterna-
tivas a la sustitucin cardaca
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n el mes de noviembre de 2001,
poco despus de que comenzaran
los ensayos clnicos con el AbioCor, un
grupo de investigadores comunic que
otro ensayo clnico haba demostrado
los beneficios de un tratamiento, menos
drstico, del fracaso cardaco. Un dis-
positivo para la asistencia ventricular
izquierda (LVAD, siglas de Left Ventri-
cular Assisted Device) una bomba
implantada en el trax o en el abdomen
y aplicada al ventrculo
izquierdo, la cavidad que bom-
bea la sangre oxigenada al
cuerpo se ofreca como un
nuevo mtodo teraputico a
corto plazo para los pacientes
que estaban en lista de espera
de un trasplante. El ensayo
demostraba que los pacientes
a los que se aplicaba el LVAD
podan vivir dos aos o ms,
por lo que se espera que el
departamento de Administra-
cin de Alimentos y Frmacos
autorice su uso a ms largo
plazo del previsto inicialmente.
El estudio evaluaba 68 pa-
cientes con implantes del
HeartMate, el modelo de LVAD
ms aplicado, y 61 pacientes
que recibieron tratamiento m-
dico, incluyendo potentes frmacos car-
dacos. Transcurrido un ao, ms de la
mitad de los sometidos a LVAD seguan
con vida, mientras que
lo hacan slo una cuarta parte de los
que reciban tratamiento mdico. A los
dos aos, el porcentaje de superviven-
cia era del 23 % en el grupo del LVAD
y del 8 % en el grupo mdico. El super-
viviente de mayor duracin en el grupo
del LVAD alcanza ahora los tres aos;
el superviviente de mayor duracin del
grupo mdico muri a los 798 das. To-
dava viven 21 pacientes que llevan es-
tos dispositivos, asegura Eric Rose,
cirujano jefe del Hospital Presbiteriano
de Columbia en Nueva York e investi-
gador principal de este ensayo clnico.
Los resultados de este modelo son un
punto de referencia para comparar
otras alternativas teraputicas.
El modelo HeartMate, fabricado por
Thoracec, en Pleasanton, California,
est lejos de la perfeccin. Muchos de
los individuos en los que se implantaron
sufrieron graves infecciones durante el
test, ya que el dispositivo se conectaba
con una batera externa a travs de un
tubo que perfora la piel. Otros pacientes
con HeartMate fallecieron por disfuncio-
nes mecnicas, como el fallo de su mo-
tor. Pero Thoracec ha refinado en la
nueva versin el dispositivo y est de-
sarrollando una segunda y tercera ge-
neracin, diseadas para durar ocho
y 15 aos, respectivamente.
Otro LVAD, llamado LionHeart, fabri-
cado por Arrow International en
Reading, Pennsylvania, es un sistema
totalmente implantable sin conexiones
que atraviesen la piel. En los ensayos
clnicos, el LionHeart utiliza una bobina
de induccin como el AbioCor, para
transmitir la energa elctrica a travs
de la piel. El MicroMed DeBakey VAD
es tambin totalmente implantable, si
bien, a diferencia del corazn natural
propulsa la sangre en un flujo continuo
y no lo bombea de forma pulstil. Para
los proponentes de esta tcnica, conti-
nuidad significa eficiencia y seguridad;
los crticos oponen que el latido pulstil
es necesario para mantener despejados
los vasos sanguneos. El pionero de la
ciruga cardaca Michael E. DeBakey,
que realiz la primera derivacin coro-
naria (by-pass) con xito en 1964, de-
sarroll este dispositivo en colaboracin
con uno de sus pacientes, David Sau-
cier, un ingeniero de la NASA a quien se
le haba practicado un trasplante card-
aco.
Robert K. Jarvik, inventor
del Jarvik-7, y ahora
presidente de la compaa
Jarvik Heart, ha introducido
el Jarvik 2000, el nico LVAD
lo suficientemente pequeo
como para alojarse en el inte-
rior del ventrculo izquierdo.
Lo mismo que el DeBakey
VAD, el modelo Jarvik 2000
bombea la sangre de forma
continua. El dispositivo se en-
cuentra en fase de ensayo
para su aplicacin como tra-
tamiento puente antes de
un trasplante cardaco; ha
sido implantado en algunos
pacientes para su utilizacin
a largo plazo. Jarvik cree que
su dispositivo puede ayudar
a corazones sin gravedad
extrema a repararse por s mismos,
quizs en combinacin con tratamien-
tos mediante clulas madre. Otra po-
tencial terapia combinada puede ser el
uso del LVAD con el esteroide clenbu-
terol que refuerza el corazn, segn un
ensayo publicado el ltimo ao. Magdi
Yacoub, del Hospital Harefield, en Lon-
dres, administr clenbuterol a 17 pa-
cientes que portaban implantado un
LVAD. En cinco de los pacientes los
corazones recobraron la suficiente
fuerza como para permitir retirar dicho
dispositivo.
S.D.
2. JARVIK 2000 es el nico dispositivo de asistencia
ventricular cuyo pequeo tamao permite su implanta-
cin en el ventrculo izquierdo. Robert K. Jarvik, inventor
del corazn artificial Jarvik-7, ha optado ahora por los
dispositivos de asistencia ventricular, dejando de lado
los rganos de sustitucin.
existan reas donde pueda remansarse. Todas las su-
perficies que se hallan en contacto con la sangre es-
tn fabricadas con angioflex, un plstico de poliure-
tano biolgicamente inerte. Las superficies de contacto
son tambin de una lisura extrema, pues en las su-
perficies irregulares pueden formarse cogulos. Te-
namos que construir un sistema inconstil, seala
Lederman.
Ensayo y error
D
espus de probar su modelo de corazn artificial
en terneros y cerdos, Abiomed obtuvo en enero
del ao 2001 el permiso de la FDA para iniciar los
ensayos clnicos en humanos. La FDA valorara el xito
de los ensayos analizando los porcentajes de supervi-
vencia y la calidad de vida de los pacientes, evalua-
dos mediante pruebas estndar. Tan slo los enfermos
54 INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2002
Las clulas madre pueden ser
la mejor medicina para los corazones
con lesiones
D
e vez en cuando, hallazgos inespera-
dos revolucionan totalmente los co-
nocimientos cientficos tenidos como para-
digmticos. Dos estudios publicados re-
cientemente en The New England Journal
of Medicine han refutado la vieja tesis que
sostena que el corazn humano no puede
autorrepararse despus de haber sufrido
un infarto u otro tipo de lesin. Sus auto-
res han llegado a la conclusin de que en
los corazones adultos pueden crecer nue-
vas fibras musculares, originadas, quiz,
por clulas madre, las clulas indiferencia-
das a partir de las cuales se construye
todo el cuerpo. El descubrimiento puede
abrir la puerta a teraputicas que estimu-
len la reparacin natural del corazn.
Han sido equipos de investigadores de
la Escuela de Medicina de Nueva York
(NYMC) en Valhalla y de la Universidad de
Udine los que han llevado a cabo estos
experimentos iconoclastas. El primer estudio encontr
marcadores qumicos que indicaban que se haba produ-
cido el crecimiento de nuevas fibras musculares lisas en
muestras de tejido cardaco extradas de pacientes que
haban fallecido entre 4 y 12 das despus de haber su-
frido un infarto de miocardio. El segundo estudio, en el
que se realiz el examen postmortem de corazones de
donantes femeninos trasplantados a receptores masculi-
nos, mostraba la presencia de clulas madre con cromo-
somas Y (cromosoma masculino) en los corazones dona-
dos. Aunque estas clulas madre podran haber
emigrado desde la mdula sea del receptor masculino,
tambin podran haberse originado en el remanente car-
daco al cual se haba suturado el corazn femenino.
Nuestro trabajo sugiere la posibilidad de que existan
clulas madre cardacas, dice Piero Anversa, director
del Instituto de Investigacin Cardiovascular del NYMC.
Necesitamos determinar todas las caractersticas que
prueben que, en realidad, lo que tenemos entre manos
es la clula primitiva del corazn. Y entonces tendremos
que comprobar si es posible introducir a estas clulas
madre en las reas lesionadas del corazn con el fin pro-
mover su curacin.
Otros investigadores estn buscando mtodos repara-
tivos para las lesiones cardacas a partir de clulas ma-
dre aisladas de otras partes del cuerpo. Philippe Menas-
ch, profesor de ciruga cardiovascular del Hospital
Bichat-Claude Bernard de Pars, ha inyectado clulas
madre procedentes de msculos esquelticos de las
piernas de los pacientes en las reas lesionadas de su
corazn, durante intervenciones de derivacin coronaria
(by-pass). Los resultados iniciales de los ensayos clni-
cos han sido alentadores, demostrndose el
engrosamiento de las paredes miocrdicas con tejido
funcional. Pero Menasch se muestra cauteloso sobre
estos resultados teraputicos. Como mucho, estas clu-
las pueden potenciar favorablemente otros tratamientos,
matiza. Imaginar que algn da podramos regenerar
completamente un corazn infartado no es una postura
realista.
Pero algunas firmas dedicadas a la biotecnologa man-
tienen expectativas an mayores. La compaa Advan-
ced Cell Technology ha transformado clulas madre en
clulas cardacas contrctiles; se propone crear parches
trasplantables para reparar amplias reas lesionadas del
corazn. Estamos tratando de construir un corazn com-
pleto, dice Robert Lanza, el vicepresidente para el de-
sarrollo cientfico y mdico. Esta tarea requiere generar
msculo cardaco y tejido vascular, as como fabricar un
material biolgico soluble que sirva como estructura tran-
sitoria de soporte durante la construccin del corazn.
Cul sera el plazo para producir un corazn artificial
biolgico? Segn Lanza, se podra producir un corazn
que funcionara en 10 aos y junto con los ensayos clni-
cos se llegara a los 15 aos.
S.D.
LA IMAGEN DE MICROSCOPIO muestra la mitosis de una clula del
msculo cardaco, o miocito, obtenida de un paciente fallecido poco
despus de sufrir un ataque cardaco. Lo que demuestra que, contra
la opinin mdica establecida, se forman nuevo miocitos en sustitu-
cin de los daados.
AUTORREPARACION CARDIACA

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descartados para un programa de trasplante cardaco
podran ser aceptados como voluntarios para la im-
plantacin. El tamao del AbioCor exclua tambin a
determinados pacientes: el dispositivo puede incluirse
en la cavidad torcica de tan slo la mitad de los adul-
tos varones y del 18 % de las mujeres. (Abiomed est
desarrollando un modelo de segunda generacin, me-
nor, que podra implantarse en la mayora de los va-
rones y de las mujeres.) En cada procedimiento qui-
rrgico de implantacin de un corazn artificial la
compaa Abiomed corri con los gastos del disposi-
tivo y de todos los mecanismos de soporte. Los hos-
pitales y los mdicos que participan en los ensayos
ofrecen sin cargos instalaciones y asistencia. El coste
total de cada implantacin y del consiguiente trata-
miento supera el milln de dlares.
El 2 de julio de 2001 se implant el primer Abio-
Cor. Lo recibi Robert L. Tools en el Hospital Judo
de Louisville, Kentucky. Los cirujanos Laman A. Gray
y Robert D. Dowling tardaron siete horas en realizar
la operacin. Tools padeca diabetes, insuficiencia re-
nal e insuficiencia cardaca congestiva. Antes de la
implantacin del AbioCor difcilmente poda levantar
su cabeza. Despus de la operacin, Tools sufri una
hemorragia interna y problemas pulmonares, aunque
al cabo de dos meses su funcin renal se recuper y
tena bastante fuerza como para hacer breves salidas
del hospital. Sus mdicos confiaban en que Tools po-
dra volver a casa por Navidad. Sin embargo, las com-
plicaciones hemorrgicas persistieron, lo que dificul-
taba la administracin de anticoagulantes para prevenir
la formacin de trombos. El 11 de noviembre sufri
un grave accidente vascular cerebral que le provoc
una hemipleja derecha. Falleci a los 19 das, a causa
de las complicaciones consiguientes a una hemorragia
gastrointestinal.
El segundo receptor de un AbioCor un hombre de
negocios retirado de 71 aos, llamado Tom Christer-
son ha evolucionado bastante mejor. Los cirujanos
del Hospital Judo le implantaron el dispositivo el 13 de
septiembre de 2001. Despus de una buena recupera-
cin, abandon el hospital en marzo para fijar su re-
sidencia en un hotel cercano, donde l y su familia
pudieran aprender a cuidar su corazn artificial por s
mismos. Al mes siguiente regres a su casa en Cen-
tral City, Kentucky. En las siguientes semanas, Chris-
terson continu con la fisioterapia prescrita y acuda
a la revisin semanal en el Hospital Judo. Su auto-
mvil fue preparado de modo que dispusiera de una
batera para su corazn artificial.
En el Instituto de Cardiologa de Texas, O. H. Bud
Frazier el cirujano que posee el rcord de trasplan-
tes cardacos implant el AbioCor en dos pacientes.
Uno vivi con el dispositivo ms de cuatro meses; fa-
lleci por complicaciones derivadas de un accidente
vascular cerebral. El otro muri en el mismo da de la
implantacin por hemorragia incontrolada despus de
pasar 20 horas sobre la mesa de operaciones. Se han
realizado tambin implantaciones en el hospital cl-
nico de la Universidad de California en Los Angeles
y en el de la Universidad Hahnemann de Filadelfia.
El paciente de Los Angeles vivi algo menos de dos
meses, antes de que le fuera retirada la asistencia car-
daca debido a un fracaso multiorgnico. El enfermo
de Filadelfia, James Quinn, de 51 aos, recibi el Abio-
Cor el 5 de noviembre de 2001. Aunque sufri una
accidente vascular cerebral leve en el mes de diciem-
bre, fue dado de alta al mes siguiente para pasar a re-
sidir en un hotel cercano. Sin embargo, el pasado mes
de febrero ingres de nuevo en el hospital con difi-
cultades respiratorias. Los mdicos le trataron por una
neumona que puso en peligro su vida, ya que sus pul-
mones se encontraban muy debilitados por un enfi-
sema crnico e hipertensin pulmonar. A Quinn se le
aplic respiracin asistida, pero su recuperacin fue
muy lenta. No obstante, a mediados de mayo su es-
tado mejor y los mdicos iniciaron la retirada paula-
tina del ventilador.
En enero, Abiomed comunic en una conferencia
de prensa los resultados preliminares de los ensayos
clnicos en marcha. Lederman hizo notar que el co-
razn artificial haba continuado funcionando en pa-
cientes en los que fue implantado bajo condiciones que
podan haber lesionado o destruido un corazn natu-
ral, como, por ejemplo, una grave deficiencia de ox-
geno en la sangre y una fiebre de ms de 41
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C. Tam-
INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2002 55
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3. INMEDIATAMENTE ANTES DE IMPLANTAR a Tom Chris-
terson el AbioCor, los cirujanos Laman A. Gray, Jr. (izquier-
da) y Robert D. Dowling (derecha) extraen el aire del co-
razn artificial para prevenir cogulos de sangre. El
procedimiento fue ensayado el 13 de septiembre de 2001
en el Hospital Judo de Louisville.
bin subray que ningn paciente haba sufrido una
infeccin relacionada con el dispositivo. Pero Abio-
med reconoci un fallo de diseo en las conexiones
del corazn artificial con el cuerpo del paciente. El
AbioCor se conecta con un remanente de las aurcu-
las del extirpado corazn del paciente. Las autopsias
practicadas a dos pacientes haban puesto de mani-
fiesto cogulos en las estructuras de plstico del ta-
mao de un dedal, con un diseo parecido al enrejado
de una jaula, cuya finalidad es mantener separadas
las paredes remanentes de las aurculas. Debido a que
estos cogulos pueden provocar accidentes cerebro-
vasculares, Abiomed dejar de utilizar este enrejado
de plstico cuando implante el AbioCor; en opinin de
la compaa, estas estructuras han sido necesarias en
los ensayos del corazn artificial en terneros, pero no
lo son en humanos.
A principios de abril, Abiomed anunci que no es-
taba en condiciones de cumplir su calendario original,
que inclua la implantacin del AbioCor en 15 volun-
tarios para finales de junio. La compaa asegur que
deseaba revisar con ms detalle lo sucedido en sus
seis primeros casos. Sin embargo, poco ms de una
semana despus de este anuncio, cirujanos del Hospi-
tal Judo de Louisville realizaron otra implantacin, la
primera con un AbioCor sin el enrejado de plstico en
las aurculas. El corazn artificial funcion bien, pero
el paciente, de 61 aos, falleci pocas horas despus
de la operacin a causa de una embolia pulmonar. Se-
gn Laman Gray, el cirujano que realiz la implanta-
cin junto con su colega Robert Dowling, el trombo
no se origin en el AbioCor.
Los cirujanos que han trabajado con el AbioCor si-
guen convencidos de las posibilidades de este modelo
de corazn artificial, a pesar de los recientes fracasos.
Frazier, del Instituto de Cardiologa de Texas, cree
que la formacin de cogulos en el enrejado de pls-
tico del AbioCor colocado en las aurculas es una
complicacin imprevisible, que, por fortuna, puede
corregirse. Gray participa de esa opinin: Est muy
bien diseado y no es trombognico. El problema re-
side en la zona de entrada de sangre. Estoy verdade-
ramente sorprendido de lo bien que ha funcionado el
AbioCor en los ensayos clnicos iniciales. (Ambos
cirujanos han actuado como consultores en el diseo
del AbioCor y son responsables de la mayora de las
pruebas realizadas en animales.)
Pero no todo el mundo se muestra tan entusiasta.
La sustitucin total del corazn por dispositivos me-
cnicos plantea una serie de interrogantes que no han
aflorado dado el exiguo nmero de pacientes implan-
tados, objeta Claude Lenfant, director del Instituto Na-
cional del Corazn, Pulmn y Sangre. Qu calidad de
vida puede esperar un receptor con una sustitucin to-
tal de su corazn con el AbioCor? Cules sern los
beneficios clnicos? Es el coste econmico aceptable
para la sociedad? Y por si fuera poco, el mismo Ro-
bert K. Jarvik, que desarroll el corazn artificial Jar-
vik-7, afirma ahora que un corazn artificial perma-
nente encierra excesivos riesgos. Extirpar el corazn
no es prcticamente nunca una buena idea, proclama.
En el ao 1982 no se saba, se justifica, que un co-
razn poda mejorar mucho su funcin si recibe apoyo
en ciertas enfermedades muy frecuentes. Esta es la ra-
zn por la que yo slo extirpo el corazn en situa-
ciones muy extremas.
El meollo de la cuestin
M
ientras los ensayos con el AbioCor continan su
curso, importa, sobre todo, reducir la inciden-
cia de accidentes cerebrovasculares. Los mdicos ha-
ban confiado en controlar este riesgo mediante la ad-
ministracin de anticoagulantes a dosis bajas, pero
algunos de los pacientes en los que se implant un
AbioCor se encontraban tan enfermos, que no podan
tolerar ni siquiera esas dosis mnimas. Dado que es-
tos pacientes presentaban enfermedades susceptibles de
desarrollar hemorragias internas, la determinacin de
la dosis ms apropiada de anticoagulantes se bas en
un delicado equilibrio: una dosis excesiva poda pro-
vocar la muerte por hemorragia, mientras que una do-
sis demasiado baja poda propiciar un accidente cere-
brovascular.
A pesar de que habr que mejorar los aspectos tc-
nicos, Lederman se manifiesta satisfecho de los resul-
tados clnicos obtenidos. El objetivo inicial de los en-
sayos era demostrar que el AbioCor puede mantener
vivo a un paciente al menos durante 60 das; cuatro
han sobrepasado esa cota. Si la mayora de los pr-
ximos pacientes, afirma Lederman, siguen los pasos
de los primeros, pero sin complicaciones inaceptables
como son los accidentes cerebrovasculares, nuestro plan
es solicitar de la FDA la autorizacin para la aplica-
cin clnica del sistema en pacientes que se encuen-
tren en el umbral de la muerte. A los pacientes con
menos de 30 das de expectativa de vida podemos
ofrecerles la posibilidad de vivir muchos meses con
una vida de calidad. Pero algunos especialistas en tica
mdica cuestionan este planteamiento, ya que, segn
ellos, un individuo a las puertas de la muerte puede
dar su consentimiento a cualquier procedimiento, sin
tener en cuenta sus consecuencias.
Y por ltimo queda el problema de definir qu se
entiende por una aceptable calidad de vida. En el ao
1981 Jarvik escribi que, en lo concerniente al cora-
zn artificial, se trataba de conseguir que se olvi-
dara, es decir, que se viviera sin pensar en su im-
plantacin [vase El corazn artificial, por Robert
K. Jarvik, INVESTIGACIN Y CIENCIA, marzo de 1981].
Ha cumplido el AbioCor esta exigencia? Carol, la es-
posa de Tools, afirma que su marido era consciente de
que los latidos de su viejo corazn haban sido susti-
tuidos por la continua y sorda vibracin del AbioCor.
Algunas veces, estando acostado, lo oa dice Ca-
rol, pero otras veces poda olvidarlo... [El] siempre
saba que estaba all, porque tena la batera elctrica
para recordrselo. Desde luego, no es nada parecido a
la sustitucin de una cadera. A pesar de todo, ella
cree que su calidad de vida durante los ltimos meses
fue buena. Tuvo la oportunidad de vivir bastante
bien, aunque desafortunadamente mucho menos tiempo
del que hubiera deseado. Y rubrica: Nunca se arre-
pinti de haberlo consentido.
56 INVESTIGACIN Y CIENCIA, septiembre, 2002