Caractersticas fsicas de los dinosaurios

Indice
1. Introduccin
2. Calentndose Y Enfrindose
3. El Camuflaje
4. Muelles Y Tendones
5. Las Colas

1. Introduccin

Los dinosaurios tenan varias caractersticas. Recorreremos primero las caractersticas exteriores,
desde la cabeza a la cola y desde el cuerpo a las patas. Luego veremos el interior, desde el cerebro
al estmago y desde la columna vertebral a los pulmones.

La Cabeza
Los dinosaurios cornudos y los grandes carnvoros tenan enormes cabezas con poderosas
mandbulas. Los saurpodos que tenan un tamao de algunos elefantes su cabeza no pasaba del
mismo tamao que la de un caballo. Los pequeos terpodos y la mayor parte de los ornistiquios
tenan cabezas y mandbulas de un tamao moderado. Por debajo de la piel, en los lados de los
crneos estaban perforados por unas ventanas como en otros arcosaurios.
Ahora nos fijaremos en distintos puntos concretos de la cabeza, como puede ser la cresta, el pico...

Las Crestas
Los dinosaurios con cresta a menudo tenan vistosas protuberancias, crestas o pas en la cabeza.
Al igual que los lagartos exhiben sus vivos colores y las aves se engalanan con sus plumas, algunos
dinosaurios tambin destacaban gracias a su cresta de curiosa forma.
Por qu queran llamar la atencin con su cresta? Los dinosaurios con cresta vivan en rebaos y,
como otros animales sociales actuales, se comunicaban con otros miembros del grupo. Para eso,
primero tenan que atraer su atencin. Si quieres destacar en medio de una multitud, lo mejor es
llevar un sombrero de copa. En lugar de sombrero, los dinosaurios con cresta tenan
protuberancias en la cabeza.
El Oviraptor era un dinosaurio con cresta que robaba huevos de los nidos desprotegidos de otros
dinosaurios. No todos los crneos suyos encontrados tenan cresta. Los cientficos creen que slo
los machos la posean. Poda distinguir si otro miembro de su especie era macho o hembra
fijndose en la cresta.
Imagnate que vives en un rebao de dinosaurios, todos muy parecidos. Sera fcil verte separado
de tu familia. La cresta ayudaba a estos dinosaurios a identificar a otros miembros de su grupo
familiar. Las cras de hadrosaurio presentaban pequeas protuberancias, mientras los adultos
tenan crestas completas.
En la poca de apareamiento, los machos de las aves intentan llamar la atencin de las hembras.
Se atusan las plumas y exhiben sus bellos colores. Los machos de los dinosaurios quiz usaban su
cresta con idntica finalidad.
Algunos dinosaurios tenan crestas muy curiosas. El Dilophosaurus era un carnvoro que recibi su
nombre por el extrao bulto de su cabeza; significa reptil con dos crestas porque presentaban dos
rebordes altos y estrechos que recorran todo su crneo. Probablemente usaba esta cresta para
indicar a los amigos dnde estaba y con el fin de ahuyentar a los enemigos.
En muchos libros sobre dinosaurios, el hadrosurido Tsintaosaurus aparece con una cresta
espinosa en la cabeza. Tambin se han reconstruido maquetas de este dinosaurio chino, a partir
de un hueso que sobresale de su hocico. Los cientficos creen ahora que este largo y delgado
hueso en realidad recorra horizontalmente el hocico y no se considera un dinosaurio con cresta.

Los Cuernos
Largos y amenazadores o slo ornamentales, haba cuernos de dinosaurio de todos los tamaos y
formas.
Armados con un inquietante despliegue de cuernos, los ceratpsidos, dinosaurios con cuernos,
parecan guerreros prehistricos, pero no eran los nicos dinosaurios con cuernos, ni estaban
siempre buscando pelea.
Los cuernos de los dinosaurios eran de hueso y estaban cubiertos de una capa crnea protectora.
En el crneo fsil de un dinosaurio con cuernos se ve slo la parte sea; el revestimiento del
cuerno no se ha fosilizado.
A primera vista, algunos ceratpsidos pareceran rinocerontes. Tenan largos cuernos en el morro
y otros menores en la frente. Los cuernos del morro estaban situados para ensartar por el vientre
a sus enemigos como los terribles tiranosuridos.
Sus impresionantes cuernos y su corpulencia convirtieron al ceratpsido ms grande, el
Triceratops, en uno de los herbvoros ms poderosos. Si pusiramos un hipoptamo y dos vacas en
una balanza pesaran lo mismo que este animal. Pertenece al grupo de los que tenan cuernos en
la frente, apuntando hacia delante y arriba; eran unas defensas extraordinarias, que dirigan al
rostro o al cuello.
Casi todos los dinosaurios con cuernos eran herbvoros que vivan pacficamente en pequeos
grupos. Aunque el antes mencionado Triceratops tena cuernos dos veces ms largos que una
raqueta de squash, un poco ms de 1 metro de largo, probablemente intentaba evitar las peleas
antes de atacar y arriesgarse a ser herido de gravedad. Como un toro dispuesto a embestir,
agachaba la cabeza, sacudiendo los cuernos para hacer huir al depredador. Los que tenan un slo
cuerno muy largo en la nariz, quiz se limitaban a mostrar su costado al agresor esperando
asustarlo. Los cuernos largos tal vez atraan tambin a las hembras.
Los ceratpsidos probablemente luchaban slo si se vean obligados a defenderse o proteger a su
grupo. En un mismo grupo se producan lugar entre machos rivales por obtener la jefatura o por
aparearse con las hembras; entrechocaban las cabezas y los cuernos, como los carneros actuales.
Los ceratpsidos no eran los nicos dinosaurios con cuernos. El Carnotaurus, entre algunos otros
carnvoros, era un carnosaurio que tena unos pequeos cuernos en la frente. Los del macho
probablemente eran ms largos de los de la hembra. Ello, seguramente era lo que los distingua.

El Cerebro
Los dinosaurios se consideran animales lentos y torpes, pero las investigaciones cientficas han
desmentido esta idea anticuada.
El cerebro es el centro de control en todo animal. Enva rdenes por ciertos conductos, los nervios.
Sin estos mensajes, los dinosaurios ni ningn otro animal no habran podido ver, or, comer,
moverse o reproducirse.
Es probable que algunos dinosaurios fueran ms listos que otros. Para distribuir el grado de
inteligencia de un dinosaurio, los expertos necesitan comparar el tamao del cerebro con el resto
del cuerpo. En efecto, examinan el molde del cerebro y determinan su peso. Despus calculan el
peso del cuerpo, y cuando disponen de ambos catos, slo tienen que sumar para saber qu
porcentaje del peso total del animal corresponde al cerebro.
Para saber el peso de un cerebro los cientficos obtienen moldes de la cavidad craneana de los
distintos dinosaurios para estudiarlos. Rellenan el espacio hueco del crneo de un dinosaurio con
un lquido que al endurecerse toma la forma del cerebro.
Un dinosaurio con un cerebro relativamente pesado en comparacin con su cuerpo sera
probablemente ms inteligente que otro con un cerebro ms ligero.
Unos de los carnvoros pequeos, conocidos como la familia de los troodntidos, tenan el cerebro
ms desarrollado que otros dinosaurios, y por tanto eran ms rpidos y ms listos que los grandes
saurpodos, los dinosaurios con el cerebro comparativamente ms pequeo.
Entre los ltimos dinosaurios existi entre grupo, unos depredadores muy listos, del tamao de
perros. Si no se hubieran extinguido, su cerebro habra seguido evolucionando durante unos 70
millones de aos. Con una ventaja tan grande los dinosaurios quiz nos superaran hoy en
inteligencia.
Un gran dinosaurio carnvoro, el Tyrannosaurus rex, tena la cabeza muy grande, pero la parte del
cerebro que empleaba para pensar era minsculo, comparada con la del cerebro de un nio de 10
aos.

Si calificramos los dinosaurios en cuatro niveles en inteligencia seran ms o menos como vamos
a ver a continuacin:

Los mejores del grupo eran carnvoros pequeos. Eran rpidos, con agudos sentidos y hbiles para
atrapar animales ms pequeos.
Despus vendran los grandes dinosaurios carnvoros y los ornitpodos. Los ltimos mostraban
habilidad para descubrir a sus enemigos, y algunos podan huir corriendo sobre dos patas.
A continuacin todo tipo de dinosaurios acorazados, tireforos y ceratpsidos. No necesitaban tan
buenos reflejos. Ante una amenaza, quedaban protegidos por sus cuernos, pas y armaduras.
Los ltimos seran los saurpodos. Con sus ligeros cerebros, pasaba casi toda su vida buscando
comida, siempre en movimiento.
La Vista
Los dinosaurios necesitaban mantener los ojos bien abiertos. Tenan que evitar el peligro,
encontrar comida y reconocer a los de su propia especie o a su pareja. Como las aves y los reptiles
actuales, los dinosaurios eran animales con buena vista.
La familia de los carnvoros troodntidos inclua al Troodon, el cual probablemente era el
dinosaurio con la vista ms aguda. Sus ojos eran muy grandes. No slo vea perfectamente a la luz
del da, sino que probablemente tambin vea muy bien de noche.
Las pupilas de tus ojos son redondas. Cuando oscurece, se agrandan para dejar pasar ms luz.
Cuando luce un sol radiante, se encogen. Los gatos y muchos reptiles actuales, como el geko
nocturno, tienen la pupila alargada. Un dinosaurio que pudiera ver bien en la oscuridad tambin
poda haber tenido las pupilas alargadas.
Algunos dinosaurios tenan unas prominencias seas circulares alrededor de los ojos que
soportaban los globos oculares y ayudaban a enfocar la vista.
Los cientficos creen que es bastante posible que algunos de los dinosaurios cazadores de grandes
ojos tuvieran una vista pareca a las modernas aves rapaces. El halcn peregrino, una rapaz actual,
tiene una vista tan buena que puede distinguir una paloma a 8 kilmetros de distancia.
Los reptiles y muchas aves modernas ven en colores. Quiz los dinosaurios tambin. Tal vez
cambiaban de color para atraer a su pareja o para camuflarse. Si as fuera, eso significara que los
dinosaurios podan distinguir los colores.
Los depredadores como, por ejemplo, los felinos, las lechuzas y los seres humanos tienen los ojos
situados en la parte delantera de la cara, mirando hacia delante y un poco a los lados. Las presas,
como los conejos, tienen los ojos en los lados de la cara. Pueden ver en casi todas direcciones, y a
menudo se dan cuenta del peligro. Los ojos de los dinosaurios herbvoros estaban situados a
ambos lados de la cabeza para descubrir los peligros, pero los de los depredadores carnvoros,
apuntaban hacia delante para divisar a sus presas con facilidad.

El Olfato
Los dinosaurios usaban el olfato para descubrir un depredador peligroso y localizar los alimentos
ms sabrosos. Estudiando moldes del cerebro de los dinosaurios, los cientficos han averiguado
que la parte del cerebro donde reside el sentido del olfato era bastante grande. Esto significa que
casi todos los dinosaurios tenan bien desarrollado este sentido.
El olfato es muy importante en el mundo animal, tanto para reconocer el terreno como para
distinguir a los enemigos de los amigos. Los gatos y los perros marcan el territorio con su olor y las
mofetas ahuyentan a los animales expeliendo un desagradable hedor.
Como los animales actuales, los dinosaurios se valan de sus fosas nasales para olfatear el peligro.
Los hadrosuridos probablemente podan oler a los depredadores como lo hacen los ciervos
actuales. Es casi imposible acercarse a un rebao de ciervos sin ser descubierto.
Algunos dinosaurios usaban las fosas nasales para localizar su prximo almuerzo. Los
depredadores, como los carroeros, cazaban de olfato. Pero aunque la mayora de los dinosaurios
tenan bien desarrollado este sentido, no podan seguir un rastro tan bien como nuestros perros.
Algunos saurpodos tenan las fosas nasales muy grandes. En lugar de estas situadas al final del
hocico las tenan en la frente. Los expertos no estn seguros por qu se encontraban tan arriba,
pero algunos sospechan que esta particularidad permita a los enormes dinosaurios comer plantas
acuticas y respirar aire fresco.
Los dinosaurios que luchaban a cabezazos, los paquicefalosaurios, necesitaban tener la nariz muy
dura, ya que usaban la parte delantera del crneo para embestir a otros dinosaurios.
Algunos dinosaurios usaban la nariz para emitir sonidos. Muchos de los pico de pato sin cresta,
quiz hincharan una bolsa de piel situada sobre sus fosas nasales cuando queran trompetear a
otro dinosaurio. El elefante marino actual acta de modo parecido, con su gran hocico hinchable.
Algunos dinosaurios tenan bultos y prominencias en el hocico. Los cientficos creen que quiz
distinguieran las hembras de los machos. Algunos tambin tenan cuerno.

El Odo
Los dinosaurios no tenan orejas carnosas externas en la cabeza, como t. Al igual que las aves y
los reptiles, slo tenan orificios auditivos muy pequeos y muy prximos al punto donde la cabeza
se una al cuello.
Los fsiles de algunos dinosaurios estn tan bien conservados que los cientficos han podido
estudiar los minsculos huesos del interior de su odo. Por las pruebas encontradas, los expertos
creen que probablemente podan or bastante bien.
Imagnate que intentas acercarte silenciosamente a un cocodrilo. Este animal tiene un odo muy
fino y sera algo arriesgado. Los tneles de su odo se parecen a los de los odos de los dinosaurios,
por lo que es probable que stos tuvieran un buen sentido del odo.
Un buen odo era fundamental para sobrevivir en el mudo prehistrico. Resultaba difcil acercarse
a los dinosaurios sin ser descubierto, siempre podan or acercarse a un enemigo. Los hadrosaurios
pasaban gran parte del tiempo alimentndose, con la cabeza gacha; quiz la suban de vez en
cuando para vigilar.
Si los hadrosaurios oan un ruido peligroso, daban la alarma a los otros miembros del rebao. Los
hadrosaurios crestados tambin emitan su bramido con su cresta en la poca de celo. Los
dinosaurios hubieron de tener un buen odo para distinguir estos mensajes acsticos.
El interior del odo de un ave quiz era muy parecido al de un dinosaurio. El sonido penetraba por
el orificio lateral del crneo del dinosaurio y descenda por un breve conducto hasta tropezar con
el tmpano. Las ondas sonoras hacan vibrar el tmpano, y este movimiento se transmita a un
huesecillo del odo medio que transportaba las vibraciones hasta el odo interior, recubierto de
terminaciones nerviosas. Estos nervios transmitan los mensajes sobre los sonidos al cerebro del
dinosaurio.
Algunos reptiles actuales carecen de tmpanos pero pueden or perfectamente, como por ejemplo
las serpientes. Oyen captando las vibraciones que se transmiten por el suelo. As, pueden saber si
se acerca otro animal. La serpiente de un encantador indio no oye la msica para bailar, sino que
observa el movimiento de la flauta del encantador y lo reproduce.

Los Picos



Por supuesto, no todos los dinosaurios tenan pico. Algunos tenan tantos dientes, que no
necesitaban pico. Pero el pico era un instrumento esencial para los dinosaurios que coman hojas y
ramas duras.
Helechos, cicadceas, palmeras y robles crecieron durante el perodo Cretcico. Aunque esas
plantas tenan hojas bastante frgiles, sus tallos eran duros y leosos. Al igual que los jardineros
usan cuchillas para podar los arbustos, algunos dinosaurios estaban provistos de un pico afilado
para cortar los tallos.
El Psittacosaurus se considera el primer miembro del grupo de los ceratopsios. Sus dientes no
estaban tan desarrollados como sus parientes posteriores, pero tena un pico curvo y afilado, lo
mismo que el resto del grupo. Su hocico era tan parecido al de un ave, que los expertos que los
descubrieron lo llamaron reptil loro.
Con el tiempo, los ceratopsios o dinosaurios con cuernos desarrollaron picos ms eficaces. A
finales del perodo Cretcico estaban ya perfectamente diseados para su objetivo. Muchos de los
fueron unos de los ltimos dinosaurios conocidos que caminaron sobre la tierra. Sus picos
troceaban plantas grandes y duras, como una cizalla.
Un dinosaurio con cuernos poda almacenar hojas y tallos en sus carrillos. La comida se trasladaba
entonces a la parte posterior de la boca, donde hileras de dientes la trituraban antes de que el
dinosaurio la engullera.
Al igual que nuestro pelo y uas, el pico de los dinosaurios estaba en constante crecimiento. De lo
contrario, toda una vida comiendo hojas y ramas lo hubiera desgastado hasta hacerlo inservible.
El interior de un pico de dinosaurio era de hueso, cubierto por una capa crnea que, como las
garras y la piel de los dinosaurios, no se fosilizaba bien. Tenemos conocimiento de ella porque los
paleontlogos han encontrado algunos crneos poco comunes con la capa crnea cubriendo
todava el pico.
Algunos expertos piensan que los dinosaurios con pico solan ser delicados comiendo. Los
dinosaurios de pico estrecho debieron de elegir brotes y cogollos de aspecto sabroso. Los de pico
de pato eran menos selectivos. Probablemente usaban sus amplios picos para partir vegetacin
mezclada.
Los dinosaurios con pico podan morder con mucha fuerza. Esto se ha mantenido en algunos
animales actuales. Algunas tortugas, como la tortuga mordedora, son famosas por los dolorosos
pinchazos que propinan. Durante la Segunda Guerra Mundial, una tortuga mordedora atac con
su pico curvo una barcaza hinchable llena de soldados britnicos. Al igual que los dinosaurios, las
tortugas no son agresivas y, probablemente, el animal consider que la embarcacin era una
amenaza.

Las Lenguas
Como la lengua no tiene huesos, no puede convertirse en fsil. Cmo sabemos entonces que los
dinosaurios la tenan? La lengua est unida a los huesos de la garganta y se han encontrado
muchos fsiles del cuello de los dinosaurios, pero nadie sabe con seguridad cmo era su lengua.
Te has preguntado alguna vez por qu los humanos tenemos lengua? La usamos para saborear y
tragar la comida y nos ayuda a hablar. En la lengua hay minsculos rganos sensoriales llamados
papilas gustativas, que nos indican su algo es salado, dulce, amargo o cido.
El sabor les resulta muy til a los animales porque les avisa si algo es venenoso. Si un animal o una
planta tiene un sabor extrao, quien intente comerlo lo escupir. Los dinosaurios quiz tenan
papilas gustativas en la lengua para identificar lo venenoso.
Nuestra lengua es vigorosa y gil para trasladar la comida por la boca hasta darle la forma
adecuada para tragarla. Los hadrosaurios y los ceratpsidos probablemente tenan tambin la
lengua estrecha y vigorosa.
Algunos dinosaurios quiz tenan la lengua asombrosamente fuerte y la usaban para tirar de su
presa o agarrar ramas y hojas. Esta facultad se conoce como lengua prensil. La jirafa actual la tiene
as.
Como los lagartos actuales, por ejemplo el lagarto estinco o esquinco, los dinosaurios quiz
olfateaban el aire con la lengua, gracias a los rganos sensoriales que recogan el olor de otros
animales.
Los gatos tienen la lengua rugosa y la usan para asearse y tambin para lamer hasta el ltimo
fragmento de carne de un hueso. Los dinosaurios carnvoros quiz tenan la lengua como los gatos
por la misma razn.
La lengua de los pinginos est recubierta de minsculas pas muy tiles para capturar y sujetar
presas escurridizas, como
los peces. Quiz los dinosaurios piscvoros tambin tenan esos pinchos en la lengua.
Los osos hormigueros tienen la lengua increblemente larga para introducirla en los termiteros. La
superficie, pegajosa por la
saliva, atrapa grandes cantidades de insectos. Algunos dinosaurios insectvoros quiz hacan lo
mismo.

Los Dientes
Afilados como cuchillas, dentados como sierras o en forma de hoja, los dientes nos pueden contar
mucho sobre cmo vivieron los dinosaurios. Si un cientfico encuentra una mandbula tachonada
de colmillos puntiagudos, enseguida sabr que estos dientes no pertenecan a un pacfico
vegetariano, sino a un carnvoro sediento de sangre.
Al contrario que los humanos, obligados a cuidar su dentadura si no quieren visitar al dentista
demasiado a menudo, los dinosaurios carnvoros se podan permitir olvidarse de sus dientes. Si
uno se les rompa o se caa, les creca otro en su lugar.
Si mirsemos al microscopio un diente de un carnvoro veramos que el filo parece el de una sierra.
Los dientes estaban adems dirigidos hacia el interior de la boca, para sujetar mejor la presa, que
intentara escapar. Una vez el dinosaurio hincaba los dientes en la carne de la vctima, a sta no le
quedaba ninguna esperanza de sobrevivir.
Los dinosaurios vegetarianos posean unos dientes muy adecuados para su dieta. Como los
caballos y las ovejas actuales, tenan los dientes diseados para arrancar ramas y desmenuzar y
triturar plantas duras.
Algunos dinosaurios, como ciertos saurpodos, no tenan dientes para masticar. Raan las hojas de
las ramas con sus dientes, afilados como lpices, y se las tragaban enteras. El estmago se
encargaba de descomponerlas.
Los ornitpodos s podan desmenuzar la comida. Sus mandbulas inferiores se movan a un lado y
a otro al abrir y cerrar la boca. Los ornitpodos ms recientes tambin podan masticar. Tras el
pico y las mandbulas de algunos se escondan dos hileras de dientes afilados. La hilera superior y
la inferior encajaban perfectamente al cerrar la boca, lo que ayudaba a desmenuzar la comida.
Los ceratpsidos tenan cientos de dientes. Estaban anclados en la mandbula con races en forma
de V encajadas unas con otras. Cuando cerraban la boca, sus dientes superiores e inferiores se
movan como una podadora, cortando la comida en trozos lo suficientemente pequeos para ser
tragados.
Los dinosaurios con pico pato tenan, algunos, miles de dientes fuertes con los que trituraban los
vegetales hasta convertirlos en pulpa. Los dientes estaban unidos entre s y formaban una pared
slida. Cuando el dinosaurio masticaba, esas paredes machacaban las plantas.

Los Cuerpos
Dentro de este apartado veremos el cuerpo por fuera y por dentro, incluyendo tambin el cuello,
las patas, la cola, la piel, etc.

Los Cuellos
Largos, cortos, gruesos o finos, el cuello de cada dinosaurio tena la forma ms adecuada. Les
permita arrancar carne cruda de un hueso, llegar a las hojas ms jugosas de un rbol, combatir a
un rival o frenar el ataque de un enemigo.
El cuello del Mamenchisaurus superaba al de una jirafa en 9 metros y constaba de 19 vrtebras.
Los expertos pensaban que mantena tiene el cuello del animal, como ocurre con el Diplodocus
con 15 vrtebras, pero los cientficos actuales creen que mantenan la cabeza muy alta para
alcanzar las jugosas hojas altas de los rboles.
Un problema que tenan los pequeos terpodos era que sus presas, sobre todo insectos y
pequeos reptiles, podan huir a gran velocidad. Los terpodos pequeos tenan el cuello largo y
podan estirarlo en un segundo para atrapar a una presa. Su accin era como soltar de repente un
muelle tensado.
Los dinosaurios con pico de pato tenan un cuello parecido al de los bisontes modernos. Sus
columnas vertebrales descendan bruscamente despus de las paletillas y tenan el cuello muy
encorvado. Eso significa que mantenan la cabeza pegada al suelo para poder comer matorrales.
Los huesos reforzados del cuello evitaban lesiones a los paquicefalosaurios durante sus duelos a
cabezazos. Sus crneos muestran dnde los superpoderosos msculos unan el cuello y la cabeza.
El cuello actuaba a modo de parachoques.
La carne guisada se desprende con facilidad del hueso, pero la carne cruda hay que arrancarla con
fuerza. Los carnosaurios, carnvoros, necesitaban un cuello musculoso para mantener bien sujeta
su presa. Los msculos del cuello tambin les ayudaban a desgarrar la carne del cadver.
El cuello es una zona vulnerable del cuerpo de los animales; por l pasan muchos msculos y venas
importantes. Los anquilosaurios presentaban hileras de placas seas como defensa de los
carnvoros.

Las Patas
Las patas de los dinosaurios se adecuaban a su tamao y su forma de vida. Los grandes y pesados
herbvoros tenan patas anchas y de base plana para distribuir el inmenso peso de sus cuerpos. Los
dinosaurios que se vean acosados de los depredadores necesitaban para adaptadas a la carrera
para poder escapar con rapidez. Eran diferentes de otros animales prehistricos. Fueron los
primeros animales que caminaron erguidos sobre sus cuatro patas. A pesar de este rasgo comn
entre todos los dinosaurios, sus patas eran de todas las formas y tamaos, segn sus diferentes
estilos de vida. Algunos dinosaurios presentaban mortferas garras en la punta de los dedos. Otros
usaban las patas delanteras para cuando cazaban y sujetaban las presas, y para atacar y
defenderse. Los dinosaurios desarrollaron las patas delanteras de formas distintas, algunas con
slo dos dedos, y las usaban de distintas maneras. Algunos tenan las patas anteriores fuertes,
largas y prensiles; y otros pequeas, cortas y dbiles, prcticamente intiles. Veamos varios tipos
de patas.
Los hadrosaurios eran dinosaurios con pico de pato que vivieron en diversas partes del continente.
No tenan garras afiladas par ahuyentar a los depredadores. Se defendan huyendo, una manera
menos espectacular. Confiaban en su velocidad para ponerse a salvo cuando perciban seales de
peligro. Por fortuna, sus patas estaban perfectamente adaptadas para emprender una veloz
retirada. En lugar de afiladas garras, los fuertes y gruesos dedos de sus patas acababan en anchos
cascos de hueso. Estos cascos especiales les ayudaban a mantener el equilibrio y pisar con firmeza
cuando se alejaban a la carrera de los depredadores. Aunque eran dinosaurios completamente
distintos, su esqueleto y el de los grandes terpodos se asimilaban en cierto modo. Los dos se
apoyaban sobre unas patas traseras muy fuertes, pero los hadrosaurios y otros ornitpodos
grandes, no posean brazos, sino patas delanteras. Cuando se cansaban de caminar sobre las patas
traseras, se inclinaban hacia delante sobre las delanteras y descansaba. Al igual que un canguro y
un gorila actuales, este dinosaurio tambin poda caminar a cuatro patas. Esto era especialmente
til si pastaba entre las plantas bajas mientras avanzaba. Lo sabemos porque en lugar de garras
tena pequeos cascos en la punta de los dedos, que utilizaba para soportar el peso de la parte
delantera de su cuerpo. En un da, se crey que estos dinosaurios tenan patas palmeadas. Hoy
da, los expertos lo creen poco probable. Los primeros paleontlogos descubrieron huellas fsiles
con marcas de piel entre los dedos. Pensaron que eran una prueba de que estos dinosaurios
tenan las patas palmeadas, como los patos actuales. El Iguanodon era un pariente cercano de los
hadrosaurios. Tena cuatro dedos y un pulgar asombroso. Los primeros eran anchos y estaban
provistos de uas parecidas a cascos y estaban provistos de uas parecidas a cascos que ayudaban
al dinosaurio a caminar. Los cuatro dedos formaban un ngulo recto con la mueca y los usaba
para sujetar ramas. Su pulgar era una mortfera pa con la que el herbvoro se defenda.
Cuando los cientficos vieron los primeros fsiles de un pequeo ornitpodo llamado
Hypsilophodon, creyeron que eran los de un ave prehistrica. Sus dedos eran tan largos, que
algunos expertos pensaron que su dueo los usaba para colgarse de las ramas. Ahora creen que
estaban perfectamente adaptadas para alejarse corriendo de los depredadores, Esas patas
terminaban en cuatro dedos que podan extenderse y abarcar una amplia superficie. Las patas de
sus pequeos parientes eran muy similares. El Heterodontosaurus era otro Ornitpodo pequeo.
Los herbvoros no suelen estar bien equipados para la lucha, pero estos pequeos dinosaurios
eran una excepcin. Tenan las patas delanteras muy fuertes y podan forcejear con los atacantes.
Usaban las patas delanteras para defenderse. Eran lo bastante fuertes para resultar tiles cuando
un depredador se acercaba demasiado. El Psittacosaurus tena cuatro largos dedos en cada pata
delantera. Probablemente los usaba, sobre todo, para caminar, pero cuando divisaba un rbol
apetecible, se incorporaba sobre las patas traseras, alargaba las delanteras y tiraba de la rama ms
apetitosa para acercarla a su pico de loro.
Muchos dinosaurios primitivos, como los prosaurpodos, tenan cinco dedos, como las personas.
El Plateosaurus, uno de ellos, doblaba hacia atrs sus cinco dedos flexibles para apoyarse en el
suelo. Tambin poda doblar los dedos hacia delante para sujetar y quiz excavar el terreno en
busca de races jugosas.
Algunos de los enormes saurpodos pesaban varias docenas de toneladas. Cada una de las
inmensas patas de estos colosos podran compararse a las de un elefante actual; de base ancha y
circular, perfecta para evitar que los animales se quedaran clavados en el suelo. Los huesos de sus
patas eran muy resistentes, y sus dedos podan abrirse para distribuir mejor el peso de sus
enormes cuerpos. Como las catedrales, que necesitan pilares enormes para soportar techumbres
tan pesadas, los saurpodos necesitaban patas como columnas para aguantar su peso. Los
omoplatos eran una parte muy importante del esqueleto de los saurpodos. Unan las patas
delanteras al cuerpo, y aguantaban sus enormes cuerpos rollizos. Un omoplato de la mayora de
ellos era tan grande como un humano adulto. Sus patas constituan adems el nico medio de
defensa, pues algunas veces tenan que enfrentarse a coces a otros dinosaurios carnvoros. A
pesar de que los haba que alcanzaban el equivalente al de varias docenas de coches familiares
sumados. Sus patas traseras los sostenan cuando alcanzaban las hojas de los rboles. El fmur,
hueso del muslo, de sus patas traseras era completamente recto. Si hubiera presentado curvatura,
aun en medida mnima, la pierna hubiera resultado muy dbil.
Los dromeosuridos, como el Deinonychus, poda mantener su presa a distancia. En el extremo de
sus patas delanteras este dinosaurio tena tres garras parecidas a grandes garfios. Las patas
delanteras eran lo bastante largas como para tener apartada a su vctima mientras le asestaba
zarpazos. Las cicatrices encontradas en los huesos fosilizados muestran que tena los omoplatos y
los brazos muy fuertes. Muchos expertos estn de acuerdo en que las aves evolucionaron a partir
de un pequeo dinosaurio hace millones de aos. Los cientficos observan las patas de los
dinosaurios e intentan adivinar cmo se convirtieron en alas. Donde las muecas del Deinonychus
se unan a sus brazos haba un hueso en forma de luna, muy similar al hueso de las alas del
Archaeopteryx, una de las primeras aves. Las patas delanteras del Deinocherius eran ms largas
que un adulto humano. Los expertos creen que era un dinosaurio muy parecido al avestruz. Quiz
se asemejara al Gallimimus, un dinosaurio avestruz, con las patas delanteras bastante largas.
Aunque las patas parecan letales, al Deinocherius quiz slo le servan para alcanzar las ramas con
las hojas ms jugosas. Este dinosaurio coma adems pequeos animales. El inteligente
Dromiceiomimus, y otros ornitomimosaurios, eran unos veloces dinosaurios avestruz que cazaban
pequeos animales de movimientos rpidos. Tenan tres largos dedos en las patas delanteras, que
usaban para sujetar a sus vctimas. Es posible que arrancara frutos y bayas con sus dedos provistos
de garras para variar su dieta.
Los grandes terpodos no necesitaban huir del peligro corriendo. Normalmente, ellos eran el
peligro. Pocos dinosaurios tenan alguna oportunidad contra sus afiladas garras. Contaban con
cuatro dedos en cada pata trasera; uno de ellos armado con una garra que apuntaba hacia atrs,
ideal para rasgar de un solo golpe el blando vientre de su presa. Los otros tres dedos tambin
disponan de garras, pero orientadas hacia delante. Las usaban para despedazar a sus infortunadas
vctimas. Algunos dinosaurios carnvoros bpedos eran muy veloces. Para su tamao, algunos de
los ms pequeos tenan las patas ms largas. Los dinosaurios de patas largas daban grandes
pasos, como los corredores de atletismo, con lo que cubran las distancias muy deprisa. Sus largos
huesos y sus muslos musculosos alcanzaban notables velocidades. Pero, a diferencia de sus patas
traseras, las patas delanteras de algunos eran ridculamente pequeas. Uno de los dinosaurios
ms feroces, el Carnotaurus, tena un cuerpo enorme, dientes para rasgar la carne y patas traseras
muy fuertes, pero las delanteras eran cortas y regordetas, ms dbiles que las de otros grandes
carnvoros. Probablemente no las usaba demasiado. En proporcin a su tamao, el Tarbosaurus
tena las patas delanteras ms pequeas que cualquier otro dinosaurio. Slo contaba con dos
dedos y muy dbiles, inadecuados para luchar. Pero los expertos creen que pudo usar las garras
como garfios para afianzarse sobre el terreno cuando se impulsaba para erguir su pesado cuerpo.
Tambin recurra a dedos y garras para sujetar las presas que se revolvan, mientras las desgarraba
a dentelladas.

Las Garras
Afiladas y letales o anchas y curvadas, las garras de los dinosaurios les servan para atacar a sus
presas o para defenderse de otros dinosaurios. Muchos dinosaurios tenan garras de uno u otro
tipo. Algunos herbvoros, como los iguanodontes o los saurpodos, las usaban para mantener a
raya a sus enemigos. Sus temibles zarpas entraban en accin cuando perciban algn peligro para
ellos o sus cras. Muchos carnvoros tenan garras afiladas como navajas y con ellas mataban a sus
presas. Algunos, de ellos, como veremos a continuacin, quiz las utilizaran para sacar a los peces
fuera del agua. Ahora veremos algunos tipos de garras ms detenidamente.
Los iguanodontes eran herbvoros, tenan espolones en los pulgares como mortferas pas, en
forma de cuerno y sobresaliendo perpendicularmente a los lados de las patas delanteras. Ay del
agresor cuando algunos de estos dinosaurios lo acuchillaba! La punta, aguda como un alfiler,
atravesaba la piel y la blanda carne hasta que la ancha base de la pata la detena. El espoln tena
esta forma para extraerlo y clavarlo con rapidez.
La afilada garra que los saurpodos presentaban en cada pata delantera entraba en accin como
un resorte siempre que estos animales sufran el ataque de una manada de depredadores
hambrientos. Ni la armadura ms gruesa sera de defensa ante un fuerte y lacerante golpe con
esta zarpa de aspecto torpe. Estaba diseada pata aturdir al agresor y, al mismo tiempo, clavarse
en sus carnes. Una patada bien dirigida con una de estas garras, propulsada por toda la potencia
de los voluminosos cuerpos de estos dinosaurios, hara retroceder a cualquier atacante.
Los barionquidos, una familia de extraos carnosaurios, slo inclua a un dinosaurio llamado
Baryonyx. Este dinosaurio tena unas largas garras como el antebrazo de una persona adulta. Se
curvaban desde la base y terminaban como una punta de lanza; con ellas poda rasgar la carne de
un instante. Cuando salan a relucir, rebanaban la piel y los msculos de sus presas. La parte
inferior era curva como una cuchara, lo que permita a este dinosaurio atrapar peces como lo
hacen los osos actuales.
Los dromeosuridos y otros pequeos dinosaurios terpodos, eran depredadores de veloz carrera.
Tenan una zarpa en el segundo dedo de cada pata trasera que pareca una guadaa levantada.
Con ella podan desgarrar la carne de sus vctimas con la misma facilidad que una guadaa bien
manejada. Cuando clavaban sus garras curvas en una presa, a sta le resultaba imposible zafarse
de l. La ensartaban con una garra y la desgarraban con la otra.

Las Pas
Muchos animales de hoy da han desarrollado cuernos y garras, pero slo unos pocos han
desarrollado pas. Animales como el erizo y los puercoespines dependen de sus pas para
defenderse. Slo unos pocos reptiles modernos han conservado sus pas. El geko, un tipo de
lagarto, eriza las pas de su dorso para asustar a sus enemigos. Pero las flexibles y mviles espinas
del geko no son nada comparadas con las rgidas y punzantes que tenan los dinosaurios sobre sus
cuerpos y corazas.

Las Corazas
Si crees que las armaduras eran slo para los caballeros medievales, echa un vistazo a algunos
dinosaurios acorazados, que desarrollaron su propia armadura para resguardarse de los peligros.
Tenan cientos de placas seas soldadas a la piel. Se cree que algunos, tenan hasta un millar de
ellas.
Los expertos crean que slo tenan armadura los anquilosaurios. Pero en 1.980 cambiaron de
opinin cuando se encontr un saurpodo acorazado, al que se llam Saltasaurus.