Eric.

H Lenneberg, El lenguaje a la luz de la evolucin y de la gentica en Francisco

Gracias (comp.) Presentacin del lenguaje. Taurus, Barcelona, 1972, pgs. 97-106.

1. Limitaciones de las inferencias comparativas con los animales

A nuestros nios les decimos que la vaca dice mu, que el cordero dice be y el gallo dice
quiquiriqu. La mayor parte de los animales que nos rodean parecen decir algo y se tiene la
tentacin de suponer que estn comunicando; pero a las preguntas sobre cmo, qu y a quin
hablan estos animales no se dan ms que respuestas vagas. La mayor parte de las especies de
vertebrados emiten algn tipo de seal acstica y los receptores sensoriales de cada especie son
sensibles a las emisiones de su propio tipo. La generalidad de este fenmeno sugiere que
desempea algunas funciones biolgicas. Sin embargo, no sabemos si estas unciones son las
mismas para todas las especies; de hecho, hay buenas razones para pensar lo contrario. Una
emisin acstica puede servir para avisar a los invasores del territorio, para llamar y atraer a los
compaeros sexuales, para amenazar a los adversarios, para servir de cebo, para llamar a los
pequeuelos, para transferir informacin; puede funcionar reforzando la cohesin social en
grupos amplios o servir slo para impedir la ruptura de una pareja; puede tener el efecto de
estimular o de apaciguar, puede dirigirse a los miembros de otra especie, a los de la misma
especie, a determinados individuos exclusivamente e incluso slo al propio emisor, como sucede
en la navegacin por medio del eco.
La comunicacin animal no slo nos fascina como fenmeno zoolgico; nos anima tambin a creer
que estudios comparativos adecuados revelarn el origen de la comunicacin humana, La idea que
subyace es aproximadamente sta: como Darwin mostr que el hombre no es el resultado de una
creacin especial, sino que desciende de formas animales ms primitivas, ni su estructura ni su
conducta son creaciones especiales. Sus formas de comunicacin tienen que descender de formas
primitivas de comunicacin animal y es probable que un estudio de estas ltimas ponga de
manifiesto que efectivamente existe una lnea recta de evolucin de este rasgo. A este tipo de
razonamiento lo llamaremos teora de la continuidad del desarrollo del lenguaje. Yo no estoy de
acuerdo con ella y la primera parte de este captulo estar dedicada a analizarla crticamente. [...]

(1) Teora A de la continuidad: lnea recta de evolucin del lenguaje con cambios slo
cuantitativos.
Este tipo de teora descansa sobre la creencia de que no hay una diferencia esencial entre el
lenguaje humano y le comunicacin del as formas inferiores. Lo nico que sucede es que los ruidos
que hace el hombre suenas de modo diferente y que su repertorio de mensajes es mucho mayor
que el de los animales, lo que probablemente se debe a un incremento cuantitativo de inteligencia
no especfica. Los tericos de este credo podran esbozar el desarrollo de los sistemas
comunicativos en el mundo animal como una va directa hacia el lenguaje [..] Se considera que el
lenguaje humano es mucho ms avanzado, quizs a causa de alguna forma de proliferacin de
elementos (ms unidades de memoria o ms instrumentos de clasificacin o ms elementos
computadores).
No puede ser ms que este tipo de creencia implcita lo que impulsa a los investigadores a contar
el nmero de palabras del lenguaje de los gibones, a buscar los fonemas de las vocales de los
monos o de los cantos de los pjaros o a coleccionar los morfemas de los sistemas de
comunicacin de las abejas y las hormigas [...]
La raz de la idea de que el lenguaje humano slo se diferencia cuantitativamente del lenguaje
animal, es la idea de que todos los animales tienen lo que podra llamarse inteligencia no
especfica, pero que el hombre est mucho mejor dotado de ella y que resulta que este potencial
intelectual es til para la elaboracin de la necesidad biolgica universal de comunicacin. Se
piensa que los animales son incapaces de aprender a comprender el ingls debido a una
insuficiencia de esta capacidad intelectual. Este tipo de razonamiento se enfrenta con graves
dificultades.
La inteligencia o la capacidad intelectual son difciles de definir en el contexto de la zoologa
general. En la medida en que la inteligencia es una propiedad mensurable de nuestra especie (y
hay quienes tienen dudas sobre ello) hemos visto que presenta una correlacin baja con la
capacidad lingstica. [...] Es claro que la inteligencia no es una propiedad fsica que pueda medirse
objetivamente. Siempre est vinculada a tareas especficas y al marco de referencia de una
especie dada. Cuando examinamos especies diferentes exigiendo de los animales que resuelvan
un problema determinado, somos nosotros, experimentadores humanos, quienes vemos la
semejanza de la tarea, pero es muy probable que especies diferentes interpreten una tarea
aparentemente similar a su modo propio, especfico de su especie. Comparar la inteligencia de
especies diferentes puede parangonarse a hacer mediciones relativas en universos diferentes y
comparar los resultados en trminos absolutos. cuando decimos que un gato es ms inteligente
que un ratn y un perro ms inteligente que un gato, no queremos decir que uno cace al otro
debido a su mayor habilidad, sino que uno resuelve tareas humanas con mayor habilidad que otro.
La forma que el animal tenga de interpretar una situacin problemtica se hace cada vez ms
semejante a medida que el animal experimental se aproxima filogenticamente al hombre. Pero
no podemos deducir de esto que la adquisicin del lenguaje sea simplemente otro experimento de
resolucin de problemas y que la proximidad filogentica al hombre aumente la capacidad de
lenguaje. [...]

(2) Teora B de la continuidad: evolucin de la complejidad en lnea recta por acumulacin discreta
(con eslabones perdidos)
Los defensores de las teoras de este tipo admiten que hay diferencias cualitativas entre la
comunicacin humana y la animal, pero creen tambin que la conducta comunicativa actual de los
animales tiene una historia discernible y continua. Se considera al lenguaje como un complemento
de rasgos ms o menos independientes, cada uno de los cuales tiene su propia historia. En el
transcurso de la evolucin se fueron desarrollando ms y ms rasgos y se fueron aadiendo a la
estructura de la conducta comunicativa, pero debido a los diversos azares de las especies
individuales y a fallos filogenticos, hay determino nmero de eslabones perdidos o clulas
vacas, por as decirlo. [...] Encontramos as zologos preocupados por lo que consideran que son
los requisitos biolgicos previos del habla y del lenguaje, y que buscan cada uno de estos
requisitos previos de modo independiente a travs del reino animal. Por ejemplo, O. Koehler cree
que hay por lo menos 19 requisitos biolgicos previos al lenguaje. Debido a circunstancias
afortunadas, todos ellos estn presentes en el hombre. Excepto uno o dos, los requisitos previos
son caractersticas zoolgicas comunes que el hombre ha conservado debido a su naturaleza
animal. Ningn animal inferior tiene ni siquiera todos aquellos requisitos previos que no son
especficamente humanos. Determinada especie puede tener solamente algunos, no siendo ello
suficiente para aprender a comprender o a hablar, mientras que algunas pocas especies tienen
tantos de estos requisitos que son capaces o bien de conseguir el nivel inferior del aprendizaje
humano (loros), o bien de realizar comportamiento que muestran un excelente paralelismo con el
lenguaje humano (como las abejas de von Frisch).
Koehler propone que uno de los primeros requisitos previos del lenguaje es la existencia de
conceptos, es decir, de pensamientos innominados. Ha mostrado en gran nmero de
experimentos que muchos pjaros y mamferos son capaces de contar por lo menos hasta 3, y
muchos hasta 7, e incluso 8, pero ninguno ms all de esa cifra. Esto sugiere a Koehler que est
presente un concepto de nmero y que este concepto es prcticamente universal entre los
animales superiores. El lenguaje de las abejas y la investigacin sobre la navegacin de los pjaros
indican que tambin los conceptos espaciales estn muy extendidos. De este modo y segn
Koehler, todos o la mayor parte de los animales tienen [conceptos]. El hombre posee una
habilidad especial para aadir smbolos o nombres a estos conceptos que Koehler considera que
son la esencia del lenguaje. Pero piensa que el hombre no est completamente solo ni siquiera en
esta habilidad. Los loros pueden tambin nombrar conceptos, es decir, se supone que son capaces
de aprender el significado de unas cuantas palabras; y Koehler ve tambin rudimentos de la misma
habilidad en determinados aspectos del sistema comunicativo del as abejas.
Las habilidades verbo-motoras son innatas en el hombre, pero no constituyen ninguna innovacin
biolgica, ya que algunos animales pueden aprender a decir cosas. [...] Participo de algunas d las
ideas de Koehler, pero no de todas ellas. Sin embargo, lo que aqu tiene importancia es que sus
opiniones implican necesariamente que el lenguaje no es un desarrollo nico e integral de la
conducta, sino un conglomerado de facultades y capacidades, cada una de las cuales tiene su
historia filogentica propia e independiente. La conducta verbal es una continuacin y ampliacin
de propiedades zoolgicas presentes por doquier, salvo en un aspecto del lenguaje. Hay aqu una
sugerencia de continuidad en la que unas pocas innovaciones recientes elevaron un tipo de
comunicacin previo al dominio del lenguaje humano. Yo rechazo este tipo de teora de la
continuidad por varias razones.
(1) En muy pocos casos puede mostrarse que los requisitos previos del lenguaje tengan una
historia filogentica completamente documentada que alcance hasta el Homo sapiens. De hecho,
eso constituye la excepcin ms que la regla. Las teoras de la continuidad se apuntalan citando
ejemplos de todo el reino animal sin tener en cuenta en modo alguno su proximidad filogentica
al hombre. Un paralelismo viene de los pjaros; el siguiente de los insectos; otro de los peces; otro
de los mamferos acuticos. Es frecuente que slo una especie de un gnero o una familia dados
llegue a poseer los rasgos, indicando claramente que estamos tratando con especificidades de la
especie, todas las cuales son probablemente de fecha comparativamente reciente. La razn de
que los ejemplos sean tan dispares es que los paralelismos son raros. Y esto sugiere una
convergencia accidental (si llega siquiera a ello) ms que hitos dentro de una filogenia continua.
(2) Adems de ser una prueba poco satisfactoria de una historia continua, los ejemplo que
suelen citarse podran servir incluso como prueba de discontinuidades en las habilidades y en las
pautas de comportamiento, dada su espordica aparicin en las ramas del rbol filogentico.
(3) El lenguaje no es una asociacin laxa de habilidades relativamente independientes. No hay
ninguna prueba de que el lenguaje surja por un incremento gradual de facultades. Si ello fuese as,
podramos ver en nuestros parientes ms cercanos todas, salvo unas cuantas de estas facultades;
parientes ms lejanos mostraran algunas menos y as sucesivamente segn se descendiese por la
lnea de la evolucin. No parece suceder nada semejante.
(4) Lo que se considera que es el comienzo del lenguaje en los loros, los monos o los delfines
es algo completamente diferente desde el punto de vista emprico de los comienzos del lenguaje
en el nio. En las fases ms primitivas de la adquisicin del lenguaje, el hombre no imita sonidos,
palabras o frases, sino que genera secuencias sonoras nuevas, que se asimilan al habla y al
lenguaje debido a que sus reglas de generacin tienen determinadas semejanzas formales con las
del lenguaje normal. Un nio sano no suele hablar como un loro (o por lo menos, no lo hace ms
que en situaciones especiales). Las caractersticas ms sobresalientes del lenguaje son los
principios omnipresentes de la productividad. Estos principios faltan por completo en los ejemplos
de la comunicacin animal.
Otra lnea de reflexin, diferente de la de O. Koehler en el enfoque, pero semejante en su
estructura terica, es la de Hockett aplicada a la comunicacin animal por Altmann y otros
zologos. Hockett comienza tambin con un anlisis del lenguaje hecho en trminos de lo que
vamos a llamar por el momento atributos esenciales y pasa luego a examinar una gran variedad de
sistemas de comunicacin animal con vistas a descubrir cuntos y cules de los atributos
esenciales del lenguaje humano pueden discernirse en la comunicacin de otras especies. En
contraste con Koehler, sus atributos son casi por completo de naturaleza lgica (es decir, no
fisiolgicos ni psicolgicos). El los llama rasgos de diseo, terminologa que expresa bien el
propsito de la investigacin: es un estudio de la eficiencia y el efecto del sistema comunicativo;
por as decirlo, del resultado y el producto de la conducta ms que el mecanismo de la conducta
misma.
Considero que este enfoque es una innovacin en las investigaciones biolgica y que puede
centrar la atencin sobre muchos aspectos interesantes de la comunicacin, incluyendo la puesta
de relieve de desarrollo y convergencias fenotpicas, paralelos, pero diferentes, por medios muy
diversos. Por ejemplo, algunos de los rasgos de diseo que caracterizan al lenguaje (Hockett
distingue 13) son caractersticos tambin del llamado lenguaje de la abeja (emisin,
desvanecimiento rpido, retrolimentacin total y, quizs, especializacin y carcter discreto),pero
los medios fsicos utilizados para la incorporacin de estos rasgos de diseo en el lenguaje de la
abeja son muy distintos de los del lenguaje humano.
Es ste un punto importante. El estudio de los rasgos de diseo puede arrojar claridad sobre
algunas de las influencias que juegan en los procesos de la seleccin natural y sobre la utilidad
biolgica de determinados rasgos de la comunicacin animal, pero no tiene trascendencia para la
reconstruccin de la historia filogentica. Cuando nos ocupamos de esta ltima, nos interesa la
relacin entre diversos tipos de estructura anatmica (incluyendo la estructura molecular) y de la
funcin fisiolgica (incluyendo la coordinacin motora y la agudeza sensorial), pero no nos
preocupamos de la utilidad o de la eficiencia de estos rasgos para la forma contempornea. Por
tanto, cualesquiera similaridades que existan superficialmente entre los delfines y los peces, las
musaraas y los roedores, los murcilagos y los pjaros, los pandas y los osos, tienen que ser
ignoradas cuando intentamos reconstruir las filogenias respectivas; de hecho, cuanto ms
abstractos y pragmticos sean los criterios de comparacin, menos relevantes sern para la
reconstruccin exitosa de la historia filogentica. Por ejemplo, la adaptacin exitosa al medio
ambiente est entre los criterios pragmticos ms abstractos; pues bien, puede llegarse a ella por
una variedad de medios prcticamente infinita. Si pudiramos jerarquizar la adaptacin en
trminos de xito, esto podra decirnos algo sobre la vida en general, pero nos dira muy poco
sobre la descendencia filtica.
Esta argumentacin es tambin vlida en el sentido inverso. Supongamos que nos preocupsemos
de la locomocin. Aunque podra resultar muy provechoso estudiar rasgos lgicos de diseo tales
como (1) margen de velocidades, (2) radio de los movimientos de un individuo, (3) resistencia,
etc., resulta evidente de modo inmediato que la posesin en comn de alguno de estos criterios
no define la relacin filtica. Por ello, tendremos que precavernos contra la aplicacin de los
rasgos de diseo de Hockett a cualquier razonamiento relativo a la evolucin del lenguaje, aunque
sean interesantes, como lo son, para determinadas finalidades.