Georges Duby

Les pauvres des campagnes dans l'occident mdival jusqu'au

XIIIe sicle
In: Revue d'histoire de l'glise de France. Tome 52. N149, 1966. pp. 25-32.
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Duby Georges. Les pauvres des campagnes dans l'occident mdival jusqu'au XIIIe sicle. In: Revue d'histoire de l'glise de
France. Tome 52. N149, 1966. pp. 25-32.
doi : 10.3406/rhef.1966.1752
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhef_0300-9505_1966_num_52_149_1752
LES PAUVRES DES CAMPAGNES
DANS L'OCCIDENT MDIVAL
JUSQU'AU XIIF SICLE*
II est dj trs difficile, pour le monde des campagnes des
xie et xme sicles, de choisir des critres susceptibles de faire
apparatre l'existence d'une couche sociale rpondant la notion
de Unterschicht et d'en cerner les contours. Il est beaucoup plus
difficile encore de reprer de tels critres dans les sources crites
de l'poque. Si l'on veut partir des documents eux-mmes, on
doit ds l'abord reconnatre que la conception d'un groupe social
dprim se trouve exprime de manire trs diffrente dans les
textes du xie et de la premire moiti du xne sicle d'une part,
et dans ceux du xme sicle. Voil qui commande l'organisation
de cet expos.
Entre l'an mil et le milieu du xne sicle, il est quelquefois
question, dans les sources, de pauvres , qui sont des ruraux.
Mais, en vrit, cette distinction n'est pas charge, d'ordinaire,
d'une signification conomique. Son sens est religieux et spiri
tuel.
Des hommes dsigns comme tant des pauvres n'appa
raissent pas, en effet, sauf exceptions, dans des textes concer
nant directement l'conomie des campagnes, c'est--dire dans
les polyptyques, les censiers et les coutumiers, les actes conc
dant des terres ou des franchises. Tous ces documents dcrivent
une socit paysanne hirarchise, certes, et trs fortement, par
le droit ou par la fortune, mais une socit encadre, assure,
nantie. Il en ressort un sentiment de scurit conomique que
* Confrence donne au sminaire de recherches de M. J. Le GoS l'cole
Pratique des Hautes tudes (VIe section) en 1963-64. Nous remercions l'au
teur, J. Le Gof et M. Braudel, Prsident de la VIe section, de nous avoir
rendu possible la publication de cette tude (N.D.L.R.).
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l'on voit exprim trs nettement propos de l'une et de l'autre
des deux catgories conomiques de la socit paysanne de ce
temps.
1 II est trs net en ce qui concerne les paysans possesseurs
de terres, d'un alleu ou d'une tenure. Sans doute ces posses
seurs fonciers sont-ils plus ou moins pourvus, et, ds le xe sicle,
les documents franais tablissent entre eux une distinction :
d'une part ceux qui mnent un attelage de labour, de l'autre,
ceux qui manient des outils bras. Certes, galement, tous ces
hommes ne sont pas dans la mme situation l'gard de la puis
sance seigneuriale ; certains sont des hommes de corps, c'est--
dire qu'ils sont tenus beaucoup plus serrs par un matre qui les
exploite plus durement.
Il faut remarquer cependant que, dans ce groupe social, de
telles diffrences de fortune foncire et de statut juridique, ont
t, selon toute apparence, plus attnues que jamais au xie et
dans la premire moiti du xne sicle. En tous cas, ces posses
seurs de terres, tablis dans des manses , dans des courtils ,
transmis de gnration en gnration dans leur famille, consti
tuaient une socit trs fortement encadre aussi par de vivantes
solidarits, celles qui runissaient les habitants du village, de la
paroisse, de la seigneurie. Quelle que ft l'ampleur des carts
climatiques, quel que ft le poids de l'oppression seigneuriale,
on les sent l'abri du complet dnuement. On ne les prsente
jamais comme tant des pauvres .
2 Mais le mme sentiment de scurit concerne aussi l'autre
groupe, celui des travailleurs domestiques, de la trs nombreuse
valetaille qui peuplait alors les grosses maisons rurales. On ne
peut pas nier que tous ces garons et ces filles fussent alors privs
absolument de ce que nous appelons la libert. Du moins taient-ils
abondamment nourris par leur matre ; ils taient les premiers
puiser dans les greniers les mieux aliments ; ils taient tout
fait protgs contre la pnurie matrielle. Pour cela sans doute,
faut-il voir en eux, non point les membres d'un groupe social
dprim, mais peut-tre, au contraire, les privilgis du monde
paysan de ce temps.
Les mots pauvre et pauvret appartiennent au contraire
au vocabulaire des documents qui dcrivent cette poque des
phnomnes religieux. C'est l qu'on les trouve en plus grande
abondance, qu'il s'agisse de l'rmitisme, du plerinage, ou de
tous les mouvements de pit et de conversion qui leur sont lis,
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qui, comme eux, sont fonds sur le dpart, la rupture, le dra
cinement, le refus d'une existence encadre. Qu'il s'agisse de
tous les courants de pit dits populaires, orthodoxes ou hr
tiques, y compris l'lan de croisade. Qu'il s'agisse de la charit
et de son organisation.
J'ajoute que ces mots, lorsqu'on les dcouvre dans d'autres
catgories de sources, apparaissent encore chargs d'un sens
essentiellement religieux. Par exemple, dans les chartes de Cluny,.
quelques actes de donation manent de tel ou tel homme appel
pauvre . Il ne s'agit pas d'un individu situ en bas de la hi
rarchie des fortunes. Ce pauvre a choisi par pit de renoncer
ses richesses. De toute vidence, dans le langage de ceux qui
ont rdig les documents de ce temps, la pauvret est une vocat
ion, en tous cas une notion, une valeur spirituelles.
Je crois, cependant, qu'il faut regarder les choses de plus prs
encore, et essayer de reconnatre quel genre d'hommes sont
concerns par cette notion de pauvret et si l'on peut les rat
tacher de prs ou de loin des groupes sociaux qu'il serait per
mis de considrer comme dprims. Qui sont ces pauvres ? Il
convient de poser la question propos de trois situations dis
tinctes.
1 A la fin du xie sicle, il est frquemment question de
pauvres au voisinage des grandes maisons seigneuriales des
campagnes et, plus spcialement, des monastres. Je prcise r
l'intrieur mme de ces maisons et de manire permanente ;
aux portes et de manire occasionnelle.
Je prends le cas de l'abbaye de Cluny. Dans les statuts et les
rglements qui organisent l'conomie domestique, les pauvres
apparaissent sous trois rubriques distinctes :
a) Un petit groupe de pauvres existe dans la maison mme.
Ce sont des pensionns, dont le nombre est strictement fix ;
lorsque l'un meurt, il est aussitt remplac. Cette prsence des
pauvres est sentie comme ncessaire, spirituellement, l'qui
libre de la communaut. Leur situation est tout fait semblable
h celle des douze et des cent vingt pauvres que les rois de France
entretiennent constamment dans leur htel, ou de ces com
pagnies de pauvres vieux et pauvres vieilles qui flanquent les
collges d'tudiants parisiens du xme sicle. Ils constituent un
groupe indispensable et dome&tique o peut s'exercer la charit
du matre. Il s'agit l d'une pauvret institutionnelle et, en vrit,
confortable. Rien n'est dit du recrutement de ces pauvres ren
tiers .
b) A Cluny, un groupe beaucoup plus nombreux runit les
pauvres qui, certaines dates, se rassemblent la porte du monas-
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tre pour profiter des distributions de nourriture. L encore,
forme rituelle, saisonnire, fixe. Ainsi, l'entre du Carme, on
distribue des jambons seize mille pauvres. Les calamits, parf
ois, rompaient la rgularit du rythme. Ainsi, les grandes famines
du dbut du xie sicle suscitaient des distributions beaucoup
plus amples pour lesquelles l'abb puisait dans le trsor. L'exis
tence de cette deuxime catgorie porte tmoignage d'une indi
gence latente et rgionale. Sans doute un nombre important de
familles tait -il reconnu comme ayant droit ces secours prio
diques. Comment taient-elles choisies ? Donnait-on qui se
prsentait ? Faut-il supposer l'emploi d'une sorte de matricule ?
Ici tout est obscur. En tous cas, ces distributions organisaient
une vaste rpartition du surplus de rcoltes dans une couche
sociale imparfaitement alimente, dont elles contribuaient
maintenir l'existence, et situe sans doute aux niveaux infrieurs
de la socit des paysans possesseurs de terres.
c) Enfin, les derniers pauvres qui trouvaient secours Cluny
apparaissent comme des errants, des gens de la route, ceux-ci
vraiment dracins. Ils taient accueillis, hbergs pour une
nuit et, pourvus d'un viatique, lancs de nouveau sur les che
mins, vers d'autres hospices.
2 Ceci me conduit considrer une seconde situation des
* pauvres tels qu'ils se montrent dans les documents de la
fin du xie sicle. On les voit constituant une grande masse flo
ttante, mobile, qu'entranent aprs eux des prdicateurs itin
rants, gnralement d'anciens ermites, prchant aux carrefour
la pnitence, tels Robert d'Arbrissel ou Pierre l'Ermite.
Selon les chroniques gnralement malveillantes qui parlent
d'eux, ces pauvres apparaissent venant de tous bords : ce
sont des gens d'glise aussi bien que des laques ; ils voisinent
avec des femmes prsentes d'ordinaire comme des prostitues.
Il est impossible de pousser trs loin l'analyse sociale de ce
groupes ; on devine seulement :
a) que l'lment constitu par les gens d'glise et par les-
femmes dites prostitues parat le sous-produit de la rforme de
murs ecclsiastiques qui a jet sur les routes nombre de clercs-
indignes, et surtout de nombreuses concubines abandonnes par
leur conjoint, gagn aux exigences du clibat ecclsiastique ;
b) en ce qui concerne les autres, il est permis de penser qu'il
s'agit, pour une bonne part, de pauvres par vocation, ayant
quitt une situation assise sous l'effet des prdications de pni
tence. On peut voir, par consquent, parmi eux, bon nombre
d'anciens riches. Car ceux qui choisissent la pauvret par mau-
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vaise conscience ne sortent pas gnralement des milieux les
plus mal lotis.
3 Dernire catgorie de t pauvres , les gens de la fort. Car
la fort, dans les textes religieux de la fin du xie sicle, appar
at bien, avec la route, le lieu d'lection des pauvres. Ceux que
l'on peut identifier sont toujours des pnitents, d'anciens riches
hommes , tel saint Thibaud l'Ermite, ou le sire du Puiset,
retirs l'un et l'autre dans les solitudes sylvestres, travaillant
l'un et l'autre fabriquer du charbon de bois pour le vendre
aux forgerons des villages ou aux artisans des villes. Mais il
ressort aussi du contexte que ces pauvres de vocation ont rejoint
l, tout comme les pauvres de la route, un milieu de clochards
vritables.
En conclusion, on peut dgager de tous ces textes deux impres
sions nettes :
1 Dans son ensemble, le monde rural de cette poque doit
tre considr comme solidement tabli dans des structures
sres, exploitations familiales, grandes maisons seigneuriales,
villages, paroisses. Le grand mouvement de colonisation agri
cole et d'intensification de la production rurale soulage aisment
la socit campagnarde de tous les excdents de population qui
pourraient dterminer un dsquilibre conomique : il y a de la
place pour tous, et largement. En temps normal, en dehors des
catastrophes alimentaires qui, d'ailleurs, tendent s'espacer, il
n'existe pas de vrais pauvres.
2 Cependant, sur les franges de cette socit nantie, on devine
l'existence de petits groupes d'inadapts, d'paves, comme en
scrtent toutes les socits. Ces tres sont rejets en dehors des
zones d'enracinement, dans des solitudes forestires non colo
nises encore, sur les routes. L, les plerins, les ermites, les
croiss se mlent aux vagabonds, aux anciennes femmes de
prtres, aux moines qui n'ont pas pu supporter la clture, aux
paysans qui ont rompu avec le village, aux serfs domestiques
en fuite, aux pnitents. Vers la fin du xie sicle, il semble bien
que l'existence de ces inadapts commence poser des pro
blmes. Les rformateurs religieux s'en proccupent, s'efforcent
de les encadrer, de les orienter vers le voyage de Jrusalem,
vers les monastres de type asctique. Au mme moment, on
voit se multiplier les institutions charitables, les refuges grs
par des confrries de pit.
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Lorsqu'on passe aux documents du xme sicle, l'image se
montre fort diffrente. Sans doute rencontre -t- on encore ment
ion, dans les textes rdigs par des gens d'glise, de grands
mouvements entranant brusquement, dans une motion d'ail
leurs passagre et toujours prsente comme inorganise, des
tructrice et dangereuse, des groupes instables. Ils sont consti
tus par des campagnards, et des campagnards pauvres, dsi
gns souvent comme des ptres (il faut entendre par l des
gens sans terre, tirant leur existence d'une activit pastorale
marginale), ou comme des enfants (c'est--dire des cadets
de famille, chasss par le dnuement de la maison ancestrale).
Mais leur situation n'est plus du tout prsente comme salutaire
et charge de valeur spirituelle. Au contraire, on les dit conduits
par le diable, on les dsigne comme des hommes pernicieux qu'il
faut dtruire, comme des dvoys. Sans doute faut-il mettre ce
changement d'attitude des hommes d'glise leur gard, en
rapport avec la grande inquitude suscite la fin du xne sicle
par la brusque expansion des sectes hrtiques. Tout ce lacat
qui bouge, qui, au nom de la pauvret, pille les biens ecclsias
tiques, c'est l'hrsie qui renat et qu'il faut craser. Ceci rejoint
l'effort soutenu tout au long du xme sicle pour constituer la
paroisse rurale en un organe d'encadrement trs strict et de
rigoureux contrle, destin rprimer toutes les formes d'in
adaptation sociale.
En revanche, les documents de nature conomique et fiscale,
les descriptions de seigneuries, les enqutes prparant la leve
de taxes, rvlent l'intrieur de la socit paysanne l'existence
d'une couche sociale conomiquement dprime, d'un groupe
d'hommes situ au-dessous du niveau normal de subsistance.
Ces gens ne possdent pas assez de terres pour en tirer leur nourr
iture, ils n'ont pas assez de force vendre, il manque d'hommes
qui veuillent acheter leur travail. Ce proltariat rural semble
grossir constamment.
Le phnomne est bien connu. Notons seulement que la plu
part des paysans demeurent placs dans les deux groupes c
onomiques de situation assure, celui des exploitants familiaux
participant aux droits collectifs du village, celui des domestiques
des maisons seigneuriales. Les documents de la fin du xine et
du dbut du xive sicle montrent, en particulier, que cette
domesticit tait fort mobile, mais vivait, d'une manire gnr
ale, dans une aisance matrielle bien suprieure la condition
moyenne du paysan indpendant. Mais :
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a) la fin du xine sicle, les censiers rvlent une pulvrisa
tion des tenures, due la prolifration des familles de tenanc
iers ; le plus grand nombre ne dtient pas plus de deux ou
trois hectares de terre, ce qui ne peut faire vivre le mnage ;
b) les difficults matrielles contraignent les paysans les moins
pourvus entrer dans les liens d'une nouvelle servitude qui les
soumet plus troitement aux exigences d'un seigneur, lequel,
d'ailleurs, est devenu souvent plus besogneux ; ceci rabaisse
leur condition, rellement, mais surtout dans la mentalit col
lective ;
c) dans les dnombrements de foyers, on voit, au seuil du
xive sicle, se multiplier les mentions de feux mendiants , et
qui sont, pour cela, exempts de toute imposition.
Toutefois, certaines considrations interdisent de porter un.
jugement trop pessimiste sur la situation conomique, en ce
temps, de la socit rurale franaise. Ces tres appauvris pou
vaient disposer de moyens d'existence complmentaires, qui
n'taient pas tous occasionnels ni prcaires :
a) le xine sicle franais a connu un grand essor pastoral,
notamment du petit levage qui convenait aux mnages modestes,
et que favorisait le maintien, jalousement dfendu par les com
munauts rurales, des droits d'usage collectif sur les ptures.
Les pauvres sont, pour une bonne part, je l'ai dit, des pas
toureaux : mais tous les pastoureaux n'taient pas des indi
gents, bien au contraire ;
b) le xine sicle franais a galement connu un dveloppe
ment de l'artisanat rural, par la diffusion, en certaines provinces,
des mtiers du bois, du textile ou du mtal. On connat trs-
mal encore ces activits, mais des mentions fugitives permettent
de penser qu'elles ont contribu efficacement dgager d'une
trop complte pnurie bien des familles de petits exploitants ;
c) le xme sicle franais a connu, enfin, en certaines provinces,
un ample dveloppement de la viticulture qui offrait des emplois
aux hommes sans fortune, sans attelage, et la prosprit du com
merce du vin donne penser que les gages des ouvriers de vigne*
constituaient dans leur mnage des apports substantiels ;
d) inventaires et dnombrements montrent, autour de 1300,
auprs des exploitations cralires trop petites pour nourrir
une famille, d'autres, fort nombreuses, trop vastes pour tre-
entirement exploites par une seule main-d'uvre domestique.
Celle-ci rclamait l'aide, certaines saisons, d'quipes de travail
leurs temporaires, qui se partageaient une masse de salaires que?
certains textes permettent de juger fort importante ;
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e) enfin, aux plus dmunis, et notamment aux enfants ,
trop nombreux sur des patrimoines trop pauvres, s'offrait alors
la ressource de l'exode vers les villes, en pleine prosprit et en
pleine croissance. Exode saisonnier, et les exemples ne manquent
pas, ou exode dfinitif.
Par consquent, tout donne croire que, jusqu'aux premires
dcennies du xive sicle, mis part le groupe d'inadapts irr
cuprables, entretenus par la charit et svrement encadrs par
les institutions de secours de la paroisse, la pauvret paysanne
s'est constamment dgorge vers le milieu urbain, a constam
ment nourri les couches sociales dprimes des villes. Tout
donne croire que, jusqu'aux premires dcennies du xive sicle,
les structures de l'conomie des campagnes et de la socit rurale
ont restreint singulirement en France l'extension en milieu
paysan d'une catgorie sociale rpondant la notion de Unter-
schicht.
Georges Duby.