Segn la doctrina y el ordenamiento jurdico que los rige, los rasgos
ms resaltantes de los servicios pblicos pueden compendiarse as: A. Son actividades en las cuales no siempre hay competencia, y normalmente estn sujetas a regulacin gubernamental en pro de la proteccin del inters pblico. B. Algunos servicios pblicos pueden funcionar de modo ms eficaz como monopolios (como el agua y desage); sin embargo, esto hace que la contribucin de los monopolios de servicios pblicos al bienestar general sea en muchos casos compelida mediante regulaciones ms que voluntarias. C. La regulacin de estos servicios proviene del inters pblico por sus actividades, y se traduce principalmente en control de tarifas y servicios. D. Debe funcionar de manera permanente, es decir, de manera regular y continua, para que pueda satisfacer necesidades de las comunidades por sobre los intereses de quienes los prestan. E. A menudo hay conflicto entre el inters pblico y privado en lo que respecta a los servicios pblicos. Esto se debe a la diferencia entre el objetivo principal entre las empresas privadas (maximizar sus utilidades) y el del inters pblico (servicio adecuado al precio ms bajo posible). F. La prestacin del servicio pblico no debe perseguir principalmente fines de lucro; se antepone el inters de la comunidad a los fines del beneficio econmico de personas, organismos o entidades pblicas o privadas que los proporcionan. G. Su prestacin puede ser hecha tanto por un organismo pblico como por particulares, pero su bajo la autorizacin, control, vigilancia, y fiscalizacin del Estado, con estricto apego al ordenamiento jurdico pertinente. Caractersticas o caracteres jurdicos segn Roberto Dromi (argentina): El servicio pblico participa de las mismas caractersticas que toda la actividad administrativa y forma parte de ella. No obstante, cualquiera sea el sujeto que gestione su prestacin, exhibe notas especificadoras que ayudan a individualizar esta particular forma de actividad y determinan las obligaciones de la Administracin y del sujeto prestador del servicio, en su caso, y los derechos de los usuarios: continuidad, regularidad, uniformidad, generalidad, obligatoriedad y calidad y eficiencia. 1. Continuidad. La continuidad del servicio indica que ste debe prestarse toda vez que la necesidad que cubre se haga presente, es decir, que se efecte oportunamente. Hay servicios que por la necesidad colectiva que satisfacen, no pueden ser interrumpidos, por ejemplo la provisin de agua potable, electricidad, etc.; en estos casos estamos en presencia de continuidad absoluta. Tambin puede hablarse de continuidad relativa cuando el servicio no se presta ininterrumpidamente, sino en determinados momentos, como por ejemplo el servicio de bomberos, el de instruccin primaria, etctera. No obstante los dos tipos de continuidad, el principio hay que mantenerlo inalterado, pues dada la necesidad colectiva del servicio, ste debe prestarse. Para asegurar la concrecin de la continuidad se han previsto: a) la reglamentacin del derecho de huelga y la restriccin del lock-out patronal, para impedir su paralizacin; b) la aplicacin de la imprevisin para que en caso de dificultades econmicas no se paralice el servicio; c) la prohibicin de ejecucin forzosa de los bienes afectados a un servicio pblico, pues el cambio de destino del bien puede paralizar la prestacin del servicio; d) la ejecucin directa por el Estado en caso de rescate de servicios concedidos, y e) en caso de quiebra del concesionario, la ley de quiebras prev, en su art. 189, lo atinente a la continuidad del servicio (ley 24.522). La huelga y el paro patronal, que suspenden o paralizan la prestacin del servicio, son considerados por la doctrina y la legislacin lesivos del status jurdico del servicio pblico, por lo cual se tiende a su regulacin, conforme a lo establecido en los arts. 14 bis y 28 de la Constitucin. Los derechos en un Estado de derecho no se ejercen de manera absoluta, sino "conforme a las leyes que reglamenten su ejercicio" (art. 14, CN). La continuidad del servicio pblico fija su status jurdico, aunque en muchos casos la norma o el derecho positivo no lo hayan establecido as. Por ello, podemos concluir que la huelga en el servicio pblico, si no prohibida, debe considerarse de manera restrictiva, estableciendo las normas expresamente, y por va de excepcin, su procedencia y alcance. Por encima de los derechos e intereses individuales tiene que primar el inters superior de la comunidad, el bien comn temporal a satisfacer, y el inters de los administrados y usuarios, ajenos al conflicto que suscita la huelga. Diversas disposiciones han regulado el derecho de huelga con el objeto de preservar la continuidad de los servicios pblicos. Por ejemplo, las leyes 17.183 y 17.192. Por su parte, las leyes 16.936 y 20.638 determinan un rgimen de arbitraje obligatorio para el supuesto de conflictos colectivos laborales. A fin de preservar las garantas mnimas de prestacin de servicios indispensables, el decreto 2184/90 reglamenta el procedimiento destinado a prevenir o, en su caso, encauzar los conflictos de trabajo. Con ese objeto establece que sern considerados esenciales: a) los servicios sanitarios y hospitalarios; b) el transporte; c) la produccin y distribucin de agua potable, energa elctrica, gas y otros combustibles; d) los servicios de telecomunicaciones; e) la educacin primaria, secundaria, terciaria y universitaria; f) la administracin de justicia, a requerimiento de la Corte Suprema de Justicia de la Nacin, y g) en general todos aquellos en los que la extensin, duracin y oportunidad de la interrupcin del servicio o actividad pudiera poner en peligro la salud, la libertad o la seguridad de toda la comunidad o de parte de ella. Se prev la extensin de la aplicacin del decreto a los conflictos que suscite el personal de la Administracin Pblica centralizada y descentralizada no comprendido en convenios colectivos de trabajo.
2. Regularidad. Debemos distinguir entre regularidad y continuidad. Regularidad significa que el servicio debe prestarse conforme a reglas preestablecidas o a determinadas normas; la continuidad significa que el servicio debe prestarse de manera ininterrumpida. La regularidad habla del ritmo y equilibrio con que se presta el servicio, la continuidad hace referencia a la no paralizacin o suspensin. La primera se refiere, por ejemplo, al horario en los transportes. La segunda a que no se interrumpa el servicio de transporte. Esta caracterstica ha sido receptada por la Constitucin que determina que la legislacin establecer los marcos regulatorios de los servicios pblicos de competencia nacional (art. 42). En este sentido le corresponde al Estado establecer las normas y los parmetros de idoneidad necesarios para el logro de la excelencia en la prestacin. La Constitucin, al imponer a las autoridades el deber de proveer al control de "la calidad y eficiencia de los servicios pblicos" est reconociendo el derecho de los usuarios a un nivel de prestacin adecuado, al mejoramiento de las condiciones de vida. 3. Uniformidad. Significa la igualdad de trato en la prestacin. La igualdad en la prestacin de los servicios pblicos es el derecho de exigir y recibir el servicio en igualdad o uniformidad de condiciones, sin discriminacin, ni privilegios. Deriva del principio constitucional de igualdad ante la ley (art. 16, CN). La igualdad de trato para los usuarios de un determinado servicio es regla general que no admite excepciones, cualquiera sea la naturaleza del servicio de que se trate. La Constitucin indica expresamente que los consumidores y usuarios de bienes y servicios tienen derecho "a condiciones de trato equitativo y digno" (art. 42). Ahora bien, ocurre en la realidad que los usuarios de determinados servicios (v.gr., servicio de electricidad, de telfonos) estn encuadrados en categoras, v.gr., servicio familiar, profesional, comercial o industrial; pero ello no es violatorio del status de la igualdad, mientras en cada categora se mantenga el trato igualitario para los usuarios que se encuentren dentro de ella y en el interior de cada una no se establezcan privilegios o ventajas que discriminen a unos en favor de otros. 4. Generalidad. La generalidad significa que el servicio puede ser exigido y usado por todos los habitantes, sin exclusin alguna. El servicio se establece para satisfaccin de una necesidad general o colectiva. Se trata de prestaciones de inters comunitario. "Frente al derecho subjetivo de exigir la prestacin del servicio por parte del usuario, existe la obligacin jurdica del Estado, o del particular autorizado (concesionario) que lo tiene a su cargo, en su caso, de prestarlo conforme a la necesidad del uno y a la propia naturaleza implcita en todo servicio pblico" En forma concordante y reconociendo que hace al inters pblico de tutela estatal garantizar la continuidad en la prestacin de los servicios pblicos, mejorar la expansin del servicio universal permitiendo su acceso a los habitantes de poblaciones no servidas por su escasa rentabilidad, y prevenir conductas monoplicas que puedan desvirtuar el objetivo final de asegurar la libertad de eleccin de los consumidores, el Estado nacional instrument por medio del decr. 264/98 un perodo de transicin hacia la competencia en materia de telecomunicaciones. El objetivo de este perodo es resguardar el derecho de los actuales y potenciales prestadores de este sector posibilitando el trnsito ordenado, efectivo y sin dilaciones al rgimen de competencia abierta, de forma que sea posible para la autoridad regulatoria controlar el proceso de apertura, en resguardo del inters pblico. 5. Obligatoriedad. Es inherente al servicio, por su propia naturaleza, la obligatoriedad de la prestacin, que se corresponde con el derecho subjetivo del usuario de exigirla. Por su parte, el usuario no est, en principio, obligado a usar el servicio, excepto en algunos casos en que por el fin que el Estado persigue, el servicio es el instrumento idneo para alcanzar aquel fin; por ejemplo, la instruccin primaria, que tiende al fin de la educacin; la provisin de agua potable y las conexiones cloacales, que persiguen objetivos de salubridad e higiene. En tal sentido se ha sealado que "El derecho subjetivo del usuario de usar del servicio pblico, se funda en la obligacin del Estado de tutelar el inters pblico y darle satisfaccin. La obligatoriedad y generalidad propios de los servicios pblicos, son fundamento del derecho de ese sujeto (usuario) a utilizar tal servicio" La Corte Suprema ha sostenido que "la obligacin de la empresa concesionaria de seguir prestando al usuario el servicio es una carga que est nsita en la prestacin de un servicio pblico" 6. Calidad y eficiencia. La Constitucin precisa en el art. 42 que los consumidores y usuarios de bienes y servicios tienen derecho a la proteccin de su salud, seguridad e intereses econmicos; a una informacin adecuada y veraz; a la libertad de eleccin, y a condiciones de trato equitativo y digno. En este mismo orden, dispone que las autoridades proveern a la proteccin de esos derechos, a la defensa de la competencia contra toda forma de distorsin de los mercados, al control de los monopolios naturales y legales, a la calidad y eficiencia de los servicios pblicos. El objetivo de la Constitucin es lograr una mejor calidad de vida, de modo que tales niveles de prestacin son exigibles a todos los prestadores del servicio pblico (Estado, licenciatario, concesionario). El mandato constitucional del art. 42 se compadece con la previsin del art. 75, inc. 19, que ordena "proveer lo conducente al desarrollo humano".
Segn un diccionario jurdico: Caractersticas de los Servicios Pblicos.
Todo servicio pblico debe suministrarse con un criterio tcnico gerencial y con cuidadosa consideracin a las funciones del proceso administrativo cientfico: planificacin, coordinacin, direccin, control y evaluacin, tanto en su concepcin orgnica como en el sentido material y operativo. Debe funcionar de manera permanente, es decir, de manera regular y continua para que pueda satisfacer necesidades de las comunidades por sobre los intereses de quienes los prestan. La prestacin del servicio pblico no debe perseguir principalmente fines de lucro; se antepone el inters de la comunidad a los fines del beneficio econmico de personas, organismos o entidades pblicas o privadas que los proporcionan. Generalmente les sirve un organismo pblico, pero su prestacin puede ser hecho por particulares bajo la autorizacin, control, vigilancia, y fiscalizacin del Estado, con estricto apego al ordenamiento jurdico pertinente.
ELEMENTOS Adems de sus caracteres jurdicos esenciales, en el servicio pblico se advierte un conjunto de elementos indispensables sin cualquiera de los cuales no es posible su integracin y prestacin, algunos de estos elementos son: la necesidad a cuya satisfaccin se destina, la actividad destinada a satisfacer dicha necesidad, el universo de sus usuarios potenciales, la intervencin estatal, el sujeto que desarrolla la actividad satisfactora, los recursos empleados en la prestacin del servicio y su rgimen jurdico especial, exorbitante del derecho privado. La necesidad a cuya satisfaccin se destina El servicio pblico es generado por la necesidad humana a cuya satisfaccin se destina y que tiene la peculiaridad de ser una necesidad individual que se generaliza, es decir, que adquiere carcter general a fuerza de ser la misma de muchas personas, lo que la convierte en una necesidad comn, en la que cada quien puede identificar su necesidad individual y, as, su satisfaccin puede darse de la misma manera para todas ellas mediante la prestacin del servicio pblico. Sin una necesidad de carcter general que satisfacer, es absurdo crear o establecer un servicio pblico; si una ley lo erigiera como tal ser slo la evidencia de un capricho o de un error del legislador, consistente en denominar con ese rtulo a algo distinto a tal servicio que se debe destinar a satisfacer una necesidad de carcter general. De ah que un elemento indispensable en el servicio pblico sea dicha necesidad. La actividad satisfactora Otro elemento indispensable del servicio pblico es la actividad mediante la cual se satisface la necesidad que le da origen, porque resulta evidente que no puede satisfacerse sin realizarse la actividad indicada para ello, la cual debe ser tcnica y satisfactora. Se habla de una actividad tcnica porque su realizacin requiere de un procedimiento o conjunto de acciones propias de ciencias, artes, industrias u oficios especficos, as como del empleo de ciertos elementos, tales como personal especializado, equipos, instrumentos y materiales determinados, ya que la actividad tcnica est destinada a producir efectos tiles en un determinado mbito; la tcnica orienta la actividad hacia un fin preciso. Adems de tcnica, la actividad propia del servicio pblico habr de ser, en razn de su finalidad, satisfactora de la necesidad respectiva, lo cual implica que sea pertinente, capaz y adecuada. Ha de ser pertinente, o sea, a propsito, para conseguir su fin: capaz, en el sentido de apta, proporcionada y suficiente para lograr su objetivo; y adecuada, o dicho de otra manera, apropiada a las condiciones y circunstancias de tiempo, modo y lugar de sus propsitos. El universo de usuarios potenciales del servicio Otro elemento indispensable del servicio pblico lo constituyen los usuarios ya que son quienes tienen la necesidad cuya satisfaccin representa su finalidad; sin usuarios, la actividad satisfactora sera estril y por tanto, el servicio injustificado. El universo de usuarios potenciales de lodo servicio pblico, dado su carcter esencial de generalidad, ser equivalente a la poblacin localizada en el rea o reas de su cobertura. La intervencin estatal La intervencin estatal es otro elemento indispensable del servicio pblico porque slo mediante ella se puede crear el rgimen jurdico especial que permite imprimirle sus caracteres esenciales de generalidad, regularidad, uniformidad, continuidad, obligatoriedad, adaptabilidad y permanencia; y someter a tal rgimen a los usuarios, a los prestadores y aun a los controladores del servicio. La intervencin estatal se advierte tanto en la ley que lo crea o suprime, como en el permiso que lo autoriza o en el rgimen jurdico exorbitante del derecho privado a que se sujeta su funcionamiento, control y vigilancia. El sujeto prestador del servicio El sujeto a cuyo cargo est su prestacin figura tambin entre los elementos indispensables del servicio pblico porque es obvio que no puede haber servicio sin alguien que lo preste. Los recursos empleados en la prestacin del servido Los recursos necesarios para su prestacin son tambin un elemento indispensable del servicio pblico; tales recursos pueden desglosarse como recursos humanos, materiales y financieros, cuya obviedad no requiere comentarios adicionales. Un rgimen jurdico exorbitante del derecho privado Otro elemento esencial del servicio pblico es el rgimen jurdico especial exorbitante del derecho privado; aunque algunos autores lo catalogan como de derecho pblico y otros lo consideran en parte de derecho privado y en parte de derecho pblico, en ambos casos sale de la rbita del derecho privado, como se comprueba aun en el servicio pblico impropio o virtual, el cual queda sujeto en forma parcial a normas de derecho pblico, por ejemplo, la imposicin de un tope tarifario. Biblio: El libro de Dromi que ya debes tener. FERNANDEZ RUIZ, Jorge (1997) Derecho Administrativo, Ed. Mc Graw Hill, Mxico D.F., 181 pp.