En Roma victoriosa nos dar a conocer el origen de la ciudad, de los siete reyes,

de la cada de la monarqua y de los primeros siglos de la Repblica. Asistiremos a la

s vicisitudes de los primeros tiempos, cuando no slo no estaba claro si Roma lleg
ara a ser grande, sino incluso si sobrevivira como ciudad. Despus veremos a los rom
anos enfrentarse con el gran general Pirro, empezar su larga historia de conflic
tos con los galos y mantener dos guerras largas y terriblemente cruentas con Car
tago. En el nterin, comprobaremos cmo las legiones se fueron convirtiendo en la mqu
ina militar que admir y aterroriz al mundo, apoyadas por los ingenieros que constr
uan calzadas, tneles, acueductos y mquinas de guerra.
Javier Negrete
Roma Victoriosa
ePUB v1.0
AlexAinhoa 10.05.13
Ttulo original: Roma Victoriosa
Javier Negrete, 2011
Mapas y dibujos de interior: Juan Miguel Aguilera
Editor original: AlexAinhoa (v1.0)
ePub base v2.1
A mi abuelo Melchor Valbuena,
que tanto disfrutaba enseando latn a sus nietos.
Cada vez que leo las palabras de Csar,
Gallia est omnis divisa in partes tres,
no puedo evitar acordarme de l
y de cuando nos llevaba a Jorge, a Jos y a m
a hacer ranas en el Manzanares bajo la va del tren.
INTRODUCCIN
Mi intencin es ofrecer a los lectores un relato. En l narrar cmo Roma pas de ser una
ms entre las pequeas ciudades de una comarca del centro de Italia a dominar todo e
l Mediterrneo y convertirse en un imperio cuyo recuerdo todava sigue determinando
nuestra cultura, nuestra poltica y nuestros ideales.
En este primer volumen hablaremos del origen de Roma, de los siete reyes, de la
cada de la monarqua y de los primeros siglos de la Repblica. Asistiremos a las vici
situdes de los primeros tiempos, cuando no slo no estaba claro si Roma llegara a s
er grande, sino incluso si sobrevivira como ciudad. Despus veremos a los romanos e
nfrentarse con el gran general Pirro, empezar su larga historia de conflictos co
n los galos y mantener dos guerras largas y terriblemente cruentas con Cartago.
En el nterin, comprobaremos cmo las legiones se fueron convirtiendo en la mquina mi
litar que admir y aterroriz al mundo, apoyadas por los ingenieros que construan cal
zadas, tneles, acueductos y mquinas de guerra.
El libro acaba con la conquista de Grecia. Un momento muy importante para Roma,
ya que su contacto con la civilizacin helnica la cambi. No slo culturalmente: el botn
conseguido en esta y otras victorias enriqueci tanto la ciudad que la transform,
y en muchas cosas no para bien. Eso sembr las semillas para las convulsiones que
a partir del ao 150 sacudieron Roma y que no se calmaron hasta que Octavio August
o se convirti en monarca sin el ttulo de rey y, en la prctica, aboli la Repblica. Esa
s convulsiones y las nuevas conquistas de Roma sern el argumento de un segundo vo
lumen.
Roma victoriosa trata de lo que anticipa su ttulo: un relato centrado en las conq
uistas de Roma y en aquellos rasgos de la civilizacin romana que las hicieron pos
ibles. Por eso hago hincapi sobre todo en la organizacin militar, las institucione
s polticas, la ingeniera y la arquitectura, aspectos en los que los romanos destac
aron por encima de otros pueblos. No hay demasiado espacio para tratar de otras
cuestiones muy interesantes, como las artes plsticas o la brillante literatura la
tina.
En historia existen pocas certezas, y en la historia antigua todava menos. Hay pe
riodos de la historia de Roma de los que tenemos bastante informacin, como por ej
emplo la Segunda Guerra Pnica. Sin embargo, esa informacin no es del todo fiable,
porque los autores que nos la han transmitido, como Polibio o Tito Livio, escrib
en muchos aos despus de los hechos. Hay otros periodos que directamente se confund
en entre las nieblas de la leyenda y el mito: es lo que ocurre con la monarqua y
los primeros tiempos de la Repblica.
Pero Roma victoriosa, como deca, es una narracin. Pido a los lectores que tengan e
n cuenta que prcticamente todo lo que se cuenta en este libro est sujeto a debate:
las fechas sobre todo hasta la mitad del siglo IV; las cifras de soldados en los
ejrcitos y de muertos en las batallas; la composicin y el armamento de las tropas;
el modo de luchar de las legiones; las razones que impulsaban las conquistas ro
manas, etctera.
En esta obra he obviado o reducido al mnimo la mayora de esos debates. Mi intencin
es ofrecer un cuadro general, y al mismo tiempo un relato vivo y ameno. Sin sacr
ificar la verosimilitud, pero sin entrar en disquisiciones ms propias de otro tip
o de ensayos.
Espero que los lectores ms familiarizados con la historia de los romanos encuentr
en en estas pginas un enfoque nuevo y fresco, la mezcla de la narracin escrita por
un novelista y el inters por el mundo antiguo de un fillogo clsico. Y que los lect
ores no tan versados en Roma, aparte de disfrutar con un relato apasionante el mri
to es de los protagonistas, no mo, sientan al terminar la curiosidad de profundiza
r ms en el estudio de esta fascinante y compleja civilizacin a la que le debemos m
ucho de lo que somos.
No me extiendo ms. Tenemos que prepararnos ya para el viaje: empezaremos volando
al otro extremo del Mediterrneo, en una poca lejana en que los hombres todava forja
ban sus armas y sus herramientas con bronce. Era un tiempo en que, debido a la o
scilacin del eje de la Tierra, las estrellas no se hallaban en el mismo sitio que
ahora, y los hombres sentan siempre en la nuca el aliento de los poderosos diose
s.
I
EL NACIMIENTO
DE UNA CIUDAD-NACIN
El viaje de Eneas
Nuestra historia empieza en el ao 1184 a.C., en Troya, cerca de la costa noroeste
de la actual Turqua. Despus de diez aos de asedio, los griegos conocidos entonces c
omo aqueos haban decidido rendirse, embarcar en sus naves y regresar a Grecia.
Al menos, eso creyeron los troyanos.
Tras haber sufrido un cerco tan largo, era normal que la ciudad celebrara una gr
an fiesta. Esa noche, convencidos de que no iban a pasar ms hambre, los troyanos
sacaron sus reservas de alimento de los almacenes. Ahora que haba terminado el si
tio, podran salir de sus murallas cuando les placiera y reabastecer de nuevo los
graneros. Sacrificaron terneros, cabritos y corderos a los dioses y se dieron un
buen banquete con su carne asada junto a los altares. Sobre todo, el vino corri
ms abundante que las aguas del ro Escamandro que atravesaba la llanura bajo las mu
rallas de la ciudad.
Por fin, pasada la medianoche y con la luna bien alta en el cielo, los nimos se c
almaron y los troyanos, exhaustos de guerra primero y de fiesta despus enterrados
en sueo y vino segn Virgilio, se durmieron, y la ciudad qued en silencio.
En una de las plazas de Troya se alzaba un gran caballo tallado en madera de cor
nejo. Los aqueos lo haban abandonado en la playa como una ofrenda. Queran congraci
arse con Atenea, a la que haban ofendido cuando los guerreros Ulises y Diomedes e
ntraron de forma clandestina en el templo que la diosa tena en Troya para robar s
u imagen sagrada, el Paladin.
Una de esas profecas que los antiguos improvisaban con suma facilidad aseguraba q
ue la ciudad que guardara el caballo dentro de sus murallas sera inexpugnable. Po
r eso, los griegos lo haban construido tan grande que no pudiera entrar por las p
uertas de Troya. Al saberlo, los troyanos desmontaron los bloques de piedra que
cerraban el dintel y lo metieron en la ciudad. Mientras tanto, la profetisa Casa
ndra avisaba a sus compatriotas de que ese caballo sera su perdicin.
Un doble ejemplo de psicologa inversa, en un caso bien aplicada y en otro no.
El caballo era una artimaa del astuto Ulises, y la profeca una forma de decir Eh, n
o metis el caballo en la ciudad para conseguir que los troyanos obraran justo lo c
ontrario. En cuanto a las advertencias de Casandra, sta sufra una maldicin por la q
ue nadie crea sus visiones del futuro. Tan slo tendra que haber aconsejado a los tr
oyanos Meted el caballo para evitar que lo hiciesen.
Cuando los ruidos de la fiesta se haban calmado ya, los cincuenta guerreros grieg
os encerrados en su interior salieron y abrieron las puertas de la ciudad a sus
compaeros, que haban regresado al amparo de la oscuridad. Entonces empez la matanza
. Mientras las llamas se extendan por Troya, los griegos masacraron a los varones
adultos, violaron a las mujeres y las esclavizaron junto con los nios.
Justo antes de que ocurriera el desastre, el prncipe Eneas, hijo de Anquises y la
diosa Venus, recibi un aviso. Su primo Hctor, que no mucho antes haba muerto a man
os de Aquiles, se le apareci en sueos y le exhort a que tomara consigo a su familia
y huyera de las llamas. Eneas reuni a los suyos, pero en el caos de la lucha per
di a su mujer Cresa, que fue asesinada por los invasores. El propio espritu de Cresa
se present ante Eneas y le aconsej que se olvidara de ella y escapara cuanto ante
s de la ciudad.
El prncipe troyano, junto con su anciano padre Anquises, su hijo Ascanio tambin lla
mado Julo o Iulo y un nutrido grupo de seguidores, sali de Troya por las puertas E
sceas y embarc hacia el oeste.
Tras diversas peripecias y paradas en Macedonia, Creta y Sicilia, las naves de E
neas arribaron al norte de frica, en la costa del actual Tnez. All llegaron a una c
iudad recin fundada, cuyo destino estara unido al de la grandeza de Roma: Cartago.
Cartago, Qart-Hadat o ciudad nueva en fenicio, fue fundada por colonos de la ciudad
de Tiro, en el actual Lbano.[1] Dirigidos por Dido, o Elisa, haban pedido a los h
abitantes de la regin de Tnez una parcela de tierra donde instalarse. Dido les dij
o que tan slo necesitaban el terreno que se pudiera cubrir con una piel de vaca,
y los nativos accedieron. Pero lo que hizo la astuta fenicia fue cortar esa piel
en tiras tan finas que consigui rodear con ellas una colina entera, donde se fun
d la nueva ciudad.
Cartago ya haba empezado a prosperar cuando llegaron Eneas y sus compaeros. Dido s
e enamor del prncipe troyano y se acost con l en una cueva tras una tormenta; el esc
enario no poda ser ms romntico. Eneas estaba pensando en quedarse en Cartago con la
reina cuando los dioses se le volvieron a aparecer. El mensaje fue terminante:
deba ir a Italia y fundar una ciudad que en el futuro gobernara el mundo.
(Esta parte del relato est extrada de la Eneida. Su autor, Virgilio, la escribi dur
ante el reinado de Augusto, cuando Roma se jactaba de que todo el Mediterrneo era
Mare nostrum, nuestro mar, as que bien poda hacer esta profeca a toro pasado).
Eneas decidi cumplir con su grandioso destino y abandon la ciudad para dirigirse a
l norte, a Italia. Desesperada, Dido se suicid. Pero antes de morir vaticin que ex
istira una rivalidad eterna entre los descendientes de Eneas y los suyos:
Tirios, perseguid con odio a toda esta estirpe venidera, y ofreced este tributo
a mis cenizas. Que no haya amor ni tratado que una a estas naciones! Levntate de mi
s huesos, vengador desconocido, para acosar a los colonos de Troya con el hierro
!
Otra profeca post eventum, pero dramticamente muy eficaz: el vengador que surgira d
e las cenizas de Dido sera Anbal, el hombre que ms cerca estuvo de destruir Roma.
Tras aventuras diversas, incluida una visita a la sibila o profetisa de Cumas, l
os expedicionarios llegaron a la comarca de Italia central conocida como Latium
o Lacio. All, Eneas se cas con Lavinia, hija del rey Latino, aunque para conseguir
su mano antes tuvo que matar en combate al temible rey de la tribu de los rtulos
.
Eneas haba trado de Troya a su hijo Ascanio. ste, al crecer, decidi fundar una nueva
ciudad en las faldas del monte Albano. Se trata de una regin volcnica en la que s
e encuentran dos hermosos lagos sobre los restos de sendas calderas. A orillas d
e uno de ellos, el Albano, se halla Castelgandolfo, lugar elegido como residenci
a de verano de los papas por su clima suave y sus paisajes.
El segundo lago es el Nemi. Junto a l haba un santuario de Diana Nemorense o de los
bosques, donde se celebraba un extrao ritual. Cuando alguien quera convertirse en
sacerdote de la diosa, deba arrancar una rama dorada de un rbol del bosque sagrado
y despus matar en duelo singular al sacerdote anterior. Este rito llam la atencin
del estudioso ingls James G. Frazer, que basndose en l escribi La rama dorada, su mo
numental estudio sobre magia y religin.
As pues, fue en aquella regin tan misteriosa y evocadora donde Ascanio fund una ciu
dad a la que llam Alba Longa, literalmente blanca y larga. Mientras en el este los
reinos aqueos, culpables de la destruccin de Troya, eran aniquilados por otros in
vasores y caan en una larga edad oscura, los descendientes de Eneas reinaron dura
nte varios siglos en Alba, que se convirti en la poblacin ms importante del Lacio.
Hagamos una pequea pausa. Qu hay de cierto o al menos de verosmil en esta historia?
Hasta aqu, no demasiado. Como ya seal en La gran aventura de los griegos, es muy pr
obable que en torno al ao 1200 a.C. la ciudad de Troya, situada en la colina de H
issarlik, fuera asediada y asaltada por invasores aqueos. Los detalles ms noveles
cos de la historia pueden ser creaciones posteriores, aunque con un ncleo real. A
hora bien, que supervivientes de Troya se establecieran en el Lacio parece ms trad
o por los pelos.
No obstante, la tradicin del viaje a Italia de Eneas ya estaba muy extendida en e
l siglo III a.C., cuando Roma empezaba a convertirse en una gran potencia. A par
tir de ese momento, autores como Enio, Varrn o Catn se aferraron a ella para ennob
lecer los orgenes de Roma. Me refiero a ennoblecer sobre todo en el sentido literar
io, debido al prestigio de la Ilada y otras obras que narraban la Guerra de Troya
. Adems, relacionar a los romanos con el Mediterrneo oriental legitimaba ms sus con
quistas en esa regin: los romanos fueron siempre unos maestros de la propaganda.
La fundacin de Roma
Tras una serie de monarcas, los llamados reyes latinos, que suena a banda juvenil,
en la primera mitad del siglo VIII el soberano legtimo de Alba Longa era Numtor.
Pero su hermano pequeo, Amulio, le arrebat el trono y lo expuls de la ciudad.
En aquella poca todava dominaba el derecho de sangre: cualquier ofensa cometida co
ntra alguien deba ser vengada por sus familiares ms cercanos. Para evitar problema
s con los hijos varones de Numtor, Amulio los mat. Tan slo dej con vida a su hija Re
a Silvia, juzgando que era inofensiva.
En los mitos y leyendas, esto siempre supone un error. Por ejemplo, el rey Acris
io de Argos supo por un orculo que, si su hija Dnae engendraba un vstago varn, ste lo
matara. En lugar de cortar de raz la amenaza liquidando a Dnae, Acrisio la encerr e
n una cmara subterrnea de bronce y la conden a virginidad de por vida. Pero Jpiter,
encaprichado de ella, se convirti en una lluvia de oro lquido, entr en la cmara y la
dej embarazada. Aos despus, el hijo as concebido, Perseo, mat por accidente a Acrisi
o, cumpliendo de este modo con el orculo y demostrando que es imposible huir del
destino.
Amulio, que no deba de estar versado en mitologa griega, intent con Rea Silvia algo
parecido a lo que haba hecho Acrisio con Dnae. La diferencia fue que, en lugar de
encerrarla, la oblig a convertirse en vestal.
Las vestales eran seis sacerdotisas consagradas a Vesta, patrona del fuego sagra
do de la ciudad. Puesto que Vesta era una diosa virgen como Minerva y Diana, sus s
acerdotisas deban abstenerse de relaciones sexuales en las tres dcadas que duraba
su servicio. Pasadas stas, podan abandonar el sacerdocio y fundar sus propias fami
lias; aunque, con un mnimo de treinta y seis aos de edad, eran muy pocas las que s
e decidan a casarse y tener hijos. Enfrentarse a un parto en la Antigedad era esta
dsticamente ms peligroso que librar una batalla, mxime a ciertas edades.
El castigo para las vestales que incumplan su voto de castidad era terrible. Al p
rincipio consista en apedrearlas, pero a partir del rey Tarquinio Prisco las ente
rraban vivas en el Foro, como ocurri con la vestal Minucia en el siglo IV. No se
trataba de pura y simple crueldad, sino de evitar que corriera la sangre dentro
del recinto sagrado de la ciudad. Los antiguos eran muy mirados con la sangre de
rramada. La culpa no era la misma si se asesinaba con herida que si se mataba po
r inanicin o desamparo, lo que explica tantos mitos y leyendas sobre bebs abandona
dos.
Amulio confiaba en que Rea, ordenada como vestal, no podra tener hijos que amenaz
aran su futuro. Sin embargo, al igual que Jpiter haba frustrado los planes de Acri
sio, aqu tambin intervino un dios. En este caso fue Marte, seor de la guerra, quien
sedujo a Rea y la dej embarazada.
De nuevo, Amulio se busc complicaciones innecesarias. En lugar de condenar a muer
te a Rea, el usurpador esper a que diera a luz. Despus orden a un sirviente que se
encargara de los gemelos recin nacidos ahogndolos en las aguas del Tber.
Para ello, el criado tuvo que darse una buena caminata, casi veinte kilmetros. Al
llegar al punto elegido, comprob que la corriente del ro bajaba con fuerza: las c
recidas del Tber en invierno y primavera eran un problema habitual en la comarca.
Temiendo por su propia vida, el sirviente dej el canastillo que serva de cuna a l
os bebs entre unas caas, en una especie de charca, esperando que las aguas subiera
n y lo arrastraran hasta el mar. Tcnicamente no se trataba de un asesinato, ya qu
e exista la posibilidad de que alguien los rescatara.
Y as ocurri, aunque de una manera inesperada. No fue ni un dios ni una persona qui
en encontr a los gemelos, sino una loba atrada por sus llantos. La loba los amaman
t, y as les salv la vida. Desde entonces se convirti en smbolo de Roma, y como tal fu
e inmortalizada en una estatua de bronce del siglo VI y en monedas acuadas a part
ir del ao 269.
Poco despus pas por all un pastor llamado Fustulo que recogi a los bebs y se los llev a
su mujer Larentia. Los pequeos se criaron precisamente en el emplazamiento de la
futura Roma, en la colina del Palatino. (Segn otra versin, esta Larentia era cono
cida con el nombre de Loba por su lujuria; el equivalente al despectivo zorra de n
uestros das. Es la tpica racionalizacin posterior de una leyenda que, personalmente
, prefiero en su versin original).
Los gemelos recibieron los nombres de Rmulo y Remo. Cuando crecieron y descubrier
on quines eran, marcharon a Alba Longa al frente de un pequeo ejrcito de pastores,
mataron a Amulio y reinstauraron en el trono a su abuelo Numtor.
Con el tiempo, los dos gemelos, o al menos uno de ellos, deberan haberse converti
do en reyes de Alba. Pero al percatarse de que su abuelo gozaba de buena salud y
ese momento iba a tardar, decidieron fundar su propia ciudad. Los acompaaron los
pastores que les haban ayudado a derrotar a Amulio, y tambin jvenes de Alba Longa
deseosos de aventuras o que, simplemente, no vean un futuro muy claro all. Fundar
otras ciudades con los excedentes de poblacin era una prctica muy comn por aquella p
oca: al mismo tiempo que Rmulo y Remo partan de Alba, los griegos estaban instaura
ndo sus primeras colonias italianas ms al sur, en la regin de Campania.
El lugar que eligieron Rmulo y Remo era el mismo donde el sirviente los haba aband
onado: las orillas del Tber, a unos veinte kilmetros al noroeste de Alba Longa.
Las desavenencias entre ambos hermanos empezaron pronto. Rmulo quera fundar la ciu
dad en el monte Palatino, donde haban pasado su infancia. Remo prefera el Aventino
, situado a menos de un kilmetro al sur. Tambin se hallaba en juego quin impondra su
nombre a la ciudad. Para decidir quin se llevara el gato al agua, cada uno subi a
su colina favorita. Quien ms buitres avistase sera el ganador. Se trataba de la prc
tica conocida como augurio o auspicio: esta ltima palabra significa precisamente c
ontemplar aves.
Remo avist seis buitres desde el Aventino. Ms tarde, Rmulo divis doce. Eso suscit una
discusin: Remo haba sido el primero en recibir la seal de los cielos, pero Rmulo ha
ba visto ms rapaces. Al final, Rmulo qued como vencedor, le dio su nombre a la ciuda
d, Roma, y decidi que el ncleo fuera el Palatino.
Por desgracia, la disputa haba enturbiado la relacin entre ambos hermanos. Con un
arado, Rmulo traz el permetro de la nueva ciudad e hizo levantar sobre el surco una
muralla. Cuando todava estaba a medio construir, Remo salt sobre ella en seal de b
urla. Rmulo lo mat con una estaca y proclam que se sera el destino de quien volviera
a saltarse los muros de Roma.
Todo esto ocurra, segn la tradicin, el 21 de abril del ao 753 a.C. De este modo, el
mismo acto de fundacin de Roma estuvo manchado de sangre y violencia. La violenci
a en cuyo manejo los romanos se convertiran en autnticos expertos y que, junto con
otras virtudes, los llevara a dominar el mundo.
Es fiable la fecha? Las excavaciones arqueolgicas demuestran que las colinas de Ro
ma ya se encontraban habitadas hacia el ao 1000, aunque parece que lo que all haba
eran pequeas aldeas separadas y formadas por humildes cabaas. A mediados del siglo
VIII la poblacin creci mucho y empezaron a construirse edificios e instalaciones
urbanas en piedra, algo que podra deberse a que esas aldeas hubieran decidido uni
rse en una sola ciudad.
Eso contradice y a la vez corrobora la leyenda: Roma como tal debi aparecer ms o m
enos en las fechas tradicionales, pero no surgi de la nada sino como agrupacin de
poblaciones que ya existan antes.
En cuanto al relato de Rmulo y Remo, contiene muchos elementos legendarios y folc
lricos: la concepcin divina (Perseo, Jess, Eneas), el rey malvado que trata de evit
ar que los descendientes del derrocado se venguen (lo que hace Pelias con el hroe
Jasn), un animal que salva a unos bebs abandonados (las palomas que cuidan a Semra
mis), el canastillo en el ro (as se salvaron Moiss o Sargn de Akkad). Es ms fcil pensa
r que Rmulo es un fundador mitolgico creado a posteriori a partir del nombre de Ro
ma y no al contrario. En cuanto a su relacin con Alba Longa cuyos restos todava no
se han localizado, hay que tener en cuenta que esta ciudad era el principal centr
o religioso de los latinos, por lo que el hecho de que Rmulo y Remo descendieran
de ella otorgaba ms prestigio a Roma.
El Tber y las siete colinas
Se tratara de Rmulo y Remo o de pobladores que se asentaron poco a poco en el ger
men de la futura Roma, por qu eligieron aquel emplazamiento?
El sitio escogido ofreca diversas ventajas que en ciertos aspectos tambin eran inc
onvenientes. En primer lugar, estaba el ro Tber. El agua, aunque acarree ciertos r
iesgos, resulta imprescindible para la vida. Pero tambin es importante que las ag
uas fluyan para que no se estanquen: el estancamiento acaba provocando malos olo
res y enfermedades como disentera o paludismo.
As pues, nada mejor que un ro, que suministra agua corriente para beber y tambin pa
ra regar los cultivos. Adems, sirve para librarse de los residuos. Incluso, si es
lo bastante ancho y se puede navegar, funciona como va de comunicacin. Es lgico qu
e las primeras civilizaciones importantes surgieran a orillas de ros caudalosos,
como ocurri con Egipto y el Nilo o con Mesopotamia y el Tigris y el ufrates.
El Tber es el ro ms largo de la regin central de Italia, con cuatrocientos kilmetros
de longitud. No se trata precisamente del Amazonas, ni siquiera del Tajo. Pero h
ay que tener en cuenta la forma de Italia, una pennsula estrecha y alargada, y di
vidida en el centro por la cordillera de los Apeninos: no hay espacio material e
ntre las montaas y el mar para cursos de mil kilmetros o ms.
Al llegar a la zona de Roma, el Tber traza una curva en forma de C. Un poco por d
ebajo de esa curva se halla la isla Tiberina, el lugar ms seguro para cruzar el ro
. All se construy con el tiempo el pons Sublicius, el primer puente de Roma.
Ms al este, en la desembocadura del Tber, haba extensas marismas de las que se extr
aa abundante sal. La sal no se usaba slo para condimentar las comidas, sino tambin
para curtir pieles y preservar alimentos, y era tan apreciada que de su nombre d
eriva el trmino salario.[2] Por el cruce del ro, en el emplazamiento elegido por los
primeros colonos, pasaba un camino que se usaba para transportar esa sal desde
la costa hacia el interior, al territorio de los sabinos; un camino que con el t
iempo se convertira en la va Salaria.
En contrapartida de estas ventajas, el Tber es proclive a las riadas. Las inundac
iones las sufra sobre todo la explanada conocida como Campo de Marte, en la que a
penas haba edificios. El resto de la ciudad se salvaba gracias a otra caracterstic
a que dio gran fama a Roma: las siete colinas.
Estas colinas no eran precisamente montaas, como pueden descubrir los lectores cu
riosos si visitan Roma con Google Earth y comprueban la altitud del terreno en c
ada punto. Pero resultaban lo bastante elevadas para proteger a sus habitantes d
e las crecidas del ro y para ofrecerles un campo de visin amplio. Eso les permita d
ivisar a tiempo a cualquier enemigo que se aproximara: es la razn evidente por la
que castillos, ciudadelas y fortalezas se construyen siempre en alto.
Al oeste, de norte a sur, se alzaban los montes Capitolio, Palatino y Aventino,
el ncleo fundacional de la ciudad. Formando otra lnea de elevaciones ms al este se
hallaban el Quirinal, el Viminal, el Esquilino y el Celio.
De todos estos montes, el Capitolio era el ms pequeo. Pero tambin posea las laderas
ms escarpadas, por lo que resultaba ms fcil de proteger como una fortaleza natural.
Fue all donde se refugiaron los ltimos defensores de Roma durante la invasin de lo
s galos del ao 387. En este cerro se construy el templo al ms importante de los dio
ses, Jpiter, que fue conocido como el Jpiter Capitolino. Junto a l se encontraba el
Augurculo, un templete donde los sacerdotes etruscos conocidos como augures segua
n el ejemplo de los fundadores Rmulo y Remo observando el vuelo de las aves para
vaticinar el futuro.
Al sur, junto al entrante de la curva del Tber, se levantaba el Palatino, el ms ce
ntral de los montes y el lugar preferido por Rmulo para fundar la ciudad. La trad
icin romana acierta en esto, pues se han encontrado restos de edificios que datan
ms o menos del ao 1000. En poca antigua incluso se conservaba la choza de madera e
n la que, segn contaban, haba vivido el propio Rmulo.
Desde el Palatino se controlaba el cruce del ro, lo que lo converta en un punto es
tratgico, y tambin se dominaba el Foro. En su parte superior haba una explanada de
unas diez hectreas. All se encontraban las viviendas de los aristcratas. Ms adelante
los emperadores construyeron sus palacios, que ocuparon prcticamente toda la col
ina.
En cambio, el Aventino, situado ms al sur, era un lugar ms popular. En l se instala
ron los colonos plebeyos que llegaron durante el reinado del cuarto monarca de R
oma, Anco Marcio.
En cuanto a las otras colinas, en el Quirinal se asentaron los sabinos, de los q
ue enseguida hablaremos. El Celio correspondi a los habitantes de Alba Longa, que
se instalaron durante el reinado de Tulo Hostilio. En poca republicana se alzaba
n en l lujosas moradas, como ocurri tambin durante el Imperio, tras un terrible inc
endio en el ao 27 d.C. En el Esquilino hubo un primitivo cementerio, pero ms adela
nte Servio Tulio lo incluy en el recinto de la ciudad, junto con el Viminal. Con
el tiempo, Nern levantara en el Esquilino su gigantesco palacio, la Domus Aurea.
Aparte de las siete colinas, al otro lado del ro se alzaba el Janculo, cuyo nombre
deriva del importante dios Jano. Es ms alto que las otras elevaciones, y hoy da e
s el punto que mejor panorama ofrece de toda la ciudad. En la Antigedad serva como
una especie de atalaya. Cuando la asamblea de centurias los comitia centuriata se
reuna en el Campo de Marte, una bandera roja ondeaba en lo alto del Janculo. Si l
a bandera se arriaba, la asamblea se disolva automticamente. Como el Campo de Mart
e se hallaba extramuros, era una forma de evitar que los ciudadanos recibieran u
n ataque enemigo por sorpresa: el aviso de la bandera les daba tiempo para poner
pies en polvorosa y refugiarse tras la muralla.
Esa bandera protagoniz una ancdota curiosa en el ao 63 a.C. Los comicios centuriado
s estaban juzgando a un tal Gayo Rabirio, ya anciano, por su complicidad en un a
sesinato cometido casi cuarenta aos atrs. Lo defenda el mismsimo Cicern, el orador y
abogado ms clebre de Roma. Mas, pese a su elocuencia, Cicern no logr convencer a los
asistentes a la asamblea.
En realidad, lo que se ventilaba all no era una especie de memoria histrica, sino
la lucha poltica entre el senado y los llamados populares, entre los que se encontr
aba Julio Csar. Los populares tenan ms peso en los comicios y estaban decididos a c
ondenar a muerte a Rabirio. Pero cuando iban a hacerlo, el pretor Metelo, que pe
rteneca al bando senatorial, orden que se bajara la bandera del Janculo. La sesin qu
ed automticamente suspendida y Rabirio se salv de la condena, ya que no poda ser juz
gado dos veces por el mismo delito.
Por qu se mantena esta costumbre en una poca en que Roma era tan poderosa que no poda
recibir ningn ataque por sorpresa? Los romanos eran muy conservadores y no abolan
del todo ninguna institucin ni costumbre, una caracterstica comn en los pueblos an
tiguos. Incluso cuando derrocaron la monarqua, mantuvieron una especie de rey sim
blico, el rex sacrorum.
El rapto de las Sabinas
La nueva ciudad andaba muy corta de mujeres, lo que no le auguraba un porvenir m
uy largo. El senado, recin fundado por Rmulo, le aconsej que pidiera a las ciudades
de los alrededores jvenes casaderas. Pero todos los vecinos rechazaron la peticin
.
Rmulo decidi entonces recurrir a un engao. Celebr unos juegos en honor del dios Nept
uno e invit a los sabinos, un pueblo emparentado con los latinos que habitaba en
la orilla oeste del ro Tber. Los sabinos acudieron en masa junto con sus familias.
Mientras contemplaban el espectculo, los romanos raptaron a las mujeres ms jvenes
y se las llevaron a sus casas.
De momento, los sabinos regresaron a sus ciudades, pues haban dejado las armas pa
ra contemplar los juegos. Pero enseguida se organizaron como ejrcito y, guiados p
or su rey, Tito Tacio, sitiaron el monte Capitolio.
El asedio deba ser bastante relajado, porque permita extraas confraternizaciones. E
l jefe de la ciudadela era un tal Espurio Tarpeyo, que tena una hija llamada Tarp
eya.
(Existe cierta incoherencia en esto: no quedamos en que los romanos no tenan mujer
es? Pero los mitos y las leyendas suelen abundar en contradicciones, as que harem
os la vista gorda).
Tarpeya, asomada a la muralla, se dedicaba a coquetear con los sitiadores. Al pe
rcatarse de que uno de ellos llevaba un brazalete de oro en la mueca izquierda, l
e prometi que les franqueara el paso a la ciudad si todos los guerreros le entrega
ban al entrar lo que llevaban en el brazo izquierdo.
Cuando la joven abri las puertas, los primeros en pasar la enterraron bajo sus pe
sados escudos, que tambin cargaban en el brazo izquierdo, y la aplastaron. Despus,
su cadver fue arrojado por un peasco del Capitolio, que desde entonces fue conoci
do como Roca Tarpeya y por el que se despeaba a aquellos que traicionaban a Roma.
Los sabinos, como luego diran los romanos de s mismos, no pagaban a los traidores
. A cambio, bien que se aprovechaban de sus servicios.
Tras la toma del Capitolio, sabinos y romanos se enzarzaron en una batalla en el
valle que separaba este monte del Palatino. Las mujeres raptadas, que al parece
r se haban encariado de sus nuevos maridos, se interpusieron entre ambos bandos di
ciendo que no queran quedar viudas ni hurfanas.
Merced a la intervencin de las fminas, Tito Tacio y Rmulo hicieron las paces y acor
daron convertirse en un solo pueblo con dos reyes, tomando el nombre colectivo d
e Qurites. Tito Tacio tan slo vivi cinco aos, lo que evit previsibles problemas entre
ambos gobernantes.
En estos primeros tiempos, los romanos se organizaban de una manera peculiar. Ha
ba entre ellos tres tribus cuyos miembros se llamaban Ramnes, Tities y Luceres. E
l nombre de los primeros derivaba del propio Rmulo, el de los segundos del rey sa
bino Tito y el de los terceros de un caudillo etrusco que ayud a Rmulo llamado Luc
umn. Esta divisin podra ser la reliquia de una fusin entre elementos latinos, sabino
s y etruscos, aunque como todo en este periodo es discutible.
Los primeros reyes de Roma
Tras gobernar treinta y siete aos, Rmulo muri, arrebatado por una tormenta repentin
a. Un tal Prculo asegur que haba visto cmo entre las nubes apareca un carro alado man
ejado por su padre Marte, que se lo llev a los cielos: se trata de otro tpico moti
vo folclrico que aparece, por ejemplo, en la historia del profeta Elas. A partir d
e ese momento, Rmulo sera adorado como un dios ms.
El siguiente rey, elegido por el pueblo, fue Numa Pompilio. Segn la tradicin fue l
quien puso orden en la religin romana. Lo de orden es un decir. Aparte de los dio
ses que luego identificaran con los olmpicos griegos, haba un sinfn de divinidades e
xclusivamente romanas, a las que denominaban con nombres colectivos como indiget
es y semones, por no hablar de los manes de los antepasados, los lares del fuego
del hogar o los penates de la casa. Me imagino a los nios romanos aprendindose lo
s nombres y atributos de todos sus dioses como los cros de ahora memorizan los de
los Pokmon.[3]
En esta labor ayudaron a Numa los mismsimos dioses, pues una ninfa llamada Egeria
le daba consejos en persona y, al parecer, le otorgaba otro tipo de favores.
En contraste con su antecesor Rmulo y su sucesor Tulo Hostilio, Numa fue un rey p
acfico. La tradicin cuenta que fue l quien hizo construir el templo de Jano, el dio
s bifronte. Este santuario estaba formado por dos arcos, uno de entrada y otro d
e salida, unidos por muros: en realidad, era muy parecido a un arco triunfal, pe
ro ms ancho y con puertas. stas se cerraban en tiempo de paz y se abran cuando se d
eclaraba una guerra. Durante los cuarenta y tres aos del reinado de Numa permanec
i cerrado, lo que demuestra su talante pacifista.
Conociendo el temperamento de los romanos, resulta muy difcil creer algo as: tras
la muerte de Numa, el templo slo se cerr en el ao 235 a.C., tras la Primera Guerra
Pnica, y en el 31 a.C., al comienzo de la larga paz de Augusto.
Jano era el dios de los lmites y las puertas, que poda vigilar a la perfeccin graci
as a que tena dos caras opuestas. A l le estaba consagrado el mes de enero, Ianuar
ius.
Por aquel entonces, el ao no empezaba con el mes de Jano, sino con el de Marte: M
artius o marzo. Eso explica los nombres de los ltimos meses de nuestro ao, septiem
bre, octubre, noviembre y diciembre, que se corresponden con los ordinales sptimo
, octavo, noveno y dcimo.
Enero pas a convertirse en el primer mes en el 153 a.C. Por aquel entonces, Roma
andaba enfrascada en la conquista de Hispania. En el primer mes del ao se elega a
los cnsules y se proceda al reclutamiento de las legiones, que luego haba que adies
trar y enviar a los lugares donde eran necesarias. Mientras las guerras de los r
omanos se limitaron a Italia, todo iba bien. Pero cuando las legiones empezaron
a combatir en escenarios ms alejados, el proceso se alargaba demasiado y pasaba e
l verano, temporada blica por excelencia. De modo que se adelant el inicio del ao o
ficial dos meses. As que les debemos a nuestros belicosos antepasados hispanos qu
e enero sea el primer mes del ao: acordmonos de ellos la prxima vez que tomemos las
uvas.
Hablando de gente belicosa, el tercer rey fue Tulo Hostilio, que gobern del 673 a
l 642. Como su segundo nombre indica, se trataba de un soberano guerrero. El hec
ho ms renombrado de su reinado fue la guerra contra la ciudad madre de Alba Longa
. Para resolverla, romanos y albanos decidieron librar un duelo que ms que singul
ar habra que llamar triangular. Por los romanos combatieron los tres hermanos Hor
acios y por los albanos otros tres, los Curiacios.
Ante las miradas expectantes de los guerreros de Roma y Alba, los duelistas se a
cometieron. Tras el primer asalto, dos de los hermanos Horacios cayeron muertos.
Slo quedaba un romano contra tres enemigos, pero gozaba de una ventaja: l haba que
dado ileso, mientras que los otros haban recibido heridas de diversa gravedad. El
superviviente, llamado Publio, dio la espalda a sus adversarios y huy, lo que pr
ovoc el jbilo de los albanos y el desnimo y los abucheos de sus compatriotas romano
s.
En realidad, se trataba de una astuta tctica. Los Curiacios emprendieron la perse
cucin del nico romano superviviente. Como cada uno se encontraba ms o menos impedid
o por las heridas, se fueron distanciando entre s. Al cabo de un rato, Publio Hor
acio se dio la vuelta y se enfrent al primero de los Curiacios. ste fue el duelo ms
difcil, pero consigui matarlo. Despus, dar cuenta del segundo result mucho ms sencil
lo, y al tercero prcticamente lo sacrific segndole el cuello con la espada como a u
na vctima en el altar.
La historia no termina aqu. El eplogo demuestra el duro carcter de estos romanos de
los primeros tiempos. Cuando Publio lleg a casa con los despojos de los tres ene
migos, su hermana rompi a llorar, pues estaba prometida a uno de los tres Curiaci
os y haba reconocido el manto que ella misma le teji. Publio, que tena que enterrar
a dos hermanos, mont en clera y la mat con la espada, exclamando: Que perezca as toda
mujer romana que llore a un enemigo!.
El propio Publio slo se salv de la ejecucin por intercesin de su padre, que no quera
perder a sus cuatro hijos el mismo da.
Esta historia se suele considerar legendaria. Pero el ncleo central, la forma de
resolver un conflicto por duelo, no es en absoluto inverosmil, y revela mucho sob
re el carcter de los romanos. Ms adelante hablaremos sobre otros duelos y sobre la
forma de ganar los spolia opima, la condecoracin ms valiosa que conceda el Estado.
Resuelto el conflicto con la victoria de Publio Horacio, Alba Longa acept el resu
ltado del duelo y se convirti en una ciudad vasalla de Roma. Sin embargo, este ar
reglo dur poco. Los albanos estaban obligados a apoyar a los romanos en su lucha
contra los etruscos de Veyes, pero los abandonaron en plena batalla. La venganza
de Tulo Hostilio fue ejecutar al rey de Alba, destruir la ciudad y trasladar a
todos sus habitantes a Roma, lo que duplic su poblacin.
Los inmigrantes albanos se instalaron en el monte Celio, y sus descendientes for
maran parte de familias patricias como los Servilios, los Quintos o los propios C
uriacios. Con el tiempo, la ms ilustre de estas familias o gentes en singular gens
sera la Julia. Con mucho tiempo, debo aadir, pues no fue hasta el siglo I a.C. cua
ndo uno de sus miembros pas a la posteridad. Por supuesto, hablo de Julio Csar, per
o sa es otra historia que ser narrada en su momento.
Tras la muerte de Tulo Hostilio, los romanos eligieron a Anco Marcio (obsrvese qu
e hablamos de una monarqua electiva y no hereditaria). A l se le atribuye la const
ruccin del primer puente sobre el Tber, el pons Sublicius, construido al sur de la
isla Tiberina, en la zona por la que pasaba la ruta tradicional desde las maris
mas de sal.
Este puente se llamaba as porque era slo de madera (sublica significa pilar de made
ra). Por mandato religioso, no poda tener ninguna pieza de metal. Algo que recuerd
a a la prevencin que las hadas, gnomos y otras criaturas mgicas sienten contra el
hierro en el folclore tradicional. Como es de suponer, hubo que reconstruirlo mu
chas veces por las crecidas del ro, y tambin porque la tablazn se pudra con la humed
ad y el paso del tiempo. Para los romanos los puentes posean una gran importancia
religiosa. Como prueba, el ttulo que reciba su principal sacerdote: pontifex maxi
mus, pontfice mximo o sumo hacedor de puentes.
Tambin se atribuye a Anco Marcio la instalacin de nuevos colonos en el monte Avent
ino. Pero stos no recibieron la misma consideracin social ni los mismos derechos q
ue los fundadores originales, y se convirtieron en los plebeyos. Al menos, eso c
ontaba la tradicin. La distincin entre patricios y plebeyos era bastante complicad
a, pero hablaremos de ella con ms detalle al comentar las instituciones de la Repb
lica.
Los Reyes Etruscos
Cuando muri Anco Marcio, los romanos eligieron como nuevo rey a Tarquinio, un inm
igrante llegado de la ciudad etrusca de Tarquinia. Segn Tito Livio, su nombre ori
ginal era Lucumn. Algo que suena sospechoso, pues lucumn es la denominacin que reciban
ciertos gobernantes etruscos. As que nos quedaremos simplemente con Tarquinio, q
ue tambin era un nombre de ilustre prosapia etrusca.
Segn la leyenda, Tarquinio entr en Roma montado en un carro y acompaado por su muje
r Tanaquil y por un gran grupo de seguidores y partidarios. Hasta aqu todo parece
bastante normal. Pero cuando estaban en el monte Janculo, a punto de cruzar el ro
, un guila le quit el gorro, se dio una vuelta con l por los aires y despus se lo pu
so de nuevo. Tanaquil, versada en la ciencia etrusca de los augurios, le dijo a
su marido que era seal de que alcanzara los mximos honores: el guila siempre ha sido
el ave de la realeza y el gesto implicaba una coronacin que finalmente se produj
o.
Como rey, Tarquinio llev a cabo grandes obras pblicas. Una de ellas fue la Cloaca
Mxima. Autores como Dionisio de Halicarnaso o Plinio el Viejo la consideraban una
de las mayores maravillas de la ciudad. Una alcantarilla?, podramos preguntarnos. L
o cierto es que s. Para los humanos, el agua es al mismo tiempo una bendicin y una
maldicin. La necesitamos fresca, limpia y con un caudal controlado, y nos querem
os librar de ella cuando est sucia, huele mal o es demasiado abundante.
En su origen, los romanos no construyeron la cloaca para evacuar aguas residuale
s, sino para desecar las zonas bajas entre las siete colinas. Durante los meses
ms lluviosos, estos valles se convertan en autnticos pantanos, hasta el punto de qu
e los primeros habitantes de Roma utilizaban transbordadores para pasar de un mo
nte a otro. Donde luego se levantara el Foro no haba ms que agua, caas y mosquitos q
ue propagaban la malaria.
La Cloaca Mxima atravesaba el valle del Velabro entre el Capitolio y el Palatino
y desembocaba en el Tber. Por aquel entonces, era una gran zanja al aire libre, y
los viandantes deban tener cuidado para no caer dentro de ella.
Segn la tradicin, Tarquinio oblig a los romanos a trabajar por la fuerza, hasta el
punto de que algunos prefirieron suicidarse antes que seguir excavndola. (Al leer
esto, uno se pregunta si la cloaca vena ya con miasmas y excrementos de serie y
por eso era tan insoportable trabajar en ella). Como represalia, Tarquinio haca c
rucificar a los suicidas despus de muertos para que los dems vieran cmo los pjaros s
e coman sus cadveres. Al menos, eso cuenta Plinio el Viejo. Como Casio Hemina atri
buye la misma crueldad a Tarquinio el Soberbio, habr que pensar que se trata de u
na leyenda debida a la mala prensa que tuvieron ambos monarcas.
Con el tiempo, los romanos cubrieron y enterraron por completo la cloaca y le aad
ieron una red de alcantarillas que atravesaban toda Roma. En su parte principal,
la Cloaca Mxima meda mil seiscientos metros de longitud y ms de cuatro metros de a
ltura por tres de anchura, de tal manera que, como comenta Plinio, poda conducirs
e una carreta por su interior. No en carro, sino en bote de remos, las inspeccio
n personalmente Agripa cuando fue edil en el ao 33 a.C. La Cloaca Mxima continu usndo
se durante todo el Imperio y mucho despus, e incluso hoy da sigue utilizndose en pa
rte.
Como curiosidad, la Cloaca Mxima posea su propia patrona, una diosa llamada Cloaci
na que con el tiempo fue identificada con Venus. Puede chocar imaginarse a la di
osa de la belleza, tan coqueta ella, encargndose del sistema de alcantarillado de
Roma. Pero Cloacina era una diosa de la pureza y para purificar hay que limpiar
primero.
Junto a la desembocadura de la Cloaca Mxima abundaba un tipo de pez que se alimen
taba de los desechos de la alcantarilla, apreciado como un autntico manjar. Hay q
ue aadir que los gustos culinarios de los romanos eran muy peculiares. Uno de sus
condimentos favoritos era el celebrrimo garum, una salsa obtenida a partir de en
traas y restos de pescado fermentados al sol. Lo consideraban una exquisitez y lo
pagaban a precio de oro, pero el olor que deba desprender es fcil de imaginar.
Segn la tradicin, Tarquinio tambin hizo construir el Circo Mximo, un estadio para ca
rreras de carros de ms de seiscientos metros de longitud, y tambin el primer gran
templo de Jpiter Capitolino. En suma, fue l quien empez a convertir Roma en una autn
tica ciudad.
Debido a que proceda de una ciudad de Etruria, se ha interpretado a menudo que du
rante su reinado y el de sus dos sucesores, Servio Tulio y Tarquinio el Soberbio
, los etruscos dominaron Roma. Segn esa teora, estos tres monarcas habran sido ms bi
en una especie de virreyes.
No tuvo por qu ocurrir as. Exista en aquel entonces una gran movilidad social, pero
en horizontal ms que en vertical, lo cual significa que individuos y grupos ente
ros de la lite podan mudarse a otras ciudades sin perder su estatus. Eso se deba en
buena parte a que dichas lites se relacionaban entre s por pactos matrimoniales y
de hospitalidad. No es necesario interpretar el hecho de que Tarquinio y sus pa
rtidarios se instalaran en Roma como una invasin.
Lo que resulta innegable es que durante estos aos hubo una gran influencia etrusc
a en Roma. Ya hemos mencionado varias veces a los etruscos. Quines eran?
Los griegos llamaban a los etruscos tirrenos y aseguraban que provenan del reino de
Lidia, en Asia Menor. Sin embargo, parece claro que era una cultura que se desa
rroll de forma autctona en la comarca conocida hoy da como Toscana, al norte de Rom
a. Esta cultura, que se denominaba a s misma Rasenna, floreci en el siglo VII y ll
eg a su apogeo en el VI, precisamente cuando los reyes etruscos gobernaron en Rom
a.
Lo que defina como tales a los etruscos, por oposicin al resto de las etnias itlica
s, era su misterioso lenguaje, un idioma que no perteneca a la familia indoeurope
a y que hoy da se va descifrando muy poco a poco.
Los etruscos nunca se unificaron polticamente, sino que siguieron divididos en ci
udades estado como Veyes, Tarquinia, Clusio o Volterra. Ms que pensar que los etr
uscos como entidad colectiva conquistaron Roma, podramos pensar que durante un ti
empo Roma fue, en cierto modo, una ciudad etrusca o al menos semietrusca.
Los propios romanos de siglos posteriores eran muy conscientes de cunto deba su cu
ltura a los etruscos. A su vez, los etruscos estaban muy influidos por los grieg
os. Muchas de sus estatuas muestran rasgos en comn con las esculturas griegas de
la poca. Sobre todo, los ojos almendrados y la caracterstica curvatura de los labi
os conocida como sonrisa arcaica cuando hablamos de arte helnico, pero tambin como so
nrisa etrusca.
Volviendo a la influencia de este pueblo en Roma, los templos con triple cella o
santuario interior, como el de Jpiter Capitolino, seguan el diseo tpico de los etru
scos. Otro elemento arquitectnico romano heredado de los etruscos era el atrium,
un amplio recibidor con una abertura en el techo por la que el agua de la lluvia
se colaba en un pequeo estanque llamado impluvium.
De los etruscos procedan buena parte de las prcticas religiosas romanas, como el c
ulto a los muertos o la adivinacin a la que tanta importancia daban. De hecho, lo
s augures instalados en un pequeo edificio junto al templo de Jpiter Capitolino er
an etruscos. De Etruria haba llegado tambin una prctica tan romana como los juegos
de gladiadores, que empezaron en las ciudades etruscas como un homenaje que se c
elebraba en los funerales de los guerreros muertos.
Adems, los romanos les deban a los etruscos el alfabeto. Ellos lo haban tomado a su
vez de los griegos,[4] a travs de la ciudad de Cumas, una colonia helnica situada
al noroeste de Npoles y muy clebre por la sibila o adivina que vaticinaba el futu
ro en ella.
EL ALFABETO
El alfabeto clsico de los romanos tena veintiuna letras: A B C D E F G H I K L M N
O P Q R S T V X. En aquella poca se escriba tan slo en maysculas, lo que explica qu
e nuestras maysculas y las del griego se parezcan ms que las minsculas: digamos que
las maysculas latinas y las griegas son hermanas, mientras que las minsculas ya s
on primas, parientes todava, pero con menos rasgos comunes.
Hay que sealar que los romanos no distinguan en la escritura entre U y V, cosa que
s solemos hacer nosotros en las ediciones de textos latinos. La expresin soy ciuda
dano romano, por ejemplo, Cives romanus sum, se escribira de forma ms correcta Ciue
s romanus sum, pronunciando la primera palabra kiues.
Durante los primeros siglos, los romanos, tambin por influencia etrusca, no difer
enciaban en la grafa entre C y G. La letra G se introdujo en el siglo III a.C., p
ero se sigui utilizando en abreviaturas. As escriban C. para el nombre que en su fo
rma completa era Gaius, o Gayo para nosotros. Debido a esa vacilacin, en nuestros
libros de historia podemos leer Cayo Julio Csar o Gayo Julio Csar, y Cneo Pompeyo
o Gneo Pompeyo. Parece que, al menos en poca clsica, ambos nombres se pronunciaba
n con G.
En cuanto a otras letras que faltan, la Y y la Z se introdujeron en el siglo I a
.C. para representar sonidos griegos. La W, y la J y la U como variantes de la I
y la V aparecieron ya mucho despus de la cada de Roma.
Tarquinio Prisco muri asesinado en el 578, despus de gobernar durante treinta y si
ete aos. Como estamos comprobando, los reinados de estos monarcas fueron muy larg
os: entre los siete reyes cubren dos siglos y medio.
Si comparamos con los primeros doscientos cincuenta aos del imperio romano, compr
obamos que en ese periodo gobernaron diecisis emperadores, sin contar con los num
erosos usurpadores. Por qu duraban tanto los reyes, treinta y cinco aos de promedio
contra los quince de los csares? Muchos de stos moran asesinados, pero lo mismo oc
urri con varios reyes, as que la respuesta no puede ser que exista ms estabilidad po
ltica.
Lo ms probable es que las fechas sean errneas. Para empezar, Rmulo es un personaje
legendario. Salta a la vista por su nacimiento, por su nombre nio de Roma y por el re
lato de su ascensin a los cielos. Los dems soberanos probablemente son histricos, p
ero resulta difcil aceptar reinados tan largos. Todo se arreglara comprimindolos y
acercndolos en el tiempo, de modo que la monarqua en su conjunto habra durado un si
glo menos. En cualquier caso, mientras no haya acuerdo entre los estudiosos para
corregir la datacin, seguir ofreciendo a los lectores las tradicionales.
A Tarquinio Prisco lo sucedi su yerno Servio Tulio. La posteridad cont muchos prod
igios de l. Por ejemplo, se deca que su madre Ocrisia, esclava de la reina Tanaqui
l, lo haba concebido con un dios, del que algunos aseguraban que era Vulcano. La
historia es bastante escabrosa. Segn Plutarco, cuando la joven iba a depositar un
as ofrendas en el fuego, surgi de las llamas un falo volador. Sobre el resto corr
eremos un tupido velo, pero el caso es que segn la leyenda as naci Servio Tulio, cu
yo primer nombre implicara que era hijo de una serva, una esclava.
Otro portento que seal el grandioso futuro de Servio Tulio se present cuando dorma,
en forma de corona luminosa que rodeaba su cabeza, algo que los testigos interpr
etaron como indicio de favor divino.
Prescindiendo de adornos mitolgicos, a Servio Tulio se le atribuyen muchas reform
as, probablemente ms de las que lleg a realizar. Por ejemplo, se afirmaba que fue
el primero en decretar un census.
El censo era un registro oficial de los habitantes de Roma. Al principio se enca
rgaban de l los reyes, despus los cnsules y desde el ao 443 unos magistrados creados
para este fin y denominados censores. Cada ciudadano se apuntaba con su nombre
completo y el de su padre, su edad, su oficio, su patrimonio y su domicilio. Slo
se inscriba a los varones libres y adultos. Por eso, cuando se utiliza el censo p
ara calcular la poblacin de Roma en un momento determinado hay que hacer ciertas
extrapolaciones.
Por ejemplo, tomemos el censo del ao 234 a.C., que, segn Tito Livio, dio como resu
ltado doscientos setenta mil setecientos trece ciudadanos varones. (No hablamos
slo de la ciudad de Roma, sino de sus territorios). Lo lgico es que contemos otras
tantas mujeres, lo que eleva la cifra a quinientos cuarenta mil. Pero cuntos nios?
Y esclavos? La cifra total de habitantes del territorio romano podra ascender a s
etecientos cincuenta mil o incluso a un milln segn las proporciones que aceptemos.
Por qu no inscriban a todo el mundo? El censo romano no pretenda ser un estudio demo
grfico. Su funcin era clasificar a las personas para que pagaran impuestos, sirvie
ran en el ejrcito y votaran. Basndose en la informacin que daba cada uno, los censo
res inscriban a los ciudadanos en tribus por su domicilio, y en centurias por su
edad y su patrimonio. Cuando hablemos de los comitia tributa y los comitia centu
riata veremos cmo se aplicaba esta divisin a la poltica cotidiana.
Una vez terminado el proceso, se celebraba un sacrificio de purificacin, el lustr
um. Como el censo se registraba cada cinco aos, llamamos lustro a un periodo de cin
co aos pero la raz original significa limpiar, como en la expresin dar lustre.
La reforma de Servio Tulio permiti aumentar el nmero de ciudadanos disponibles par
a el ejrcito. Se cree que tambin durante su reinado los romanos adoptaron la tctica
hopltica. sta se haba extendido en el mundo griego desde principios del siglo VII
y haba llegado a las ciudades etruscas hacia el ao 650.
Hasta entonces, los romanos haban peleado como los hroes de la Ilada, enfrentndose e
n duelos individuales para despojar al enemigo y acompaados por bandas de partida
rios armados. Era un tipo de lucha muy desorganizado, en el que primaban la fuer
za y la habilidad individuales.
En cambio, en la tctica hopltica los guerreros formaban en filas ordenadas y compa
ctas. Estaban protegidos con escudos, yelmos y corazas, y a veces tambin con greb
as. Su armamento ofensivo consista en una lanza y, como recurso secundario, una e
spada o pual.
Los hoplitas combatan sin salir de la fila, cubrindose unos a otros con los escudo
s. Era una forma de combatir que no exiga demasiado adiestramiento individual, au
nque s valor y disciplina. Serva para estrechar los lazos entre los ciudadanos, ya
que stos dependan unos de otros en el combate. Si alguien arrojaba el escudo y hua
o, por el contrario, se adelantaba de la fila para abalanzarse sobre el enemigo
llevado por el ardor del combate, poda poner en peligro a todos los dems.
En la poca de los reyes, el ejrcito romano constaba de una sola legin. En realidad,
la palabra legio, derivada de una raz que significa escoger por lo que querra decir s
eleccin se aplicaba al ejrcito en su conjunto.
A finales de la poca monrquica, Roma tena unos treinta y cinco mil habitantes, y po
da movilizar hasta seis mil soldados de infantera pesada. Puede no parecer una cif
ra espectacular, pero para los estndares de la Antigedad era ms que considerable. D
e todos modos, con el tiempo, Roma multiplicara sus efectivos militares merced a
las conquistas y al crecimiento de la propia ciudad. Eso la convirti en una poten
cia con una capacidad de movilizar ejrcitos que ningn enemigo conseguira superar. P
ero no adelantemos acontecimientos.
Sin salirnos de lo militar, tambin se atribua a Servio Tulio la construccin de una
gran muralla. El llamado muro Serviano tena once kilmetros de permetro, ms de ocho m
etros de altura y cuatro de espesor. Estaba construido en toba volcnica extrada de
la llamada Grotta Oscura, una cantera situada junto a la ciudad de Veyes. Eso d
emuestra que la construccin de esta muralla es posterior a Servio Tulio: Veyes no
cay en poder de los romanos hasta el ao 396.
En realidad, el muro debi construirse hacia el 378, despus de que la ciudad fuera
asaltada por los galos. De haber existido antes, los saqueadores no habran podido
entrar. Seguramente la Roma de los reyes tena empalizadas y terraplenes defensiv
os, pero no un permetro amurallado completo.
En el ao 534, Servio Tulio fue asesinado. Sus reformas estaban enojando a los pat
ricios, que empezaban a nacer por aquel entonces como clase de poder. En cualqui
er caso, el hombre que instig el crimen sera todava ms perjudicial para los interese
s de los patricios. Se trataba de Tarquinio el Soberbio. Con ese apodo, ya podem
os imaginar que no fue demasiado querido por la posteridad.
Segn algunos historiadores romanos era hijo de Tarquinio Prisco. Sin embargo, ste
haba muerto en el ao 579, cuarenta y cinco aos antes de que su hijo se convirtiera
en rey. Se antoja demasiada diferencia, as que o modificamos las fechas, como ya
coment antes, o aceptamos otras versiones que aseguran que se trataba de su nieto
.
Durante el reinado de Tarquinio, se present ante l una sibila o profetisa que le o
freci nueve libros escritos en hojas de palma. Contenan orculos e instrucciones que
podran servirle para aplacar la ira de los dioses cada vez que una desgracia cay
era sobre la ciudad. Pero el precio que pidi la sibila era tan exorbitante que Ta
rquinio se neg a pagar.
Entonces la mujer hizo algo sorprendente. No slo no baj el precio, sino que quem tr
es de los nueve libros y pidi la misma cantidad por los seis restantes. A Tarquin
io le segua pareciendo muy caro, y volvi a rechazar la oferta. La sibila destruy ot
ros tres y mantuvo el precio.
Al parecer, slo entonces se dio cuenta Tarquinio de que aquellos libros deban de s
er muy valiosos. Si en verdad la sibila vea el futuro, deba haber atisbado en l las
leyes de la oferta y la demanda postuladas por Adam Smith o David Ricardo: al r
educir la oferta de libros, aument la demanda de Tarquinio. Una manipulacin psicolgi
ca genial!
El rey pag por los tres libros que quedaban e hizo que los guardaran en un arcn de
piedra, en el stano del templo de Jpiter Capitolino. Y, efectivamente, cada vez q
ue Roma se vio en apuros, los magistrados encargados de su custodia, que empezar
on siendo dos y llegaron a quince, los consultaban para saber qu se deba hacer.
A veces, la respuesta que ofrecan los libros era que la ciudad necesitaba introdu
cir un nuevo culto a un dios extranjero, como pas con Cibeles durante la Segunda
Guerra Pnica. En otras ocasiones, la medida que se deba tomar era mucho ms drstica:
en esa misma guerra, en el ao 216, los romanos enterraron vivos a dos galos y dos
griegos de ambos sexos en el Foro. Pero, en general, lo que descubran en los lib
ros sibilinos era que haban descuidado alguna tradicin, y trataban de restaurarla
para devolver el equilibrio en las relaciones entre hombres y dioses.
Apenas empez a reinar, Tarquinio dio las primeras muestras de su talante desptico.
Tras ejecutar a varios senadores por apoyar al asesinado Servio Tulio, se neg a
cubrir sus vacantes. La impresin que da es que gobern como un autntico tirano.
Pero debemos entender la palabra tirano en su acepcin griega. Los tiranos eran autcr
atas que, aunque solan proceder de las filas de la aristocracia, se apoyaban en l
as clases medias y humildes para subir al poder y despus las favorecan con sus med
idas. Lgicamente, no eran muy queridos entre los nobles, que trataban de derrocar
los.
En Atenas ocurri algo similar por estas mismas fechas. En el ao 510, el tirano Hip
ias fue desterrado por una revuelta que en su origen era aristocrtica. Sin embarg
o, los acontecimientos tomaron un rumbo imprevisto cuando un noble, Clstenes, no
slo se ali con las clases ms humildes como haban hecho los tiranos originarios, sino
que directamente les entreg el poder con una serie de reformas de las que naci la
clebre democracia ateniense.
Aunque en Roma se produjo una revuelta parecida, a la larga el desenlace fue muy
diferente. Los hechos son tan dramticos que Shakespeare se bas en ellos para su t
ragedia La violacin de Lucrecia. De nuevo, es difcil saber dnde acaba la historia y
dnde empieza la leyenda.
El ejrcito de Tarquinio estaba asediando la ciudad de Ardea. Sexto Tarquinio, hij
o del rey, empez a discutir con su primo Colatino cul de los dos tena la mujer ms vi
rtuosa. Para comprobarlo por s mismos, decidieron montar a caballo y visitarlas s
in avisar y de incgnito. Primero fueron a Roma y encontraron a la mujer de Sexto
en un banquete.
Despus, los dos primos acudieron a la villa de Colacia, donde vieron a Lucrecia,
la mujer de Colatino, tejiendo con sus esclavas. Desde el punto de vista romano,
saltaba a la vista que la ms virtuosa era Lucrecia.
Para desgracia de la joven, Sexto se encaprich de ella. Das despus, el hijo del rey
volvi a Colacia, donde Lucrecia lo acogi como husped. Sexto le confes su pasin y al
mismo tiempo la amenaz con una espada. Ni siquiera as pudo conseguir que la esposa
de su primo cediera, de modo que llev la amenaza un paso ms lejos. Si no se acost
aba con l, le dijo, despus de degollarla asesinara tambin a un esclavo y lo tumbara d
esnudo junto a ella en la cama para alegar que los haba matado al sorprenderlos e
n adulterio. Lucrecia, ya muerta, no podra defender su honor y su memoria quedara
mancillada.
De ese modo consigui que Lucrecia se rindiera. Pero despus la joven hizo venir a s
u padre y a su esposo, que acudieron acompaados por su amigo Lucio Junio Bruto. L
es cont lo sucedido y aadi: Slo mi cuerpo ha sido violado. Mi alma sigue pura, y mi m
uerte lo testificar. Tras pedirles que la vengaran, sac un pual que llevaba escondid
o y se mat.
Con su muerte, Lucrecia se convirti en el modelo de matrona romana: trabajadora,
encerrada en casa y heroica a la hora de defender su castidad. Bruto jur sobre su
cadver que no cejara hasta expulsar a toda la familia de Tarquinio el Soberbio, y
que se asegurara de que nadie volviera a reinar en Roma.
Despus de esto, Bruto se dirigi a Roma y cont a sus habitantes lo sucedido. Los rom
anos se indignaron tanto que, cuando Tarquinio lleg con sus hijos, se encontraron
con las puertas de la ciudad cerradas. Aunque lo intent varias veces, Tarquinio
no volvera a entrar en Roma.
Segn la tradicin, el pueblo jur que jams se dejara a dejarse gobernar por un rey. se f
ue el origen de la Repblica.
II
LA REPBLICA ROMANA:
FUNCIONAMIENTO
Para los romanos, el trmino res publica significaba cosa o asunto pblico, y poda refe
rirse al conjunto de intereses colectivos que nosotros traduciramos como Estado.
En ese sentido, en poca imperial todava seguan hablando del bien de la repblica.
Sin embargo, desde el punto de vista histrico, denominamos Repblica al periodo que
abarca desde la expulsin de Tarquinio el Soberbio en 509 a.C. hasta el 29 a.C.,
ao en que Octavio se convirti en amo indiscutible de la poltica romana con el ttulo
de Augusto. Pero Octavio, por prudencia, nunca se hizo llamar rex: el juramento
que haba hecho Bruto en nombre de todos los romanos no aceptar jams a otro rey conse
rv su fuerza simblica a travs de los siglos.
Para comprender cmo esta Repblica se convirti en la mayor potencia del mundo occide
ntal, conviene que conozcamos algo sobre su funcionamiento. Hablamos de casi cin
co siglos de historia. Hay que entender que las magistraturas y las asambleas su
frieron cambios y evoluciones. Por no embrollar a los lectores, procurar simplifi
car lo ms posible. El panorama que voy a presentar es el de la Repblica ya avanzad
a y consolidada. Lgicamente, no naci as el mismo da de su proclamacin.
La Repblica hered muchas instituciones de los tiempos de la monarqua. Como se suele
decir de las madres, los romanos nunca tiraban nada. En realidad, sa constitua un
a caracterstica comn de los pueblos antiguos, que solan ser muy respetuosos con sus
tradiciones. Pero los romanos llevaron ese rasgo de su personalidad ms lejos que
nadie. Su respeto por las costumbres de los antepasados, la mos maiorum, era ta
nto que otros pueblos lo tildaban de supersticin.
Quiere eso decir que los romanos jams innovaban? No. Continuamente creaban o refor
maban las magistraturas, las asambleas y los tribunales, y en lo relativo a la g
uerra no tenan reparo en adoptar las armas de otros pueblos. Pero no abolan nada d
e lo anterior; como mucho, reducan las competencias de las viejas instituciones h
asta convertirlas en simblicas. Slo que para ellos el poder de lo simblico se eleva
ba a magia.
Por conservar, conservaron hasta el ttulo de rey para un caso muy especial: el re
x sacrorum o rey de lo sagrado. Este rex, siempre un patricio, serva de por vida
como sacerdote y no poda desempear ningn otro cargo. Sus funciones eran puramente r
eligiosas, como hacer sacrificios en las calendas y anunciar los das de fiesta en
las nonas de cada mes[5] En cuanto al poder militar y poltico de los antiguos re
yes, haba pasado a los cnsules.
Patricios y plebeyos
Antes de hablar de los cargos pblicos y las asambleas, tenemos que referirnos a l
a distincin social entre patricios y plebeyos. Se trata de una cuestin que ha hech
o correr no ya ros, sino ocanos de tinta. En un nivel muy bsico, ms bien tosco, exis
te la creencia de que los patricios eran los nobles, la clase alta y adinerada,
y los plebeyos el pueblo llano, la gran masa de gente humilde.
La cuestin resulta mucho ms complicada. Veamos primero quines eran los patricios.
Etimolgicamente, el trmino deriva de pater, padre, pues los patricios se decan descen
dientes de los patres, los fundadores de la ciudad que formaron el primer senado
con Rmulo, una cmara de ancianos notables que tan slo constaba de cien miembros.
Consideremos histrico a Rmulo o no, los patricios descendan de las familias que des
de los primeros tiempos intentaron acaparar los principales cargos, tanto poltico
s como religiosos. En esa lucha de poder se enfrentaron a los ltimos reyes, y fue
ron ellos quienes expulsaron a Tarquinio el Soberbio y propiciaron el nacimiento
de la Repblica. Durante el primer siglo de su existencia, prcticamente monopoliza
ron los cargos. Entre 509 y 483, los patricios ocuparon el 79 por ciento de las
magistraturas. Desde 482 hasta 401 la proporcin fue mucho ms escandalosa: el 95 po
r ciento.
En su origen, las familias patricias posean tierras y riquezas, y la mayora de ell
as las conservaron durante los siglos de la Repblica. Pero tambin hubo algunas que
se empobrecieron y se hundieron en la oscuridad con el paso del tiempo, o que t
uvieron que emparentar con familias plebeyas adineradas para acrecentar sus ingr
esos.
Tal fue el caso de Sila, de la ilustre familia de los Cornelios, que sufri penuri
as en su juventud y vivi entre actores, prostitutas y danzarines, personajes que
no eran precisamente la compaa ms estimada por los miembros de su clase. (Sila acab
ara convirtindose en dictador y defendiendo los derechos de la clase superior cont
ra el pueblo llano: se ve que no guardaba buen recuerdo de sus aos de pobreza).
En cuanto a los plebeyos, el trmino es ms vago. La raz de la palabra aparece en el
griego plthos, mayora, muchedumbre, y en el verbo latino compleo, llenar, completar, p
or lo que parece referirse al pueblo tomado en su conjunto.
En realidad, los plebeyos se definan por oposicin: se llamaba plebeyos a quienes n
o eran patricios. Los patricios formaban una clase bastante homognea. Rivalizaban
entre s por los honores y los cargos pblicos, pero cerraban filas contra los dems
y defendan sus privilegios con uas y dientes si sospechaban que podan perderlos. Al
principio, incluso se trataba de una clase endogmica: el matrimonio legtimo slo po
da celebrarse entre patricios, hasta que la lex Canuleia en el ao 445 permiti las b
odas legales entre patricios y plebeyos.
En cambio, la clase plebeya formaba una nube mucho ms difusa y sus intereses eran
variados. En la llamada lucha de los rdenes, el largo conflicto que los enfrent con
tra los patricios durante los primeros siglos de la Repblica, los plebeyos debati
eron e incluso pelearon por cuestiones muy distintas.
Es lgico: entre ellos haba personas ms adineradas que queran acceder a los cargos pbl
icos en igualdad de condiciones con los patricios. Lo consiguieron en 367, con l
a promulgacin de las leges Liciniae Sextiae, que estipulaban que al menos uno de
los dos cnsules deba ser plebeyo. Con el tiempo, el resto de los cargos dejaron de
ser monopolio de los patricios, incluidos los religiosos: en el ao 254 se nombr e
l primer pontfice mximo plebeyo, Tiberio Coruncanio.
Pero dentro de los plebeyos, aquellos que podan optar a los cargos pblicos constit
uan una minora, tan slo la cspide de la pirmide. A los ms humildes, los que vivan cerca
de la frontera entre la subsistencia y la miseria, les inquietaban otras cuesti
ones distintas de las magistraturas.
Sobre todo, les preocupaban el precio de los alimentos, el reparto de tierras y
la cancelacin de las deudas. stas no eran como para tomrselas a broma: el deudor qu
e no pagaba lo que deba poda acabar vendido como esclavo.
Por qu contraa alguien dbitos que luego no poda pagar? Parece una cuestin muy actual e
n esta crisis que vivimos, con pases enteros entrampados hasta las cejas y un niv
el de endeudamiento privado y familiar que est poniendo en peligro nuestras econo
mas.
Muchas de las deudas de hoy da se adquieren para consumir. En la antigua Roma se
trataba de una cuestin de supervivencia. Las cosechas podan fallar en cualquier mo
mento, debido a una sequa, un pedrisco o una helada extempornea. Tambin se perdan po
r culpa de la guerra: los ejrcitos solan devastar los cultivos del adversario o lo
s recolectaban en su propio beneficio y consuman el grano o se lo llevaban.
En los primeros tiempos de la Repblica, desde 508 hasta 384, se produjeron catorc
e grandes escaseces de alimentos, tan graves que las autoridades tuvieron que ad
quirir provisiones en Campania y Sicilia a cargo del erario para evitar la hambr
una.
La razn es que durante esta poca los romanos sufrieron varios reveses militares, y
los enemigos arrasaron sus cosechas o se las llevaron. En cambio, a partir del
ao 384, Roma consigui que los campos de batalla se encontraran cada vez ms lejos de
su territorio y que los cultivos devastados o saqueados fueran los de sus adver
sarios. En general, los romanos lo tenan muy claro: la guerra se haca en territori
o enemigo y serva para saquear, no para ser saqueado.
En estos periodos de escasez, los dueos de grandes tierras, como los patricios y
tambin los plebeyos ms adinerados, podan resistir mejor las calamidades gracias a l
as reservas que almacenaban en sus graneros. Pero los campesinos que posean parce
las pequeas eran mucho ms vulnerables. Si se perda una cosecha, no les quedaba ms re
medio que pedir grano prestado a sus vecinos ms ricos para dar de comer a su fami
lia y tambin para sembrar la cosecha siguiente.
Lo ms fcil era que luego no pudieran devolver ese grano y la deuda se acumulara ao
tras ao. En muchos casos, esos pequeos propietarios se convertan en trabajadores en
los campos de los grandes terratenientes. En otros, sus acreedores directamente
los vendan como esclavos, o podan descuartizarlos, si eran varios y no se ponan de
acuerdo en quin se quedaba con la persona del deudor. (Esto ltimo recuerda al clebr
e juicio de Salomn).
La cuestin de las deudas y el reparto de tierras supuso una de las principales fu
entes de conflicto social en las ciudades estado de Grecia y de Italia. En Roma
provocara gravsimos altercados en el siglo II, cuando los hermanos Graco trataron
de llevar a cabo una reforma agraria que les cost la vida a ambos y a miles de su
s seguidores.
Los Magistrados
Un magistrado era un cargo pblico elegido por algn tipo de asamblea. La raz de la p
alabra es magis, ms, implicando la posicin de superioridad del magistrado. El opuest
o a magister es minister, subordinado, que procede del adverbio minus, menos. El sig
nificado de las palabras cambia mucho con el tiempo, y podramos hacer algn que otr
o comentario ingenioso sobre el sueldo actual de los magistri los maestros y los m
inistri los ministros.
Aun siendo diferentes, todas las magistraturas romanas posean ciertos rasgos en c
omn que enumeramos a continuacin.
Primer punto: no se cobraba por desempearlas. Eran puramente honorficas. De hecho,
quienes aspiraban a ellas gastaban bastante dinero en la campaa electoral, as que
, al menos aparentemente, resultaban muy onerosas.
Aqu tenemos un debate que llega hasta nuestros das: cunto debe pagarse a los polticos
? Si es mucho, algunas personas buscarn los cargos con afn de prosperar o enriquec
erse. Si se paga poco o nada, slo podrn desempearlos quienes ya posean un patrimoni
o considerable. Cosa que ocurra en Roma, donde slo las clases ms altas podan aspirar
a las magistraturas, salvo raras excepciones.
Segundo punto: los cargos estaban limitados a un ao, por oposicin al gobierno vita
licio de los reyes.
Existan dos salvedades. Los censores, que elaboraban el censo cada cinco aos, serva
n durante dieciocho meses, pues la tarea era larga y requera ms tiempo.
La otra excepcin era el dictador, nombrado en circunstancias de emergencia nacion
al, que permaneca en el puesto seis meses como mximo. Puesto que el dictador posea
competencias excepcionales, la limitacin de su mandato a medio ao demuestra que lo
s romanos y en particular la lite dominante queran impedir por todos los medios que
alguien acaparase poder suficiente como para convertirse en rey o tirano.
Con el tiempo, Roma fue conquistando cada vez ms territorios y la limitacin de un
ao se convirti en un problema. Cuando un general tena que luchar o gobernar en un l
ugar alejado de Roma, como Sicilia, Hispania o Grecia, interrumpir su mandato al
terminar el ao oficial poda suponer un grave inconveniente.
En estos casos se nombraban promagistrados, como los procnsules y propretores. El
prefijo pro- significa en lugar de, de modo que un procnsul actuaba en lugar del cn
sul en la provincia asignada. La duracin de su cargo no era de un ao, sino que sola
determinarla el senado segn las circunstancias.
Tercer punto: las magistraturas eran colegiadas. Eso significa que siempre haba a
l menos dos magistrados del mismo rango, como ocurra con los cnsules. Los ediles,
por ejemplo, eran cuatro, y los tribunos de la plebe diez. (De nuevo, la excepcin
la pona el dictador).
Como ocurra con la limitacin de un ao, la colegialidad serva para evitar que alguien
monopolizase el poder. Pero el sistema era muy curioso, al menos desde nuestro
punto de vista. Los magistrados no estaban obligados a reunirse para ponerse de
acuerdo antes de tomar una decisin, pues cada uno de ellos posea competencias comp
letas. Ahora bien, tambin tenan la potestad de vetar las decisiones de su colega o
colegas.
Este sistema se antoja poco operativo. Si ahora tuviramos dos presidentes a la ve
z, cada uno de un partido poltico, estaran vetando constantemente las decisiones d
el otro.
Eso le ocurri a Julio Csar en el ao de su consulado, el 59 a.C. Cuando propuso repa
rtir tierras en Campania a los soldados veteranos de su aliado poltico Pompeyo, i
nterpuso su veto Bbulo, el otro cnsul. Como as no consigui gran cosa, se dedic a obse
rvar los cielos. Cada vez que Csar convocaba una asamblea o una sesin del senado,
Bbulo enviaba un mensajero para anunciar que haba encontrado presagios desfavorabl
es y que la reunin deba suspenderse. Al final, Csar se sali con la suya, pero durant
e todo el ao su colega fue como una piedra en su zapato, por no utilizar otra com
paracin ms grosera.
Cmo evitar que el Estado se paralizara cuando los dos cnsules discutan entre s? Lo ms
normal era rotarse en el mando, al menos en la ciudad. El primer mes ejerca la au
toridad el cnsul senior, el que ms votos haba obtenido en los comicios, y eso se ma
nifestaba de forma visible porque sus lictores o guardaespaldas llevaban al homb
ro las fasces, mientras que los del otro cnsul iban con las manos desnudas. No ob
stante, la posibilidad del veto segua existiendo.
En cuanto a la guerra, lo normal era mantener a los dos cnsules alejados el uno d
el otro. O bien uno se quedaba en Roma y otro sala de campaa o, si la situacin exiga
enviar dos ejrcitos consulares, cada uno acuda a un teatro de operaciones distint
o.
La batalla de Cannas fue una de las pocas ocasiones en que dos cnsules coincidier
on en el campo de batalla, y se organizaron entre s mandando en das alternos. Los
resultados no fueron demasiado satisfactorios.
Los Cnsules
Como ya hemos dicho, la magistratura superior era el consulado. El nombre de cnsu
les parece significar los que van juntos. Los cnsules heredaron las prerrogativas d
e los reyes, salvo algunos rituales que quedaron reservados al rex sacrorum. Pos
ean un sinfn de atribuciones: convocaban al senado y los comicios, presentaban y e
jecutaban decretos, presidan fiestas y sacrificios, etc. En la guerra mandaban co
mo generales supremos, casi siempre por separado.
Los romanos conocan bien la importancia de los smbolos, de modo que rodeaban a sus
cnsules de toda esa pompa que ahora llamamos parafernalia. (Para los romanos, esta
palabra se refera a los bienes que la novia llevaba al matrimonio aparte de la d
ote).
Para empezar, los cnsules eran epnimos. Eso significa que gozaban del honor de dar
le nombre al ao, pues los antiguos tendan a nombrar los aos en lugar de numerarlos.
Por ejemplo, el 63 a.C. era conocido como el ao de Marco Tulio Cicern y Cayo Anto
nio Hbrida, primero el senior y despus el iunior.
Existen fasti consulares o listas anuales de cnsules que se remontan hasta el 509
, fecha en que se derroc la monarqua. Los dos primeros nombres de esa lista son Ju
nio Bruto y Tarquinio Colatino el esposo de la infortunada y virtuosa Lucrecia.
Como es de suponer, los fasti consulares resultan ms fiables cuanto ms modernos so
n. En el primer siglo de la Repblica debieron interpolarse muchos nombres. Adems,
se observa que durante ms de un siglo hay muchos aos que no tienen cnsules, sino tr
ibunos con poderes consulares. Pero a partir del 366 a.C. slo aparecen cnsules.
Aparte del honor de poner nombre al ao, el smbolo ms visible del poder de los cnsule
s era la escolta que los acompaaba: doce lictores para cada uno. Los lictores, ho
mbres de condicin libre, eran robustos guardaespaldas que precedan a los magistrad
os con imperium y les abran paso apartando sin contemplaciones a todo el mundo, s
alvo a matronas y vestales.
Hagamos hincapi en la nocin de imperium, porque para los romanos era sumamente imp
ortante. Consista en el poder de dar rdenes y de exigir que fueran obedecidas. Par
a los romanos tena algo de sobrenatural y estaba relacionado con el poder mgico de
la palabra. Los primeros que poseyeron el imperium fueron los antiguos reyes. D
espus, el imperium se transfiri a los cnsules, los pretores y otros magistrados sup
eriores. Por supuesto, tambin gozaban de l los procnsules y propretores en sus prov
incias.
La muestra externa ms importante del imperium eran precisamente los lictores. Com
o hemos dicho, un magistrado dotado de esta capacidad poda exigir obediencia a su
s mandatos. Pero y si alguien se resista? En tal caso haba que tomar una accin ejecu
tiva, una forma eufemstica de decir que la emprendan a palos con el dscolo.
Para ello, los lictores, de por s hombres de fuerte complexin, llevaban al hombro
izquierdo las fasces. stas eran unos haces de varas de abedul o de olmo unidas co
n correas rojas, que usaban para azotar a quienes se resistieran a la autoridad.
As actuaban cuando estaban dentro del pomerium, el recinto sagrado de la ciudad,
donde no se podan llevar armas ni derramar sangre. Al salir de Roma, introducan u
n hacha dentro del haz de varas, ya que fuera de la ciudad los cnsules y otros ma
gistrados con imperium tenan poder de ejecutar la pena de muerte ordenando a los
lictores que decapitaran al condenado.
Otro de los signos externos de la autoridad de los cnsules y dems magistrados con
imperium era la silla curul. Se trataba de un asiento plegable, con patas de mar
fil o de bronce que se abran formando una X. No tena respaldo ni reposabrazos, de
modo que no deba de resultar muy cmoda. Pero sentarse en ella implicaba una demost
racin de poder, y normalmente se haca a la hora de impartir justicia, otra de las
competencias de los cnsules. (La divisin de poderes no exista en Roma: todo estaba
un poco mezclado).
Otros Magistrados
Por debajo de los cnsules se hallaban los pretores, cargo creado en el ao 367. Des
de su mismo origen lo pudieron desempear los plebeyos. Al principio slo hubo uno,
el praetor urbanus, especializado en administrar justicia, ya que el Estado no d
ejaba de crecer, y los cnsules tenan muchas responsabilidades y adems pasaban buena
parte del ao fuera guerreando.[6]
Despus, en el ao 241, se cre el puesto de praetor peregrinus, encargado de juzgar p
leitos entre extranjeros a los que llamaban peregrini y ciudadanos. Con el tiempo,
cuando Roma conquist cada vez ms territorios, el nmero de pretores aument, y tambin
la duracin de su mandato. A principios del siglo I a.C. los pretores eran ocho, s
ervan un ao como jueces en Roma y pasado ese tiempo reciban el gobierno de una prov
incia como propretores.
Hay que aadir que era entonces cuando los magistrados empezaban a recuperar el di
nero que haban invertido para llegar al cargo. Lo hacan gracias al botn obtenido en
las campaas militares, y tambin recurriendo a ciertas dosis de corrupcin. Pero eso
ocurri cuando Roma conquist nuevos territorios, no en los primeros aos de la Repbli
ca.
(Como curiosidad, nuestro trmino candidato proviene de candidatus, que a su vez der
iva de la toga candida o blanca que vestan aquellos que se presentaban a las elec
ciones cuando paseaban por el Foro para saludar y convencer a sus posibles votan
tes).
El escalafn inmediatamente inferior al de pretor era el de edil. En la plenitud d
el sistema, haba cuatro ediles, dos patricios y dos plebeyos. Los ediles se encar
gaban de cuestiones prcticas relacionadas con el funcionamiento de la ciudad. En
sus manos estaba que llegaran vveres a Roma. Tambin controlaban el orden y la limp
ieza de las calles, vigilaban que los comerciantes no hicieran trampas con las p
esas en el mercado, inspeccionaban los baos pblicos y los burdeles, verificaban el
buen funcionamiento de las cloacas y evitaban cuando podan los incendios. En ciert
o modo, eran a la vez concejales y policas municipales, auxiliados por vigiles o
vigilantes que en tiempos del Imperio llegaron a ser miles.
Una funcin no menos importante de los ediles era la de organizar espectculos pblico
s, incluyendo los juegos de gladiadores. Se trataba de una ocasin magnfica para ha
cerse propaganda pensando en ser elegido para los cargos de pretor y cnsul. Volvi
endo al ejemplo de Csar, en su ao como edil, el 65 a.C., celebr unos juegos en hono
r de su padre para los que trajo ms de trescientas parejas de gladiadores, lo que
provoc cierto nerviosismo en el senado, que recordaba todava la rebelin de Esparta
co.
Por debajo de los ediles estaban los cuestores, que se encargaban del tesoro pbli
co, de cobrar impuestos y tambin confiscaciones, multas y ventas de bienes estata
les. No slo recaudaban, sino que tambin distribuan: ellos pagaban el salario a los
soldados y los gastos de las obras pblicas. En el siglo I a.C. llegaron a ser vei
nte.
El sueo de todo romano importante era llegar a lo ms alto de esta escala y convert
irse en cnsul al menos una vez en su vida, lo que significaba la oportunidad de m
andar un ejrcito, vencer a los enemigos de la ciudad y entrar en la urbe celebran
do un triunfo. En suma, ser el hombre ms importante de Roma, aunque fuera slo dura
nte doce meses. (El cargo se poda repetir, pero no dos aos seguidos).
Para ello haba que empezar desde abajo. El primer requisito era servir en el ejrci
to durante al menos diez campaas anuales. Los romanos de clase alta lo hacan prime
ro como soldados, normalmente en la caballera, y luego ascendan a tribunos militar
es, oficiales de alta graduacin.
Despus de esto, los ciudadanos de treinta aos podan presentarse al cargo de cuestor
. Si lo conseguan, aspiraban al puesto de edil, y ms adelante al de pretor y cnsul,
todo por este orden.
Al principio no haba limitaciones rgidas de edad, pero luego se fijaron en treinta
y seis aos para los cuestores, treinta y nueve para los pretores y cuarenta y do
s para los cnsules. Para un ciudadano, era un orgullo conseguir estas magistratur
as suo anno, es decir, con la edad mnima posible. (De todos modos, se encuentran
numerosas excepciones. Por ejemplo, Pompeyo el Grande fue cnsul con treinta y cin
co aos, y Escipin Africano con treinta y uno. Los romanos tenan una facilidad increb
le para dictar un entramado de normas que luego ellos mismo se saltaban. Un alemn
dira que se trata de algo inherente al carcter mediterrneo).
Esta sucesin de cargos era conocida como cursus honorum o carrera de los honores. S
i todos los aos se podan elegir hasta veinte cuestores, pero slo dos cnsules, es fcil
entender que por pura matemtica no todos los que emprendan esta carrera llegaban
a lo ms alto. Quienes lo conseguan y se convertan en cnsules gozaban desde ese momen
to de un rango especial. Eran los llamados consulares, que tenan preferencia para h
ablar en el senado. De entre sus filas se elega a un censor cada cinco aos y a los
dictadores en situaciones de emergencia. Los consulares eran la autntica cspide d
e la pirmide social en Roma.
Las Asambleas
Los autores antiguos consideraban que la Repblica era una curiosa mezcla de monar
qua, aristocracia y democracia. La primera se manifestara en el poder de los cnsule
s, la segunda en la preponderancia de los patricios y el senado, y la tercera en
las asambleas del pueblo.
Hay que empezar advirtiendo que el concepto de democracia del que hablamos es di
stinto al nuestro. Las democracias antiguas eran asamblearias, no parlamentarias
. Eso significa que todos los ciudadanos se reunan y votaban en persona, no a tra
vs de intermediarios ni representantes.
En parte se trataba de una democracia ms autntica que la nuestra, pero tena sus inc
onvenientes. Slo podan votar las personas de condicin libre, lo que dejaba fuera a
los esclavos, y que adems fueran ciudadanos, lo cual descartaba a los extranjeros
. En el caso de Roma, hay que aadir que ofrecan su ciudadana con ms liberalidad que
otras poblaciones antiguas: sa fue una de las claves de su xito, como comentaremos
al hablar de su ejrcito
Otro hecho que desvirtuaba a estas democracias era que siempre dejaban fuera de
las votaciones a la mitad de la poblacin: la femenina. Un rasgo comn de las socied
ades antiguas y de muchas otras posteriores en el tiempo, evidentemente era que la
s mujeres no podan votar ni ocupar cargos pblicos. En realidad, las mujeres romana
s eran menores de edad perpetuas: al principio estaban tuteladas por sus padres,
luego por sus maridos, y si se quedaban hurfanas o viudas quedaban bajo la custo
dia legal del pariente varn ms cercano.
Hechas estas salvedades, cmo eran las instituciones democrticas de los romanos?
Lo sencillo y tal vez deseable sera contar que todos los ciudadanos se reunan cada
cierto tiempo en una asamblea, una ekklesa como la de Atenas, discutan y luego co
ntaban los votos. Pero en Roma nada poda ser sencillo. No porque poseyeran una pe
rsonalidad retorcida de por s aunque puede que tambin, sino porque, como ya dijimos,
no abolan nada, y cada institucin que creaban se solapaba con otra ya existente.
Eso explica que los romanos no contaran con una sola asamblea, sino con tres: lo
s comicios curiados, los comicios centuriados y los comicios tributos. Todo depe
nda de cmo se organizaran los ciudadanos que asistan a estas reuniones.
Los comicios curiados eran los ms antiguos, y en tiempos de la monarqua haban llega
do a elegir a los reyes. Pero como su papel fue cada vez menos poltico y ms religi
oso no entraremos en ms detalles.
Los comicios tributos eran una asamblea por tribus. En este caso no se trataba d
e tribus tradicionales relacionadas por vnculos de sangre, sino de una divisin adm
inistrativa que podramos identificar con los distritos. Los comicios tributos ele
gan a los magistrados inferiores cuestores y ediles, y posean capacidad legislativa.
En cuanto a los comicios centuriados, se organizaban por centurias. En origen, c
ada centuria debi ser un grupo de cien hombres, tanto a efectos militares como po
lticos. Luego las cosas cambiaron; pero los romanos, con esa maliciosa intencin de
embrollarnos a nosotros sus lejanos descendientes, mantuvieron los nombres. Por
eso, ni en las centurias de los comicios haba exactamente cien hombres ni los fa
mosos centuriones mandaban a cien soldados, sino ms bien a sesenta o incluso a me
nos.
Los comicios centuriados eran los ms importantes, ya que elegan a los magistrados
superiores: pretores, cnsules y censores. Tambin decidan si se declaraba la guerra
o se firmaba un tratado de paz. Adems, constituan el ms alto tribunal de apelacin: c
uando un ciudadano era juzgado por delitos que acarreaban muerte, destierro o fl
agelacin, poda apelar al pueblo la llamada provocatio ad populum, lo que significaba
que la decisin final la tomaban los comicios centuriados.
Ahora bien, desde cualquier punto de vista todos estos comicios eran muy poco de
mocrticos. Veamos qu ocurra, por ejemplo, con los tributos.
Los comitia tributa se organizaban en treinta y cinco tribus. De ellas, cuatro e
ran urbanas y las dems rurales; es decir, correspondan a distritos situados fuera
del recinto de Roma.
Cuando se celebraba una reunin, en cada una de las cuatro tribus urbanas haba much
as ms personas, cientos o tal vez miles, pues lo nico que tenan que hacer era dar u
n paseo hasta el Foro o, como mucho, hasta el Campo de Marte. En cambio, asistan
muchos menos ciudadanos de las tribus rurales: el absentismo en ellas era tan fr
ecuente que, con que hubiera cinco presentes en una tribu, su votacin se consider
aba vlida.
Lo curioso era que cada tribu votaba como un solo bloque. Es decir, si en una tr
ibu urbana asistan setecientas personas y seiscientas ochenta aprobaban un nuevo
reparto de tierras, el voto resultante era s, pero contaba como uno solo, no como s
eiscientos ochenta.
En cambio, si en una tribu rural acudan slo cinco personas y tres votaban en contr
a del reparto, el voto final era no y tambin contaba como uno. Puesto que haba trein
ta y cinco tribus, la mayora se alcanzaba cuando dieciocho de ellas votaban de la
misma forma. Una vez que esto ocurra, se suspenda el proceso aunque faltaran trib
us por participar, pues ya no era necesario seguir.
A quin favoreca este sistema? A los ms ricos. La razn era sencilla. La plebe romana y
me refiero ahora a los ciudadanos ms humildes se aglomeraba en las cuatro tribus u
rbanas. En las tribus rurales haba un poco de todo, pero quienes se podan permitir
dejar sus campos para viajar a Roma o, simplemente, posean casa en la ciudad era
n los ms adinerados.
Volviendo al reparto de tierras, planteemos una votacin hipottica. Se renen cinco m
il personas en los comicios tributos y cuatro mil seiscientos estn a favor de ese
reparto. Ganarn la votacin? No. La mayora de esos ciudadanos se concentran en las t
ribus urbanas, por lo que al final sus votos cuentan como cuatro. En cambio, los
cuatrocientos que estn en contra de la propuesta se hallan repartidos por las tr
ibus rurales y sus votos cuentan como treinta y uno. Resultado final: treinta y
uno-cuatro: propuesta denegada.
El sistema era an peor en los comicios centuriados. Y digo peor porque, al menos,
en los comicios tributos el orden de las tribus se decida por sorteo. Si empezab
a votando una tribu urbana y ganaba el s a ese reparto de tierras, tenan unas mnimas
posibilidades de vencer: el voto de la primera tribu, llamada praerogativa, posea
cierto prestigio especial, pues el hecho de haber salido por sorteo indicaba qu
e los dioses estaban ms de acuerdo con lo que dijera esa tribu.
Qu ocurra con las centurias? En total haba ciento noventa y tres, pero estaban repar
tidas de una manera muy poco equitativa. En primer lugar, se hallaban las diecio
cho centurias donde se agrupaban los ciudadanos ms ricos, que servan en la caballe
ra con el ttulo de equites o caballeros. Esas centurias eran las menos nutridas, per
o cada una de ellas contaba como un voto.
Despus venan las centurias de infantera de primera clase, cuyos miembros tenan un pa
trimonio superior a los diez mil ases. Haba as hasta cinco clases, cada una con me
nos dinero y cada vez con menos centurias y, paradjicamente, con ms personas inscr
itas. Despus de las cinco clases vena una ltima centuria, la de los proletarii, lla
mados as porque su nica posesin era su prole, tambin conocidos como capite censi, pu
es se los contaba no por ingresos sino por cabezas. (S, como si fueran ganado).
En los comicios centuriados no haba sorteo y se votaba directamente por orden de
clase. Imaginemos que en este caso se ha propuesto una abolicin de deudas con la
que los ciudadanos pudientes no estn de acuerdo. Primero votan las dieciocho cent
urias de quites por el mismo procedimiento: cada centuria es un voto. Obviamente,
las dieciocho votan que no, resultado que se proclama para orientar a las dems.
Despus vienen las centurias de la primera clase. Seguimos con una minora de la pob
lacin, pero estas centurias son ochenta y dos. Tambin se niegan a la abolicin de de
udas. Ya suman cien votos, una mayora ms que suficiente para un total de ciento no
venta y tres centurias. Con eso es suficiente: se acab la votacin.
Como podemos imaginar, los pobres proletarii de la ltima centuria no slo no ganaba
n nunca una votacin: ni siquiera llegaban a votar.
Un sistema muy embrollado para garantizar que la clase baja no obtuviera nunca l
a mayora.[7] Pero las cosas son todava ms complicadas, como sola ocurrir en Roma. He
mos hablado de la divisin entre patricios y plebeyos, que se habra simplificado mu
cho si hubiese equivalido a ricos y pobres. Pero no era as.
Como veremos enseguida, la disputa entre patricios y plebeyos provoc una autntica
secesin. Para que los plebeyos no formaran un estado aparte, los patricios tuvier
on que ceder en bastantes cosas. En cierto modo, los plebeyos mantuvieron durant
e un tiempo una administracin paralela con su propia asamblea, el concilium plebi
s. Las resoluciones que tomaban eran conocidas como plebiscitos, leyes que al prin
cipio slo servan para los plebeyos, pero que con el tiempo se aplicaron a toda la
ciudad. Adems, en esta asamblea los plebeyos elegan a los tribunos de la plebe a lo
s que tambin nos referiremos ms adelante y a dos de los cuatro ediles.
Hasta ahora, hemos hablado de asambleas populares, aunque, como vemos, hay que m
atizar mucho el adjetivo populares. Pero por pelculas, series y novelas todo el mun
do identifica ms a los romanos con sus nobles senadores, del mismo modo que casi
todo el mundo conoce el acrnimo SPQR, Senatus PopulusQue Romanus, el senado y el p
ueblo romanos. Qu papel jugaba el senado en este complejo entramado de poder?
El Senado
Senatus deriva de senex, anciano. Y eso era en su origen: un consejo de cien ancia
nos que asesoraban a los reyes no era necesario que estuvieran decrpitos. Todos ell
os pertenecan a familias de fundadores de Roma, por lo que los llamaba patres, y
ellos y los suyos constituan la orgullosa clase de los patricios.
Ya en la Repblica, el nmero de senadores aument a trescientos, que ejercan como ases
ores de los cnsules. Aparte de los patricios, pronto empezaron a entrar plebeyos.
La suma de patricios patres y plebeyos inscritos posteriormente conscripti explica
la expresin patres conscripti con que se designaba al senado en su conjunto.
Patricios o plebeyos, los senadores tenan que ser personas adineradas. Adems, no p
odan dedicarse a actividades econmicas que se consideraban deshonrosas para ellos,
como la banca o el comercio: quien se encargaba de que no entraran indeseables er
a el censor, de quien ms tarde hablaremos.
Los exmagistrados entraban habitualmente en el senado, y seguan siendo senadores
de por vida a no ser que cometiesen alguna tropela. As pues, formaban un grupo red
ucido, adinerado y vitalicio, lo que equivala a una oligarqua.
Pertenecer al senado era un honor que se manifestaba a los ojos de todos, ya que
para los romanos uno era, en el fondo, aquello que vean los dems. Como muestra vi
sible de su dignidad, los senadores tenan derecho a lucir en la tnica el laticlavi
us, una franja de prpura ancha. Tambin calzaban unas botas cerradas de cuero cuyos
cordones llevaban un adorno en forma de luna creciente, y anillos que empezaron
forjando de hierro y luego fueron de oro.
Que a uno lo echaran del senado supona una terrible deshonra. En el ao 50 a.C., po
r ejemplo, el censor Apio Claudio expuls al historiador Salustio por corrupcin e i
nmoralidad. En realidad, el delito de Salustio era ser partidario de Julio Csar e
n medio de una encarnizada guerra de poder, pero aquello se le qued clavado en el
alma, aunque ms adelante sera rehabilitado (gracias a Csar).
Dentro del senado tambin haba clases. Una vez que el magistrado que convocaba la r
eunin expona el asunto que se iba a debatir, el primero que tomaba la palabra era
el princeps senatus o prncipe del senado, el ms prestigioso de todos ellos por su ed
ad, por los cargos desempeados, por sus condecoraciones, por sus cicatrices de gu
erra o por todas estas razones juntas. Despus del princeps intervenan los que haban
sido censores, a continuacin los excnsules, los expretores, etc. Una vez que haban
hablado todos los que tenan derecho a voz, se votaba, a veces a mano alzada y a
veces ponindose de pie y formando un grupo para el s y otro para el no.
El resultado de las deliberaciones del senado era un senatus consultum o senadoc
onsulto. Curiosamente, no tena rango de ley: el senado era un consejo de notables
de sos que tanto abundan hoy da, y los senadoconsultos eran, por tanto, recomendaci
ones que se daban a los magistrados y que abarcaban todo tipo de materias: poltic
a exterior e interior, religin o finanzas.
Sin embargo, la autoridad moral del senado en latn, simplemente auctoritas era enor
me. Por eso, los magistrados sometan las propuestas de ley a los senadores antes
de llevarlas a los comicios. Con el tiempo el poder del senado fue creciendo, ha
sta llegar a su punto culminante entre los siglos III y II. En las frecuentes gu
erras de los romanos, veremos a los senadores enviando embajadas, recibiendo las
de otras ciudades, decidiendo sobre la paz y sobre la guerra y repartiendo mand
os entre los diversos generales.
III
LA REPBLICA ROMANA:
LOS PRIMEROS TIEMPOS
La amenaza de Tarquinio y Los Etruscos
La joven Repblica tuvo que enfrentarse pronto a sus primeros enemigos. Tarquinio
y sus partidarios no se resignaron tan fcilmente a la prdida del poder. Lo primero
que hicieron fue enviar embajadores al senado para pedirles que les devolvieran
las propiedades familiares que haban dejado en la ciudad. Mientras el senado del
iberaba, los enviados de Tarquinio se reunieron en secreto con ciertos miembros
de la nobleza que deseaban el regreso de la monarqua.
Entre los conspiradores se hallaban dos cuados de Bruto y, an peor, sus hijos Tito
y Tiberio. Un esclavo de la casa de los Vitelios, donde se haban reunido los con
jurados, avis a los cnsules. Bruto hizo que los arrestaran a todos. A los enviados
de Tarquinio los solt y les orden que se marcharan de la ciudad, pues los embajad
ores eran inviolables y ponerles la mano encima habra sido un sacrilegio.
En cuanto a los conjurados, el mismo Bruto presidi la ejecucin. Los lictores los a
zotaron primero con las fasces, y luego los decapitaron fuera del recinto sagrad
o de la ciudad. Los ojos de todos estaban clavados en Bruto, que contempl la muer
te de sus propios hijos con la entereza propia de un romano.
La reclamacin de Tarquinio fue rechazada por el senado, como era de esperar. Las
tierras del antiguo rey, que se extendan entre la ciudad y el Tber, fueron confisc
adas, consagradas y convertidas en propiedad pblica con el nombre de Campo de Mar
te.
Frustrado ese primer intento, Tarquinio decidi recurrir a la guerra y busc la alia
nza de las ciudades etruscas de Veyes y Tarquinia. En el ao 509, que como estamos
viendo fue muy movido, el ejrcito etrusco luch contra el romano en el bosque cono
cido como Silva Arsia. All se enfrentaron en combate singular Junio Bruto y Arrun
te, el hijo de Tarquinio. Como en una justa medieval, se embistieron con sus cab
allos, cada uno hiri al otro con su lanza y ambos murieron en el acto.
se fue el heroico final de Junio Bruto, fundador de la Repblica. Como en todos los
relatos de los primeros tiempos de Roma, puede haber mucho de legendario. Pero
lo cierto era que, como ya hemos mencionado al hablar de los Horacios y los Curi
acios, durante buena parte de su historia los romanos fueron muy proclives a est
e tipo de duelos, que cuadraban perfectamente con sus ideales aristocrticos y her
oicos.
Tarquinio no se rindi, y esta vez recurri a la ayuda de Larte Porsena el nombre apa
rece a menudo como Lars, el poderoso rey de la ciudad etrusca de Clusio.
Porsena atac Roma con su ejrcito y logr tomar el Janculo, la colina elevada al otro
lado del Tber desde la que los romanos avistaban a los enemigos y donde ondeaba l
a bandera roja que presida los comicios. Tras una breve batalla, las tropas que p
rotegan el Janculo se retiraron por el pons Sublicius, el puente de madera que cru
zaba el ro.
El nico que aguant la posicin fue el joven patricio Horacio Cocles, que se plant en
el puente para contener a los enemigos. Mientras luchaba l solo contra los invaso
res, los dems defensores se dedicaron a talar los pilares de madera con hachas. C
uando le dijeron a Cocles que el puente estaba roto, se arroj al ro y cruz a nado h
asta el otro lado. Con sus armas, aade el relato de Livio, que se muestra algo es
cptico en este punto.
(Hay un relato similar de poca muy posterior. El extremeo Diego Garca de Paredes, o
ficial al servicio del Gran Capitn, contuvo a un ejrcito de franceses blandiendo u
n montante en el puente del ro Garellano, que separaba el Lacio de Campania. El r
elato parece verdico, aunque muy exagerado, pues los cronistas hablan de dos mil
franceses. Del mismo modo, la historia de Cocles puede tener una base real: en u
n sitio muy estrecho y contra un adversario fuerte y decidido, quin da el primer p
aso y se arriesga a morir? Ahora bien, como en tantos otros casos, los romanos l
e fueron aadiendo adornos con el tiempo hasta convertir la historia en leyenda).
Tras su primer asalto fallido, el rey Porsena asedi la ciudad, decidido a rendirl
a por hambre. Se produjo entonces otro acto de valenta que qued registrado en los
anales. Un joven llamado Cayo Mucio se present ante el senado y se ofreci voluntar
io para infiltrarse entre los etruscos y matar a Porsena. Logr penetrar en el cam
pamento enemigo con una espada escondida debajo de la ropa, como si fuera uno ms r
omanos y etruscos eran pueblos similares en sus costumbres, incluyendo el vestid
o, y se acerc al estrado real. All vio a un hombre ataviado con un manto prpura, se
abalanz sobre l y lo mat.
Para su desgracia, la vctima era un secretario de Porsena que vesta casi igual que
l. Mucio fue apresado y Porsena le interrog para saber si haba ms conjurados. Como
Mucio no deca nada, el rey etrusco amenaz con quemarlo vivo. Para demostrar que no
tema al dolor, el joven romano meti la mano derecha en las llamas del altar y la
dej all hasta que se abras. Impresionado, Porsena orden que lo apartaran del fuego.
Mucio le dijo que haba otros trescientos jvenes romanos como l, conjurados para ace
rcarse a matarlo uno tras otro, a modo de terroristas suicidas.
Porsena orden que soltaran a Mucio, que regres a la ciudad y desde entonces fue co
nocido como Scaevola o Escvola, el zurdo, pues se haba abrasado la mano hasta el hue
so.
En cuanto a Larte Porsena, le inquiet tanto saber que los jvenes romanos haban dict
ado una especie de fatwa contra l que decidi negociar con Roma. La ciudad le entre
g rehenes para garantizar la paz, lo que demuestra que Roma no era precisamente l
a ganadora de aquel conflicto.
Entre esos rehenes haba una joven llamada Cloelia que escap cruzando el ro a nado y
volvi a la ciudad. El rey reclam que se la devolvieran, cosa que hicieron los rom
anos. Despus, en un gesto caballeroso, Porsena le devolvi la libertad a la joven y
dej que rescatara a la mitad de los rehenes. Cuando Cloelia regres a Roma por seg
unda vez, los ciudadanos le concedieron un honor sin precedentes, pues le erigie
ron una estatua ecuestre en la va Sacra.
Como diran en ingls, todo esto es saga stuff, pero tiene su encanto. Desbrozar la
leyenda de la historia resulta casi imposible. Algunos autores presuponen que du
rante todo este tiempo Roma estuvo bajo el dominio etrusco, y que las historias
heroicas de Cocles, Escvola o Cloelia son invenciones destinadas a salvar el hono
r nacional. Pero un experto en la poca como T. J. Cornell en Los orgenes de Roma p
iensa que esa dominacin nunca existi, y que en realidad etruscos y latinos, inclui
dos los romanos, formaban una especie de comunidad cultural con muchos rasgos en
comn.
Como fuere, Porsena obtuvo una victoria slo a medias: se llev rehenes, pero no res
taur en el trono a Tarquinio. ste, sin embargo, no se rindi, y en el ao 496 volvi a e
nfrentarse a su antigua ciudad en la batalla del lago Regilo, donde los romanos,
mandados por Postumio Albo, al que haban nombrado dictador para afrontar la emer
gencia, obtuvieron una gran victoria.
En este trance, la Repblica recibi la ayuda de los gemelos Cstor y Plux, hijos de Ze
us los mismos que forman la constelacin de Gminis, por lo que los romanos les consag
raron un templo en el Foro. Como estos dos personajes pertenecen a la mitologa gr
iega, podra pensarse que se trata de una tradicin inventada siglos despus. A pesar
de todo, los restos ms antiguos del templo de Cstor estn datados a principios del s
iglo V. Los romanos solan construir templos con los despojos obtenidos tras sus v
ictorias, de modo que puede que la batalla del lago Regilo no sea tan legendaria
y que algunos romanos creyeran haber visto realmente a los gemelos divinos. (Ho
y habran avistado a unos marcianos, supongo).
La victoria de Roma sobre Tarquinio acarre ms consecuencias. Los romanos se haban a
sociado para la ocasin con las dems ciudades latinas. Poco despus, en 493, form con
ellas la llamada Liga Latina, una alianza en la que todos los miembros se encont
raban en igualdad de condiciones. Por aquel pacto, los latinos podan casarse con
los romanos, votar en Roma y llevar a cabo operaciones comerciales. A cambio, en
lugar de formar parte de las legiones, se alistaban en las tropas auxiliares qu
e desde entonces siempre, acompaaron a los romanos en sus campaas. Tampoco podan se
r elegidos como magistrados, a no ser que se domiciliaran en Roma: en este caso,
obtenan la ciudadana completa.
Segn los trminos de la alianza, romanos y latinos deban compartir el botn obtenido e
n las victorias. La forma de repartirlo era la siguiente: cuando las tropas alia
das conquistaban territorio enemigo, dividan la tierra en parcelas que distribuan
entre colonos de Roma y del Lacio. Las colonias se convertan en ciudades independ
ientes, pero que tambin formaban parte de la liga. As, sta fue creciendo poco a poc
o.
Qu ocurri con Tarquinio el Soberbio? Tras su ltima derrota, se retir a la ciudad de C
umas, donde muri en el ao 496 a.C. Su historia, buscando el apoyo de un poderoso r
ey extranjero para atacar su propia ciudad y recuperar lo que juzgaba legtimament
e suyo, recuerda mucho a la del tirano Hipias, que en el ao 490 trat de recobrar e
l poder en Atenas con la ayuda de un ejrcito persa y que fue derrotado en Maratn.
Batalla que no tiene nada de legendaria, pero en la que los atenienses creyeron
ver al espectro del difunto Teseo combatiendo con ellos. Semejanzas curiosas, qu
e habran merecido unas vidas paralelas de Plutarco.
La secesin de la plebe
Muerto Tarquinio, la monarqua qued definitivamente arrumbada. Pero la Repblica se e
ncontr con ms problemas, esta vez internos. <Como ya hemos comentado, los principa
les interesados en expulsar a los reyes eran los patricios, para repartirse entr
e ellos el poder. Y no slo el poder, sino tambin el ager publicus, las tierras que
Roma se anexionaba tras cada conquista.
En el ao 495, fue nombrado cnsul el patricio Apio Claudio, un sabino que se haba in
stalado haca poco tiempo en la ciudad. Claudio intent endurecer todava ms las leyes
que favorecan a los acreedores y esclavizaban a los deudores. La reaccin de los pl
ebeyos romanos fue sorprendente: en un movimiento de desobediencia civil, abando
naron el recinto del pomerium y se retiraron en masa al monte Sacro, una colina
situada al nordeste de Roma.
Es de suponer que no se marcharon todos aquellos que no eran patricios, o al men
os que se quedaron los clientes[8] de stos, porque si no la ciudad se habra quedad
o prcticamente desierta.
En cualquier caso, el problema era grave: los plebeyos amenazaban con fundar una
ciudad independiente a pocos kilmetros de Roma, que se convertira en un peligro.
De modo que los cnsules y el senado enviaron a un negociador llamado Agripa Menen
io. ste les endos a los huelguistas una curiosa perorata. En una ocasin, les dijo, la
s partes del cuerpo se rebelaron contra el estmago porque tenan que trabajar para
darle de comer, as que se negaron a alimentarlo, y el resultado fue que todas ell
as estuvieron a punto de morir de inanicin.
Aunque los antiguos eran muy aficionados a estas charlas a medias entre la fbula
y el discurso moral, me temo que no fue el sermn de Menenio lo que convenci a los
plebeyos, sino los pactos a los que llegaron.
El principal fue la creacin de una magistratura propia para los plebeyos: el trib
unus plebis. Al principio hubo dos tribunos, despus cinco, y en el ao 449 ya eran
diez. Los elegan las asambleas de la plebe, que formaban prcticamente un estado pa
ralelo dentro de la administracin romana.
La funcin primordial de estos tribunos era defender a los plebeyos. La ejercan gra
cias a que posean derecho de veto sobre las decisiones y acciones de cualquier ot
ro magistrado, incluidos los cnsules. Tambin podan vetar cualquier ley, eleccin o de
cisin del senado.
Con el paso de los aos, el poder de los tribunos de la plebe se fue equiparando a
l de otros magistrados. De ese modo, podan convocar al senado y tomar los auspici
os. Incluso tenan la potestad de ejercer la coercin, es decir, de obligar por la f
uerza a cumplir sus decretos y rdenes.
La principal obligacin de los tribunos era la de auxilium, que se entiende por s s
ola. Por eso, los tribunos tenan las puertas de sus casas abiertas noche y da para
que cualquier plebeyo que quisiera pedirles ayuda ante los abusos de los ms pode
rosos pudiera acceder a ellos.
Pero, por estar tan accesibles, tambin corran el peligro de ser atacados por aquel
los a quienes perjudicaban sus actuaciones; los patricios, para entendernos. Ade
ms, los tribunos no llevaban lictores que los protegieran, como otros magistrados
.
Sin embargo, haba otro mecanismo que los salvaguardaba. La persona de cada tribun
o era sagrada dentro de los lmites de la ciudad. Si alguien le tocaba un solo pel
o de la cabeza se converta en una persona maldita. Todos los plebeyos estaban obl
igados por juramento a matar a quien osara daar o tan siquiera entorpecer a un tr
ibuno en el ejercicio de su funcin.
La autoridad de los tribunos no era cuestin balad. Bastaba el veto de uno solo par
a paralizar el Estado. Slo los plebeyos podan ser tribunos, pero el poder que posea
n haca que el cargo resultara apetitoso incluso para algunos patricios. En 59 a.C
., Publio Clodio renunci a su condicin de patricio y se hizo adoptar por un plebey
o llamado Fonteyo para poder presentarse a la eleccin, cosa que hizo al ao siguien
te. (Detrs de tan peculiar maniobra estaba el mismsimo Julio Csar).
Por otra parte, un tribuno tena la potestad de vetar a otro, y los tribunos termi
naban tarde o temprano su mandato y podan sufrir represalias judiciales o persona
les. De modo que usar el puesto de tribuno para oponerse a los ms poderosos conll
evaba sus peligros. As lo comprobaron los hermanos Graco, que pagaron con sus vid
as el intento de llevar a cabo una reforma agraria radical en la segunda mitad d
el siglo II a.C.
Coriolano
La creacin de los tribunos supuso slo el primer paso en una larga lucha conocida c
omo conflicto de los rdenes. Durante todo el siglo V, los patricios siguieron acapa
rando magistraturas, aunque a cambio tuvieron que hacer otras concesiones a la p
lebe.
Entre los patricios enemigos de la plebe destac un personaje llamado Gayo Marcio,
que haba recibido el sobrenombre de Coriolano por su heroico papel en la toma de
la ciudad de Corioli, que perteneca a los volscos.
Los volscos habitaban al sureste del Lacio, en una comarca agreste de montes y p
antanos. Como tantos otros pueblos montaeses, con frecuencia bajaban a las tierra
s llanas para saquear. En particular, los volscos se las tuvieron tiesas con los
romanos, a veces aliados con otra tribu de las montaas, los ecuos.
LA PRIMAVERA SAGRADA
Es posible que las migraciones de estos pueblos, que peridicamente bajaban de las
montaas como los arroyos despus del deshielo, estn relacionadas con una costumbre
muy curiosa denominada Ver sacrum o primavera sagrada.
Cuando esas tribus afrontaban una batalla decisiva, o se vean ante una calamidad
como una hambruna o una epidemia, hacan una promesa al dios Mamers, el equivalent
e de Marte: ofrendarle toda aquella criatura que naciera en la siguiente primave
ra.
Esto nos hace pensar en un sacrificio humano como los que llevaban a cabo los ca
rtagineses ante su dios Baal, pero no era exactamente as. A los animales que nacan
durante esa primavera s los inmolaban, pero a los nios los dejaban crecer, con el
ttulo de consagrados. Cuando se hacan mayores, alrededor de los veinte aos, los obli
gaban a abandonar la tribu y a partir en busca de nuevas tierras y pastos (habla
mos de pueblos ms ganaderos y nmadas que agricultores). Curiosamente, lo hacan sigu
iendo a un animal consagrado a la divinidad, que poda ser un oso, un ciervo o un l
obo. Lo cual hace pensar que tal vez la leyenda de Rmulo y Remo se base tambin en
un Ver sacrum, y que los fundadores de Roma, junto con seguidores todos de su mi
sma edad, siguieron en este caso a una loba.
Una forma peculiar, como vemos, de resolver el problema de la superpoblacin: en l
ugar de practicar el infanticidio, expulsaban peridicamente a los excedentes.
Coriolano personificaba los mejores valores guerreros de los patricios. En la ba
talla del lago Regilo haba ganado una corona cvica. Esta condecoracin, confeccionad
a con hojas de roble, era la segunda ms importante a que poda aspirar un soldado,
y se conceda a quien hubiera salvado la vida a otro ciudadano matando a un enemig
o. Pero en la rigurosa tica del combate de los romanos no bastaba con eso: el sal
vador, adems, tena que mantener el terreno. Los romanos llevaban muy mal las llama
das retiradas estratgicas.
Pese a su corona cvica, Coriolano adoleca tambin de grandes defectos. Su talante er
a tirnico y, sobre todo, despreciaba al pueblo llano. El sentimiento era mutuo, d
e modo que, cuando se present a cnsul, los votantes le dieron un buen pateo.
Justo entonces se produjo una de las escaseces de cereales tan frecuentes en el
siglo V: como ya comentamos antes, los romanos todava no eran lo bastante poderos
os para impedir que los enemigos asolaran sus campos. Los cnsules adquirieron tri
go en Sicilia, tan frtil en aquella poca que se la consideraba uno de los graneros
de Italia.
Cuando lleg el cereal, Coriolano propuso al senado que no se repartiese a los ple
beyos a menos que stos renunciasen a los tribunos de la plebe. Los senadores, que
no queran que se organizara una guerra civil, no le hicieron caso. Lo nico que co
nsigui Coriolano fue soliviantar a los tribunos, que lo denunciaron y consiguiero
n que se le condenase a destierro de por vida.
Como hacan tantos personajes resentidos de la Antigedad, Coriolano se pas al enemig
o. Los volscos pensaron que era un buen fichaje para sus filas y lo nombraron ge
neral. Al frente del ejrcito volsco, Coriolano march contra Roma, una traicin inaud
ita hasta entonces.
Los romanos le enviaron cinco embajadores consulares; es decir, senadores que ya
haban sido cnsules, lo que multiplicaba su prestigio. Esta comisin le ofreci devolv
erle sus derechos si levantaba el asedio. Coriolano se neg, de modo que le mandar
on sacerdotes y augures para convencerle de que estaba cometiendo un sacrilegio;
pero l permaneci impertrrito.
A quin hizo caso al final? A su madre, Veturia, que haba desempeado un papel muy imp
ortante en su educacin, ya que su padre haba muerto cuando l era nio. Veturia aparec
i en su tienda, acompaada por Volumnia, esposa de Coriolano, y sus dos hijos pequeo
s. Las lgrimas de su mujer y, sobre todo, el rapapolvo de su madre le hicieron av
ergonzarse.
El general romano dijo: Madre, qu me has hecho? Has salvado Roma, pero has destruid
o a tu hijo. Me voy, vencido slo por ti. Despus, orden al ejrcito que levantara el ca
mpamento y se retir. Exiliado, muri entre los volscos.
De nuevo, los historiadores ponen en duda muchos detalles de la historia, o incl
uso toda ella. Habra que retrasar las fechas, seguramente, pero lo cierto es que
en la primera mitad del siglo V a.C. Roma sufri graves reveses contra sus enemigo
s, entre ellos los volscos, que provocaron carestas de alimentos. El registro arq
ueolgico prueba que la ciudad sufri una recesin econmica durante esos aos, as que, de
nuevo, los relatos que durante mucho tiempo se han credo leyendas pueden encerrar
una buena parte de verdad.
Cincinato
El otro pueblo montas que caus problemas a los romanos durante estas dcadas fue el d
e los ecuos. En estas guerras, el personaje que ms destac y pas a la historia o de n
uevo a la leyenda fue Lucio Quincio Cincinato.
Cincinato era un noble que se opona a la igualdad entre patricios y plebeyos. Per
o su hijo Cesn era mucho ms radical que l. Cuando los tribunos de la plebe intentab
an hablar en el Foro, l y sus amigos amigotes, cabra decir los echaban por la fuerza
. Y no slo a ellos, sino que si algn plebeyo osaba levantar la voz en pblico le pro
pinaban una paliza y lo desnudaban delante de todos.
(Cuando se habla de las instituciones romanas, todo parece muy fro y reglamentado
. Pero, como demuestran estos ejemplos, las sesiones y las votaciones de los com
icios podan ser mucho ms ardientes. A menudo se llegaba a las manos y a algo ms que
las manos, y se blandan estacas y volaban piedras por los aires. Ocurri as durante
todos los siglos de la Repblica).
Los tribunos, como era de esperar, acabaron llevando a juicio al joven patricio
por aquel comportamiento salvaje. Cesn escap al pas de los etruscos y fue condenado
a muerte en ausencia. Su padre Lucio tuvo que pagar una multa tan grande que se
qued prcticamente en la miseria. Sali de la ciudad y se dedic a cultivar en persona
un terreno que tena al otro lado del Tber y que no llegaba a las dos hectreas.
Aos despus, en 458, el cnsul Minucio qued atrapado con su ejrcito que deba constar de u
na legin completa en los montes Albanos, rodeado por empalizadas y terraplenes de
los enemigos. Cinco jinetes lograron huir del cerco y cabalgaron hasta Roma.
La emergencia era grave. Miles de soldados estaban en peligro de muerte, en una p
oca en que Roma todava no dispona de las enormes reservas humanas que la haran casi
invencible en el futuro. El senado y el cnsul que se haba quedado en Roma decidie
ron que la situacin era lo bastante peliaguda como para llegar al recurso extremo
que permitan las instituciones de la Repblica: nombrar un dictador.
El dictador en cuestin se encontraba arando su sembrado al otro lado del ro. Cuand
o le lleg la noticia, Cincinato se sec el sudor, se limpi la tierra de las manos y
se puso la toga que le trajo a toda prisa su esposa Racilia. Tras cruzar el ro en
una embarcacin, se encontr con un gran recibimiento de sus familiares y senadores
, pero con la desconfianza de la plebe.
El dictador aunaba los poderes de los dos cnsules en una sola persona; la demostr
acin visible era que lo escoltaban veinticuatro lictores, y no doce. Sin embargo,
no poda montar a caballo y tena que nombrar un lugarteniente subordinado, el magi
ster equitum o jefe de la caballera. Cincinato eligi a un tal Tarquicio, y despus o
rden a todos los romanos en edad militar que se presentaran en el Campo de Marte
antes de la puesta de sol con provisiones para cinco das y doce estacas de madera
cada uno.
Cuando tuvo organizada as una legin entera, Cincinato orden que se pusieran en marc
ha al instante. Las operaciones nocturnas, fueran marchas o batallas, acarreaban
peligros que en la Antigedad solan evitarse: se corra el riesgo de que las unidade
s se perdieran en el camino o confundieran a amigos con enemigos. No obstante, e
l tiempo apremiaba, ya que miles de hombres podan ser aniquilados por los ecuos.
Cincinato y sus hombres recorrieron a toda prisa los veinte kilmetros que los sep
araban del monte Albano. All, en la estribacin oriental, se hallaba la primera leg
in, cercada por los ecuos.
Cincinato orden a sus hombres que formaran una larga columna y, en silencio, rode
aran a su vez a los ecuos. Despus, cada soldado empez a excavar una zanja frente a
l para clavar sus doce estacas, mientras todos proferan gritos de guerra. Eso ate
rroriz a los ecuos y al mismo tiempo infundi nimos a los romanos cercados en la gar
ganta, que lanzaron un ataque contra los enemigos.
Los ecuos se vieron sorprendidos entre dos frentes y lucharon contra las tropas
del cnsul asediado. Eso permiti que los hombres de Cincinato terminaran de constru
ir su empalizada sin ser molestados. Al amanecer, tras varias horas de combate,
los enemigos se dieron cuenta de que estaban rodeados y se rindieron, suplicando
al dictador que no los aniquilara.
Cincinato los dej marchar, pero antes los oblig a abandonar sus armas y a pasar po
r debajo del yugo, formado por dos lanzas verticales y una horizontal. Era una h
umillacin y al mismo tiempo una seal de sumisin que los propios romanos sufriran muc
ho tiempo despus en la triste jornada de las Horcas Caudinas.
Cincinato reparti el botn entre sus soldados, sin reservarse nada para l. Tampoco l
e dio nada al cnsul que se haba dejado cercar ni a los miembros de su legin: una co
sa era acudir en su auxilio y otra premiar su torpeza. Despus emprendieron el reg
reso, y l y sus hombres entraron en Roma celebrando un gran triunfo.
EL TRIUNFO
El triunfo se conceda a los generales que hubieran vencido en una batalla decisiv
a, siempre que se cumplieran ciertas condiciones. Para empezar, el vencedor deba
ser un alto magistrado. En segundo lugar, la guerra tena que ser legtima y contra
enemigos extranjeros, no un conflicto civil. Por eso, cuando Julio Csar celebr un
triunfo contra los hijos de Pompeyo fue muy criticado.
Tambin haba que matar al menos a cinco mil enemigos en una batalla campal, pero su
friendo pocas bajas en las filas propias. Sobre todo, el territorio en litigio d
eba quedar tan seguro y pacificado como para que las tropas pudieran abandonarlo
y acompaar a su general de regreso a Roma.
Si se cumplan todos estos requisitos, el vencedor recorra las calles de la ciudad
entrando por la porta Triumphalis, que estaba cerrada para el resto de la gente.
La enorme comitiva empezaba con los despojos arrebatados al enemigo, transporta
dos en carretas o sobre unas angarillas cargadas a hombros. Tambin iban los anima
les destinados al sacrificio, y cautivos cargados de cadenas.
Despus de los cautivos pasaba el carro del general, tirado por cuatro caballos. E
l atavo del triunfador, incluso en poca republicana, era propio de un rey: la toga
picta, un manto prpura bordado con estrellas de oro. El homenajeado se pintaba l
a cara de rojo, imitando la estatua de terracota de Jpiter Capitolino, y llevaba
una corona de laurel. Para que tanta gloria no se le subiera a la cabeza, un esc
lavo iba detrs de l dicindole: Recuerda que has de morir. Al menos, se es uno de los tp
icos ms extendidos sobre el triunfo romano. En realidad, las noticias que tenemos
sobre el esclavo y su deprimente cantinela son tardas y contradictorias.
Por ltimo, desfilaban los soldados, que entonaban cantos obscenos dedicados a su
general. La intencin no era rebajarle los humos, sino alejar el mal: la obscenida
d se consideraba apotropaica palabreja que precisamente significa que ahuyenta el
mal.
Tras recorrer las calles, la procesin llegaba al pie del Capitolio. Ante el templ
o de Jpiter se hacan sacrificios y ofrendas, y despus se celebraban festines para e
l pueblo y tambin para los soldados. En algunas ocasiones, incluso se ejecutaba a
l caudillo enemigo, como ocurri con Vercingetrix en el triunfo de Csar en el 46 a.C
.
A Cincinato le quedaban seis meses de mandato. Pero a los quince das, para sorpre
sa de todos, el dictador renunci al puesto, cruz el ro y volvi a su humilde parcela
sin haberse enriquecido ni un pice.
El ejemplo de alguien que, teniendo un poder casi absoluto, renunciaba voluntari
amente a l qued grabado en el recuerdo de los romanos, y tambin en la cultura popul
ar. Muchsimos siglos despus, al final de la Guerra de Independencia de Estados Uni
dos, se form la llamada Sociedad de los Cincinnati, cuyo primer presidente fue Ge
orge Washington, y que defenda los mismos ideales de servicio desinteresado a la
nacin que ejemplific Cincinato. El nombre de la ciudad de Cincinnati, en el estado
de Ohio, se debe a esta sociedad.
Las Doce tablas
Como vemos, todas estas historias ejemplarizantes y trufadas de detalles legenda
rios hablan de la lucha entre plebeyos y patricios. En el ao 451, la presin de la
plebe consigui que se nombrara una comisin de decenviros, o diez hombres, para que
pusieran por escrito un cdigo de leyes. Ms que de redactarlas, se trataba de deja
rlas grabadas para que todo el mundo pudiera consultarlas. Hasta entonces las le
yes eran un secreto monopolizado por los pontfices, cargo que a su vez acaparaban
los patricios. Eso significaba que se interpretaban e incluso inventaban de for
ma arbitraria.
El resultado del trabajo de los decenviros fue el cdigo de las Doce Tablas, llama
do as porque se inscribi en doce planchas de bronce. La idea era que perduraran as,
grabadas en metal, y que todo el mundo pudiera consultarlas en el Foro, donde e
staban expuestas. Pero cuando los galos saquearon Roma en el ao 387 se perdieron.
Nos han llegado algunos fragmentos, escritos en un estilo muy sucinto y a veces
oscuro, que ya confunda incluso a los eruditos romanos que preservaron esos pequeo
s textos. Ms que un verdadero cdigo legal, se trataba de una recopilacin de precept
os que ya existan, que no tienen ningn sistema ni demasiada coherencia interna, y
que fueron superados por las leyes que aprobaron con el tiempo las instituciones
y asambleas con capacidad de legislar.
Como curiosidad, citar algunos preceptos tal como nos los han transmitido los aut
ores antiguos:
Si un padre vende tres veces a su hijo como esclavo, el hijo quedar libre del padr
e. (Da la impresin de que ms que vender lo alquilaba).
El muerto [en un funeral] no llevar ms de tres vestidos de prpura ni diez flautistas.
Esta medida, como otras, intentaba evitar los excesos en los entierros, que muc
hos patricios utilizaban como autnticas exhibiciones de estatus en el resto de la
ciudad.
Al tercer da de mercado, que se corte en pedazos [al que no pague las deudas, para
repartir su cuerpo entre los acreedores]. Si no salen trozos iguales, que no se
a fraude. Sin comentarios.
La toma de Veyes y una catstrofe natural
Veyes ya ha aparecido varias veces en esta historia. Era la ciudad ms meridional
de la Liga Etrusca, y al mismo tiempo la ms poderosa. Estaba tan slo a diecisis kilm
etros de Roma, menos de una jornada de camino. Los romanos, que poco a poco ampl
iaban sus lmites por aquel entonces dominaban un territorio de unos ochocientos ki
lmetros cuadrados, no podan permitirse tener un vecino tan peligroso. En el ao 406 l
e declararon una guerra que pretendan fuese definitiva y la sometieron a asedio.
Sin embargo, el sitio se prolong durante diez aos. Veyes, casi tan poblada como Ro
ma, estaba protegida por unas murallas muy slidas.
En el octavo ao de cerco, en 398, se produjo un portento que aparentemente no tena
nada que ver con Veyes, pero que los romanos acabaron relacionando con el asedi
o.
A veinte kilmetros al sureste de Roma se halla el lago Albano, no muy lejos del c
ual se levant en tiempos la legendaria Alba Longa, cuna de Rmulo y Remo.
Segn diversas fuentes clsicas, a finales del mes de julio el nivel de sus aguas em
pez a subir decenas de metros a una velocidad asombrosa, hasta que se desbord por
encima de las colinas que lo rodeaban e inund los campos y los viedos cercanos.
El fenmeno pareca inexplicable: el lago formaba un sistema cerrado que no reciba ca
udal de ningn ro. Por otra parte, no slo no haban cado grandes lluvias, sino que el ao
haba sido ms seco de lo habitual. De dnde salan esas aguas misteriosas que parecan br
otar de la nada?
Preocupados, los romanos enviaron emisarios al orculo de Delfos para consultar al
dios Apolo la razn del portento. La respuesta fue que, al asediar Veyes, los rom
anos haban ofendido a Poseidn, seor de las aguas y protector de los etruscos. Pero
si conseguan que las aguas quedaran contenidas en el lago y fluyeran hacia el mar
, regando los campos a travs de una red de acequias, podran lanzarse de nuevo cont
ra las murallas de Veyes, pues el destino les sonreira. (De paso, Apolo les recor
daba que, cuando tomaran la ciudad, deban hacerle una ofrenda generosa en su temp
lo: los dioses antiguos no eran precisamente altruistas).
Cuando los embajadores regresaron de Delfos con la respuesta, descubrieron que l
a profeca del orculo coincida con la de un anciano augur etrusco al que haban tomado
prisionero durante el asedio de Veyes. Convencidos de que el mensaje de Apolo e
ra veraz, los romanos se pusieron manos a la obra y empezaron a abrir una gran g
alera de drenaje.
Ignoramos cunto tardaron, pero lo cierto fue que terminaron el tnel y desde entonc
es el lago no volvi a desbordarse. Hoy da ese tnel sigue existiendo. Por su longitu
d, mil cuatrocientos metros, es fcil deducir que la excavacin debi resultar muy com
plicada.
No era la primera obra de este tipo que acometan los romanos. En realidad, la Clo
aca Mxima era un proyecto parecido, con la diferencia de que al principio consist
i en una zanja a cielo abierto y luego la soterraron. Toda la zona del Lacio y lo
s alrededores de Veyes estn sembrados de tneles y alcantarillas excavados por roma
nos, etruscos y latinos para drenar marismas y pantanos, ganar terreno a las agu
as y al mismo tiempo evitar la malaria.
En el caso concreto del tnel del lago Albano, las dificultades debieron de ser ms
que considerables. En primer lugar, lgicamente, tuvieron que esperar a que las ag
uas bajaran al nivel mximo deseado, pues si no el tnel se les habra anegado. El pun
to que eligieron para abrir el sumidero se hallaba a setenta metros por debajo d
el nivel inferior de las colinas circundantes: un amplio margen de seguridad par
a evitar que el lago volviera a desbordarse.
Las herramientas que utilizaban eran picos y palas, as que podemos imaginarnos qu
e la tarea fue muy penosa, ya que excavaban en dura roca volcnica (peor habra sido
en granito, claro est). A cambio, no tuvieron que reforzar ni las paredes ni el
techo con vigas. Por otra parte, dada la angostura de la galera meda tres metros de
altura por slo uno de anchura, no debi de ser un trabajo recomendable para un clau
strfobo.
La excavacin empez desde la boca de salida, situada al oeste, y se dirigi en lnea re
cta hacia el lago. Al mismo tiempo, en la superficie del monte se practicaron do
s profundos pozos verticales que bajaban hasta el tnel y servan para ventilarlo y
tambin para comprobar que no se estaban torciendo.
La obra no slo supuso un desafo para los obreros, sino tambin para los ingenieros q
ue la dirigan. Adems de mantener la lnea recta para aparecer al otro lado de la mon
taa en el punto deseado, deban excavar manteniendo una pendiente muy suave, de mod
o que el agua fluyera desde el lago sin estancarse en el camino, pero sin precip
itarse con demasiada violencia. La diferencia de altura entre la entrada y la sa
lida del tnel era de tan slo dos metros, lo que daba una pendiente media de 0,12 p
or ciento, indetectable a simple vista. Para conseguir esa precisin utilizaron in
strumentos como la libra o el nivel de agua.
En el vecino lago Nemi los romanos realizaron otra obra parecida, pero an ms compl
icada, pues empezaron a cavar al mismo tiempo desde ambos extremos del tnel, que
meda mil seiscientos metros. En el punto de encuentro se aprecia que los dos equi
pos apenas se desviaron en horizontal, mientras que en vertical acumularon un er
ror de tres metros. Ambas empresas demuestran la habilidad como ingenieros de lo
s antiguos romanos y, sobre todo, su empeo en domar a la naturaleza con unos medi
os que hoy da nos pareceran irrisorios.
En verdad, el triunfo de Roma no se debi slo a sus legionarios ni a sus institucio
nes, sino en buena medida a los ingenieros que construan acueductos, puentes, pan
tanos, calzadas, tneles y puertos, y a los ejrcitos de obreros a veces, directament
e soldados que trabajaban a sus rdenes.
Mientras todo esto ocurra, los romanos nombraron dictador a Marco Furio Camilo, u
n patricio que ya haba desempeado varias magistraturas. Bajo sus rdenes, el asedio
sobre Veyes se endureci.
Tal vez por paralelismo con las obras del lago Albano, Camilo mand excavar otro tn
el. En este caso no pretenda desviar ni drenar aguas, sino pasar por debajo de la
s murallas y llegar hasta la ciudadela interior de Veyes. Los soldados trabajaba
n en turnos de seis horas, y las obras no se interrumpan en ningn momento.
Cuando ya faltaba slo una pequea capa de tierra para salir a la superficie, Camilo
orden lanzar varios ataques a la vez sobre la muralla. Los habitantes de Veyes c
orrieron a sus puestos para defenderse. Aprovechando el caos y el estrpito de la
lucha, los soldados del tnel terminaron de abrirlo, salieron al aire libre y apar
ecieron en la retaguardia de sus enemigos etruscos. Despus, como haban hecho los i
nfiltrados en el caballo de Troya, corrieron a las puertas y se las abrieron a s
us compaeros. En la batalla generalizada que se produjo a continuacin, los romanos
vencieron sin problemas.
Tras su triunfo, Roma se anexion el territorio de Veyes ms de quinientos kilmetros c
uadrados, que dej de existir como ciudad independiente. Algunos de sus habitantes
se convirtieron en ciudadanos romanos, otros fueron esclavizados y otros muertos
o expulsados. El botn fue inmenso. Entre las piezas saqueadas destacaba una esta
tua de la diosa Juno, que fue trasladada a Roma y consagrada en un templo en el
monte Aventino.
En cuanto a Camilo, pudo celebrar su triunfo en un magnfico carro tirado por cuat
ro corceles blancos. Durante los aos siguientes, an sigui obteniendo cargos y honor
es, y sus xitos impresionaron tanto a los vecinos que pueblos como los ecuos y lo
s volscos propusieron tratados de paz a Roma.
An seguiremos hablando de Camilo. Pero queda un misterio por resolver. Por qu las a
guas del lago Albano se desbordaron sin recibir el aporte de un ro y sin que llov
iera? Nos encontramos ante uno de esos tpicos prodigios que aparecen en los textos
antiguos, como estatuas que se bajan del pedestal, dioses que se aparecen en me
dio de una batalla y otros fenmenos sobrenaturales que hoy da no podemos aceptar?
En general, los historiadores piensan que en todos los hechos relacionados con M
arco Furio Camilo al que se consideraba el segundo fundador de Roma hay mucho de l
eyenda, y que durante los siglos IV y III los romanos embellecieron an ms su histo
ria con detalles novelescos y a veces casi fantsticos. La historia del lago Albano
sera uno de esos adornos fabulosos?
Para responder a esa pregunta, nos moveremos lejos de Roma tanto en el espacio c
omo en el tiempo. El 21 de agosto de 1986, en Camern, un lago llamado Nyos estall
de repente. Enormes burbujas rompieron su superficie, chorros de agua y espuma s
e alzaron a ms de cien metros y una ola de veinticuatro metros de altura arras una
de sus orillas. Al mismo tiempo, una nube de gas brot del lago a ms de cien kilmet
ros por hora y barri los alrededores. El resultado fue que perecieron mil setecie
ntas personas y tres mil quinientas cabezas de ganado.
Al igual que el lago Albano, el Nyos no reciba aporte de ningn ro. Qu ocurri?
El lago Nyos se encuentra situado en un antiguo crter volcnico. Aunque el volcn per
manece inactivo, por debajo del lago hay una cmara de magma de la que se filtra d
ixido de carbono (CO2) que asciende entre las rocas y pasa al agua. Antes del des
astre de 1986, el CO2 se fue acumulando en las profundidades del lago, en las ca
pas ms densas y fras. Lleg un momento en que el agua se satur tanto que se desgasifi
c de repente, estallando como una monstruosa botella de champn. El dixido de carbon
o se extendi por los alrededores y la gente alcanzada por la nube muri de asfixia
en pocos minutos.
Volviendo a los alrededores de Roma, el lago Albano, como su vecino Nemi, tambin
est situado en un crter. Por ser ms precisos, su lecho lo forman cinco crteres fundi
dos en uno.
Los estudios geolgicos demuestran que durante los ltimos setenta mil aos el lago se
ha desbordado en muchas ocasiones, provocando inundaciones y lahares, catastrfic
as avalanchas de lodo que se han sedimentado en la llanura circundante.
La razn es la misma que en el lago Nyos: el monte Albano entero es un volcn adormi
lado, aunque no del todo muerto, y de sus profundidades no deja de emanar CO2 qu
e se acumula en las aguas del fondo. A veces, un movimiento ssmico, por pequeo que
sea, hace que en las capas inferiores del lago penetren chorros de aguas termal
es inyectados desde las profundidades. Las aguas fras y calientes se mezclan, tod
o se revuelve, el sistema se desestabiliza, la superficie del lago sube a toda v
elocidad e incluso rebosa por encima de las paredes del crter.
O debera decir rebosaba. Los romanos no eran conscientes de que tenan un volcn a vein
te kilmetros de su ciudad, y sin embargo, al excavar aquel tnel, llevaron a cabo l
a primera obra de prevencin de riesgos volcnicos de la historia.
Lleg a haber una nube asesina como la de Nyos en el ao 398 a.C.? Lo ignoramos. Slo s
abemos que se produjo una catastrfica subida de las aguas y que los romanos se lo
tomaron como un portento inexplicable. Pero ahora la razn est bastante clara, y e
l prodigio se convierte en un fenmeno natural que, por pura casualidad, coincidi c
on el asedio de Veyes. Al fin y al cabo, conociendo a los romanos, lo extraordin
ario habra sido que la misteriosa inundacin coincidiera con un ao sin guerras.
Camilo y la llegada de los Galos
En el ao 391 se declar una epidemia[9] en Roma. Los dos cnsules enfermaron al mismo
tiempo y quedaron incapacitados para el cargo. Qu ocurra en un caso as? Y si, an peor
, moran ambos?
En tales situaciones, el derecho a tomar auspicios en nombre de la ciudad, esto
es, a consultar la voluntad de los dioses, recaa en el senado. No se trataba de u
na mera formalidad: los actos pblicos slo podan llevarse a cabo auspicato, tras habe
r tomado los auspicios. Eso inclua las elecciones, la toma de posesin de un magistr
ado, la elaboracin del censo y, por supuesto, cualquier accin militar.
No hay que confundir auspicio con augurio. El auspicio no predeca el futuro, tan
slo revelaba a los humanos si los dioses aprobaban o desaprobaban lo que estaban
haciendo; por ejemplo, lanzar un asalto contra una ciudad. Qu ocurra si los auspici
os no eran favorables? La accin se pospona, y al da siguiente se repeta la consulta,
pues se interpretaba que los dioses no se oponan a la accin en s, sino a que se ll
evara a cabo en ese momento.
Los augurios, en cambio, no tenan lmite en el tiempo. Si los dioses manifestaban,
por ejemplo, que no queran que un templo se construyera en un lugar determinado,
haba que trasladarlo a otro sitio. Adems, slo podan tomar augurios los sacerdotes de
l colegio de los augures, una institucin de origen etrusco.
En cuanto a su naturaleza, tanto los auspicios como los augurios eran muy variad
os. A veces se buscaban seales en el cielo: por ejemplo, un trueno o un rayo podan
manifestar la desaprobacin de Jpiter, lo que significaba que se suspenda la reunin
de los comicios en un da determinado. El canto o el vuelo de las aves tambin se in
terpretaban, como haban hecho Rmulo y Remo al fundar la ciudad.
Uno de los auspicios ms curiosos era el llamado ex tripudis. Un individuo denomin
ado pullarius tena a su cargo los pollos sagrados. Llegado el momento de tomar el
auspicio, abra la puerta de la jaula y les echaba granos de cereal o trozos de b
izcocho. Si los pollos estaban tan hambrientos que al comer los granos saltaban
de su boca al suelo lo que se denominaba tripudium, se consideraba un auspicio de
lo ms favorable. Si se negaban a comer o batan las alas, mal asunto.
Hoy da nos puede parecer gracioso que los civilizados romanos tomaran decisiones
polticas o militares basndose en el comportamiento de unos pollos, pero para ellos
era una cuestin muy seria. Cuando lleguemos a la Primera Guerra Pnica y la batall
a de Drpana, volveremos a encontrar a estos pollos sagrados y lo comprobaremos.
En 391, debido a la incapacidad de los cnsules, el senado eligi como primer interr
ex a Marco Furio Camilo. l tom los auspicios en nombre de la ciudad durante cinco
das, tal como estaba prescrito, y luego nombr a su vez a otro interrex, que design
a un tercero, quien, por fin, convoc los comicios para elegir nuevos cnsules. Pero
en este caso la asamblea no nombr dos cnsules, sino seis tribunos con poderes con
sulares. La razn era la propia epidemia: los romanos pensaron que, eligiendo a se
is magistrados, habra menos probabilidades de que todos murieran o se vieran inca
pacitados al mismo tiempo.
Poco antes, tal vez por la misma enfermedad, haba muerto Cayo Julio, que desempeab
a el cargo de censor. En su lugar fue nombrado como censor sufecto otro patricio
llamado Marco Cornelio. En su momento no se dio demasiada importancia a este he
cho. Pero en el mismo lustro se produjo un terrible desastre para la ciudad del
que enseguida hablaremos. (Recordemos que el lustro era la ceremonia de purifica
cin de la ciudad que se llevaba a cabo cada cinco aos, despus de la elaboracin del c
enso). Los romanos interpretaron que dicho desastre se deba, entre otros motivos,
a que haban sustituido al censor muerto por otro, y jams volvieron a repetir esta
prctica, que desde entonces consideraron una ofensa religiosa. De nuevo, como ve
mos, se tomaban muy en serio todo lo relacionado con los dioses.
Siguiendo con seales y portentos, por aquel entonces un plebeyo llamado Marco Ced
icio inform a los tribunos consulares de que no muy lejos del templo de Vesta haba
odo en el silencio de la noche una voz sobrehumana que le dijo: Avisa a los magis
trados de que vienen los galos. Segn Tito Livio, los tribunos no le hicieron caso
en parte porque el informante era de condicin humilde, y en parte porque todava ig
noraban quines eran los galos. Del mismo modo que he sealado cmo el portento del la
go Albano es histrico, en este caso parece bastante evidente que se trata de una
profeca a posteriori.
Despus de su interregno, empezaron las desgracias para Camilo. Primero muri su hij
o, tal vez por la misma plaga que azotaba Roma. Despus, el tribuno de la plebe Lu
cio Apuleyo le acus de no haber repartido bien el botn obtenido tras la toma de Ve
yes. Al saber que iba a ser condenado, Camilo se exili voluntariamente. En su aus
encia, le impusieron una fuerte multa.
Y fue entonces cuando llegaron los galos.
Galos era el trmino utilizado por los romanos para referirse a una serie de pueblos
celtas. Algunas tribus de esta etnia haban empezado a cruzar los Alpes ya en el
siglo V, y tal vez antes. En el 400, varios pueblos galos, como los boyos, los i
nsubres o los senones, se haban instalado en la parte norte de la frtil y extensa
llanura del Po, un territorio al que los romanos denominaran Galia Cisalpina, la
Galia de este lado de los Alpes, por oposicin a la Transalpina. Por aquel entonces
no la consideraban parte de Italia.
En esa zona haba ciudades etruscas como Felsina o Mantua, pues durante el siglo V
II los etruscos se haban expandido desde sus fronteras originarias hacia el norte
. Ahora, sin embargo, esas poblaciones cayeron en manos de los galos. No content
os con el territorio que dominaban, estas tribus empezaron a cruzar los Apeninos
y a internarse en Italia propiamente dicha en expediciones de pillaje.
En el ao 387 segn la cronologa que parece ms acertada, en una de estas correras, una ho
rda de galos senones atraves, o ms bien barri, Etruria, penetr en el valle del Tber y
se dirigi hacia el sur. Roma envi un ejrcito para frenar su avance. Ambas fuerzas
se enfrentaron a orillas del pequeo ro Alia, un afluente del Tber.
Era la primera vez que los romanos se enfrentaban a los galos. Y result una exper
iencia traumtica para ellos.
En primer lugar, como promedio, los galos eran bastante ms altos que ellos, gigan
tes de piel plida, ojos azules y pelo rubio. Llevaban los cabellos largos, y a ve
ces los peinaban en trenzas que caan sobre los hombros, mientras que en otras oca
siones se los untaban de cal, formando una especie de pas blancas que deban de hac
er su aspecto an ms temible. Llevaban pantalones, prenda que los romanos no usaban
, vestan tnicas o mantos con rayas y cuadros de vivos colores antepasados de los cu
adros escoceses, y se calzaban con botas de cuero. Como adorno, los principales g
uerreros llevaban torques, gruesos collares de oro, plata u otros metales, retor
cidos como trenzas.
Por si su aspecto no fuera lo bastante amenazador, eran mucho ms fieros que los a
dversarios contra los que los romanos estaban acostumbrados a luchar. Segn todas
las descripciones de los autores clsicos, atacaban en oleadas haciendo soplar sus
cuernos de guerra, y cargaban de frente sin preocuparse demasiado de minucias t
ales como el orden de combate, la superioridad o inferioridad numrica o los accid
entes del terreno. Algunos de ellos, para demostrar su desprecio por el enemigo
o tal vez porque estaban de cerveza o hidromiel hasta las trancas, se lanzaban a
la batalla desnudos.
Los galos eran, pues, guerreros a la antigua usanza como los hroes de Homero: gra
ndes luchadores individuales, pero no tan buenos en lo colectivo (aunque bajo el
mando de un gran general como Anbal esto cambi de forma radical). Al igual que lo
s romanos, despojaban de sus armas a los vencidos, pero ellos iban ms all. Tambin c
ortaban las cabezas de sus enemigos derrotados y las embalsamaban con aceite par
a que se conservaran ms tiempo como trofeo. se fue el destino de la cabeza de un cn
sul, Lucio Postumio, que muri en 216 luchando contra ellos.
Con el tiempo, los romanos se iran acostumbrando al aspecto de estos nuevos enemi
gos. Pero en esta ocasin la primera acometida de los galos, doce mil guerreros, a
bri una brecha en su ejrcito, que contaba con unos quince mil soldados. Mientras l
os hombres del centro eran masacrados, los del ala izquierda huyeron despavorido
s a la cercana Veyes, que ahora les perteneca. Los del flanco derecho, que eran m
enos, se retiraron a Roma.
Tras su victoria, los galos se dedicaron a recoger el botn. Despus se pusieron en
marcha, y tres das ms tarde se presentaron en Roma.
Por aquel entonces, la ciudad no tena una muralla que la protegiera por entero, d
e modo que los galos pudieron entrar en ella y saquearla prcticamente a placer. E
ra la primera vez que ocurra en la historia de la Repblica. Una desgracia as no se
repetira hasta ochocientos aos despus, cuando otros brbaros, en esta ocasin germanos l
os visigodos de Alarico, entraron en Roma y sembraron la destruccin.
El saqueo del ao 387 fue una experiencia inesperada para los romanos, que tras la
conquista de Veyes casi haban duplicado su territorio y se sentan fuertes y segur
os. Tambin result humillante y dolorosa. Tanto que inventaron una serie de leyenda
s sobre ese saqueo, en parte exagerando la devastacin y en parte adecentando un p
oco su propio papel. Como suele ocurrir, es difcil deslindar la historia del mito
, as que presentar el relato tradicional.
Buena parte de la poblacin huy: ancianos, nios, mujeres incluidas las vestales que p
ortaban el fuego sagrado de la ciudad. Los que podan luchar se refugiaron en el Ca
pitolio, que de los siete montes era el ms fcil de defender. Pero hubo un grupo de
patricios, los senadores ms viejos, que ya no tenan edad de combatir y, por otro
lado, se negaban a abandonar la ciudad. De modo que se sentaron en el Foro y agu
ardaron en silencio.
No tard en llegar un grupo de galos. Al ver a aquellos ancianos sentados sin move
rse ni pestaear, durante un rato se quedaron sin saber qu hacer. Despus, un guerrer
o se acerc a un patricio llamado Marco Papirio y le dio un tirn de la barba para v
er si reaccionaba. (Por aquella poca, los romanos llevaban barba). El viejo le as
est un bastonazo en la cabeza, y el galo respondi matndolo con su espada. Aqulla fue
la seal para masacrar a todos los dems.
El saqueo dur varios das, pero no haba forma de tomar el Capitolio. Hasta que un da
los invasores encontraron en una escarpada ladera huellas de que alguien haba tre
pado por all. Era un mensajero que los senadores asediados haban enviado a Ardea,
donde estaba desterrado Furio Camilo, para nombrarle dictador y pedirle ayuda.
Breno, el rey de los galos senones, pens que por donde haba subido un solo hombre
podan subir cientos. Esa noche, unos cuantos treparon por la ladera y llegaron a
las alturas, tan silenciosos que ni los guardias ni los perros detectaron su pre
sencia. Tuvieron que ser los gansos sagrados de Juno, que estaban pasando tanta
hambre que andaban ms nerviosos de lo habitual, quienes se dieron cuenta. Sus est
ridentes graznidos despertaron a los defensores, que tomaron las armas y lograro
n rechazar a los asaltantes. El primero en atacar y matar a un galo fue Manlio,
que por esta accin se gan el cognomen[10] de Capitolino.
El relato tiene su encanto, pero se antoja incluso ms legendario que el de los an
cianos senadores sentados como estatuas. Muy negligentes deban de ser los guardia
s del Capitolio para no or a los galos. Sobre todo, cualquiera que tenga un perro
en casa o en la del vecino sabr que, de noche especialmente, oyen lo inaudible y d
espiertan a todo el mundo con sus ladridos.
El asedio del Capitolio se prolongaba para desesperacin de galos y romanos. Por f
in, los brbaros aceptaron marcharse de la ciudad si les pagaban mil libras de oro
, una autntica fortuna. Los romanos bajaron con objetos preciosos y los galos fue
ron pesndolos y echando cuentas. Quinto Sulpicio, a la sazn tribuno consular, se d
io cuenta de que estaban usando pesas amaadas en uno de los platillos para sacarl
es ms oro incluso que el convenido. Cuando protest, el rey Breno se carcaje de l, so
lt su espada en el platillo y dijo: Vae victis!, Ay de los vencidos!.
Los romanos tuvieron que resignarse y poner oro de ms, no ya slo para compensar la
s pesas falsas sino tambin la espada. Slo as consiguieron que se fueran los galos.
La historia sigue contando que, cuando Breno y sus hombres volvan hacia el norte,
Camilo, nombrado dictador, apareci con un ejrcito, derrot a los galos y recuper el
oro. l tambin solt su latinajo lgico, considerando que era su idioma: Non auro, sed fe
rro recuperanda est patria, o sea: La patria no ha de salvarse con oro, sino con
hierro.
Qu pudo pasar en realidad? Aquellos galos no eran ms que una banda de saqueadores.
Debieron derrotar a un ejrcito romano, porque si no, no se explica que pudieran e
ntrar en la ciudad. Pero el registro arqueolgico no revela huellas de una gran de
vastacin por esa poca, as que su pillaje tuvo que ser rpido, y seguramente no se mol
estaron en destruir ni incendiar las casas. Es posible que intentaran tomar el C
apitolio, pero no que estuvieran sitindolo siete meses: ni entonces ni nunca tuvi
eron los galos paciencia para largos asedios.
Que los romanos se vieran obligados a pagar un rescate para librarse de ellos re
sulta muy verosmil. Pero que lo recuperaran gracias a la victoria de Camilo s que
parece una creacin posterior para salvar su honor. Algo as como la supuesta batall
a de Calataazor en que los reyes cristianos por fin lograron derrotar al invencib
le Almanzor.
IV
LA CONQUISTA DE ITALIA
Las consecuencias del saqueo de Roma fueron ms psicolgicas que reales: de haber su
frido una devastacin tan grave como cuentan los autores clsicos, en el registro ar
queolgico habra quedado una capa de cenizas que no se encuentra por ninguna parte.
En cualquier caso, para evitar que se repitiera una situacin similar, los romanos
levantaron una muralla de diez kilmetros de longitud que rodeaba la ciudad. Con
el tiempo, se dijo que ese muro lo haba construido Servio Tulio. Sin embargo, los
restos que se conservan estn construidos en toba volcnica extrada de la Grotta Osc
ura, una cantera situada cerca de Veyes, lo que significa que la muralla slo pudo
edificarse tras la conquista de esta ciudad.
En estos momentos Roma posea un territorio de unos mil quinientos kilmetros cuadra
dos (por hacernos una idea, Guipzcoa tiene algo ms de mil novecientos). Pero en po
cas dcadas conseguira multiplicar por cinco esta extensin.
Segn la tradicin, en ello influy mucho Camilo. En el ao 385, los pueblos vecinos dec
idieron aprovecharse de la debilidad de la ciudad y se form una coalicin de ecuos,
volscos y latinos que invadieron su territorio, mientras los etruscos asediaban
la ciudad aliada de Sutrio. Para solucionar la crisis, los romanos nombraron di
ctador por tercera vez a Camilo, que logr derrotar a los enemigos.
Como ya comentamos, en la figura de Camilo, considerado segundo fundador de Roma
por la posteridad, se mezclan elementos histricos y ficticios, e incluso a veces
simples repeticiones de sus propios hechos. Entre otras reformas, se le atribuy
e la del ejrcito, que habra pasado de organizarse por falanges, como el griego, a
la formacin en manpulos ms flexible. No hay pruebas claras de ello, as que hablaremo
s de este tipo de formacin ms adelante, cuando ya es seguro que se empleaba.
Segn la tradicin, Camilo fue nombrado dictador por cuarta vez en el ao 368. En aque
l momento, la lucha entre patricios y plebeyos haba vuelto a enconarse. Nueve aos
antes las fechas son inseguras, pero a falta de otras mejores doy las de los hist
oriadores romanos, los tribunos de la plebe Cayo Licinio y Lucio Sextio haban pres
entado unas medidas conocidas colectivamente como leges Liciniae Sextiae. Estas
medidas debilitaban el poder de los patricios; por ejemplo, limitaban la extensin
de terreno pblico que poda poseer una sola persona. Las leges Liciniae Sextiae ta
mbin proponan que se dejaran de elegir tribunos con poderes consulares, que se esc
ogieran exclusivamente dos cnsules al ao y que uno de ellos fuese por fuerza plebe
yo.
Los patricios, como era de esperar, se negaron a permitir que estas leyes fueran
aprobadas. Pero en 368, Camilo, que tena ya casi ochenta aos, comprendi que, si no
queran sufrir una guerra civil o ser destruidos por los enemigos, los patricios
deban ceder, de modo que us su influencia para conseguir que las leyes entraran en
vigor. A partir de ese ao, en las listas slo encontramos dos nombres de cnsul, y n
o seis o hasta ocho tribunos como haba llegado a ocurrir.
Camilo fue dictador una quinta vez al ao siguiente, en este caso por una emergenc
ia militar, y derrot a una nueva horda de galos junto al monte Albano. Dos aos des
pus, en 365, falleci en otra epidemia que azot la ciudad. Como cuenta Plutarco, aun
que en aquella plaga perecieron muchos otros ciudadanos, la muerte de Camilo ape
n a los romanos ms que todas las dems juntas.
La guerra latina y la batalla del Vesubio
A mediados del siglo IV, Roma era ya una gran potencia italiana. Las nicas que se
le podan oponer en Italia no eran estados unificados, sino confederaciones de tr
ibus o de ciudades. Al norte, en el valle del Po, estaban los galos, con los que
de momento prefirieron no meterse en los. Al sur se hallaba la frtil regin de Camp
ania, poblada de ciudades griegas, como toda la parte inferior de la bota, que p
or tal motivo se llamaba Magna Grecia. En las montaas moraban diversos pueblos, ent
re los que destacaban los samnitas, formados por cuatro tribus que, llegada la h
ora de hacer la guerra, se aliaban y nombraban un general supremo.
La primera guerra contra los samnitas empez en 343, pero los detalles no estn nada
claros. Al final de este conflicto, en el ao 341, los romanos haban puesto ya el
pie en Campania. Era una regin rica, con llanuras frtiles de tierras volcnicas que
producan excelentes vinos, y tambin dispona de puertos naturales y montes abundante
s en minerales. La primera ciudad en caer en su poder fue Capua, que se ali volun
tariamente con Roma, precisamente para pedirle ayuda contra los samnitas.
De momento, sus conquistas no pudieron ir mucho ms all. Roma sufra problemas en el
patio trasero de su casa. Desde siglo y medio antes exista la Liga Latina, una al
ianza de ciudades del Lacio que inclua a Roma. Por los trminos de esa coalicin, rom
anos y latinos combatan juntos en sus guerras. As, cada ejrcito consular se compona
de dos legiones de soldados romanos flanqueadas por otras dos unidades de socii
o aliados. A cambio, el botn se reparta tambin entre los romanos y los latinos.
Pero en el ao 340, los latinos perciban que los romanos estaban abusando de ellos,
y enviaron una embajada a Roma para pedir que la alianza se convirtiera de hech
o en un estado unificado: uno de los dos cnsules y la mitad de los senadores deban
ser latinos. Roma rechaz la propuesta, y estall la guerra.
En esta ocasin, los romanos se coaligaron con los samnitas, aunque haca pocos mese
s que haban combatido contra ellos ayudados por los latinos: las alianzas cambiab
an con facilidad. En este sentido, los romanos eran maquiavlicos, pero el mismo a
rgumento se podra aplicar a los otros pueblos.
La batalla decisiva se libr cerca del Vesubio. Los cnsules de aquel ao eran Publio
Decio Mus y Tito Manlio Torcuato, y ambos pasaron a la historia por sus acciones
.
Hablemos primero de Tito Manlio. En el ao 361, un ejrcito galo se enfrent contra ot
ro romano. De las filas brbaras sali un guerrero que desafi a sus enemigos a un due
lo singular. Segn el historiador Tito Livio era un tipo gigantesco. Considerando
que los galos eran de por s ms altos que los italianos y que alguien que se atreva
a lanzar un reto as, sin saber quin lo aceptara, deba confiar mucho en sus propias f
uerzas, no hay razn para dudar de lo que dice el historiador.
Los romanos se miraron unos a otros: en aquel entonces todava tenan ms miedo que re
speto a los galos, sobre todo como combatientes individuales. Pero Tito Manlio,
que por aquel entonces an era muy joven, pidi permiso al general romano para acept
ar el desafo. Despus se adelant armado con una espada corta, lo que provoc las burla
s del galo, que le sac la lengua. (El propio Livio aade: Lo cual pareci digno de men
cin a los antiguos).
El duelo dur poco. El galo utiliz su espada a la manera de su pueblo, lanzando un
tremendo tajo de arriba abajo. Manlio lo esquiv y se adelant, penetrando en la def
ensa del brbaro para lanzar dos rpidas estocadas, una al vientre y otra a las ingl
es. Cuando su enemigo cay al suelo, Manlio le quit la torques, el collar caracterst
ico de los galos, y se la puso aunque estaba ensangrentada.
Gracias a esa accin, Manlio recibi el sobrenombre de Torcuato, el de la torques, que
se convirti en cognomen de la familia. La historia puede sonar a ficcin, pero lo
cierto es que los romanos tenan tanta tendencia como otros pueblos antiguos a los
duelos singulares. En este caso, los detalles con que adorna su narracin Livio s
on verosmiles, pues reflejan la distinta forma de combatir de galos y romanos: lo
s primeros preferan el filo de la espada, los segundos la punta. (De ese asunto h
ablaremos ms en el captulo dedicado expresamente al ejrcito).
La admiracin por los combates singulares se revela ya en la temprana historia de
los Horacios y los Curiacios. Una muestra de esa tendencia es que la condecoracin
ms valorada en Roma eran los spolia opima, que consegua un general por dar muerte
al jefe enemigo y despojarlo de su armadura. Los spolia opima slo se concedieron
tres veces en toda la historia de Roma. La primera a Rmulo, por haber vencido a
Acro, rey de los ceninenses; la segunda a Aulo Cornelio Coso, que mat al rey etru
sco Larte Tolumnio de Veyes; y la tercera a Claudio Marcelo por abatir a Viridom
aro, rey de los gesatas.
Un elemento clave en estos combates era despojar al vencido de sus armas, que lu
ego se conservaban como trofeo familiar o se ofrendaban a los dioses. Una panopl
ia completa escudo, yelmo, coraza, grebas, lanza y espada constitua una posesin muy
valiosa que slo se podan permitir los miembros de las clases superiores. Por eso m
uchos de ellos la exhiban directamente sobre el dintel de la puerta de su casa.
Mas no se trataba slo de una cuestin simblica: llegado el caso, las armas de los ve
ncidos se reutilizaban. Durante la Segunda Guerra Pnica, los romanos recurrieron
a panoplias consagradas a los dioses para equipar a las legiones que tuvieron qu
e movilizar en situaciones de urgencia, mientras que los hombres de Anbal se prot
egan con las armaduras arrebatadas a los romanos vencidos.
Volviendo a los duelos singulares, lo ms normal era que no enfrentaran a los gene
rales enemigos y, por tanto, no implicaran la concesin de los spolia opima. Uno d
e los ms clebres de la historia de Roma se libr poco despus del de Torcuato, en el ao
349, cuando un ejrcito galo se enfrent a otro romano en la zona de las Cinagas Pon
tinas.
La escena fue similar: galo de casi dos metros que sale dando zancadas de sus fi
las y reta a quien se atreva a duelo singular. En este caso, quien pidi permiso a
l cnsul para aceptar fue un joven tribuno militar llamado Marco Valerio.
Todo muy parecido, pero con detalles originales, y un punto fabulosos. Cuando Val
erio se acerc a su contrincante, un cuervo se pos encima de su yelmo. Al empezar l
a pelea, el pjaro se lanz sobre el rostro del enorme galo y lo distrajo picotendolo
y aleteando delante de su rostro. Entorpecido de esta manera, el galo fue presa
fcil para Valerio, que lo mat con su espada, lo despoj de la armadura y se gan para
s mismo y sus sucesores el sobrenombre de Corvus, Cuervo.
Esta parte del cuervo puede ser un aadido fantasioso para explicar el origen de u
n cognomen. Adems, los lectores modernos pueden preguntarse qu mrito tuvo la victor
ia de Valerio si lo ayud un ave enviada por los dioses.
Hay que decir que para los antiguos no era ningn desdoro recibir auxilio de las d
ivinidades, pues stas slo favorecan a quienes se lo merecan. As lo hizo la diosa Aten
ea con Aquiles en su combate contra Hctor. Por hacer un smil futbolstico, para los
antiguos recibir el favor del rbitro del partido significaba que estaban jugando
mejor.
Volvamos a la guerra contra los latinos y a Tito Manlio Torcuato. Deca que ste pas
a la historia, y no me refera a su duelo contra aquel galo. Cuando ambos ejrcitos
estaban cerca, Torcuato orden a sus hombres disciplina total. Nadie deba acercarse
al campamento enemigo ni para confraternizar con los latinos ni para batirse co
n ellos en duelos personales. Probablemente quera evitar ms lo primero que lo segu
ndo, ya que romanos y latinos haban sido aliados hasta anteayer. En cualquier cas
o, la pena por quebrantar su orden era igual en ambos casos: la muerte.
Pero el propio hijo del cnsul, llamado tambin Tito Manlio, incumpli las instruccion
es. Al mando de un destacamento de caballera se acerc al campamento latino. Un ofi
cial llamado Gmino lo desafi con afrentas a Roma. Manlio acept el reto y lo mat. Per
o cuando present a su padre las armas del enemigo vencido, Torcuato hizo que lo a
taran a un poste. Despus, delante de todo el ejrcito, un lictor lo degoll con un ha
cha por desobedecer las rdenes.
El mismo guerrero que haba conquistado su sobrenombre en un duelo hizo matar a su
hijo por librar otro. Este relato nos ilustra sobre la disciplina casi inhumana
de los romanos, pero tambin sobre su agresividad innata, que haba que controlar p
ara que no combatieran por su cuenta como hroes homricos o como brbaros galos.
En cuanto al otro cnsul, Decio Mus, tambin posea un historial destacado. Tres aos an
tes haba obtenido la corona de hierba, una de las condecoraciones ms apreciadas po
r los romanos. Slo se le conceda a aquel general que salvaba a un ejrcito entero, y
se la otorgaban los soldados a su jefe, al contrario de lo habitual. En el caso
de Decio, la haba conseguido al rescatar a las legiones del cnsul de una encerron
a en un valle entre las montaas del Samnio.
Ahora, en el ao 340, cuando los romanos se hallaban acampados cerca de Capua, los
dos cnsules recibieron la misma visin en sueos. Una forma ingente e inhumana se le
s apareci y les dijo que el jefe de un ejrcito y las tropas del otro iban a ser sa
crificadas a los dioses manes las almas de los muertos y a la madre Tierra. De mod
o que el general que se ofreciese a s mismo como vctima conseguira al mismo tiempo
la destruccin de la hueste rival.
Al hablar del asunto, ambos cnsules decidieron que, cuando llegara el combate, si
uno de los dos flancos romanos ceda, el cnsul al mando se consagrara a s mismo y al
ejrcito enemigo a los manes de los muertos.
La batalla se libr al pie del Vesubio. En realidad fueron prcticamente dos batalla
s paralelas, como sola ocurrir cuando el ejrcito se divida entre los dos cnsules. Fu
e el ala izquierda, la que mandaba Decio, la que empez a flaquear, y los astados,
los soldados de primera fila, se refugiaron tras los prncipes de la segunda.
Al ver que la situacin era muy apurada, Decio Mus decidi que haba llegado el moment
o de sacrificarse. Se cubri la cabeza con la toga y recit un voto que ms parece un
terrible conjuro mgico:
Jano, Jpiter, padre Marte, Quirino, Belona y vosotros lares, novensiles e indiget
es, deidades que tenis poder sobre nosotros y nuestros enemigos; y vosotros tambin
, divinos manes: os rezo, os reverencio y os ruego que bendigis al pueblo romano
con poder y con victoria, y que lancis sobre sus enemigos miedo, terror y muerte.
Ahora, por el bien del pueblo romano, del ejrcito, de las legiones y de sus alia
dos, ofrezco en sacrificio a los manes y a la Tierra las legiones y los auxiliar
es del enemigo, del mismo modo que me ofrendo a m mismo.
Dicho esto, Decio se ci la toga a la forma gabinia, esto es, usando un extremo del
propio manto a modo de cinturn, tpico gesto al ofrecer un sacrificio. Despus, se l
anz a caballo l solo contra el ejrcito latino ante el estupor de todos, y no tard en
caer abatido por los dardos enemigos.
Volvemos a encontrarnos ante una historia que desprende cierto tufillo a leyenda
. Que el mismo sueo se presentara a los dos cnsules no se antoja demasiado verosmil
. Pero exista un ritual llamado devotio por el que los enemigos eran ofrecidos co
mo vctimas a los manes, los dioses infernales. El poder de este sacrificio que, en
el fondo, era una maldicin aumentaba si uno tambin se ofrendaba a s mismo. De nuevo
, no debemos subestimar la importancia que le daban los antiguos romanos a la re
ligin.
Prescindiendo del detalle del sueo, el relato resulta perfectamente verosmil. La d
evotio de Decio debi de producirse en una de las pausas que siempre se hacan en lo
s combates por puras razones fsicas, aunque slo fuera por apoyar un rato en el sue
lo un escudo que pesaba cerca de diez kilos. Es fcil imaginar el estupor de los e
nemigos al ver cmo todo un cnsul de Roma cargaba contra ellos como un suicida. Por
su parte, los romanos, al saber el terrible sacrificio que haba ofrecido Decio l s
e cuid de que sus lictores informaran, debieron de pensar que los dioses estaban d
e su parte y lucharon con redoblado fervor. El resultado fue una victoria aplast
ante de los romanos.
Si me he extendido en las circunstancias anmicas y religiosas que rodearon esta b
atalla duelos personales, disciplina, suicidios rituales ms que en las materiales n
o es slo porque el relato en s sea curioso, sino porque refleja mucho del ethos de
los romanos, el espritu que animaba sus ideales, sus costumbres y su forma de co
ncebir la guerra. En el captulo siguiente, analizaremos con ms detalle su armament
o y sus tcticas, pero para comprender mejor sus triunfos, y tambin sus fracasos, d
ebemos empatizar un poco con su visin del mundo.
Tras la batalla del Vesubio, los latinos volvieron a sufrir una derrota, esta ve
z en Trifano. En 338, se vieron obligados a firmar la paz con los romanos.
La Liga Latina como tal desapareci. Roma firm con cada una de las ciudades un trat
ado distinto, y prohibi expresamente que pactaran entre ellas.
Esta poltica la utilizara durante siglos. Conforme fue conquistando nuevos territo
rios, Roma estableci estatutos distintos para cada uno. En el caso que nos ocupa,
las ciudades formaron parte de una nueva comunidad, una commonwealth romana con
tres niveles jerrquicos:
Primero estaban las comunidades latinas cuyos habitantes se convirtieron directa
mente en ciudadanos romanos y fueron inscritos en nuevas tribus a efectos de las
votaciones en los comicios tributos. As pas con Lanuvio o Aricia. El caso de la c
iudad martima de Ancio fue curioso: sus habitantes adquirieron la ciudadana, pero
tuvieron que entregar su flota. Los romanos destruyeron algunos de esos barcos y
se llevaron a la ciudad los espolones y los mascarones de proa, que exhibieron
en el Foro como trofeos debajo de la tribuna de oradores. Desde entonces, sta se
llam Rostra por el plural de rostrum, mascarn.
En segundo lugar, estaban las ciudades que siguieron siendo aliadas independient
es, o foederatae, que se llamaban as porque tenan un foedus o pacto con Roma, como
Tbur o Preneste. Sus ciudadanos podan casarse y comerciar con los romanos, pero n
o con los de otras ciudades de la antigua Liga Latina: era una forma de centrali
zarlo todo en Roma y evitar que establecieran vnculos entre ellos. Deban contribui
r con tropas al ejrcito romano, y ya no podan decidir su poltica exterior.
En tercer lugar, en territorios ms alejados, los romanos impusieron a las comunid
ades vencidas el estatuto de civitates sine suffragio, ciudades sin derecho a vo
to. As ocurri, por ejemplo, con Capua o Acerras. Sus habitantes eran ciudadanos ro
manos, pero a medias: aunque servan en el ejrcito, no podan votar en los comicios n
i ser elegidos para las magistraturas. Ahora bien, si se trasladaban a vivir a R
oma adquiran todos los derechos, medida que favoreci la inmigracin a la ciudad.
Todos estos estatutos se aplicaban a ciudades ya existentes, pero tambin servan pa
ra colonias de nueva fundacin, cuyos habitantes podan recibir directamente la ciud
adana romana o tan slo la latina.
Los romanos establecieron veintiocho de estas colonias en lugares fcilmente defen
dibles. Contaban con baluartes formidables, lo que demuestra que su principal fu
ncin era proteger una frontera en continua expansin. Por ejemplo, la colonia de Co
sa tena una muralla de casi diez metros de altura y dos metros y medio de espesor
. La fortificacin de Pesto, sobre una muralla ya existente, result an ms impresionan
te: en un permetro de cinco kilmetros, dos lienzos de sillares de roca caliza cont
enan un ncleo de tierra de casi siete metros de grosor, y sobre esta gruesa murall
a se alzaban veintiocho torres de vigilancia.
Las colonias tenan como promedio entre tres mil quinientos y cuatro mil pobladore
s varones, junto con sus familias: casi los nmeros de una legin. Los colonos reciba
n tierras, lo que vena muy bien a ciudadanos empobrecidos, pero a cambio se compr
ometan a no abandonar la nueva ciudad a no ser que dejaran en ella un hijo que pu
diera reemplazarlos como soldados.
Esta condicin se aplicaba incluso en situaciones de peligro: en 206, los colonos
de Placentia y Cremona enviaron embajadores a Roma para quejarse de que muchos c
iudadanos haban huido por la amenaza de los galos. Uno de los cnsules del ao, Sexto
Elio, pas casi todo su mandato siguiendo la pista a los desertores y llevndolos d
e regreso a las colonias.
Todo este sistema de ciudades federadas, libres, tributarias, colonias y municip
ios nos resulta muy complicado. Pero los romanos no obraban as por afn de embrolla
r las cosas, sino aplicando la mxima Divide et vinces, Divide y vencers. Si todas la
s ciudades conquistadas hubiesen estado en la misma situacin, les habra resultado
ms fcil encontrar puntos en comn entre ellas y unirse contra Roma. Pero como la sit
uacin de las ciudades poda cambiar, cada una se esforzaba por competir con las dems
para superarlas en prestigio y en los trminos de su relacin con Roma.
En general, el yugo romano no deba resultar tan intolerable. Muchas comunidades for
maban, en la prctica, parte de Roma. Otras tenan menos derechos, pero eran suficie
ntes como para que se conformaran con ellos. Cuando siglo y pico ms tarde Anbal in
vadi Italia, pens que los aliados forzosos de los romanos desertaran en masa y se p
asaran a sus filas. Pero no fue as, lo que demuestra que los romanos no eran unos
amos tan tirnicos y que, adems, existan lazos fuertes entre los pueblos italianos.
La segunda guerra Samnita
Tras el primer enfrentamiento, que casi fue un amago, romanos y samnitas volvier
on a chocar. En el ao 328, los romanos fundaron una colonia en Fregelas, en la or
illa derecha del ro Liris, que ms o menos marcaba la nueva frontera entre los domi
nios de Roma y la confederacin del Samnio. Aunque no era territorio de los samnit
as, stos consideraron que se trataba de una especie de cabeza de puente destinada
a expandirse por sus montaas, y no se lo tomaron a bien.
La guerra estall dos aos despus. En el ao 326 en Nepolis la actual Npoles haba una gu
cin samnita, que haba sido llamada por los propios neapolitanos. Por aquel entonce
s, stos andaban divididos, como era habitual en las ciudades griegas, en dos facc
iones: oligarcas y demcratas.
En general, los oligarcas tendan a reducir los derechos cvicos y a limitar los car
gos pblicos a los ciudadanos ms adinerados. Tambin aumentaban los poderes y atribuc
iones de sus magistrados y de los consejos formados por las lites, que eran simil
ares al senado romano. Los demcratas, por el contrario, otorgaban ms poder a la as
amblea y extendan los derechos a todos los ciudadanos, independientemente de sus
ingresos.
En esta poca, la constitucin de la Repblica mezclaba elementos democrticos los comici
os y oligrquicos las magistraturas y el senado, accesibles slo a unos pocos. Pero los
que prevalecan a la hora de la verdad eran los oligrquicos. Como hemos visto, los
comicios estaban organizados y manipulados de tal modo que las clases superiore
s ganaban casi todas las votaciones. Si el pueblo llano no se rebelaba ms a menud
o ni organizaba una guerra civil, como sola ocurrir en las ciudades griegas, era
en buena parte por las conquistas, que permitan distribuir terrenos a ciudadanos
pobres e instalarlos como colonos fuera de la ciudad.
Cuando trataba con otras ciudades, el senado, que manejaba la poltica exterior, f
avoreca sobre todo a regmenes oligrquicos. Por tanto, los partidarios de la democra
cia en las ciudades griegas no confiaban en los romanos y buscaban otras alianza
s. Eso es lo que ocurri en Nepolis, donde los demcratas decidieron acoger a los sam
nitas.
Pero los oligarcas se rebelaron, expulsaron a los samnitas y abrieron las puerta
s de la ciudad a una guarnicin romana. Tal fue el inicio oficial del conflicto.
Al principio, la guerra fue bien para los romanos, que obtuvieron diversas victo
rias e incluso invadieron el montaoso territorio samnita. Pero en 321 sobrevino u
n desastre que en el imaginario romano result parangonable al saqueo de la ciudad
por los galos. Los samnitas, que lgicamente conocan mejor su regin, atrajeron a lo
s romanos a una trampa. Los dos cnsules y sus ejrcitos entraron en un paraje conoc
ido como Horcas Caudinas. Las nicas salidas eran dos angostos desfiladeros, y cua
ndo quisieron darse cuenta se vieron rodeados de enemigos y con las vas de escape
bloqueadas por rocas y rboles.
Los samnitas tenan ante s la oportunidad de exterminar a un doble ejrcito consular.
Pero no la aprovecharon. En lugar de organizar una masacre o dejar que murieran
de hambre, decidieron exigir a los generales que se rindieran en nombre del pue
blo romano.
La situacin era desesperada. Sin embargo, ni los cnsules ni el resto de los magist
rados que iban con el ejrcito tenan la potestad de firmar la paz: slo el senado y l
os comicios podan hablar en nombre del pueblo romano. Lo nico que estaba en manos
de los cnsules Veturio y Postumio era dar su palabra o sponsio de que convenceran
al pueblo romano para aceptar un tratado. Con ellos juraron tambin los cuestores
y los tribunos de las legiones.
Pese al juramento, los samnitas retuvieron como precaucin a seiscientos quites, mi
embros de la lite. Adems, no permitieron que los dems se marcharan con sus armas. L
os romanos tuvieron que dejarlas en manos de sus enemigos y pasar bajo un yugo f
ormado por una lanza horizontal sobre dos verticales.
Era exactamente la misma humillacin a la que el dictador Cincinato haba sometido a
los ecuos casi siglo y medio antes, la versin en negativo del pasillo triunfal q
ue se hace a los equipos vencedores. Empezando por sus poderosos y dignos cnsules
, los romanos pasaron de dos en dos, agachndose bajo el yugo, medio desnudos y en
tre los insultos, las burlas y los escupitajos de los samnitas que les haban tend
ido la trampa.
Se firm al final la paz? Segn los historiadores romanos, no: el senado y el pueblo
rechazaron las condiciones, aunque eso supusiera la muerte de los rehenes, y lue
go vengaron el desastre de las Horcas Caudinas con una serie de victorias. Pero
lo cierto es que Roma entreg las ciudades de Fregelas y Cales, as que los estudios
os actuales sospechan que Roma se trag su orgullo y acept las condiciones impuesta
s por los samnitas. Ahora bien, sin duda empezaron a rumiar la venganza desde es
e mismo momento. Probablemente no les habra dolido tanto la aniquilacin de dos ejrc
itos consulares como la terrible humillacin a que los haban sometido.
Aunque todos estos aos se consideran parte de la Segunda Guerra Samnita, hubo paz
entre ambos bandos durante media dcada. Los romanos reforzaron su situacin en Cam
pania mientras tanto y crearon nuevas tribus en las colonias fundadas.
En 316, los samnitas invadieron el Lacio y vencieron a los romanos en Lutulas. Pe
ro al ao siguiente fueron ellos los derrotados, y los romanos recuperaron Fregela
s y empezaron a rodear el territorio samnita de colonias y de nuevos aliados.
Tras la afrenta de las Horcas Caudinas, la guerra poco a poco se fue inclinando
del lado romano. La prueba fue que los ingresos que conseguan por sus conquistas
les permitieron emprender un programa de obras pblicas muy ambicioso.
Apio Claudio y sus obras
En el ao 312, en plena guerra contra los samnitas y contra muchos pueblos ms, los ro
manos eligieron como censor a Apio Claudio Caecus, el Ciego. Por aquel entonces
todava no haba recibido ese apodo, ya que conservaba la vista, pero fue as como pas
a los libros de historia.
El primer censo de Roma lo haba realizado el rey Servio Tulio, y en l inscribi a lo
s ciudadanos por sus propiedades. Lgicamente, haba que poner este censo al da, de m
odo que se confeccionaba uno nuevo cada cinco aos, periodo que se denominaba lustr
o.
En los primeros tiempos de la Repblica los cnsules se encargaban del censo. Pero e
n el ao 443 aparecieron los censores para descargarles de este pesado deber. No e
ra la nica razn: tambin tena que ver la lucha de los rdenes entre plebeyos y patricio
s.
Ese mismo ao, en lugar de cnsules se haban nombrado tribunos con poderes consulares
, y entre ellos haba varios plebeyos. Para evitar que pudieran controlar el censo
, que era una herramienta muy poderosa de control social, los patricios crearon
una magistratura ad hoc, la censura, reservada slo a ellos. As sigui siendo hasta e
l ao 351, en que se nombr al primer censor plebeyo. Ms adelante, incluso fue obliga
torio por ley que al menos uno de los dos censores fuese plebeyo.
La funcin principal de estos magistrados era redactar el censo. Para ello registr
aban a todos los ciudadanos y calculaban sus fortunas. Despus, segn su patrimonio
los organizaban en tribus para los comicios curiados y en centurias para el ejrci
to y los comicios centuriados. Recordemos que lo hacan de tal manera que asegurab
an la victoria de las clases altas en casi todas las votaciones.
Esas mismas listas les servan tambin para elegir a los miembros del senado. Puesto
que los senadores deban ser personas de conducta intachable y no dedicarse a tar
eas viles como la banca o el comercio, los censores tambin se convertan en jueces
morales: de ah procede nuestro uso de la palabra censura.
Sin embargo, esa censura no se limitaba a los senadores. Cualquier ciudadano poda
ver en el censo, al lado de su nombre, una nota censoria, una marca que lo seala
ba como inmoral o antipatriota. Cuando as ocurra, esa persona era expulsada de la
tribu y se converta en un simple aerarius, que tena que pagar impuestos cuando le
correspondiera pero no poda votar. En ese sentido, su situacin era igual que la de
los habitantes de muchas ciudades conquistadas.
As ocurri, por ejemplo, con ms de dos mil jvenes romanos despus de la batalla de Cann
as. Su falta era no haber combatido durante cuatro aos en ninguna campaa en una poc
a en que se reclutaban constantemente legiones para luchar contra Anbal, sin tene
r tan siquiera la excusa de haber estado enfermos. Eso demuestra que, aunque hab
lemos a menudo de la virtus, el valor guerrero de los romanos, haba mucha gente q
ue, como es humanamente comprensible, procuraba escurrir el bulto para que no la
alistaran.
El castigo que decidieron los censores fue ejemplar: dos mil ciudadanos fueron c
onvertidos en aerarii y enviados a Sicilia, donde tuvieron que servir con los su
pervivientes de las legiones derrotadas en Cannas.
El papel de los censores no se limitaba a confeccionar censos y tachar a quienes
incumplan las normas morales. Tambin eran quienes preparaban lo ms parecido a los
presupuestos generales de la Repblica y controlaban gastos e ingresos. Ellos arre
ndaban a particulares las propiedades pblicas, como las minas o los bosques, y ta
mbin encargaban a los publicanos la antiptica labor de recaudar impuestos en nombr
e del Estado.
Al manejar el gasto pblico, eran ellos quienes adjudicaban y supervisaban las con
tratas de las grandes obras. El primero del que sabemos que empez a realizarlas f
ue, precisamente, Apio Claudio, el que todava no era ciego.
Hay que decir que fue un personaje muy polmico. Para empezar, cuando lo nombraron
censor en 312 todava no haba sido cnsul. Considerando que la censura era el cargo
ms prestigioso de Roma, se antojaba un tanto irregular. Asimismo, Apio Claudio in
scribi en las listas de senadores a ciudadanos que los patricios de ms rancio abol
engo no consideraban apropiados, incluidos libertos antiguos esclavos liberados. A
quello provoc tal escndalo que su colega como censor, Plaucio, dimiti del cargo.
Eso debera haber supuesto que Apio Claudio tambin dimitiera, pero era hombre de ar
mas tomar y no lo hizo. Aunque el cnsul de 311 no le admiti en las listas del sena
do, l no se arredr por ello y sigui en el cargo.
Si no consigui colar a quienes l quera entre los senadores, al menos logr repartir a l
a gente ms humilde por todas las tribus. En realidad, desde nuestro punto de vist
a estas personas humildes humiles en latn pertenecan ms bien a las clases medias, pues
muchos de ellos eran comerciantes y artesanos cuyos ingresos no se basaban en po
seer tierras. El nuevo censo de Apio reparti a esas personas no slo por las cuatro
tribus urbanas, sino por todas las rurales, y as aument su influencia para escndal
o de los terratenientes. Todo eso, no lo olvidemos, siendo un patricio.
En cualquier caso, lo que ms qued en la memoria de los romanos fueron sus obras pbl
icas, la via Appia y el aqua Appia, ya que, como vemos, las bautiz con su propio
nombre, costumbre que siguieron ms censores.
Existan buenos motivos para llevarlas a cabo. En primer lugar, haba dinero. Durant
e las guerras samnitas, Roma se haba enriquecido tanto en lo pblico como en lo pri
vado hasta niveles sin precedentes. A la ciudad afluan sin cesar botines de los s
aqueos, que permitan celebrar triunfos y erigir nuevos templos a los dioses.
En segundo lugar, estas obras, que inauguraron una red de calzadas y acueductos
que no dejaran de crecer durante la Repblica y los primeros siglos del Imperio, er
an necesarias.
Empecemos con la va Apia. A los romanos les interesaba cada vez ms la regin de Camp
ania, que era rica de por s, y adems les permita llevar sus ejrcitos a las fronteras
con el Samnio. El camino natural era la va Latina, un sendero que corra por las l
aderas de las montaas. Pero era angosto y escabroso. Los romanos necesitaban cami
nos ms anchos, rectos y expeditos para enviar tropas y suministros con la mayor c
eleridad posible. Por otra parte, les interesaba dominar tambin la costa.
Por esa razn, el nuevo sendero planeado por Apio Claudio y los ingenieros pasaba
cerca del mar, atravesando las Cinagas Pontinas, un vasto paraje pantanoso formad
o por ros y arroyos que se estancaban poco antes de llegar al mar, ya que no enco
ntraban una salida clara entre las dunas. Despus, antes de llegar a Nepolis, la va
Apia giraba hacia el este alejndose del Mediterrneo y llegaba hasta Capua. Este pr
imer tramo meda doscientos once kilmetros. Al principio estuvo cubierto tan slo de
grava, pero a partir del 295 se cubri su superficie con un empedrado, y ms adelant
e se prolong hasta Brindisi, en el tacn de la bota.
Las calzadas constituyen uno de los legados ms perdurables de la poca romana. Algu
nas de ellas siguen existiendo y otras se han convertido en la base para nuevos
caminos. A finales de la Repblica toda Italia estaba surcada por carreteras que l
a recorran a modo de venas, y durante el Imperio los csares hicieron construir una
red similar en las provincias, hasta llegar a disponer de ms de ochenta mil kilme
tros de vas pavimentadas. Por ellas marchaban cmodamente los viajeros, los comerci
antes y, por supuesto, los legionarios.
Con el tiempo, el procedimiento para construir las carreteras se hizo estndar. Tr
as marcar dos surcos paralelos, que podan estar separados hasta por diez metros e
n las vas ms anchas, los obreros o los legionarios, que a menudo empleaban ms el pic
o que la espada excavaban hasta encontrar roca dura. Despus echaban una primera ca
pa de piedras planas, encima otra de grava, luego una de piedras trituradas y me
zcladas con cal, y por ltimo un pavimento formado por losas planas unidas por arg
amasa, que se construa combado para que el agua se drenara hacia los lados.
En los laterales de las calzadas haba escalones para montar a caballo y apartader
os para dejar paso a viajeros con preferencia militares, sobre todo. Tambin se alza
ban los miliarios, mojones de piedra situados cada mil pasos o mille passuum: de
ah proviene el trmino milla (la milla romana meda algo menos de mil quinientos metro
s). Basndose en esos miliarios, los cartgrafos podan dibujar luego mapas en forma d
e itinerarios, de tal manera que los viajeros podan saber cunto les quedaba hasta
su destino o hasta la prxima desviacin. Existan igualmente posadas, pblicas y privad
as, as como casas de postas.
Gracias a esta red cada vez ms sofisticada se hizo posible poco a poco algo que a
hora nos parece tan normal como planificar un viaje, pero que entonces no lo era
. En el ao 51 a.C., el orador Cicern pudo recibir tres cartas de su amigo tico mien
tras atravesaba Italia de Roma a Brindisi, e informarle con precisin de sus movim
ientos:
Te voy a enviar esta carta el 10 de mayo, justo antes de salir de Pompeya para T
rbula, donde voy a pasar la noche con Poncio. Despus me propongo viajar en etapas
normales sin retrasos.
En esta poca de GPS y mviles todo esto nos parece tan normal, pero no lo era, y co
mo tantos otros avances del esplendor de Roma, se perdi con su cada.
La va Apia cubra necesidades externas, fundamentalmente militares. Pero la propia
ciudad tena las suyas intramuros. En la poca de Apio Claudio, Roma se acercaba a l
os sesenta mil vecinos (hablamos de la zona urbana, no del estado en su conjunto
). La Roma imperial llegara a ser un monstruo de ms de un milln de habitantes, pero
para finales del siglo IV a.C. sesenta mil era una cifra ms que considerable.
Hasta entonces les haba bastado con el agua de las fuentes y la que obtenan del Tbe
r. Pero cada vez necesitaban ms, y a ser posible trada de lugares ms apartados, don
de los residuos de la propia ciudad no la contaminaran. En el mismo ao en que emp
ezaron las obras de la va Apia, el censor Apio Claudio orden tambin la construccin d
el primer acueducto, que se denomin aqua Appia.
De nuevo, se trataba de una hazaa de la ingeniera, aunque despus la superaran con mu
cho. Este acueducto meda casi diecisiete kilmetros de longitud, pero con el tiempo
los romanos construiran otros de ms de noventa kilmetros.
Aunque lo primero que se nos viene a la cabeza al hablar de acueductos es el de
Segovia, con sus espectaculares arcos, la mayor parte del trazado sola ser subter
rneo. Eso supona una ventaja: era ms fcil evitar que los enemigos contaminaran el ag
ua arrojando cadveres o, simplemente, bloquearan el flujo del acueducto. (La guer
ra qumica y biolgica ya exista en la Antigedad, aunque fuese todava un tanto primitiv
a).
Para salvar ciertos valles, los ingenieros utilizaban sifones, aprovechando el p
rincipio de los vasos comunicantes. Pero, en general, la nica fuerza que impulsab
a el agua por los conductos era la gravedad. Para ello, construan el trazado con
pendientes muy sutiles, a veces casi imperceptibles. El aqua Martia, iniciado en
144 a.C., y que traa aguas del valle del ro Anio a ms de noventa kilmetros de dista
ncia, tena en muchos tramos una pendiente de un 0,01 por ciento, algo que slo poda
conseguirse con instrumentos de medicin muy precisos. De esa manera, el flujo de
agua era constante, pero no violento.
En el momento de mximo esplendor de esta red, los acueductos llegaron a suministr
ar a Roma un milln de metros cbicos de agua al da y sumaban ms de ochocientos kilmetr
os. Servan no slo a las necesidades bsicas, como las mil quinientas fuentes pblicas
de la ciudad, sino tambin a ciertos lujos que hoy nos pareceran tambin imprescindib
les, como los novecientos baos de Roma. Para supervisar todo este sistema haba un
funcionario especial, que mandaba sobre un cuerpo de ingenieros y ms de setecient
os operarios especializados. Al igual que las calzadas, los acueductos se conver
tiran en smbolo visible del poder de Roma, y algunos como el de Segovia o el Pont
du Gard siguen admirndonos hoy da.
El final de las guerras Samnitas
Mientras las obras avanzaban, el conflicto contra los samnitas segua adelante. El
poder de Roma no dejaba de crecer, pues era capaz de enfrentarse a sus enemigos
en diferentes escenarios a la vez. As, en 311, varias ciudades etruscas y umbras
se aliaron con los samnitas, pero los romanos avanzaron hacia el norte por el v
alle del Tber y los sometieron. En el sur, la situacin se estanc hasta que los roma
nos conquistaron la ciudad de Boviano, situada en los Apeninos, en pleno territo
rio samnita. En 304, se firm la paz entre Roma y la confederacin del Samnio.
Aprovechando esta tregua, los romanos atacaron a los ecuos, el mismo pueblo que
casi aniquil a un ejrcito en la poca de Cincinato, y los masacraron. Las tribus vec
inas marsos, frentinos y pelignos, por citar algunos nombres escarmentaron en cabe
za ajena y firmaron tratados con Roma, que les confisc parte de sus tierras y fun
d nuevas colonias. Gracias a stas, rode literalmente a los samnitas con guarnicione
s militares.
En total, se calcula que entre el inicio de las guerras samnitas y la Primera Gu
erra Pnica los romanos recolocaron en terrenos confiscados a ms de setenta mil de su
s ciudadanos, junto con sus familias. Era positivo para la urbe, pues permita pro
sperar a personas empobrecidas y as evitaba tensiones internas. Pero qu ocurra con l
os anteriores dueos de las tierras requisadas?
La respuesta no es agradable: caan en la esclavitud, eran deportados o simplement
e los pasaban a cuchillo. Aunque muchas comunidades eran absorbidas por los roma
nos, a otras las borraban del mapa.
De todos modos, antes de ser demasiado severos en nuestras crticas, pensemos que
cuando los samnitas bajaban de las montaas para atacar las ciudades griegas de Ca
mpania o cuando los galos se instalaron en el valle del Po desplazando a los etr
uscos no lo hicieron precisamente con una rama de olivo. Se vivan tiempos duros,
y en ellos los romanos demostraron que eran los ms eficaces.
Mientras las obras de la va Apia proseguan, los romanos empezaron a construir una
nueva calzada, la va Valeria, que atravesaba la barrera de los Apeninos. La maqui
naria de la conquista se haba puesto en marcha y ya no haba forma de detenerla.
En el ao 298 estall la Tercera Guerra Samnita. La causa fueron esta vez los lucano
s. Eran tambin un pueblo montas, emparentado con los samnitas, aunque algo ms heleni
zados que ellos por su cercana a las ciudades griegas del sur.
Los lucanos enviaron una embajada a Roma para protestar porque los samnitas haban
invadido su territorio, y de paso les pidieron ayuda. El senado acept y exigi a l
os samnitas que se retiraran del territorio ocupado. Al no conseguirlo, los roma
nos enviaron un ejrcito de invasin.
En aquel ao era cnsul Cornelio Escipin Barbato, bisabuelo del clebre Escipin Africano
. Nos ha llegado su sarcfago intacto, con una inscripcin en la que presume de cmo t
om las ciudades de Taurasia y Cisauna en el Samnio, someti toda Lucania y tom rehen
es.
Al ao siguiente, en 297, todos los enemigos de Roma decidieron aliarse. Haban comp
rendido que por separado no tenan nada que hacer y que la Repblica los iba a devor
ar por la cabeza o por los pies, por las malas o por las peores. Se form as una co
alicin de samnitas, etruscos, umbros e incluso galos.
Tras diversas escaramuzas y movimientos diplomticos, el momento decisivo lleg en 2
95. Los samnitas enviaron un ejrcito al norte de Italia, que se uni al de sus nuev
os aliados. Todos juntos sumaban una cifra formidable: ochenta mil hombres.
Contra ellos, los romanos enviaron a los dos cnsules del ao, Publio Decio Mus y Fa
bio Mximo Ruliano. Llevaban cuatro legiones ms las correspondientes fuerzas aliada
s, hasta sumar unos cuarenta mil soldados.
Al descubrir que el enemigo los duplicaba, los cnsules enviaron un ejrcito ms pequeo
a devastar los territorios de los etruscos y de los umbros. Estos dos pueblos s
e desgajaron de la fuerza principal para acudir a socorrer a los suyos y se diri
gieron al oeste.
La batalla se libr en Sentino, ms o menos en la frontera entre Umbra y la llanura c
ostera de Piceno. Al final, los romanos se enfrentaron a unos cincuenta mil homb
res entre galos y samnitas. Las fuerzas estaban tan equilibradas que, de haberse
hallado presentes los etruscos y los umbros, la Repblica podra haber sufrido un g
rave revs.[11]
Como era habitual, la batalla se libr en dos frentes. Ruliano mandaba el ala dere
cha de los romanos, que se enfrent directamente contra los samnitas mandados por
su general Egnacio. En el flanco derecho, Decio Mus se las tuvo que ver con los
galos, que en esta ocasin utilizaron carros de combate.
En su parte del campo, Ruliano consigui derrotar a los samnitas. Pero en el ala i
zquierda, la embestida de los carros celtas puso en fuga a la caballera romana, q
ue al retroceder provoc el caos en las primeras filas de su propia infantera.
Esto ocurra con cierta frecuencia en las batallas de la Antigedad. Los jinetes for
maban en los flancos de la formacin, separados de la infantera. Cuando empezaba la
batalla, solan ser ellos quienes empezaban la lucha cargando contra la caballera
enemiga: en parte se deba a que se movan con ms velocidad gracias a sus monturas y
en parte a que pertenecan a la lite social y tenan preferencia a la hora de consegu
ir botn y gloria.
El problema era que, cuando una de las dos fuerzas de caballera que chocaban ceda
al empuje de la otra, resultaba casi imposible retirarse de forma ordenada al lu
gar donde haban formado originalmente. O bien huan a la desbandada lejos del campo
de batalla o, dependiendo de las circunstancias o del terreno, todos o parte de
ellos acababan buscando refugio entre las filas de su propia infantera, lo que a
cababa desordenando al ejrcito en su conjunto.
Al ver que esto empezaba a ocurrir entre sus legionarios, el cnsul Decio Mus deci
di imitar el ejemplo de su padre. Invocando l tambin a los manes y a la diosa Tierr
a, pronunci la devotio para ofrecerse a s mismo junto con todo el ejrcito enemigo y
se lanz como un kamikaze de la Antigedad contra los galos.
Como haba ocurrido con su padre en la batalla del Vesubio, el sacrificio del cnsul
espole a sus hombres, que recompusieron filas y cargaron contra los galos con re
novadas fuerzas. Adems, por suerte para ellos, Ruliano ya haba puesto en fuga a lo
s samnitas y envi parte de sus tropas en ayuda del flanco izquierdo. La maniobra
se convirti en una pinza y los galos, atrapados entre dos frentes, fueron derrota
dos.
La batalla de Sentino se convirti en la mayor victoria de esta guerra. Segn Livio,
murieron veinticinco mil enemigos: los dioses infernales, siempre sedientos de
sangre, debieron sentirse contentos con la devotio de Decio Mus. Pero los romano
s tambin sufrieron muchas prdidas. El cuerpo de Decio Mus no apareci hasta el segun
do da de bsqueda, medio aplastado entre los cadveres de los galos. Lo llevaron al c
ampamento romano, donde su colega Ruliano le tribut los honores debidos a un cnsul
de Roma que haba muerto de forma tan heroica.
sta fue la ltima vez en que los romanos se vieron en cierto peligro en esta larga
guerra. Los galos se retiraron al norte y no volvieron a intervenir en el confli
cto.
Los samnitas siguieron luchando, no obstante. En 293, desesperados, convocaron u
n reclutamiento general en la ciudad montaosa de Aquilonia, donde acudieron cuare
nta mil hombres, toda su fuerza de combate. All se form una unidad sagrada denomin
ada la legin de lino. La razn fue que se cubri un terreno de lino, y sobre l se ofreci
eron sacrificios a los dioses. Despus, los samnitas fueron desfilando para jurar
que no se retiraran del combate, y que si lo hacan tanto ellos como todo su linaje
sufriran terribles maldiciones.
Estos votos no eran raros: los romanos juraban obedecer a sus generales y no aba
ndonar a sus compaeros en el campo de batalla. A partir del ao 216, esa promesa se
hizo oficial con el nombre de sacramentum. Y no hay que olvidar que las consecu
encias de un perjurio eran mucho ms graves entonces que ahora.
La batalla definitiva de la guerra se libr cerca de Aquilonia. En este caso, las
tropas romanas estaban bajo el mando de un dictador, Papirio Cursor.
Papirio ya haba sido dictador otra vez en 325. En aquella primera ocasin haba mante
nido una sonora disputa con su lugarteniente, el magister equitum o jefe de la c
aballera. ste no era otro que Fabio Mximo Ruliano, que luego se convertira en el glo
rioso triunfador de la batalla de Sentino. Pero en 325 Ruliano provoc la clera de
su superior Papirio al librar una batalla contra los samnitas por su cuenta en c
ontra de sus rdenes.
Suele decirse que la victoria lo justifica todo. Pero en este caso no fue as. Pes
e a que Ruliano gan la batalla, Papirio orden que los lictores le arrancaran la ro
pa para azotarlo con las fasces y luego decapitarlo. Ruliano consigui escabullirs
e y huir a Roma, y slo gracias a la intercesin del senado se salv, aunque Papirio l
o desposey del cargo.
Como se ve, el tal Papirio era un tipo duro. A estas alturas ya deba de tener ms d
e setenta aos, pero segua listo para la guerra. Bajo su mando, los romanos aplasta
ron a los samnitas. Despus los persiguieron y tomaron la ciudad de Aquilonia, don
de se haban refugiado. El botn fue inmenso lo que demuestra que los samnitas no era
n tribus de pastores atrasados, como a menudo los representaban sus enemigos, y P
apirio pudo celebrar un gran triunfo al volver a Roma.
Con todo, la guerra no termin hasta el ao 290, cuando los romanos invadieron el te
rritorio de los samnitas y les obligaron a firmar la paz. Las condiciones fueron
mejores que para otros enemigos derrotados, lo que demuestra que los samnitas t
odava conservaban capacidad de lucha, o que los romanos no estaban seguros de pod
er controlar del todo el centro montaoso de la pennsula. En cualquier caso, los sa
mnitas se comprometieron a combatir como aliados de los romanos y bajo su mando.
Tras el final de la Tercera Guerra Samnita, entramos en un periodo del que estam
os peor informados, ya que nuestra fuente principal hasta entonces, la obra de T
ito Livio, se interrumpe aqu en el libro 10. Los dems volmenes se han perdido hasta
el 21, ya en la Segunda Guerra Pnica.
A pesar de todo, sabemos que los romanos continuaron con sus campaas de conquista
, consolidaron su dominio sobre Etruria y llegaron incluso hasta el Adritico, en
cuyas orillas establecieron la colonia de Hadria. Un siglo despus del traumtico sa
queo de Roma, la Repblica era la mayor potencia de Italia y controlaba todo el ce
ntro de la pennsula de mar a mar. Por el norte, Etruria, Umbra y el Piceno ya esta
ban prcticamente pacificados, y sus fronteras colindaban ya con los territorios d
ominados por los galos.
Pero ahora sus ojos se volvieron sobre todo al sur. Ms all de Campania se extenda l
a Magna Grecia, una regin rica, poblada de ciudades griegas en la costa y de samn
itas y otros pueblos montaeses como los lucanos y los brutios en el interior. La
poltica de Roma fue la habitual: dejarse llamar por alguna ciudad que reclamaba s
u alianza contra un vecino hostil, acudir en su ayuda y ya no abandonar ese nuev
o territorio.
Slo que en este caso se enfrentaron con un enemigo inesperado, venido de allende
el mar: el rey Pirro, un aventurero y seor de la guerra que por primera vez trajo
elefantes a Italia.
A estas alturas de la historia, podemos estar ms o menos seguros de cmo combatan lo
s romanos. Es hora de que examinemos ms de cerca las legiones y a los hombres que
las componan.
V
EL ARTE DE LA GUERRA EN ROMA
Del mismo modo que escrib un captulo especfico sobre la guerra en Grecia en La gran
aventura de los griegos, tambin en este relato sembrado de batallas conviene exp
licar de forma somera la organizacin de las legiones romanas y sus tcticas ms habit
uales.
Si no lo haba hecho hasta ahora es porque antes del ao 300 slo podemos intuir cmo co
mbatan los romanos. Los autores que escribieron sobre esos periodos, Livio, Polib
io, Plutarco o Dioniso de Halicarnaso, vivieron mucho tiempo despus de los hechos
, y sus explicaciones estn contaminadas por lo que vean en su propio tiempo. De el
los, el ms cercano en el tiempo a las guerras contra Pirro y los cartagineses es
Polibio, por lo que su descripcin resulta la ms precisa.
La Legin, Los Manpulos y Los Mandos
A estas alturas ya hemos repetido un par de veces que en la poca de los reyes, le
gin y ejrcito eran lo mismo. La palabra legio significa seleccin, porque al principio
de la temporada de guerra se presentaban todos los ciudadanos que podan ser movi
lizados y se elega entre ellos a los que iban a servir con las armas ese ao.
Esa primitiva legin constaba de unos seis mil hombres, y su unidad mnima era la ce
nturia. Como es fcil de imaginar, cada centuria tena cien hombres, o al menos una
cifra cercana. Al caer la monarqua, el poder del rey se reparti entre los dos cnsul
es. Lo mismo se hizo con el ejrcito, que por tanto se dividi en dos legiones.
La instauracin de la Repblica no signific automticamente que hubiera ms soldados disp
onibles, por lo que el nmero de hombres en cada legin y en cada centuria se redujo
. Eso explica que a partir de entonces nunca llegara a haber cien legionarios en
cada centuria, para desconcierto de los lectores actuales. De todos modos, ha o
currido as a lo largo de toda la historia militar: no existe ninguna unidad, sea
una legin, una falange, un batalln o una compaa que cumpla los nmeros reglamentarios,
pues siempre se producen bajas por enfermedad, muerte, traslado o desercin.
En algn momento a partir del ao 400 a.C., la propia organizacin interna de la legin
cambi. En cada legin haba sesenta centurias de infantera. Pero, como cada centuria s
e haba reducido mucho en nmero y ahora tena tan slo sesenta hombres, los romanos deb
ieron pensar que era demasiado pequea como unidad operativa y la asociaron con ot
ra centuria, formando manpulos.
El manpulo, por tanto, se convirti en la nueva unidad tctica. Cada manpulo constaba
de dos centurias y tena dos oficiales denominados centuriones. El que mandaba el
manpulo era el ms veterano de los dos. Adems, cada centurin nombraba un lugartenient
e llamado optio.
Haba otros mandos subalternos en la centuria. Uno de ellos era el portaestandarte
o signifer. Los estandartes no slo eran importantes como smbolo del espritu de cue
rpo de cada unidad, sino porque en combate servan como seales visuales para que lo
s soldados pudieran reagruparse a su alrededor.
Otro de los oficiales era el tesserarius. Se llamaba as porque llevaba en una tes
sera o tablilla de madera la contrasea que le entregaba cada noche el tribuno mil
itar, aunque esas tablillas tambin podan llevar otro tipo de rdenes. Tambin haba un c
ornicen que transmita las rdenes mediante toques de corneta.
Por encima de los centuriones principales que mandaban los treinta manpulos haba s
eis tribunos militares. Estos altos oficiales pertenecan a las clases superiores,
y su servicio como tribunos era una forma de empezar su carrera poltica y adquir
ir la experiencia de mando necesaria si ms adelante se convertan en pretores o cnsu
les. No tenan unidades especficas bajo su mando: todos ellos mandaban la legin ente
ra de forma rotativa.
Por encima de los tribunos estaban los generales. En realidad, el grado de gener
al no exista como tal. Llamamos as a todo aquel que reciba el mando de un ejrcito.
En la primera poca de la Repblica, normalmente encontramos a los cnsules dirigiendo
en persona las tropas. Con el tiempo, los romanos lucharon en guerras ms complic
adas, con muchos escenarios distintos y cada vez ms legiones en liza, de modo que
empezaron a nombrar pretores o bien otros promagistrados. Desde nuestro punto d
e vista, todos ellos actuaban como generales.
La Triple Lnea, Los Velites y La Caballera
En una tpica tctica de falange todos los manpulos habran luchado en la primera fila,
ofreciendo un frente de combate cerrado. Pero la legin manipular combata de otra
forma, organizada en tres lneas de combate o triplex acies.
Los miembros de cada una de esas lneas se seleccionaban por grupos de edad. La di
visin social por clases de edad era un rasgo que los griegos consideraban propio
de sociedades muy arcaicas y tradicionalistas, como las de Esparta y Creta. (En
general, todas las sociedades antiguas honraban a sus mayores, pero en el caso d
e los romanos tal respeto era exagerado. Eso explica que la autoridad del paterf
amilias sobre sus hijos fuera absoluta, ya que posea sobre ellos poder de vida o
muerte e incluso la potestad de venderlos como esclavos).
La primera fila de la legin estaba formada por diez manpulos de hastati o astados,
soldados de entre dieciocho y veinticinco aos las edades son orientativas. En la s
egunda se desplegaban otros diez manpulos de principes o prncipes, hombres de entr
e veinticinco y treinta y cinco. La tercera estaba formada por diez manpulos ms de
triarii o triarios, los soldados ms veteranos.
Cada manpulo de astados y de prncipes tena ciento veinte hombres. En cambio, los de
los triarios slo contaban con sesenta. La suma total de los manpulos de la legin e
ra: mil doscientos hastati ms mil doscientos principes ms seiscientos triarii, un
total de tres mil soldados de infantera pesada.
Estos trminos resultan un tanto equvocos, debido a la costumbre de los romanos de
mantener los nombres cuando las funciones cambiaban. Los hastati se llamaban as p
or la palabra hasta, lanza, que en espaol ha dado asta, perdiendo la hache. Sin embar
go, estos soldados ms jvenes no llevaban la tpica lanza de la falange tradicional,
un arma de unos dos metros y medio de longitud con astil de madera y punta de hi
erro, sino otra ms corta y arrojadiza que enseguida describiremos, el pilum.
Aparte de los hombres que formaban en la triple fila, cada legin tena otros mil do
scientos soldados de infantera ligera, los llamados velites. Eran ciudadanos humi
ldes que no posean dinero suficiente para costearse las armas de la infantera pesa
da, pero que tampoco eran tan pobres como para quedar fuera del reclutamiento. T
ambin haba entre ellos ciudadanos de clase superior demasiado jvenes todava para for
mar con los hastati.
Hasta aqu nos salen cuatro mil doscientos hombres. La legin se complementaba con t
rescientos soldados de caballera, divididos en diez turmae, cada una de las cuale
s contaba con treinta jinetes.
En la caballera servan los ciudadanos ms ricos. El trmino latino era equites, cuyo s
ignificado vara segn el contexto. Si estamos leyendo la narracin de una batalla, lo
s equites son los jinetes. Pero al hablar de poltica o sociedad, los equites son
los caballeros, una clase social adinerada que estaba inmediatamente por debajo
de los senadores, quienes se hallaban en el vrtice de la pirmide. El significado p
oltico y el militar, por supuesto, se entrelazan en los textos para tormento de l
os lectores del siglo XXI.
Con los trescientos jinetes, la legin ascenda a cuatro mil quinientos hombres. Por
supuesto, sta es la teora. En cuanto empezaba la campaa, cada legin empezaba a sufr
ir bajas. Y no slo por las armas enemigas: las enfermedades resultaban an ms mortfer
as. Las mayores amenazas para los soldados eran la malaria, endmica en las zonas
pantanosas, la disentera, provocada por beber aguas estancadas, y el ttanos y la g
angrena, infecciones que se producan cuando diversas bacterias penetraban en heri
das que por s solas no habran sido letales.
Tambin se producan emergencias en las que el senado decida alistar legiones ms nutri
das, con cinco y hasta seis mil hombres. Pero a efectos prcticos, podemos quedarn
os con la cifra de cuatro mil quinientos para nuestros clculos.
Hay que aadir que, cuando los romanos marchaban a la guerra, cada una de sus legi
ones iba acompaada por un contingente similar de aliados o socii. Las unidades de
aliados se llamaban alae o alas porque normalmente formaban en los flancos, mie
ntras que las legiones romanas se plantaban en el centro.
Cada ala constaba de los mismos soldados de infantera que una legin, pero el tripl
e de jinetes, novecientos. Todos estos hombres se hallaban bajo el mando de los
praefecti sociorum o prefectos de los aliados. El hecho de que estos oficiales f
uesen romanos revela que la supuesta alianza era asimtrica y que los aliados eran
en realidad ms bien vasallos.
En los siglos IV y III, la formacin normal de un ejrcito consular era de dos legio
nes romanas flanqueadas por dos alas de aliados. El nmero de hombres sera, por tan
to, de dieciocho o veinte mil, una cifra ms que respetable. Hay que tener en cuen
ta que Roma movilizaba de forma casi permanente dos ejrcitos consulares al ao, y q
ue en situaciones de emergencia poda reclutar muchas ms legiones. (En la Segunda G
uerra Pnica, por ejemplo, un promedio de veinte al ao).
El armamento
Empezaremos por el armamento defensivo. Con qu se cubran el cuerpo los legionarios?
La tpica coraza romana que nos viene a la cabeza, formada por placas metlicas hor
izontales, an no exista. Muchos soldados llevaban simplemente un pectoral de bronc
e o de hierro que cubra el centro del trax y se ataba con correas. Si el golpe iba
dirigido al corazn o los pulmones, el pectoral poda detenerlo. De lo contrario, m
al asunto para nuestro legionario. (No nos alarmemos por l: para eso contaba con
el escudo).
Otros llevaban cotas de malla, fabricadas con miles de pequeos anillos de hierro
trenzados entre s. Este tipo de armadura, inventado por los herreros celtas hacia
el siglo IV, era muy flexible y resistente a los golpes tajantes, precisamente
los que ms asestaban los celtas con sus largas espadas de doble filo. (sa es la ra
zn por la que carniceros y pescaderos suelen llevar un guante de malla metlica en
la mano que no maneja el cuchillo: precaverse de sus propios tajos).
La cota de malla se convirti en la proteccin tpica de los jinetes galos porque en e
l combate de caballera, debido a que se luchaba a lomos de un corcel y haba ms dist
ancia entre los enemigos, era ms fcil golpear con el filo que estoquear con la pun
ta. De hecho, el arma tpica de los soldados de caballera en las guerras del XIX er
a el sable, ms apropiado para dar tajos que estocadas.
A cambio, la cota de malla o lorica hamata adoleca de algunos inconvenientes. El
primero que, teniendo en cuenta el nmero de horas que deban emplear los herreros p
ara fabricarla, su precio era muy alto. Por eso, slo se la podan permitir los sold
ados romanos ms adinerados, y era una pieza muy codiciada cuando llegaba la hora
del saqueo.
El segundo era que no resultaba tan eficaz contra los golpes punzantes, ya que l
a punta aguzada de una espada o una lanza poda penetrar en el dimetro interior de
un anillo y abrirlo. Por eso, las cotas a veces se reforzaban con placas metlicas
en las zonas ms delicadas.
La tercera pega era su peso, unos quince kilos que se sufran sobre todo en los ho
mbros, aunque los soldados se la cean con un cinturn para repartirlo por todo el cu
erpo. En la batalla del lago Trasimeno, muchos legionarios romanos que trataron
de huir a nado se fueron al fondo con sus cotas de malla. Por otro lado, el peso
se incrementaba con la gruesa tnica acolchada que llevaban debajo para evitar ro
zaduras y para que los propios anillos de hierro no se clavaran en la carne al r
ecibir un golpe.
Imaginemos por un momento cmo se sentira un guerrero luchando a brazo partido en p
leno verano, cargado con esa tnica y con la cota de hierro que adems se recalentab
a bajo el sol. Sin duda, ms de un soldado se desplomaba en el sitio por un golpe
de calor.
La principal arma defensiva era el escudo o scutum. Tena forma ovalada y meda como
promedio 1,2 metros de altura por 0,7 de anchura. Su superficie era curvada par
a desviar mejor los golpes. Ms adelante, en la poca de Augusto, le cortaron los bo
rdes exteriores, y el resultado fue un escudo rectangular pero combado, como una
gran teja.
El peso variaba mucho, entre seis y diez kilos. Dependa no slo de su tamao, sino ta
mbin del material. A veces los fabricaban en maderas ligeras como abedul, tilo o
chopo, con tiras o chapas encoladas entre s. Obviamente, si usaban roble, la prot
eccin aumentaba, pero el peso tambin.
Por la parte exterior, el escudo iba forrado de cuero o fieltro. Los bordes supe
rior e inferior solan ir reforzados por una orla de metal que contribua a detener
los golpes y evitaba que la madera se estropeara al poner el escudo en el suelo.
Por dentro llevaba una manilla horizontal, protegida por un umbo, una pieza de
metal que proyectaba una concavidad por fuera del escudo.
La forma de utilizar el scutum de los legionarios romanos era ms activa que la de
los hoplitas griegos, gracias en buena parte a que lo sujetaban slo con la mano
y no con el brazo entero. Aunque deba resultar agotador cargar todo el peso as, la
manilla permita al soldado mover el escudo en todas direcciones e incluso proyec
tarlo adelante como un arma ofensiva ms para golpear o empujar al adversario.
El escudo era muy pesado, pero ofreca una buena proteccin y compensaba de sobra el
hecho de que muchos legionarios no llevaran en el cuerpo ms que un pequeo pectora
l.
La cabeza era otra cosa. A nadie se le ocurra ir a la batalla sin protegrsela. El
casco que mejor blindaje proporcionaba era el de tipo corintio, que cubra toda la
cabeza, slo dejaba dos huecos para los ojos y una ranura vertical para respirar,
y confera a su portador un aspecto siniestro. El problema era que, en cuanto el
yelmo se mova un poco, no dejaba ver. Adems, tapaba los odos y, en general, resulta
ba sofocante y claustrofbico. Por eso los propios griegos no tardaron en sustitui
rlo por otros modelos.
El que ms utilizaban los romanos en el siglo III era el conocido por los arquelogo
s como Montefortino. Normalmente era de bronce, en forma de cpula. En la parte post
erior tena un reborde, una especie de visera destinada a proteger la nuca, y en l
os lados llevaba dos carrilleras unidas al resto con remaches. Por tanto, cubra d
e golpes asestados de arriba abajo y de tajos laterales, pero no de estocadas di
rigidas de frente al rostro. No se poda tener todo: la proteccin y la comodidad su
elen ir reidas.
En la guerra hay mucho de exhibicin y ritual. Por eso los yelmos incluan soportes
para dos largas plumas que hacan parecer ms altos a los soldados, y a menudo lleva
ban tambin crines de caballo.
El armamento defensivo se completaba en ocasiones con las grebas, unas espinille
ras de metal. Segn algunos autores, los romanos las llevaban slo en la pierna izqu
ierda, que era la que adelantaban ms debido a su forma de combatir, poniendo por
delante el escudo y semiagazapados tras l para lanzar estocadas al adversario.
Sin embargo, cuando se han encontrado grebas en tumbas hay ms parejas que ejempla
res sueltos. (Conocemos muchas de estas armas porque sus dueos se hacan enterrar c
on ellas o con las que haban arrebatado al enemigo: las armas eran una posesin pre
ciada por el dinero que costaban y por el prestigio que se consegua usndolas o des
pojndolas).
Ya hemos visto cmo se protegan los romanos. Qu armas usaban para atacar? Antiguament
e, como todos los guerreros que combatan en el seno de una falange, llevaban lanz
as de madera con punta de hierro y contera de bronce, un arma similar a la de lo
s hoplitas griegos. Aunque la llamemos lanza no se lanzaba, pues pesaba demasiado
para ser un arma arrojadiza, sino que se empuaba con la mano derecha para herir a
l adversario a cierta distancia.
En la poca de la que hablamos, slo los triarios, los veteranos que servan en las lti
mas filas, seguan llevando esta lanza. En una ocasin, en las luchas contra los gal
os del valle del Po, los triarios les pasaron sus picas a los astados de la prim
era fila para que contuvieran a pie firme la acometida de los galos. Pero, salva
ndo circunstancias especiales, los legionarios que entraban en combate, tanto as
tados como prncipes, usaban otra lanza ms pequea que s era arrojadiza y que denomina
ban pilum (trmino neutro cuyo plural es pila).
El pilum, aunque comparta ciertas caractersticas con otras jabalinas celtas o ibric
as, era tpicamente romano, y un arma tan prctica que las legiones lo siguieron uti
lizando durante ms de cinco siglos. Tena un asta de madera de 1,2 metros de longit
ud unida a una delgada vara de hierro de sesenta centmetros, rematada por una pun
ta piramidal. (Por supuesto, hablamos de un promedio: las medidas variaban mucho
).
Debido a su parte metlica, el peso del pilum se concentraba en la parte delantera
, lo que le daba una gran capacidad de penetracin. Experimentos actuales han demo
strado que a una distancia de cinco metros un pilum perfora una plancha de mader
a de pino de tres centmetros de grosor: ms que de sobra para taladrar un escudo.
Pues los pila, aparte de que podan ensartar un cuerpo humano de parte a parte, es
taban diseados sobre todo para actuar contra los escudos. Segn otras pruebas, un p
ilum arrojado a doce metros poda traspasar las tablas del escudo, y toda la vara
de hierro sobresala por el otro lado. Eso prcticamente lo dejaba inutilizado: para
extraer el pilum haba que dar la vuelta al escudo, con el consiguiente peligro e
n medio de una batalla.
Por otra parte, las maderas que se usaban para fabricar los escudos solan ser esp
onjosas. Tras recibir el impacto, el agujero se cerraba un poco. Cuando el enemi
go en cuestin tiraba del pilum para sacarlo, la punta, ms ancha que el resto de la
varilla, se enganchaba en los bordes del agujero. No era imposible librarse de l
, pero el soldado que tena que hacerlo perda un tiempo precioso y provocaba cierto
caos entre sus propias filas.
Durante un tiempo se extendi la creencia de que los romanos diseaban los pila para
que al impactar con el escudo o con el cuerpo del enemigo se doblaran y as el en
emigo no pudiera reutilizarlos. La razn es un texto de Plutarco sobre el general
Mario. Si ocurri tal como lo cuenta Plutarco, debi de tratarse de una innovacin a l
a que se recurri durante un breve tiempo: los expertos en armas antiguas aseguran
que los pila no estaban hechos para doblarse.
Cuando los astados y los prncipes arrojaban sus jabalinas contra el enemigo todava
disponan de otra arma ofensiva, la espada. Mientras que para los griegos se trat
aba de un recurso secundario del que echaban mano si se les rompa la lanza, los r
omanos la utilizaban de forma sistemtica y practicaban con ella de forma individu
al. La que usaron a partir del siglo III era el llamado gladius hispaniensis, un
a evolucin ibrica de la espada gala. Aunque se suele hablar de ella como espada co
rta, tena una hoja de unos sesenta centmetros, una longitud respetable. (Mientras
escribo esto, he comprobado que la hoja de la katana que tengo en el despacho mi
de setenta centmetros: la diferencia no es tan grande).
El gladius se forjaba con un doble filo que lo haca apto para dar tajos y una pun
ta muy aguzada para asestar estocadas. Se guardaba en una funda de cuero que se
enganchaba con anillas a un tahal cruzado en bandolera del hombro. La espada qued
aba colgando a la derecha y no a la izquierda, que habra sido el lado ms cmodo. La
razn era que ah estaba el escudo. De todos modos, al no ser excesivamente larga, l
a espada poda desenvainarse con la diestra sin problemas.
Qu armas usaban los soldados de infantera ligera, los velites? Puesto que sus princ
ipales virtudes eran la agilidad y la movilidad, recurran a un escudo redondo muc
ho ms pequeo. Se cubran la cabeza con un yelmo, que muchos de ellos adornaban con p
ieles de len o de oso, llevaban varias jabalinas de menos de metro y medio y una
espada. Con el tiempo, los romanos fueron incluyendo otras unidades de infantera
ligera especializada, como arqueros y honderos.
Un inciso psicolgico sobre la espada romana
El hecho de que el arma primaria de los romanos fuese una espada de algo ms de me
dio metro tena sus implicaciones, tanto para ellos como para los adversarios.
Los estudios de psicologa militar demuestran algo fcil de intuir: a los humanos no
s resulta ms fcil matar a otra persona cuanto ms lejos la tenemos y cuanto menos di
stinguimos sus rasgos. En ese sentido, lo ms sencillo y menos traumtico es apretar
un botn para enviar un proyectil y sembrar la muerte a decenas o cientos de kilme
tros de distancia.
Aunque en el mundo antiguo se utilizaban armas arrojadizas, casi todas las batal
las se decidan finalmente en el cuerpo a cuerpo, recurriendo a armas afiladas. Ma
s incluso entre esas armas existan diferencias: obviamente, no era lo mismo lucha
r con la sarisa de ms de cinco metros de longitud de los soldados de Alejandro qu
e con la espada del legionario romano. Para clavar sta haba que acercarse tanto qu
e, sumado a la penetracin del arma, el acto de herir se converta casi en una sangr
ienta imitacin del sexo.
Es importante, adems, la palabra clavar. Segn el experto en teora y prctica de la espa
da John Clements, la manera ms natural de atacar con una hoja de acero es dar taj
os con el filo, pues el golpe lateral o de arriba abajo aprovecha el movimiento
instintivo de la mano al golpear. (Y, me atrevo a aadir yo, implica grupos muscul
ares ms grandes).
En cambio, la estocada necesita ms precisin y una intencin deliberada. Tambin requie
re ms sangre fra o, por decirlo llanamente, ms valor. Si bien la estocada puede res
ultar mortfera a la primera, el atacante de la lanza se acerca mucho ms al cuerpo
del atacado, lo que lo pone al alcance de su arma. Es lo mismo que le ocurre al
torero, que para matar al toro debe introducirse prcticamente entre sus pitones.
No slo haba que tener agallas para arriesgar la propia vida, sino tambin para cobra
rse la del enemigo. Como hemos dicho antes, la distancia a la que se mata es muy
importante para la psique del soldado. Tal como descubri el general e historiado
r S.L.A. Marshall durante la Segunda Guerra Mundial, los seres humanos no somos
asesinos natos, y matar a otros acarrea contrapartidas psicolgicas. Esas contrapa
rtidas pueden ser extremadamente graves, como ocurri con muchos veteranos de Viet
nam.
Cmo se convierte a un hombre en asesino para que supere su renuencia natural a mat
ar a un semejante? Mediante condicionamiento. Por ejemplo, hoy da en los ejercici
os de tiro se utilizan blancos con forma humana y no dianas redondas. As el solda
do tiende de forma instintiva a disparar contra la misma forma que ha visto como
objetivo en las prcticas.
En el caso de los romanos, cmo se consegua que no tuvieran pesadillas en las que se
vean atravesando las tripas del enemigo?
Empezaban a recibir condicionamiento desde nios, mamando una cultura en que el de
rramamiento de sangre era algo habitual. A los bueyes, ovejas, cabras o cerdos q
ue se coman no los sacrificaban en mataderos apartados del ojo pblico, sino a la v
ista de la gente, en ceremonias festivas que se repetan por toda la ciudad. La sa
ngre de los rituales manchaba en ocasiones a los participantes, como en las Lupe
rcales, fiestas en las que dos jvenes nobles se untaban con la sangre de dos cabr
as y un perro recin sacrificados.
Es evidente que en la Antigedad la vida humana no posea el mismo valor que hoy da e
n Occidente. Aparte de ver sacrificios animales, los romanos podan presenciar con
cierta frecuencia ejecuciones pblicas, ya fuera por decapitacin, lapidamiento, cr
ucifixin o cualquier otro procedimiento. Y a partir del ao 264 se introdujeron en
Roma los juegos de gladiadores. Aparte de una competicin y un espectculo, no dejab
an de ser sacrificios humanos, vidas que se ofrecan en memoria de nobles muertos.
Todo esto, mezclado con un concepto de virtus o valor que exaltaba la competitiv
idad hasta convertirla en agresividad recordemos la tendencia romana a librar due
los singulares, nos brinda el contexto en que se formaban los futuros legionarios
.
Por otro lado, cuando se adiestraban, reciban un condicionamiento especial y cons
ciente para matar de la forma que resultaba ms eficaz, pero tambin ms antiinstintiv
a. Segn Vegecio, un autor tardo que compil tradiciones militares del pasado, a los
soldados romanos:
[] les enseaban a herir no con el filo sino con la punta. Pues los romanos no slo c
onsideraban fcil vencer a quienes luchaban con el filo, sino que incluso se rean d
e ellos. Un golpe con el filo, por ms fuerte que se d, no suele matar, pues los rga
nos vitales estn protegidos tanto por la armadura como por los huesos. En cambio,
una estocada que penetre tan slo dos pulgadas es mortal. Adems, al lanzar un tajo
se exponen el brazo y el costado derecho. Por el contrario, en una estocada el
cuerpo est cubierto y el adversario recibe la punta antes de verla.
La repeticin en el adiestramiento de ciertos movimientos imaginemos al centurin gri
tando: Estocada, estocada, estocada! los haca automticos para el legionario, que slo te
na que dejarse llevar por la adrenalina y el furor del combate para convertirse e
n un eficiente asesino.
Pero, como ya adelant, que los romanos usaran la espada como arma primaria tambin
provocaba un efecto psicolgico en los rivales. Y este efecto resultaba devastador
. Como cuenta Tito Livio:
[Los macedonios], acostumbrados a luchar contra griegos e ilirios, haban visto he
ridas causadas por lanzas, flechas y rara vez jabalinas. Pero cuando contemplaro
n cuerpos mutilados por la espada hispana, brazos cercenados junto con el hombro
, cabezas separadas del trax con el cuello cortado por completo, vsceras abiertas
y otras heridas espantosas, se dieron cuenta con terror de la clase de armas y d
e hombres contra los que iban a tener que luchar.
De modo que, llegado el momento, los romanos utilizaban tambin el filo de su espa
da. Pero la descripcin de Livio nos habla ya de ensaamiento: dadas las caracterstic
as del gladius, sobre todo su longitud, deba de ser casi imposible decapitar a un
adversario a no ser que estuviera ya a merced del soldado, de rodillas o tumbad
o tras haber recibido una estocada.
Tal ensaamiento era consciente, destinado a provocar escalofros en los enemigos. C
ito ahora a Polibio, refirindose a la toma de Cartagena (la traduccin es de Manuel
Balasch):
Publio Escipin [] envi, segn la costumbre de los romanos, a la mayora contra los de l
a ciudad, con la orden de matar a todo el mundo que encontraran, sin perdonar a
nadie; no podan lanzarse a recoger el botn hasta or la seal correspondiente. Creo qu
e la finalidad de esto es sembrar el pnico. En las ciudades conquistadas por los
romanos se pueden ver con frecuencia no slo personas descuartizadas, sino perros
y otras bestias.
Es comprensible, as pues, que tantas ciudades y tribus prefirieran rendirse de bu
en grado y convertirse en parte del territorio de la Repblica. Pocos pueblos esta
ban preparados para enfrentarse a esta combinacin de fra eficacia asesina y crueld
ad destinada a destruir el valor y la voluntad del adversario.
Aun as, no pensemos que todos los varones romanos eran como un Terminator con esp
ada. Haba gente que se resista a ser reclutada, y en ello no deba influir tan slo el
miedo a morir, sino tambin el pavor a verse obligados a matar.
Como explica el citado general Marshall en su obra Men Against Fire, en la Segun
da Guerra Mundial la mayora de los soldados el 75 por ciento para ser ms precisos no
disparaban realmente a matar. Estudios posteriores demuestran que lo mismo ocur
ri en muchas otras guerras hasta que precisamente dichos estudios convencieron a l
as autoridades militares de que haba que condicionar de forma activa a los soldad
os para que mataran.
Ya hemos dicho que los romanos tenan su propio condicionamiento. Pero eso no sign
ifica que todos respondieran de la misma forma: si haba castigos terribles para l
os cobardes, eso implica que no todo el mundo responda de la forma esperada llega
do el momento de morir y matar.
En realidad, la mayora de los soldados que asistan a una batalla no llegaban a ent
rar en liza. En circunstancias normales, tan slo los ms agresivos de ellos, aquell
os a quienes los centuriones ponan en la primera o segunda fila, llegaban al cuer
po a cuerpo con los enemigos. Lo cual nos lleva a discutir otro aspecto de la gu
erra. Cmo combatan realmente?
La dinmica de la batalla
No es fcil reconstruir las batallas antiguas. La razn es que sus cronistas dan muc
has cosas por supuestas, y hay infinidad de aspectos concretos que no se molesta
n en explicar. Es como tratar de reconstruir un partido de ftbol no por la retran
smisin televisiva, sino por la crnica en un peridico: una misin casi imposible.
Normalmente, los generales desplegaban a sus tropas antes del combate, lo que po
da llevar unas horas. Si se trataba de un ejrcito consular estndar, las dos legione
s romanas formaban en el centro, rodeadas por dos unidades de aliados. La caball
era se colocaba en ambos flancos.
Segn nos dan a entender los autores antiguos, en la primera fila de cada legin for
maban los diez manpulos de astados, los soldados ms jvenes. No podan estar tan apret
ados como los hoplitas de una falange griega, que formaban escudo contra escudo,
porque necesitaban cierto espacio para arrojar los pila.
Adems, entre cada unidad se abra un espacio equivalente a un manpulo. Puesto que ca
da manpulo ofreca un frente de unos veinte metros, dejara por tanto veinte metros h
asta el manpulo siguiente.
Por detrs de los astados formaban los diez manpulos de los prncipes, ocupando preci
samente los huecos que dejaban los astados, en una formacin que podramos denominar
de tresbolillo o ajedrezado. Por ltimo, en la retaguardia de la formacin quedaban los
veteranos triarios.
Una vez formadas las lneas, se llevaban a cabo los sacrificios a los dioses y se
examinaban las entraas de las vctimas para comprobar si los augurios eran favorabl
es. Despus, a no ser que el ejrcito enemigo se le estuviera echando encima, el gen
eral se diriga a sus soldados.
Puesto que hablamos de un frente de entre uno y dos kilmetros y ejrcitos de decena
s de miles de hombres, o bien esta arenga la oan slo los del centro o el general r
ecorra las primeras filas a caballo para exhortarlos a todos con unas cuantas fra
ses de nimo, no con largos discursos. Se trataba, en todo caso, de subir la moral
, no de brindar instrucciones detalladas.
Tras esto, se daba la seal para empezar la batalla moviendo el estandarte del gen
eral y con un toque de corneta que se repeta por todas las filas. (A veces una co
rneta tocaba por error, y el ejrcito avanzaba aunque el general no lo hubiera ord
enado, como le ocurri a Julio Csar en Tapso).
El combate sola empezar con los velites, los soldados de infantera ligera, que se
adelantaban corriendo al resto de la formacin y disparaban jabalinas, piedras y f
lechas contra el enemigo para hostigarlo. Normalmente, el adversario haca lo mism
o. En esta primera fase no se producan demasiadas bajas.
El siguiente choque se produca entre las fuerzas de caballera. A veces porque el g
eneral mandaba por delante a los jinetes, y a veces simplemente porque la caball
era era ms rpida que la infantera. Los choques entre estas unidades eran muy fluidos
, con embestidas y retiradas constantes, y tambin con combates cuerpo a cuerpo qu
e en algunos momentos parecan ms de infantera: los jinetes antiguos tendan a desmont
ar y luchar tambin a pie.
Si una de las dos tropas de caballera ceda, la otra normalmente emprenda la persecu
cin. Era el momento en que ms bajas se producan. En ocasiones, unos jinetes en reti
rada podan lanzarse contra sus propias filas de infantera sembrando el caos. Ya he
mos visto que ocurri as en la batalla de Sentino, cuando los carros galos pusieron
en fuga a la caballera romana.
De todos modos, lo habitual era que las caballeras de ambos bandos todava estuvier
an trabadas en combate en los extremos del campo cuando la infantera pesada entra
ba en accin.
Los primeros que avanzaban eran los manpulos de astados, los soldados ms jvenes. Cu
ando estaban a unos veinte metros, arrojaban sus venablos, los pila. A esa dista
ncia ya distinguan perfectamente blancos individuales, as que no los disparaban po
r disparar, sino buscando a los enemigos que tenan enfrente. Aunque muchos pila c
aan al suelo sin causar daos, otros mataban o heran a sus objetivos y muchos ms se c
lavaban en los escudos, inutilizndolos. (Manejar un escudo por cuya parte interio
r sobresalan uno o dos palmos de hierro era incmodo y peligroso).
Segn algunos autores antiguos, los legionarios llevaban dos pila. Pero no parece
posible que pudieran arrojar uno mientras sostenan el otro con la misma mano que
tambin agarraba la manilla del escudo. Lo ms fcil es pensar que esos pila de repues
to estaban en las filas de atrs y eran sus compaeros quienes se los pasaban.
A partir de ese momento podan ocurrir varias cosas. En teora, los astados desenvai
naban las espadas y se lanzaban al combate cuerpo a cuerpo. Digo en teora porque a
veces los pila provocaban ms desorden en las filas rivales y a veces menos. Retro
ceder para coger ms proyectiles y disparar una segunda andanada era una opcin. Y,
por supuesto, haba que tener en cuenta lo que hacan los rivales, que a veces eran
quienes embestan.
Por ejemplo, si se trataba de galos. As, en el ao 223 las tropas del cnsul Flaminio
se enfrentaron a dos tribus, los insubres y los cenomanos. En lugar de abalanza
rse contra ellos con los pila, tomaron las lanzas de los triarios, ms largas y pe
sadas, apretaron los dientes y recibieron y contuvieron su carga.
Por otra parte, hay que tener en cuenta que los soldados eran hombres, no autmata
s. Arremeter contra una fila de enemigos armados de lanzas o espadas, protegidos
tras sus escudos y tocados con plumas o crines que los hacan parecer ms altos, re
quera hacer acopio de valor, o ms bien conseguir que la adrenalina y el impulso de
agresin superasen el instinto de conservacin.
A menudo, la primera fase del combate consista en carreras, acercamientos, dispar
os de proyectiles y provocaciones con gritos y gestos, sin llegar al choque real
. Algo ritualizado en cierta forma.
Pero llegado el momento, si los legionarios perciban debilidad en los adversarios
, por sus gestos o porque su formacin se desordenase, cargaban de frente contra e
llos. En el combate cuerpo a cuerpo usaban la espada, preferentemente para lanza
r estocadas contra las partes desprotegidas: la pierna izquierda por debajo del
escudo, el brazo derecho, la cabeza. Por supuesto, aunque los hubieran adiestrad
o para usar la punta, tambin recurran a los filos si era necesario. El mismo escud
o se usaba como arma para empujar al adversario, desequilibrarlo y aprovechar es
te momento para tirarle una estocada al cuerpo.
Tras un rato de refriega, el enemigo poda ceder y emprender la huida. Era el mome
nto en que se producan ms bajas, pues al dar la espalda a sus atacantes se quedaba
n prcticamente indefensos. Por supuesto, lo primero que tiraba quien quera escapar
era el escudo.
Si el enemigo aguantaba la posicin, eran los astados los que retrocedan, sin perde
rle la cara. Hay que tener en cuenta que, con todo el peso que cargaban, el calo
r normalmente guerreaban en verano, el puro esfuerzo fsico y la tensin, los momentos
de choque no podan durar ms que unos minutos, como un asalto de boxeo.
Segn Tito Livio, al retroceder los astados, como entre sus unidades haban dejado e
spacios igual de anchos que los propios manpulos, por esos huecos se adelantaban
los prncipes, que venan frescos, y repetan la misma operacin: descarga de pila, embe
stida y combate cuerpo a cuerpo.
Pero eso deja una pregunta clave. Los enemigos que estaban justo en la zona dond
e haba un hueco de unos veinte metros qu hacan? Se quedaban mano sobre mano esperando
a que llegaran los prncipes y diciendo: Qu suerte, no nos ha tocado pelear?
Lo normal habra sido que los adversarios de los romanos aprovecharan esos huecos
para atacar a los manpulos de astados por los flancos. Por eso, muchos expertos h
an sugerido que los legionarios al avanzar desplegaban el doble de frente. Me ex
plicar: si justo antes de la batalla formaban con ocho lneas de fondo y quince hom
bres de frente, al avanzar contra el enemigo se abran, dejaban slo cuatro lneas y o
rganizaban un frente de treinta. De esta manera, cerraban el hueco. Luego, al re
troceder, volvan a adoptar la formacin anterior, reduciendo su frente a quince hom
bres para dejar hueco a los prncipes.
Todo esto tiene un problema. No se hallaban haciendo la instruccin en el patio de
armas de una academia militar. Se encontraban sobre un terreno desigual, en med
io de un estrpito ensordecedor, probablemente rodeados de nubes de polvo y acosad
os por los enemigos, que no tenan la cortesa de decirles: Replegaos tranquilos, que
nos quedamos esperando a vuestros colegas.
La solucin que propone el autor J.E. Lendon y que desarrolla ms el experto espaol F
ernando Quesada es la que muestra la imagen de la pgina siguiente.
La formacin de estas lneas, como se ve, es mucho ms laxa. En la parte inferior estn
los velites. Detrs de ellos hay tres manpulos de astados. Cada uno de ellos lleva
dos estandartes que se corresponden a dos centurias. Por detrs se encuentran los
prncipes, y al final los manpulos de triarios, en formacin mucho ms cerrada.
El trmino que utiliza Lendon para los manpulos de astados y prncipes es blobs, algo
as como borrones, o nubes de legionarios agrupados alrededor de los estandartes, q
ue se extendan y contraan como una ameba, pero sin separarse del resto de la unida
d. (La metfora de la ameba, que me parece muy acertada, es de Quesada).
Una vez retirados los velites, los astados avanzaban y la ameba se expanda hacia
los lados. Los soldados de los extremos tan slo tenan que abrirse unos diez metros
para juntarse con los del manpulo de al lado y cerrar filas. Por otra parte, stas
no tenan que ir tan rectas como en una falange de hoplitas griegas, pues cada le
gionario combata de forma individual y no se vea obligado a cubrir a su compaero co
n la parte izquierda de su escudo.
Llegado el momento de replegarse, los astados retrocedan hasta agruparse alrededo
r de los estandartes, que haban quedado tras ellos. La formacin se contraa y dejaba
hueco para que, ahora s, entraran en combate los prncipes. De ese modo los astado
s descansaban, recogan a sus heridos y algunas jabalinas tiradas por el suelo, y lo
s prncipes combatan frescos contra un enemigo que empezara a dar muestras de cansan
cio.
Por supuesto, esta maniobra exiga precisin, pero mucha menos que si hubieran tenid
o que formar filas rectas como en la llamada instruccin cerrada que recordarn los le
ctores que hayan hecho la mili. El papel de los estandartes era bsico para no per
der de vista dnde tenan que regresar, y tambin resultaba crucial la funcin de los ce
nturiones y optiones reordenando a sus hombres.
De este modo, los astados podan volver a entrar en combate y relevar a los prncipe
s. Sabemos que haba batallas muy largas, pero en ellas se hacan pausas, intervalos
en los que ambos contendientes se reorganizaban, se lanzaban pullas y provocaci
ones e incluso se libraban duelos singulares.
En una batalla as, poseer tropas de refresco poda ser vital. En las tcticas de los
griegos y otros pueblos antiguos apenas se recurra a ellas, pero los romanos lo h
icieron desde el momento en que crearon esta triple fila.
Y los veteranos? Daban el relevo a los jvenes alguna vez? En principio, no. Si los
triarios se vean obligados a entrar en combate, se deba a que la situacin era casi
desesperada. Por eso se deca rem ad triarios redisse, La cosa lleg hasta los triari
os, para expresar que uno se encontraba en graves dificultades.
La victoria se obtena si se consegua rodear al enemigo o que huyera, abandonando e
l campo de batalla. La mayor parte de las bajas se producan cuando un ejrcito rompa
su formacin. De todos modos, las cifras de muertos que dan los autores antiguos
suelen ser bastante exageradas, sobre todo en las batallas entre los siglos V y
IV.
Si eran los romanos los que ganaban, perseguan al adversario mientras podan; para
tal fin, las mejores tropas eran las de caballera. Despus despojaban a los muertos
, saqueaban el campamento enemigo si caa en su poder, curaban a los heridos y ent
erraban a sus fallecidos. A menudo, el general otorgaba condecoraciones, o inclu
so las reciba l, como le ocurri a Decio Mus, que haba sido premiado con la corona de
hierba por sus propios soldados.
Tambin podan impartirse castigos por desobedecer rdenes, dar muestras de cobarda, o s
implemente perder la batalla. Hemos visto cmo el cnsul Torcuato hizo matar a su pr
opio hijo por batirse en duelo en contra de sus rdenes. A veces se castigaba a un
idades enteras: muchos de los soldados que sobrevivieron a Cannas tuvieron que s
ervir el resto de la guerra sin descanso y sin paga.
El castigo ms brbaro era la decimatio. Si una unidad se amotinaba o luchaba con co
barda, el general poda ordenar que fuese diezmada. Se formaban grupos de diez sold
ados y echaban a suertes entre ellos quin iba a morir. Sus propios compaeros deban
matar al infortunado a pedradas o garrotazos. Despus, a ellos se les reparta cebad
a en vez de trigo para que se hicieran el pan, y se los apartaba de los dems como
apestados.
La vida en el ejrcito fuera de la batalla
En marzo, cuando los cnsules entraban en su cargo, anunciaban la fecha para el re
clutamiento de las legiones de ese ao. El da sealado, los ciudadanos en edad milita
r se presentaban en el Campo de Marte, fuera del recinto sagrado de Roma. Los ro
manos distinguan siempre el hbitat domstico de la ciudad al que se referan como domi
, en casa, del mundo de la guerra, militiae, en la milicia. Las legiones slo podan ent
rar en Roma como tales para celebrar el triunfo.
(Por qu este miedo a tener ejrcitos dentro de la ciudad? A los romanos les daba pav
or la idea de un general usando sus huestes para dar un golpe de Estado y conver
tirse en rey o tirano; un temor que se acab materializando al final de la Repblica
).
El da del reclutamiento, los tribunos militares iban eligiendo a los hombres en g
rupos de cuatro y asignndolos a las legiones. stas reciban un nmero, del I al IV, qu
e era temporal: cada legin se formaba al principio del ao consular y se deshaca al
final. (Con el tiempo, conforme el ejrcito se profesionaliz ms, se crearon unidades
permanentes y, por supuesto, se utilizaron muchos ms nmeros).
Al disolverse las legiones, los soldados regresaban a la vida civil. En los prim
eros aos de la Repblica, las campaas militares ocupaban poco ms que los meses de ver
ano, y los hombres volvan a tiempo de sobra para la siembra. Despus, cuando Roma p
ele en escenarios cada vez ms alejados y contra varios enemigos a la vez, las camp
aas se prolongaron.
No era un ejrcito profesional, debemos insistir, sino una milicia ciudadana. Sin
embargo, a partir de 396 se instituy una paga para los soldados. Consista en un es
tipendio mnimo para que pudieran subvenir a sus necesidades bsicas, no para que se
enriquecieran.
La nica forma de obtener un provecho sustancial era el saqueo, que atraa a muchos
voluntarios. Cuando las campaas no ofrecan gran cosa porque el enemigo era pobre,
haba que reclutar a los soldados prcticamente a lazo: as ocurri en 193 con una campaa
contra los ligures de las montaas, o a mediados del siglo II a.C. en Hispania, q
ue haba sido lo bastante esquilmada como para que los peligros de luchar contra l
os celtberos no compensaran los posibles beneficios.
Aunque el ejrcito no fuese profesional, comparado con los de muchos de sus enemig
os lo pareca. Hemos hablado de los premios y los castigos. Pero donde ms se notaba
la disciplina romana era en sus campamentos. Cuando se acercaba el final de la
jornada de marcha, un tribuno se adelantaba con exploradores para buscar un luga
r adecuado, que tuviese agua potable en las inmediaciones y estuviera lo ms alto
posible.
Al llegar al sitio elegido, el tribuno clavaba una bandera en el sitio donde se
plantaba la tienda del cnsul, el praetorium o pretorio. Una vez hecho esto, los i
ngenieros tomaban medidas con la groma, uno de los instrumentos de agrimensura q
ue utilizaban tambin para construir calzadas, tneles y acueductos. Gracias a ella
se trazaban lneas rectas y perpendiculares para formar una cuadrcula, con calles a
mplias en el centro.
Cada manpulo ya saba dnde deba instalarse, pues el plano del campamento era estndar.
Los romanos se instalaban en la parte central y los aliados ms cerca de la empali
zada. De todos modos, dejaban entre sta y las tiendas un amplio espacio, el inter
vallum de donde procede nuestro intervalo, para evitar que llegaran los proyectile
s enemigos.
En cuanto a la fortificacin en s, la levantaban rpidamente, ya que tenan los movimie
ntos muy automatizados. Los legionarios cavaban una zanja, la fossa, y con la ti
erra que sacaban de ella formaban un terrapln, el agger. Probablemente, la tarea
a la que ms horas dedicaban los legionarios romanos durante sus meses o aos de ser
vicio era excavar.
Despus, sobre el terrapln plantaban estacas, a ser posible de roble. En muchas oca
siones las llevaban consigo, como cuando Cincinato condujo a su ejrcito en una ma
rcha nocturna para cercar a los ecuos. Cada soldado clavaba las suyas, y en brev
e la empalizada estaba en pie.
Terminado lo ms urgente, que era proteger el permetro, se montaban las tiendas. De
spus, los tesserarii de cada manpulo se presentaban en la tienda del pretorio para
recibir la contrasea, y se organizaban las guardias de forma sistemtica.
En general, a los griegos, bastante ms descuidados a la hora de acampar, deba pare
cerles que los romanos eran tan cuadrados como el aspecto de sus propios campame
ntos. Pero la visin de stos resultaba imponente. Cuando un militar tan avezado com
o Pirro vio por primera vez un campamento romano, dijo: Estos brbaros no son tan br
baros.
Los campamentos podan convertirse en semipermanentes o incluso permanentes, y en
ese caso las empalizadas se sustituan por murallas de piedra o ladrillo. Muchos c
astra acababan por transformarse en ciudades. As ocurri con Len, cuyo nombre proced
e de Legio VI Victrix, una legin que Augusto traslad a Hispania, no muy lejos de l
as montaas del norte, para luchar contra los cntabros y tambin para controlar las e
xplotaciones de oro cercanas.[12]
Los castra nos proporcionan otra muestra de la mentalidad organizada y la capaci
dad de sacrificio que llevaron a los romanos a convertirse en dueos de todo el Me
diterrneo. Imaginemos el da de un legionario: levantarse, recoger las tiendas, arr
ancar las estacas de la empalizada para volver a cargarlas, hacer una marcha de
veinte o treinta kilmetros, y a menudo ms en ocasiones por territorio hostil, sufri
endo el acoso de los enemigos. Y al final del da, en lugar de dejar caer al suelo
el macuto y tirarse a la bartola con un suspiro de satisfaccin, empuar el pico par
a excavar una zanja, plantar una empalizada, abrir tambin unas letrinas, plantar
las tiendas y llevar a cabo un sinfn de tareas ms.
Sin embargo, lo que perdan de descanso lo compensaban de sobra con la seguridad.
A la hora de la batalla, los romanos no combatan desde su campamento. Estaba tan
bien organizado que, cuando salan de l, cada manpulo lo haca en el orden y el lugar
que poco despus ocupara en el frente de combate.
Manpower: La clave del podero militar
El saqueo de Roma por los galos supuso un grave revs, sobre todo para la moral. S
in embargo, desde entonces la ciudad no dej de crecer. En el primer siglo de la R
epblica, la situacin de los romanos haba sido tan precaria que a menudo los enemigo
s arrasaban sus campos y provocaban hambrunas y carestas de alimentos. A partir d
e 387 eso no volvi a ocurrir. An sufrieron derrotas, por supuesto, pero lejos de s
u propio territorio. Y siempre encontraron tropas para reponer las bajas.
La clave era el manpower de Roma. Espero que los lectores me disculpen por usar
esta palabra inglesa, pero no hay ninguna que transmita el concepto de forma tan
expresiva. Literalmente sera poder en hombres. Hoy da se traduce como mano de obra cu
ando se habla de empresas o sectores econmicos. Pero al referirnos a las sociedad
es antiguas, manpower se refiere al nmero de hombres disponibles para la guerra,
y adems aade la expresividad de su componente power, poder. Aunque procurar utilizar p
oblacin o censo, estos trminos no comunican ni los matices ni la fuerza de manpower,
motivo por el que quera grabar el concepto en la mente de los lectores.
Qu haca que Roma pudiera disponer de ms recursos humanos? Cuando era nio y estudiaba
las guerras pnicas, memorizando de carrerilla Tesino, Trebia, Trasimeno y Cannas, m
e daba la impresin de que los romanos tenan una mquina con una manivela de la que s
alan pequeos romanos literalmente como churros.
La realidad era ms compleja. La natalidad tambin desempeaba su papel, por supuesto.
Pero por una parte la tasa de mortalidad infantil era mucho ms alta, tal vez de
un 200 por mil, y por otra, ni a los dueos de grandes fortunas ni a los pequeos pr
opietarios les interesaba tener demasiados hijos.
Por eso recurran a los mtodos anticonceptivos de la poca, cuya efectividad desconoc
emos, pero que no daban la impresin de ser muy fiables: resina de cedro aplicada
en la entrada del tero, esponjas empapadas en aceite y vinagre, lavados vaginales
tras el coito, estornudos tambin postcoitales para expulsar la semilla masculina
y, por supuesto, todo tipo de amuletos. Si fallaban, se recurra al aborto o dire
ctamente al infanticidio.
Aunque las familias no fueran numerosas, s exista otra mquina de fabricar romanos:
convertir en tales a los que antes no lo eran.
La clave estribaba en el concepto de ciudadana. Para los romanos supona un enorme
orgullo decir Civis romanus sum, Soy ciudadano romano. Pese a todo, no eran tan ce
losos de sus privilegios como, por ejemplo, los atenienses de la poca de Pericles
. A muchas comunidades latinas les otorgaron los mismos derechos que posean ellos
, de modo que desde muy pronto hubo ciudadanos romanos que, en realidad, no haban
nacido en Roma.
Tambin exista un grado intermedio, la ciudadana latina. Quien la posea no poda votar
en Roma ni ser elegido como magistrado, pero si se mudaba a la ciudad se converta
en romano de pleno derecho. Incluso los prisioneros de guerra esclavizados adqu
iran la ciudadana cuando recuperaban su libertad, algo que habra resultado inconceb
ible en otras ciudades.
Por otra parte, Roma sembr el territorio conquistado de colonias, poblaciones rec
in fundadas a las que se trasladaban romanos y latinos que mantenan su ciudadana. E
sas colonias no eran slo puestos avanzados para proteger las fronteras, sino que
al prosperar y crecer contribuan con ms manpower lo volv a decir a la base de la que
luego se reclutaban las legiones.
Gracias a esa actitud abierta, el nmero de ciudadanos de Roma no dej de crecer. El
caso resulta ms llamativo si lo comparamos con otra ciudad estado de la Antigedad
que destac entre todas las dems por sus virtudes militares: Esparta.
En 480, cuando empez la gran guerra contra los persas, los espartanos tenan unos o
cho mil ciudadanos varones. Al ao siguiente, en Platea, enviaron a cinco mil de e
llos, el mayor contingente de ciudadanos que sali jams de Esparta.
Por esas fechas, la Repblica era todava muy joven, y aunque ya haba dividido el ejrc
ito en dos legiones, entre ambas deban de sumar unos seis mil hombres. As pues, la
s fuerzas de Roma y Esparta se hallaban parejas por el momento.
Sin embargo, los ciudadanos espartanos, los llamados espartiatas, eran tan acapara
dores de privilegios y tierras que en lugar de aumentar su nmero con el tiempo lo
redujeron. En el ao 244 slo haba setecientos espartiatas, una cifra ridcula. Por es
as mismas fechas, los ciudadanos romanos eran ms de doscientos cincuenta mil. Ade
ms, gracias a su poltica de alianzas y semiciudadana, disponan de ms de setecientos m
il hombres a los que podan reclutar. Eso explica que en algunos momentos de la Se
gunda Guerra Pnica movilizaran hasta veinticinco legiones en los diversos escenar
ios blicos.
Y tambin justifica ms cosas. Los romanos podan asumir ms riesgos que otros pueblos.
Entre el siglo IV y II perdieron muchas batallas, pero ni una sola guerra. Por qu?
Porque disponan de recursos para reclutar nuevos ejrcitos, de modo que no se vean
obligados a rendirse.
De nuevo el caso de Esparta es muy llamativo. En el ao 425, en la isla de Esfacte
ria, ciento veinte espartiatas de las mejores familias cayeron prisioneros de lo
s atenienses. A partir de ese momento, Esparta busc la paz con Atenas, y la firm e
n 421 en unas condiciones que a priori jams habra aceptado. Perder a esos ciento v
einte ciudadanos supona para ella un riesgo que no poda asumir. (Al final, la paz
se rompi y ganaron la guerra, pero sa es otra historia).
En el caso de Roma, en la batalla de Cannas perdi decenas de miles de ciudadanos
y ocho mil cayeron prisioneros. Despus de tamao desastre, los romanos no slo no se
rindieron, sino que incluso se negaron a pagar un rescate para recuperar a sus c
autivos. Sin duda, su estricto cdigo de honor les impeda rendirse. Pero no se trat
aba slo de eso, sino de que tenan la seguridad de que podan reclutar ms ejrcitos y pr
oseguir la guerra.
Ahora que poseemos una idea ms clara de los recursos humanos y materiales de que
dispona Roma para la guerra, es hora de que veamos a estas legiones en accin contr
a uno de los generales ms afamados del mundo antiguo: Pirro, rey del Epiro.
VI
PIRRO Y LA CONQUISTA DEL SUR
Durante la primera mitad del siglo III, Roma se decidi a intervenir en nuevos esc
enarios, cada vez ms alejados de la ciudad. Al hacerlo tuvo que combatir contra e
nemigos que la obligaron a desarrollar nuevos modos de combate.
Latinos, sabinos, etruscos o samnitas usaban armamentos y tcticas similares a los
romanos, y eran guerreros tribales o milicias ciudadanas, segn como queramos ver
lo. En cambio, en las luchas que empezaran a partir de ahora y que llevaran a Roma
a convertirse en la duea del Mediterrneo, se enfrent contra ejrcitos profesionales,
formados por soldados que servan durante todo el ao a cambio de una paga, muchos
de ellos mercenarios. En el proceso, la forma de combatir de los romanos cambi y
ellos mismos se convirtieron en un ejrcito cada vez ms eficaz, y si no profesional
todava esto no llegara hasta Mario, s equiparable en calidad y seguramente superior
en motivacin y voluntad de vencer.
El asunto de Tarento
Hasta entonces, los intereses de Roma en el sur de Italia no haban ido ms all de la
frtil Campania. Pero en 285, la ciudad de Turios pidi ayuda contra la tribu de lo
s lucanos. Turios era una colonia ateniense, en cuya fundacin participaron Pericl
es y el padre de la historia, Herdoto. Pero, a diferencia de las colonias romanas
, que seguan dependiendo poltica y militarmente de Roma, las griegas slo mantenan vnc
ulos culturales y a veces religiosos con sus metrpolis.
Turios estaba ya en la suela de la bota italiana, a quinientos kilmetros de Roma.
Una distancia ms que respetable; aunque con el tiempo, por supuesto, las legione
s viajaran y combatiran mucho ms lejos.
La ciudad envi al cnsul Fabricio Luscino, que oblig a los lucanos a retirar el ased
io y dej una guarnicin romana en Turios. Recordemos que los lucanos, a su vez, haba
n pedido ayuda a Roma trece aos antes, lo que provoc la Tercera Guerra Samnita: la
s alianzas eran mudables.
Siguiendo el ejemplo de Turios, otras ciudades de la regin, como Locri y Regio, q
ue ya estaban en la puntera de la bota, solicitaron una proteccin similar. En su
caso, contra los brutios, que bajaban de las montaas para hacer incursiones contr
a las ricas ciudades costeras. Como hemos visto, esta historia de montaeses contr
a llaneros se repeta constantemente en Italia.
Ms al nordeste, en el arranque del tacn de la bota, se hallaba y se halla Tarento, q
ue da su nombre a un gran golfo de forma prcticamente cuadrada. Esta ciudad fue l
a nica colonia fundada por los espartanos, a finales del siglo VIII.
El relato de la fundacin de Tarento es peculiar: Esparta estaba en guerra contra
la regin de Mesenia y los varones espartanos llevaban muchos aos ausentes. Sus muj
eres empezaron a acostarse con otros hombres, no ciudadanos e incluso esclavos,
y cuando los espartanos regresaron de la guerra se encontraron con unos hijos im
previstos.
Como no queran parecer vctimas de cuclillos el pjaro que pone huevos en nidos ajenos
para que se los cren, los espartanos mandaron fuera a estos hijos, ya crecidos, a
los que llamaron parthenai o hijos de las vrgenes, es de suponer que con cierto sar
casmo. Los parthenai embarcaron hacia el oeste y fundaron Tarento.
Seguramente la historia verdadera no fue tan novelesca, pero lo cierto es que Ta
rento era colonia espartana. Sin embargo, sus descendientes se apartaron pronto
de la tradicin militar de la metrpolis y se dedicaron al comercio y a la manufactu
ra de tejidos. Ellos mismos, adems, los tean con la prpura que extraan de un molusco
llamado mrice. Sin ser tan apreciada como la prpura real de Tiro, la de Tarento va
la mucho dinero.
As enriquecidos, a partir del siglo IV los tarentinos prefirieron pagar a otros p
ara que libraran sus guerras. En el ao 333 llamaron al rey del Epiro, allende el
mar Jnico, para que los ayudara en su lucha contra los pueblos montaeses. Este rey
, llamado Alejandro como su cuado el Grande, fue derrotado y muri poco despus. Ms ad
elante reclamaron a Clenimo, mercenario espartano con quien acabaron mal, y a Aga
tocles, tirano de Siracusa, que obtuvo algunos xitos militares, pero que no tard e
n volver a Sicilia.
Lo que estaban haciendo los ciudadanos de Turios era lo mismo que Tarento: busca
r ayuda externa, en este caso de los romanos. Pero la presencia de stos tan cerca
preocup a los tarentinos.
Una de las razones era que, a la sazn, en Tarento dominaba la faccin democrtica, mi
entras que en Turios gobernaban los oligarcas. Como comentamos a raz del caso de
Nepolis, los romanos solan favorecer a los oligarcas y reprimir a los demcratas, lo
que nos dice bastante sobre la verdadera naturaleza de la Repblica.
Las hostilidades empezaron en 282, cuando un almirante llamado Lucio Valerio apa
reci en las inmediaciones de Tarento con unas cuantas naves. Se supone que espera
ba ser recibido en trminos amistosos, pero no fue as.
Los tarentinos estaban celebrando las fiestas de Dioniso y homenajeaban al dios
con su invento ms popular: el vino. Al avistar a los romanos, se hicieron a la ma
r algo embravuconados por la bebida y les hundieron varios barcos. Despus fueron
ms all, navegaron hasta Turios y expulsaron a la guarnicin que haba dejado el cnsul F
abricio.
Por el momento, Roma se lo tom con cierta calma. En lugar de mandar legiones, pre
firi recurrir a la diplomacia y envi a Lucio Postumio a la cabeza de una embajada.
La misin no sali bien. Postumio se dirigi a los tarentinos en griego. Con el tiemp
o, muchos nobles romanos aprenderan este idioma a la perfeccin, pero por ahora no
era as. Postumio hablaba con un acento que a ellos les sonaba brbaro y cometa mucho
s errores gramaticales, as que se carcajearon de l.
Para colmo, un individuo ms insolente que los dems le manch la toga; tal vez con al
go ms asqueroso que con polvo, pero los textos no son muy claros. Eso multiplic el
regocijo de la multitud.
La contestacin de Postumio fue muy romana: Red mientras podis! Pues vais a llorar muc
ho ms tiempo cuando lavis la mancha de mi toga con sangre.
Los tarentinos se tomaron la amenaza lo bastante en serio como para buscar ayuda
. Y lo hicieron, de nuevo, al otro lado del mar Jnico. A la misma latitud que el
tacn de la bota se hallaba el reino del Epiro, y recurrieron a su monarca, Pirro.
Pirro, un Rey Helenstico
En el pasado, el Epiro no haba sido un reino demasiado importante, pero las cosas
haban cambiado mucho en Grecia. Antao, en el siglo V a.C., las ciudades estado, s
obre todo Atenas y Esparta, haban dominado la poltica y los campos de batalla. Los
pueblos que vivan ms al oeste, que en lugar de organizarse en ciudades lo hacan po
r tribus, eran vistos por los dems helenos como salvajes y atrasados. Para colmo,
seguan gobernados por reyes, algo que los griegos consideraban un anacronismo.
La situacin cambi durante el siglo IV. Las constantes guerras entre Atenas y Espar
ta, a las que se sum Tebas como tercera en discordia, debilitaron a las ciudades
estado griegas.
Pero entonces apareci un poder nuevo: Macedonia, un pas situado al norte de Grecia
, ms all del monte Olimpo. Los macedonios hablaban una lengua parecida al griego y
compartan con ellos muchas costumbres y tambin divinidades, pero no eran del todo
helenos. Entre ellos tambin haba reyes. En el ao 359 ascendi al trono el que llevara
a su pas en un ascenso imparable hasta la hegemona en Grecia: Filipo II.
Filipo convirti el ejrcito macedonio en una mquina de guerra bien engrasada. Mientr
as que los antiguos ejrcitos griegos consistan bsicamente en falanges de hoplitas,
soldados de infantera pesada armados con lanzas de unos dos metros y medio de lon
gitud, Filipo cre muchos otros cuerpos especializados.
Destacaba entre ellos la infantera, con un escudo ms ligero que los hoplitas grieg
os, pero armada a cambio con sarisas. stas eran picas de ms de cinco metros: cuand
o los soldados de las cuatro primeras filas las bajaban, las puntas se proyectab
an hacia delante convirtiendo a la falange en un monstruoso erizo.
Segn el general romano Lucio Emilio Paulo, que en 168 se enfrent a este tipo de in
fantera en la batalla de Pidna, jams en su vida haba presenciado un espectculo tan a
terrador como el de aquel bosque de sarisas apuntando hacia ellos. (La falange m
acednica resucitara muchos siglos despus con los mercenarios suizos, los lansquenet
es alemanes y los tercios espaoles, armados de picas tan largas como las sarisas,
aunque adaptados a los nuevos tiempos en que se combata con armas de fuego).
El problema de la falange de sarisas es que resultaba muy contundente, pero rgida
y ms bien lenta. Era menester complementarla con otras unidades para hacer ms fle
xible el ejrcito. Eso fue lo que hizo Filipo, que tambin contaba con caballera pesa
da y ligera y con varios tipos de infantera ligera especializada: arqueros, lanza
dores de jabalina y honderos. Introdujo asimismo mquinas de guerra de todo tipo c
on las que poda tomar ciudades al asalto sin esperar a que se rindieran por hambr
e.
Sobre todo, se trataba de tropas profesionales, no milicias. En las ciudades est
ado de Grecia, y tambin en las de Italia incluida Roma, los soldados eran ciudadano
s que empuaban las armas unos meses, y volvan a sus casas a tiempo de realizar las
tareas del campo para mantenerse a s mismos y a sus familias.
En cambio, Filipo form un ejrcito permanente, pagado con fondos estatales y no slo
con el botn que los soldados pudieran obtener gracias a sus victorias. Un ejrcito
siempre disponible y que se adiestraba durante todo el ao. Gracias a l, en el ao 33
8 venci a Atenas, Tebas y otras ciudades estado aliadas en la batalla de Queronea
, y se convirti en el amo de Grecia.
A la muerte de Filipo, subi al trono su hijo Alejandro, que sera conocido como Mag
no. Alejandro aprovech la mquina de guerra que le haba dejado su padre para cruzar
el Egeo, pisar Asia y lanzarse a la conquista del Imperio persa. En pocos aos, es
te joven rey llev a sus tropas hasta el ro Indo. Sus dominios llegaban desde Maced
onia hasta Pakistn, incluyendo el rico pas de Egipto.
Alejandro muri en Babilonia en el ao 323, de unas fiebres o tal vez envenenado. Su
paso por la historia fue como el de una estrella fugaz, o ms bien el de un aster
oide que brilla en el cielo e impacta contra la tierra dejando un gran crter como
recuerdo de su paso. No existe otro personaje histrico del que se hayan escrito
y contado tal cantidad de historias y relatos en tantas lenguas y en tantos pases
diversos.
Quiz su mito se deba en parte a que muri joven. De haber vivido ms aos, tal vez habra
sufrido reveses y su reputacin de invicto se habra visto mancillada. Pero en su m
omento se le consider prcticamente un dios.
Hay algo ms, muy importante desde el punto de vista ideolgico: todos los generales
que quisieron alcanzar la gloria despus de Alejandro se miraron en su espejo. As
le pas a Pirro, pero tambin al cartagins Anbal, y entre los romanos a Julio Csar o pe
rsonajes ms tardos como los emperadores Trajano o Juliano, el conocido como Apstata
.[13]
(Ese prestigio ha hecho que tal vez se exagere mucho la importancia de los gener
ales en la Antigedad. Es verdad que el papel de personajes como el propio Alejand
ro, Anbal o Escipin result determinante, pero hay que tener siempre en cuenta otros
elementos de la guerra como la calidad y moral de las tropas o, simplemente, el
puro azar. En ciertos relatos de batallas antiguas, da la impresin de que el gen
eral es un jugador de Age of Empires o Pretorians que maneja a sus soldados como
si fueran simulaciones de ordenador y no hombres de carne y hueso con voluntad
e inteligencia propias).
El imperio de Alejandro dur tanto como l, pues no design de forma clara a ningn here
dero. Sus generales pelearon durante dcadas por los despojos y se llamaron a s mis
mos reyes. La crnica de esta poca es una pesadilla para el estudiante por los consta
ntes cambios de fronteras y los innumerables tratados.
Puesto que este relato trata sobre Roma y no sobre Grecia, baste decir que a pri
ncipios del siglo III se haba alcanzado una relativa estabilidad. Existan varios r
einos, gobernados por los generales de Alejandro o por los sucesores de stos, con
ocidos como didocos. Todos ellos guerreaban sin cesar, pero compartan una mezcla d
e elementos polticos y culturales comunes.
Para estos estados usamos el trmino colectivo de reinos helensticos. Eran grandes en
tidades, mucho ms extensas y ricas que las antiguas ciudades estado, y podan movil
izar ms recursos tanto en la guerra como en la paz; recursos que se solan emplear
en ostentaciones de poder, pues los reyes helensticos eran partidarios del princi
pio El tamao s que importa.
Por ejemplo, construan torres de asedio descomunales, como la Helpolis, que meda ca
si cincuenta metros. Tambin botaban barcos con miles de remeros que a la hora de
la verdad no resultaban demasiado prcticos. Y les encantaba usar elefantes de gue
rra, con sus ventajas e inconvenientes que examinaremos al relatar la campaa de P
irro.
Otras manifestaciones menos blicas de este amor por lo enorme fueron construccion
es como el Faro de Alejandra o la gran biblioteca de esta ciudad la Biblioteca por
antonomasia. Los monarcas helensticos tambin solan ser mecenas de la cultura y el a
rte, que utilizaban, de paso, para hacer propaganda de su propia grandeza.
Pirro fue el primer rey helenstico con quien se las vieron los romanos, pero no e
l ltimo. La larga y ms bien tormentosa relacin de Roma con los herederos de Alejand
ro se prolong durante dos siglos y medio, hasta culminar en Egipto con Csar, Cleop
atra, Marco Antonio y Octavio.
En el nterin, los romanos se contagiaron de muchas caractersticas de la civilizacin
griega. Sus lites aprendieron griego, Jpiter, Juno y compaa se asimilaron a los olmp
icos Zeus y Hera, y sus literatos y artistas imitaron los gneros helenos. Pero la
influencia no se limit a lo cultural: sus gobernantes y generales adquirieron ta
mbin costumbres y manas a veces megalomanas propias de estos monarcas helensticos. Por
ejemplo, la de considerarse semejantes a los dioses o hacerse adorar directamen
te, como ocurrira con muchos csares en la Roma imperial.
Centremos nuestro relato en Pirro. Como miembro de la casa real del Epiro, era d
escendiente del mismsimo Aquiles, o as lo contaba la tradicin familiar: una herenci
a gloriosa y al mismo tiempo una responsabilidad para un guerrero que deba demost
rar que se hallaba a la altura del hroe de la Ilada.
Linajes legendarios aparte, Pirro era sobrino segundo de Olimpia, la madre de Al
ejandro Magno. Eso lo converta en pariente del rey macedonio, a quien no lleg a co
nocer, pues Pirro naci en 318, cinco aos despus de su muerte en Babilonia.
Pirro lleg al trono a la tierna edad de doce aos, pero enseguida fue derrocado. Pa
s su juventud luchando a las rdenes de su cuado Demetrio Poliorcetes, y cuando slo t
ena dieciocho luch en la gran batalla de Ipso. Recuper el trono poco despus, en el 2
97, pero su poca de soldado de fortuna debi de dejar impronta en l, pues pas buena p
arte de su reinado librando guerras fuera de su pas.
Durante una temporada combati en Macedonia, que control fugazmente hasta que fue e
xpulsado de ella en 284. Tres aos despus, en 281, le lleg la invitacin de los tarent
inos. stos le prometieron prcticamente la luna: si aceptaba ser su general y vena l
solo a Italia, conseguiran que todas las ciudades del sur de Italia se pusieran b
ajo su mando, y podra dirigir contra Roma un ejrcito de trescientos cincuenta mil
hombres y veinte mil jinetes.
Pirro pens que, si triunfaba, saltara a Sicilia y de ah a Cartago. Despus, con las t
ropas y el dinero conseguidos en ambos sitios podra regresar a Macedonia, el cora
zn simblico del poder entre los monarcas helensticos.
Nuestro hombre era un aventurero romntico salpicado tal vez por una pizca de mega
lomana; pero tambin posea bastante sentido comn en los asuntos de la guerra, de modo
que decidi, por si acaso, reclutar su propio ejrcito. Eso le ocup unos cuantos mes
es, y no cruz el mar Jnico hasta principios de 280. Cuando lo hizo, llevaba veinti
cinco mil soldados de infantera y tres mil de caballera. Tambin inclua una sorpresa
para los italianos: veinte elefantes.
Los elefantes haban llegado al Mediterrneo gracias a las campaas de Alejandro, que
se enfrent a ellos en la batalla del Hidaspes contra el rey indio Poro. Al macedo
nio le impresionaron tanto que los llev al oeste, y los generales que lo sucedier
on los utilizaron a partir de entonces como arma.
A principios del siglo III, el imperio selucida el ms extenso de los reinos helensti
cos, que llegaba desde Asia Menor y Levante hasta Pakistn acaparaba el suministro
de elefantes indios. Para contrarrestar este monopolio, los Ptolomeos, reyes de
Egipto, recurrieron a sus parientes africanos.
Hay que aclarar que no se trataba de la especie de sabana, la ms conocida por los
documentales, que alcanza cuatro metros de altura y pesa entre seis y diez tone
ladas. Sin duda, el Loxodonta africana habra sido una mquina de guerra imposible d
e detener, pero el problema era que prcticamente no existe forma de domarlo. (He
dicho domar y no domesticar: los elefantes de guerra se capturaban y adiestraban, no
se criaban en cautividad).
El animal que usaron los Ptolomeos de Egipto era el llamado Loxodonta cyclotis,
o elefante de bosque, que meda entre dos metros y dos metros y medio de altura. E
n aquella poca, este paquidermo abundaba en el norte de frica, pero hoy da est confi
nado a las selvas de su zona central. (En muchos textos se comenta que se encuen
tra en peligro de extincin, pero no es fcil encontrar censos de poblacin fiables).
Precisamente, los veinte elefantes que llevaba Pirro consigo se los haba entregad
o Ptolomeo II, as que lo ms seguro es que provinieran de los bosques africanos y n
o de la India.
A principios del siglo III, se introdujo una innovacin blica en el uso del elefant
e: una torre de madera y de cuero atada con correas y cadenas a su lomo, en la q
ue viajaban a pie dos o tres combatientes armados con arcos o con picas.
No est claro si los elefantes de Pirro llevaban esta torreta o bastaba tan slo con
el conductor conocido como mahout o cornaca, ambos trminos indios, armado con jabalina
s. En cualquier caso, alrededor de los elefantes haba soldados de a pie que prote
gan sus patas y, sobre todo, su vientre, las partes ms delicadas.
Con torreta o sin ella, el arma principal era el propio elefante. Slo su tamao ya
aterrorizaba a los soldados, que no estaban acostumbrados a verlo, y sobre todo
a los caballos, a los que espantaban su olor y sus atronadores barritos. Guerra
psicolgica aparte, cuando estos paquidermos embestan solan poner en fuga a la cabal
lera enemiga. Si la infantera no apretaba las filas, los dientes y todo lo que fue
ra menester, tambin podan aplastarla.
Pirro en Italia
Antes de lanzarse a la guerra, Pirro consult a diversos orculos, como era costumbr
e en la poca. En el propio Epiro se encontraba el santuario de Ddona, consagrado a
Zeus, donde los sacerdotes interpretaban el sonido del rumor del viento en las
hojas de un robledal sagrado.
Pero el ms importante de los orculos griegos se hallaba en Delfos, en Grecia centr
al. Segn un fragmento de Ennio, autor a quien los romanos consideraban el padre d
e su poesa, cuando Pirro pregunt qu pasara si viajaba a Italia, la pitonisa de Delfo
s contest: Aio te Romanos vincere posse, Digo que t puedes vencer a los romanos.
Tras recibir la aquiescencia de Apolo, Pirro estaba tan impaciente por marchar h
acia Italia que no esper a que llegara la estacin ms propicia y parti en invierno. U
n temporal se abati sobre su flota. l consigui arribar a Tarento con su nave capita
na, un septirreme ms pesado y resistente que los dems, pero acompaado tan slo por do
s mil soldados y un par de elefantes.
Por suerte, la tempestad no debi de ser tan fuerte, porque slo dispers las naves, n
o las destruy. Poco a poco, el resto de la flota fue presentndose en el puerto.
Mientras tanto, Pirro no haba permanecido ocioso. Al comprobar lo amantes de la j
uerga que eran los tarentinos, suspendi las festividades, cerr el teatro y las tab
ernas y reclut a todos los varones aptos para el servicio militar. Eso no lo hizo
precisamente popular entre los ciudadanos, que se haban vuelto bastante melindro
sos con el tiempo, y muchos abandonaron Tarento.
Mientras tanto, los romanos, avisados de la llegada de Pirro, enviaron al sur un
ejrcito de ms de treinta mil hombres con su cnsul Valerio Levino. Pirro, al ver qu
e el inmenso ejrcito prometido no llegaba, sali de Tarento con sus tropas y con la
milicia ciudadana y viaj primero al norte y luego al oeste, siguiendo la costa d
el golfo.
Antes del enfrentamiento, que se produjo cerca de la ciudad de Heraclea, Pirro d
ivis de lejos al adversario. Cuando vio el campamento romano organizado con tanto
orden, le dijo a un amigo: Este campamento de brbaros no es de brbaros, Megacles.
El propio Pirro acamp en la orilla izquierda del ro Siris, utilizndolo como barrera
para los romanos mientras l organizaba sus lneas. Pero los legionarios empezaron
a cruzarlo por varios puntos a primeras horas del da y pusieron en fuga a las tro
pas ligeras que Pirro haba dispuesto para vigilar los vados.
Aunque las cosas se haban apresurado ms de lo que l habra querido, el rey del Epiro
decidi tomar la iniciativa y carg al frente de sus tres mil jinetes contra la caba
llera enemiga, formada en su mayor parte por aliados de los romanos. Pero no cons
igui desbaratarla como esperaba, y l mismo result descabalgado por un jinete que ma
t a su caballo de un lanzazo.
Al ver que su primera maniobra no funcionaba, Pirro orden a su falange de sarisas
que, en lugar de mantener el terreno su funcin ms habitual, embistiera contra el fr
ente de la legin.
ste fue el primer choque entre las dos mquinas de guerra, la legin romana y la fala
nge macednica. Por el momento, ambas fuerzas se estancaron en un punto muerto, si
n avanzar ni retroceder.
Pirro decidi recurrir a sus elefantes, que hasta entonces haba guardado en reserva
. La caballera romana y aliada, que haba mantenido el terreno contra la del epirot
a, huy despavorida. Los jinetes tesalios se vieron libres de enemigos y pudieron
lanzar una ofensiva lateral contra las legiones de Valerio, clavadas en el sitio
por aquel choque de titanes con la falange de sarisas.
Atacados por dos sitios a la vez, los legionarios acabaron rompiendo filas y ret
irndose al otro lado del ro. Como dueo del campo de batalla, Pirro fue el vencedor
oficial. As pues, en el primer enfrentamiento falange versus legin, venca la primer
a, con la inestimable ayuda de los elefantes y la caballera. Pues el talento que P
irro haba aprendido de los sucesores de Alejandro consista en combinar de forma fl
exible varios cuerpos y armas distintos.
En la batalla de Heraclea, los romanos perdieron siete mil hombres. En el ejrcito
de Pirro, por su parte, murieron cuatro mil. Eso supona ms del 10 por ciento, una
proporcin exagerada para un ejrcito ganador. De ah el adjetivo de prrica para una vic
toria que se obtiene con casi tantos daos para el vencedor como para el vencido.
(Por alguna razn que no entiendo, algunos comentaristas de ftbol denominan tambin prr
ica a una victoria por 1-0. Lo sera si el equipo ganador sale del campo con ocho l
esionados y pierde el resto de los partidos de la liga).
Adems, los hombres que perdi Pirro eran ms valiosos que los romanos. Por supuesto,
hablamos de trminos militares, no morales. Los soldados del rey del Epiro eran pr
ofesionales, veteranos curtidos en muchas campaas, con una experiencia y un adies
tramiento que no se podan conseguir en nuevos reclutas de la noche a la maana.
En cambio, la mayora de las bajas romanas debieron de producirse en las primeras
filas, donde formaban los hastati. stos eran los soldados ms jvenes y, en cierto mo
do, no resultaba demasiado difcil reemplazarlos.
Mientras que los recursos humanos con que contaba Roma se cifraban en cientos de
miles, los de Pirro eran mucho ms reducidos. Entre los ciudadanos romanos todos
eran reclutables, incluso los proletarios o capite censi que apenas tenan bienes,
pero combatan en la infantera ligera. Por el contrario, como hemos visto, en luga
res como Tarento los ciudadanos se negaban a empuar las armas y contrataban a mer
cenarios. Lo que ocurra all se repeta en otras ciudades, como Cartago, tal como ver
emos al hablar de las guerras pnicas.
Al examinar el campo de batalla y ver las montoneras de cadveres, el rey del Epir
o debi pensar que haba topado con un hueso duro de roer. Segn el historiador Din Cas
io, dijo: Con soldados como stos, podra conquistar el mundo. Dudo mucho que pronunci
ara estas palabras delante de sus hombres, pero pueden reflejar la admiracin que
sinti ante sus nuevos enemigos, a cuyos muertos hizo enterrar con los debidos rit
uales.
En cualquier caso, el vencedor, por el momento, era Pirro. Los aliados que le ha
ban prometido y que no llegaban se animaron por fin a pasarse a su bando, entre e
llos lucanos y samnitas.
De todos modos, el rey prefera solventar la guerra sin perder ms hombres de aquel
ejrcito tan valioso para l. Por esa razn envi a Roma a un destacado orador llamado C
ineas para que convenciera al senado de que firmara la paz. Mientras tanto l, jun
to con sus nuevos aliados, se dirigi hacia el centro de Italia.
Cineas ofreci a los romanos devolverles sus prisioneros sin rescate. A cambio, de
ban reconocer la independencia de las ciudades griegas de Italia y devolver sus t
erritorios a samnitas, lucanos y otros pueblos. Entre los senadores, algunos vac
ilaban, comprendiendo que el enemigo al que se enfrentaban tambin era formidable.
En los relatos sobre Pirro, normalmente se adopta su punto de vista, por lo que
el lector actual tiende a empatizar con el temor y la admiracin que despertaba Ro
ma en el rey del Epiro. Pero si nos ponemos en la piel de los romanos, es fcil co
mprender que tambin albergaban miedos y dudas. Haban perdido en una batalla campal
contra un adversario que no luchaba como ellos, que posea el prestigio casi divi
no de los monarcas helensticos y que traa aquellas bestias fabulosas a las que los
romanos llamaban bueyes lucanos.
El impacto de aquella primera batalla contra los elefantes quedara grabado para s
iempre en el imaginario romano. Mucho tiempo despus, en el siglo IV d.C., el auto
r cristiano Ambrosio escribi:
Los elefantes cargan contra sus adversarios con una fuerza irresistible. Ninguna
lnea de soldados con los escudos trabados puede detenerlos. Son como montaas que
se mueven por el campo de batalla, y su ensordecedor trompeteo causa pavor. De qu
sirven unos pies rpidos, unos msculos fuertes o unas manos rpidas para enfrentarse
a una torre mvil que lleva hombres armados? De qu le sirve su corcel al jinete? Asu
stado ante el inmenso tamao de la bestia, el caballo huye despavorido.
Al or que haba un embajador de Pirro hablando en la Curia y que algunos senadores
se planteaban la posibilidad de ceder a sus exigencias, el anciano Apio Claudio,
el mismo censor que empez las obras de la via Appia y el aqua Appia, hizo que lo
transportaran en una litera para asistir a la reunin.
Por aquel entonces estaba retirado. Ya haba perdido la vista y le aplicaban el so
brenombre de Caecus con que sera conocido por la posteridad. Pero deseara haber per
dido tambin el odo dijo y estar sordo antes que or cmo en esta cmara se pronuncian en v
oz alta discursos de rendicin.
La vibrante soflama de Apio Claudio enardeci a los senadores. Pero, incluso sin s
u discurso, es muy dudoso que hubiesen aceptado negociar con Pirro. Incluso en c
ircunstancias ms duras, los romanos demostraran siempre que para ellos la rendicin
no era una opcin.
La respuesta que recibi Cineas fue un no rotundo. El orador sali de la ciudad para d
arle las malas noticias a Pirro.
ste no haba permanecido ocioso, sino que haba avanzado hacia el norte, hasta llegar
a menos de sesenta kilmetros de Roma. Pero ni la cercana del seor de la guerra epi
rota ni la de los elefantes asustaron a los romanos, que siguieron en sus trece.
Por otra parte, el ejrcito del otro cnsul, que haba estado luchando contra los etru
scos en el norte, regres a Roma. Pirro decidi que era mejor no batallar de nuevo y
regres hacia el sur, para pasar el invierno en Tarento.
Nos ha llegado una ancdota muy curiosa sobre el talante de los romanos. stos envia
ron a Tarento al exconsular Gayo Fabricio para negociar el rescate de los prisio
neros. Pirro trat de sobornarlo para que presionara en el senado a favor de la pa
z, ofrecindole cada vez pagarle sumas ms altas.
Como as no consegua nada, al da siguiente hizo que le acercaran a hurtadillas un el
efante para asustarlo. El animal levant la trompa junto a la oreja de Fabricio y
solt un barrito estruendoso. El romano, sin inmutarse, le dijo a Pirro: Ni ayer me
convenci tu oro, ni hoy tu elefante.
Al ao siguiente, en 279, se libr la segunda gran batalla de esta guerra. Pirro haba
contratado ms mercenarios y trado ms tropas del Epiro, y tambin ms elefantes. Para f
inanciar tanto gasto, impuso fuertes tributos a sus aliados, lo que seguramente
redujo su popularidad.
El combate se libr en sculo, en la comarca de Apulia, no muy lejos del mar Adritico
. En ella se enfrentaron unos cuarenta mil guerreros por cada bando. Segn Dionisi
o de Halicarnaso, los romanos haban diseado algunas armas especficas contra los ele
fantes. Tenan grandes carros tirados por bueyes y armados con largas picas mviles
rematadas por hoces y tridentes, y tambin calderos llenos de brea inflamable para
lanzar contra los paquidermos.
El primer da se combati en un terreno escabroso y sembrado de rboles, lo que impidi
que Pirro pudiera usar la caballera y los elefantes como l quera.
Sin embargo, en la segunda jornada, el rey logr anticiparse y ocupar las reas ms es
carpadas con destacamentos de infantera ligera que hostigaron con sus proyectiles
a los romanos y les impidieron maniobrar o refugiarse en esas zonas. De ese modo,
las legiones del cnsul Publio Decio Mus tuvieron que pelear en un terreno llano
ms conveniente para su enemigo.
Aun as, los romanos lograron contener las temibles sarisas del enemigo durante un
rato. Despus, los paquidermos volvieron a cargar. Pese a los ingenios antielefan
te que describe Dionisio, lo cierto es que aquella embestida rompi las filas del
cnsul, y Pirro qued de nuevo dueo del campo de batalla.
Esta vez los romanos perdieron seis mil hombres, mientras que Pirro sufri tres mi
l quinientas bajas. Cuando le felicitaron por la victoria, respondi: Si ganamos ot
ra batalla as a los romanos, estamos perdidos. Saba bien que sus enemigos podan comp
ensar aquella merma, mientras que a l le resultaba cada vez ms costoso.
Algunos autores reprochan a Pirro que era un general brillante slo a rachas, pero
como estratega o incluso como tctico dejaba que desear. Alegan, por ejemplo, que
en sculo perdi un da entero en un campo de batalla desfavorable.
En mi opinin, podemos darle la vuelta a ese mismo argumento: al da siguiente, Pirr
o consigui convertir el terreno desfavorable en propicio gracias al acertado empl
eo de unidades especializadas para cada misin concreta. Como siempre, juzgamos la
historia a toro pasado, con la ventaja que nos da saber quin acab venciendo en ca
da guerra.
Intermedio en Sicilia y desenlace en Italia
Pirro se senta frustrado por aquella campaa que estaba desgastando sus recursos, m
ientras que los de aquel obstinado enemigo parecan inagotables. Cmo podra largarse d
e Italia de forma honrosa, sin que pareciera que hua con el rabo entre las pierna
s?
La oportunidad le lleg en forma de dos ofertas de trabajo. (No olvidemos que en r
ealidad era un mercenario, un autntico condotiero adelantado al Renacimiento). Un
a vena de Grecia continental, agobiada por la amenaza de tribus celtas. La otra d
e Sicilia, donde las ciudades griegas estaban sufriendo graves reveses en su gue
rra secular contra los cartagineses.
Pirro se decidi por Sicilia. All obtuvo algunos xitos, entre ellos tomar al asalto
la fortaleza de rix. l mismo trep por una escala y se plant en el adarve el primero,
pese a que ya era cuarentn. Siguiendo la tradicin de Alejandro y otros caudillos
macednicos muy parecida a la de los romanos, Pirro daba ejemplo como jefe luchando
en primera fila y destacando entre los dems por su habilidad con las armas y su v
alor.
Pese a todo, tampoco consigui expulsar a los cartagineses, que se aferraban como
lapas al extremo occidental de la isla. Tambin luch contra los mamertinos. Estos i
ndividuos eran mercenarios procedentes de Campania que se decan hijos de Marte (M
amers para ellos) y que haban sido contratados por Agatocles de Siracusa aos atrs.
Ahora, sin jefe ni pagador, los mamertinos se haban convertido en bandidos organi
zados que extorsionaban a las ciudades de la zona oriental de Sicilia. Pirro los
derrot en varias batallas y los confin poco a poco al extremo nordeste de la isla
.
Mientras tanto, sus antiguos aliados en Italia se llevaban una paliza tras otra,
como muestran los fasti triumphales, las listas de triunfadores: en ellos se re
gistran victorias de Roma sobre lucanos, brutios y samnitas. sta es otra demostra
cin de que la presencia de Pirro marcaba diferencias.
Pero la popularidad de Pirro en Sicilia no dur mucho. Al igual que antes que l haba
hecho Agatocles, plane invadir frica para llevar la guerra al territorio de los c
artagineses y obligarlos a negociar. Cuando intent reclutar remeros para la flota
, se encontr con que la poblacin griega se resista al alistamiento con uas y dientes
. De nuevo era un problema que los romanos, con su moral guerrera, no solan tener
; al menos, hasta tal punto.
Frustrado por segunda vez, Pirro aprovech una nueva llamada de sus aliados italia
nos para retirarse de Sicilia salvando el honor. Es cierto que podramos llamarlo
un picaflor de la guerra, pero tena sus razones. Si los griegos, los ms interesado
s en expulsar a los pnicos de la isla, no colaboraban, qu poda hacer l?
Al abandonar la isla, se cuenta que exclam: Qu buen campo de batalla dejo aqu para ca
rtagineses y romanos!. Realmente pensaba eso, relegndose a s mismo a un papel secund
ario? Quiz a esas alturas de su vida ya empezaba a sospechar que jams iba a cumpli
r su sueo de convertirse en el nuevo Alejandro.
Su cruce de Sicilia a Italia tampoco se libr de sobresaltos. Una flota cartagines
a lo atac, hacindole perder setenta barcos, y una vez en tierra una hueste de mil
mamertinos se dedic a hostigarlo por el camino. Pero los derrot y logr llegar de nu
evo a Tarento.
Haban pasado cinco aos desde que arrib a Italia por primera vez. Pirro dispona ms o m
enos de tantas tropas como antes de la batalla de Heraclea, pero su calidad era
muy inferior: haba perdido a la mayora de los soldados que trajera consigo del Epi
ro, y los haba sustituido en buena parte por mercenarios italianos tan poco de fi
ar como los mamertinos. Como ya coment antes, la desventaja de un ejrcito profesio
nal contra otro de milicias ciudadanas era que resultaba ms difcil reemplazar las
bajas.
En el ao 275, Pirro se volvi a enfrentar a Roma. Como dice el refrn, a la tercera fu
e la vencida. Los romanos enviaron a su cnsul Servilio Merenda con un ejrcito a Luc
ania, y a su colega Curio Dentato con otro a la regin del Samnio. El rey del Epir
o dividi sus fuerzas y envi la mitad a Lucania para luchar contra Merenda, mientra
s que l se encarg en persona de Dentato.
Los romanos haban acampado cerca de la ciudad de Malventum, en un valle de los Ap
eninos situado entre el Samnio y Campania. Pirro tena unos veinte mil soldados de
infantera, tres mil jinetes y veinte elefantes. Por su parte, Curio Dentato disp
ona del tpico ejrcito consular formado por dos legiones romanas y dos de aliados: u
nos diecisiete mil infantes ms mil doscientos soldados de caballera.
La intencin de Pirro era evitar que ambos cnsules pudieran unir fuerzas, por lo qu
e decidi atacar cuanto antes. Tras divisar una posicin ventajosa, orden a sus tropa
s una marcha nocturna para ocuparla antes de que se adelantara el enemigo.
En la Antigedad, las maniobras nocturnas resultaban problemticas. En una poca en qu
e las comunicaciones eran tan primitivas, la falta de visibilidad sola provocar e
l caos. En el ao 479, los griegos aliados contra los persas en Platea estuvieron
a punto de sufrir un grave revs por una marcha similar a la que haba ordenado Pirr
o. En 413, cuando los atenienses intentaron asaltar de noche las murallas de Sir
acusa, acabaron masacrados por el enemigo.
(Como maniobra nocturna exitosa hay que citar la de las Termpilas, en 480. All, lo
s persas lograron rodear la posicin espartana al amparo de la noche, y por un par
aje agreste y desconocido. Lo que en muchos libros aparece como traicin fue en re
alidad una maniobra muy brillante).
En el caso de Malventum, las tropas de Pirro se extraviaron en la oscuridad. Par
a colmo, el terreno, en las laderas de un monte, era muy boscoso.
Al amanecer, su ejrcito estaba disperso. Al bajar desde las colinas, la vanguardi
a asom por delante de la lnea de rboles, mientras el resto segua avanzando por la es
pesura. Cuando vieron a los adelantados, los romanos se lanzaron al ataque y log
raron derrotarlos, e incluso capturaron a algunos elefantes que no se retiraron
a tiempo.
Tras esta primera escaramuza, el cnsul sac sus tropas a campo abierto y se libr una
batalla en toda regla. En una de las alas, los romanos vencieron a los soldados
de Pirro, pero en la otra sucedi lo contrario.
Sin embargo, el xito momentneo no tard en convertirse en descalabro. Cuando las tro
pas del Epiro persiguieron a los legionarios que se retiraban, se acercaron dema
siado al campamento romano. Al pie de la empalizada y tambin en lo alto haba miles
de soldados que, al ver a los enemigos a tiro, empezaron a disparar.
Los elefantes, erizados de flechas y dardos como alfileteros gigantes, se dieron
la vuelta para huir entre barritos de terror. Al hacerlo, sembraron el caos ent
re sus propias tropas. Los romanos, que no haban desordenado demasiado sus filas
al recular hacia el campamento, comprendieron que era su oportunidad y volvieron
a cargar.
Esta vez la derrota de Pirro fue total. El rey se dej en el campo de batalla ms de
la mitad de sus efectivos. Las prdidas del ejrcito consular tambin fueron muy gran
des, pero ya sabemos que se las podan permitir.
Despus de aquella victoria, los romanos cambiaron el nombre de la ciudad, que des
de entonces se llam Beneventum o Buen suceso. (Hay ciertos problemas de falsa etimo
loga en los que no entrar). El botn que cobraron los vencedores fue sustancioso: gr
acias a l, el cnsul Curio Dentato, nombrado censor tres aos despus, pudo emprender l
a construccin del segundo acueducto de Roma, el aqua Anio Vetus.
Desenlace y consecuencias
Pirro regres a Tarento con ocho mil soldados de infantera y quinientos jinetes. De
spus de la derrota ni siquiera le quedaba dinero para pagar a tan pocos. Decidi qu
e era el momento de abandonar Italia, y esta vez result la definitiva.
Tras aquella larga aventura, viaj a Macedonia. All derrot a Antgono Gonatas y le arr
ebat el trono, con lo que se convirti en rey macedonio por segunda vez. De posader
as inquietas, como siempre, Pirro no se conform con esto y se dirigi al sur de Gre
cia, donde se involucr en la poltica espartana sin demasiado xito.
En el ao 272 nuestro hombre estaba luchando no muy lejos de Esparta, en la ciudad
de Argos. Por aquel entonces, Antgono Gonatas haba reconquistado el trono de Mace
donia o ms bien lo haba reocupado por abandono de Pirro, y se haba trasladado con un
ejrcito al sur de Grecia para luchar contra l. El combate se trab en las calles de
Argos, entre los hombres de Pirro por un lado y los habitantes de la ciudad y lo
s soldados que Antgono haba logrado infiltrar por otro.
En medio del tumulto, Pirro se enfrent en combate singular contra un ciudadano ar
givo. La madre de ste, al ver a su hijo en peligro, lanz una teja sobre el rey del
Epiro. El golpe le rompi las cervicales, solt las riendas y cay al suelo. All, un s
oldado llamado Zopiro le cort la cabeza.
Cuando se la llevaron a Antgono, ste llor por aquel hroe cado que ahora era su enemig
o, pero que antao haba combatido en el mismo bando de su padre. Despus, hizo que li
mpiaran y adornaran su cadver cabeza y cuerpo incluidos y le dio el entierro que aq
uel bravo guerrero mereca.
Algunos autores han sealado que Pirro pas su vida ganando batallas y perdiendo gue
rras. Tal vez hay que pensar que era ms encarnacin del espritu de Aquiles que del d
e Alejandro, y que para l el combate no era un instrumento para conquistar el pod
er, sino un fin en s mismo. En cierto modo, este brillante general mercenario fue
siempre un desterrado de s mismo: su nica patria era la guerra.
Un pequeo apndice a la historia de Pirro. Como ya hemos contado, antes de viajar a
Italia haba consultado al orculo de Delfos, que le contest: Aio te Romanos posse v
incere, expresin que el rey interpret Digo que t puedes vencer a los romanos.
Le haba engaado el orculo?
No del todo. La respuesta era ambigua, como sabrn quienes conozcan la sintaxis la
tina. Te y Romanos estn en acusativo, el caso que expresa el complemento directo,
pero que tambin acta como sujeto cuando hay infinitivos como posse o vincere. Pir
ro debi pensar que te t haca de sujeto del verbo poder, y Romanos de complemento dire
del verbo vencer, y se frot las manos.
No consta que reclamara daos y perjuicios ante el orculo, pero ste podra haberle con
testado: Te equivocas. El sujeto de poder era el acusativo Romanos, y el complement
o directo de vencer era el acusativo te, por lo que la interpretacin correcta habra
sido: Digo que los romanos pueden vencerte.
El orador Cicern arguy que todo esto era imposible, pues la pitonisa de Delfos no
hablaba latn. Pero la misma ambigedad sintctica del latn se da tambin en griego, por
lo que la ancdota, aunque est traducida, podra ser verdica. Aunque, hay que decirlo,
era una respuesta bastante tramposa del orculo: en casos de anfibologa como ste, l
o normal era que el oyente utilizara el orden de palabras primero sujeto, luego c
omplemento directo para salir de la duda.
Cules fueron las consecuencias del triunfo para Roma? Benevento supuso una victori
a no slo militar, sino tambin propagandstica. Haban derrotado a un gran seor de la gu
erra, el condotiero ms famoso de su tiempo.
De pronto, el mundo helenstico se dio cuenta de que haba que contar con esta nueva
potencia italiana. En 273, Ptolomeo II de Egipto envi una embajada a Roma. En re
ciprocidad, varios embajadores romanos visitaron Alejandra, ciudad que les impres
ion por su lujo y riquezas. El historiador Timeo compuso una monografa sobre la gu
erra contra Pirro, el poeta Calmaco escribi un poema protagonizado por un romano l
lamado Cayo y el polifactico Eratstenes redact un tratado muy elogioso sobre el sis
tema de gobierno de Roma.
En el primer enfrentamiento entre la falange y la legin, sta haba sido derrotada do
s veces y en la tercera ocasin haba ganado a costa de grandes prdidas. Pero los rom
anos, a diferencia de Pirro, se las podan permitir. Y, en el nterin, aprendieron m
ucho de sus enemigos y de s mismos.
En cuanto a Tarento, que haba desencadenado la guerra, los romanos la tomaron en
272. Los tarentinos tuvieron que convertirse en aliados forzosos, admitir una gu
arnicin romana dentro de sus murallas y entregar rehenes para garantizar su buena
conducta a partir de entonces. A cambio, mantuvieron bastante autonoma con un gob
ierno oligrquico, por supuesto.
Por otra parte, la guerra contra los samnitas y los lucanos continu durante los s
iguientes aos. Fortalecida por su victoria, Roma conquist una ciudad tras otra y f
und colonias como Pesto, Benevento y Esernia en territorio rival para asegurarse
su dominio.
Los romanos tomaron poco despus Regio, en la punta de la bota. En realidad, esta
ciudad haba sido aliada suya durante la guerra contra Pirro. Pero los romanos haba
n dejado en ella una guarnicin formada por mercenarios campanos.
Al igual que sus parientes mamertinos en Sicilia, estos soldados de fortuna deci
dieron probarla por su cuenta y rebelarse contra quienes les pagaban. Pero en 27
0 los romanos recuperaron la ciudad. En represalia por su traicin, se llevaron a
trescientos mercenarios a Roma, los azotaron y los decapitaron con hachas.
Ahora que se haban apoderado de Regio, tenan al alcance de la vista y prcticamente
de la mano Mesina, al otro lado del estrecho.
La profeca de Pirro no tardara en cumplirse. La prxima guerra de los romanos, la ms
cruenta y decisiva de su historia, empezara a librarse en Sicilia y se librara en
tres fases a lo largo de ms de cien aos.
VII
LA PRIMERA GUERRA PNICA
Cartago
En su momento hablamos de Dido, la princesa fenicia que huy de Tiro y se vali de l
a astucia de la piel de vaca cortada en tiras para conseguir el terreno donde se
levant la ciudad de Cartago. Sin embargo, es imposible conciliar las fechas de l
a Guerra de Troya con las de la fundacin de Cartago, que ocurri, segn la tradicin, e
n el ao 814. Incluso esta fecha puede ser muy temprana segn los arquelogos. Hasta e
l momento, en las excavaciones no se han encontrado restos anteriores a la prime
ra mitad del siglo VIII.
Fuera obra de Dido o cualquier otro fundador, el emplazamiento elegido era muy f
avorable. Eso explica en buena medida la grandeza posterior de la ciudad. El lug
ar era un promontorio unido al resto del continente por un istmo de casi cinco k
ilmetros de anchura. Con el tiempo, los cartagineses fortificaron esta lengua de
tierra con una triple muralla de quince metros de altura y diez de anchura, prov
ista de torres de vigilancia de cuatro pisos y con establos para trescientos ele
fantes y cuatro mil caballos en su interior.
Aparte de esta impresionante muralla, Cartago contaba con otras defensas natural
es. La pennsula estaba rodeada al norte y al sur por dos extensiones de agua hoy da
el lago de Tnez y el Sebkha Ariana. En la parte oeste, en la costa, tena un entran
te natural que cobijaba a los barcos de vientos y tormentas. En esta ensenada se
abran dos puertos: uno para las naves comerciales, de forma rectangular, y otro
circular para los barcos de guerra. Este ltimo estaba construido alrededor de una
pequea isla, inclua hangares cubiertos y poda albergar hasta doscientas veinte nav
es.
En cuanto a los alrededores, Cartago tena dos ros cerca, el Bagradas al norte y el
Catadas al sur, que, adems de irrigar los campos, permitan viajar y comerciar tie
rra adentro con los naturales de la zona.
La regin estaba poblada por bereberes, aunque por aquel entonces no reciban esta d
enominacin. Los ms cercanos a Cartago eran conocidos como libios, mientras que algo
ms al oeste, en la actual Argelia, vivan los que los griegos denominaban Nomades,
trmino del que proviene nuestro nmadas, y que los romanos adoptaron en la forma nmidas.
Dichos nmidas eran clebres por los caballos que criaban, animales de poca alzada,
pero muy resistentes, y tambin destacaban como jinetes. En la Segunda Guerra Pnic
a, la caballera nmida sera una de las armas ms utilizadas por Anbal.
Todos estos pueblos del noroeste de frica se organizaban en tribus y clanes, y er
an seminmadas o estaban establecidos en pequeos asentamientos que no llegaban a la
categora de ciudades.
Esta estructura social tambin supuso una ventaja para los cartagineses: las colon
ias solan instalarse en lugares ms atrasadas que la patria de los fundadores, y do
nde no hubiera otras ciudades importantes, ya que de lo contrario entraban en co
mpetencia. Eso explica, por ejemplo, que los griegos no establecieran colonias e
n Levante, que ya estaba ocupada por ciudades fenicias, ni por supuesto en Egipt
o.
Durante sus primeros siglos de historia, los cartagineses trataron con los nativ
os de la zona en igualdad de condiciones, y pagaron a las tribus libias una espe
cie de arrendamiento para que les permitieran cultivar las tierras que rodeaban
la ciudad. Pero en 480 se encontraron en una posicin de fuerza y dejaron de pagar
. A partir de ese momento, fueron conquistando un territorio equivalente en exte
nsin al Tnez actual.
En aquella poca, el norte de frica era ms frtil que ahora. Adems, los cartagineses ut
ilizaban mtodos de produccin muy adelantados, como el regado o la rotacin de cultivo
s, y convirtieron la agricultura en una ciencia sobre la que escribieron diverso
s tratados. El ms famoso era el de Magn, en veintiocho libros. Tras la destruccin f
inal de Cartago, los romanos, siempre prcticos, se llevaron aquella obra a su ciu
dad y la tradujeron. Por desgracia, slo nos han llegado fragmentos, y es lo nico q
ue conservamos de la literatura cartaginesa.
Gracias a esa combinacin de fertilidad y sabia administracin, Cartago pudo no slo a
limentar a su poblacin que en el siglo III a.C. pasaba de setecientos mil habitant
es, sino incluso exportar excedentes agrcolas. Aparte de cereales en abundancia, p
roduca vino, en particular el de pasas, muy apreciado por los romanos. Aquella ti
erra tan feraz daba tambin para mantener una cabaa ganadera ms que considerable. Po
libio, que visit la zona en el ao 153, coment que nunca haba visto tantos caballos,
vacas, cabras y ovejas como en Cartago.
Otra de las claves de la prosperidad de Cartago era su situacin estratgica: prctica
mente dominaba el paso del Mediterrneo oriental al occidental. Entre el cabo Bon,
al norte de Cartago, y la isla de Sicilia haba ciento cuarenta kilmetros, una dis
tancia relativamente corta incluso para las naves de la Antigedad. (Un amigo mari
no me coment que al pasar por el centro en barco, en das claros pueden divisarse a
l mismo tiempo la orilla africana y la europea).
Es comprensible, por tanto, que Sicilia se convirtiera desde muy pronto en un pu
nto de inters para los cartagineses. stos controlaban el extremo oeste de la isla,
y as dominaban a la vez los dos extremos de este estrechamiento del Mediterrneo.
Los cartagineses, como fenicios[14] que eran, estuvieron siempre volcados al mar
. Aparte de comerciar con las tribus del norte de frica, y tambin de Espaa, enviaba
n expediciones ms all de las Columnas de Hrcules (el estrecho de Gibraltar).
Un marinero llamado Himilcn escribi un relato de su viaje por las costas de la Bre
taa francesa. Por la misma poca, otro navegante llamado Hann recorri la costa occide
ntal de frica y fund colonias en Mogador y Agadir. Se contaba que lleg incluso al g
olfo de Guinea, donde encontr una tribu de mujeres velludas a las que llam gorilas,
de donde se sac el nombre para este animal.
Aunque Cartago empez dependiendo de Tiro, no tard en separarse de ella. No obstant
e, siempre reconoci los lazos con su ciudad madre enviando tributos voluntarios p
ara el templo de Melkart.
Polticamente, la monarqua de los primeros tiempos se convirti en una oligarqua que A
ristteles alababa por considerarla un rgimen moderado. La clase dominante estaba f
ormada por un nmero reducido de familias que copaban los diversos rganos de gobier
no; una situacin parecida a la de Roma.
Uno de dichos rganos era una especie de senado llamado adirim que constaba de ent
re doscientos y trescientos miembros. Sus reuniones se celebraban en la plaza pr
incipal y a veces en el templo de Eshmn (al que los romanos identificaban con Esc
ulapio).
Los ms altos magistrados de Cartago eran los sufetes. Aunque los detalles no estn
claros, parece que haba dos, como los cnsules en Roma. A diferencia de stos, los su
fetes no tenan mando militar. Para la guerra, los cartagineses elegan generales, e
n su idioma rab mahanet, que no servan por un periodo de tiempo determinado, sino
para campaas y operaciones concretas.
En cuanto a la religin, eran politestas, y adoraban a dioses que los griegos y rom
anos podan reconocer y asimilar a los suyos propios. Haba una pareja suprema, form
ada por Baal al que los romanos identificaban con Jpiter y Tanit. Entre otras divin
idades, destacaba Astart, derivada de la Ishtar de Mesopotamia, que para los roma
nos era Venus, la diosa del amor.
Tal como cuenta la Biblia, los fenicios de Tiro ya tenan la costumbre de inmolar
bebs en los altares de sus dioses. Ese rito lo heredaron los cartagineses. El sac
rificio se llevaba a cabo ante los altares de Baal y Tanit. Segn el vivo retrato
del historiador Diodoro de Sicilia, los sacerdotes ponan a los nios en los brazos
de una estatua de bronce, y desde ah los pequeos resbalaban a las llamas de un gra
n fuego en el que ardan vivos. Plutarco aade que los padres ricos que no queran sac
rificar a sus hijos compraban a los bebs de otras familias para que murieran en s
u lugar.
Una de las ocasiones en que se llev a cabo este espantoso ritual fue en 310, cuan
do la ciudad se vio amenazada por la invasin del siracusano Agatocles. En aquel m
omento, los cartagineses decidieron recurrir al sacrificio supremo y quemaron a
quinientos nios de familias nobles.
Eso es lo que cuentan los autores antiguos. De veras un pueblo tan refinado en ot
ros aspectos inmolaba a sus propios hijos? Muchos historiadores creen que se tra
ta de una calumnia propalada por sus enemigos griegos y romanos. Los cartaginese
s perdieron la guerra y, como no nos han llegado sus textos, ignoramos su versin
de los hechos y sabemos sobre ellos principalmente lo que nos cuentan sus venced
ores.
Existe un cementerio en Cartago, el Tofet, en el que se han encontrado los resto
s de decenas de miles de nios de menos de un ao. Los expertos siguen debatiendo si
estos bebs moran por causas naturales y luego los incineraban, o si los sacrifica
ban directamente en las llamas. Personalmente, me inclino ms por la hiptesis del s
acrificio. Pero hay que aadir que el infanticidio era un mtodo de control de natal
idad muy extendido en el mundo antiguo. Lo que diferenciaba a los cartagineses d
e griegos y romanos era que convertan esa prctica en un ritual.
El ejrcito Catagins
Aunque la poblacin total de Cartago pasaba de setecientos mil habitantes, los ciu
dadanos de pleno derecho eran relativamente pocos. Adems, desde muy pronto dejaro
n de tomar las armas en defensa de su ciudad y confiaron en tropas extranjeras p
ara ese menester.
Se trataba de una prctica habitual en muchas ciudades de la Antigedad, y estaba di
rectamente relacionada con su prosperidad y con cierta decadencia moral. As ocurr
i en el siglo IV con Atenas, que confi cada vez ms en mercenarios y menos en sus pr
opios ciudadanos, para desesperacin del orador Demstenes, que no destac precisamente
como guerrero. Tambin sucedi en la opulenta Tarento, que recurri a Pirro para que
le sacara las castaas del fuego. Con el tiempo, la propia Roma sufrira una evolucin
parecida, aunque con matices diferentes.
Volviendo a los cartagineses, los ms acomodados slo empuaban las armas si la ciudad
sufra una amenaza excepcional y directa, tal como ocurri cuando el cnsul Rgulo inva
di frica, en la guerra que libr Amlcar Barca contra los mercenarios o en vsperas de l
a batalla de Zama. Cuando combatan, lo hacan a la manera griega, formando una fala
nge apretada, con escudos y lanzas. Aunque se tratase de la crme de la crme de la
sociedad, debido a su falta de adiestramiento no puede decirse que fueran una fu
erza de lite, y como mucho sumaban diez mil hombres.
En realidad, los cartagineses no posean un ejrcito permanente, sino tropas tempora
les que reclutaban y pagaban para misiones completas. El ejrcito del que ms sabemo
s es el que luch en la Segunda Guerra Pnica a las rdenes de Anbal, y es el que descr
ibo a continuacin.
El ncleo de la infantera pesada lo constituan los soldados libios y libofenicios. (
Estos ltimos eran habitantes de las colonias fenicias del norte de frica, aliados
de Cartago; el nombre parece indicar que eran de ascendencia mixta). Su armament
o era parecido al de los hoplitas griegos: escudo redondo, coraza rgida de varias
capas de lino, yelmo y lanza. Combatan en formacin cerrada y con gran disciplina,
como demostraron en varias batallas en Italia.
Las tropas de infantera ligera estaban armadas con escudos pequeos y jabalinas, y
las suministraban tanto los libios como los nmidas, que vivan ms al oeste.
Pero los nmidas destacaban sobre todo como jinetes. Montaban a pelo y sin bridas,
manejando a sus monturas con las rodillas, ya que tenan las manos ocupadas con e
l escudo y con las jabalinas. Obviamente, era una caballera ligera que no buscaba
el choque. Pero su rapidez, su valor y su puntera la hacan muy valiosa para perse
guir al enemigo, acosarlo o atraerlo a encerronas.
Con el tiempo, Cartago ampli sus dominios y contrat mercenarios en otros lugares.
De Espaa provenan los afamados honderos baleares. Se deca que aprendan a manejar la
honda desde nios, por la cuenta que les traa: sus madres les ponan los trozos de pa
n encima de un palo, y slo podan comerse aquellos que lograban tirar al suelo con
sus proyectiles. Cada soldado llevaba tres hondas, una en la cabeza a modo de di
adema, otra enrollada en la cintura y otra ms en la mano.
Los hispanos tambin suministraban infantera ligera y pesada. Como arma ofensiva ll
evaban una lanza con la punta dentada y forjada toda ella en hierro, y tambin una
jabalina parecida al pilum romano. Pero, sobre todo, eran famosos por sus espad
as. Las haba de dos tipos. Uno, el llamado gladius hispaniensis, el modelo que ad
optaron las legiones, de hoja recta, doble filo y unos sesenta centmetros de long
itud. El otro era la falcata, ms corta, con la hoja curvada y un solo filo. El gl
adius resultaba ms apropiado para asestar estocadas y la falcata para dar tajos,
aunque ambas eran bastante verstiles.
En la Segunda Guerra Pnica tambin combatieron tropas galas. Sus guerreros de a pie
peleaban desnudos, o cubiertos tan slo con unos pantalones, ya que el manto de l
ana que constitua su vestimenta habitual deba de resultarles muy agobiante en vera
no. Se protegan con grandes escudos ovalados y llevaban lanzas de dos metros y me
dio. Tambin blandan grandes espadas de doble filo y casi un metro de hoja.
La informacin de Polibio de que estas hojas se doblaban es errnea. Los herreros ga
los eran tan hbiles que posean una reputacin casi de magos. De hecho, fueron los ga
los los celtas en general quienes empezaron a fabricar cotas de malla en Europa ha
cia el siglo IV a.C.
Esas cotas de malla las llevaban sobre todo sus jinetes, guerreros escogidos de
entre la nobleza que tambin sirvieron en la Segunda Guerra Pnica como caballera pes
ada. Siglos despus, Estrabn coment que los galos eran muy belicosos, pero mejores g
uerreando a caballo que a pie.
Como vemos, el ejrcito cartagins era una complicada amalgama. Resumiendo, contaba
con:
Infantera pesada formada por libios, libofenicios, hispanos (iberos sobre todo) y
galos.
Infantera ligera constituida por libios, nmidas e hispanos.
Caballera pesada de galos y tambin de hispanos. Hay que aadir que estos jinetes des
montaban a menudo y combatan a pie, del mismo modo que hacan los romanos.
Caballera ligera formada por nmidas.
Cmo se entendan todos en esta torre de Babel? Sabemos que los generales eran cartag
ineses, pero en qu idioma se dirigan a sus tropas? Segn Polibio, uno de los problema
s que provoc la revuelta de los mercenarios entre la Primera y la Segunda Guerra
Pnica fue que no se entendan entre ellos.
Existen varias posibilidades. Una es que los generales conocieran varios idiomas
. As ocurra, seguramente, en el caso de Anbal, que aparte del fenicio dominaba el g
riego y haba pasado tantos aos en Espaa que conoca rudimentos de las lenguas que all
se hablaban. Los generales daran instrucciones a los oficiales de cada unidad, y s
tos las repetiran a los soldados.
Pero la opcin que personalmente me resulta ms verosmil es que existiera algn tipo de
lingua franca en que se comunicaran todos. Al fin y al cabo, los soldados no te
nan por qu dominar el idioma a fondo; bastaba con que conocieran los fundamentos p
ara comunicar instrucciones, peticiones e incluso emociones bsicas e imprescindib
les.
Una posibilidad para esta lingua franca sera el griego, que estaba muy extendido
por el Mediterrneo. Asimismo, aunque no he mencionado a los griegos, en los ejrcit
os cartagineses siempre haba unos cuantos, pues no faltaban en ningn lugar como me
rcenarios.
El estallido de la primera Guerra Pnica
Ya qued contado que, cuando Pirro sali de Sicilia, coment: Qu buen campo de batalla de
jo aqu para cartagineses y romanos!.
Como en otras ocasiones, debemos encontrarnos ante una profeca a posteriori. En a
quel momento, en el ao 276, nadie poda prever que las dos ciudades se iban a enfre
ntar en tres largos conflictos que se extenderan ms de un siglo y costaran cientos
de miles de vidas. Por entonces, las relaciones entre Roma y Cartago no slo eran
buenas, sino incluso amistosas. El primer tratado entre Roma y Cartago se haba fi
rmado en el ao 509, justo cuando se fund la Repblica, y desde entonces se pactaron
otros tres acuerdos ms, incluido uno en 277 contra el propio Pirro.
Pero todo empez a torcerse por culpa de los mamertinos, o hijos de Mamers, aquellos
mercenarios de Campania que sirvieron a Agatocles, rey de Siracusa. Cuando ste m
uri, los mamertinos, en lugar de regresar a Italia, se apoderaron de la ciudad de
Mesina, situada en el estrecho que separa Italia de Sicilia, un punto estratgico
. En realidad, entraron en ella pacficamente, pero una vez dentro mataron a unos
ciudadanos y expulsaron a otros, y se apoderaron de sus esposas y sus propiedade
s.
Acostumbrados a la guerra ms que al trabajo, los mamertinos no se reconvirtieron
precisamente en honrados campesinos ni artesanos. Al contrario, se dedicaban a h
acer correras desde Mesina, saqueaban todo el noroeste de Sicilia y capturaban re
henes por los que pedan rescate.
En suma, Mesina se haba convertido en una autntica ciudad pirata. Pirro luch contra
ellos y los derrot varias veces, pero no logr expulsarlos de su enclave.
Sin embargo, en 265, el rey Hiern de Siracusa haba conseguido acorralarlos en Mesi
na. Los siracusanos posean mquinas de asedio muy sofisticadas, as que las murallas
corran serio peligro. Desesperados, los mamertinos pidieron ayuda a los cartagine
ses, enemigos ancestrales de los siracusanos. Pero, por no poner todos los huevo
s en la misma cesta, tambin enviaron una peticin de auxilio a los romanos.
Cartago despach una guarnicin que se instal en la ciudadela de Mesina. Hiern decidi r
etirarse, pues en ese momento no deseaba enfrentarse con la poderosa ciudad feni
cia.
Pero los romanos tambin decidieron intervenir. Era la primera vez que se planteab
an guerrear fuera de Italia. Ya que haban llegado hasta la puntera de la bota apo
derndose de la ciudad de Regio, por qu no dar un pequeo salto y cruzar a Sicilia? sa
fue la mocin que se debati en el senado, y al final prevalecieron los partidarios
de actuar.
La cuestin era moralmente complicada. La verdad es que los mamertinos eran unos i
ndeseables, una especie de estado terrorista de la poca. Poco antes, los romanos
haban contratado a otros mercenarios campanos para que sirvieran como guarnicin pr
ecisamente en Regio. Los mercenarios les salieron rana, y la venganza de Roma fu
e ejemplar: trescientos de ellos fueron conducidos a la ciudad y decapitados, no
sin antes ser flagelados.
Ahora, el comportamiento de los mamertinos era el mismo que el de los mercenario
s de Regio. Eso significaba que, si Roma los ayudaba, iba a practicar una doble
moral.
Y lo hizo. Aunque Bismarck no hubiera acuado todava el trmino Realpolitik, ya se ap
licaba: los intereses de Estado deban prevalecer sobre la tica.
Si Cartago, que ya posea Crcega y Cerdea y buena parte de Sicilia, se adueaba tambin
de Mesina, tendra muy fcil plantarse en el sur de Italia. se era el huerto personal
de los romanos, que haban tenido que luchar infinitas guerras para conquistarlo,
incluidas tres sangrientas batallas contra el gran Pirro. De modo que no estaba
n dispuestos a consentirlo.
Por fin, el senado decidi enviar al cnsul Apio Claudio nieto de Apio Claudio el Cie
go con dos legiones para ayudar a los mamertinos. stos, cuando supieron que Roma i
ba a ayudarlos, expulsaron a la guarnicin cartaginesa para dejar sitio a sus nuev
os aliados.
La ayuda no habra sido necesaria, ya que Hiern haba levantado el asedio. Pero lo oc
urrido sent muy mal en Cartago. El comandante de la guarnicin expulsada fue crucif
icado por negligencia y cobarda, y la ciudad empez a movilizar tropas en frica.
Por otra parte, Cartago sell una inslita alianza con Siracusa, que durante siglos
haba sido su enemiga encarnizada. Segn los trminos de ese nuevo tratado, las tropas
de Hiern volvieron a sitiar Mesina por tierra mientras los barcos cartagineses v
igilaban el estrecho para evitar que el ejrcito romano lo cruzara.
(Un rpido comentario sobre los nombres en Cartago: el comandante crucificado y el
general del ejrcito que acudi junto con los siracusanos se llamaban igual, Hann. E
n las inscripciones funerarias cartaginesas se han encontrado hasta seiscientos
nombres distintos, pero hay doce de ellos que se repiten hasta la saciedad: Hann,
Giscn, Magn, Anbal, Amlcar, Himilcn, Asdrbal y cinco ms. Eso no ayuda precisamente a c
larificar el relato de las guerras pnicas. A veces los mismos historiadores no ti
enen claro quin era quin).
El cnsul Apio Claudio, que se hallaba al otro lado del estrecho con sus tropas, i
ntent negociar con los sitiadores. Como result en vano, al final decidi actuar. Al
amparo de la oscuridad, logr cruzar el estrecho y llevar sus dos legiones a Mesin
a.
En cuanto estuvo en Sicilia, Apio Claudio hizo una salida desde las murallas con
tra el campamento de Hiern. Primero sufri un pequeo revs ante la afamada caballera si
racusana. l mismo no deba haber trado demasiados caballos, pues siempre era complic
ado transportarlos por mar. Pero a continuacin sus legionarios cargaron contra la
infantera enemiga y la aplastaron.
Hiern se retir tras esta derrota. Despus, al ver que los romanos le perseguan y deva
staban las inmediaciones de Siracusa, decidi que eran demasiado poderosos para l,
y que ms le convena firmar un tratado con ellos y olvidarse de su extraa alianza co
n Cartago. De modo que les devolvi sus prisioneros, les pag cien talentos de plata
y les ofreci suministros para sus operaciones en Sicilia.
Desde entonces, Hiern fue fiel a su tratado con Roma. Esa lealtad no era algo dem
asiado habitual, pero a l no le debi de venir mal, porque gobern sin grandes proble
mas casi cincuenta aos ms.
As pues, corra el 263 cuando los romanos plantaron sus sandalias claveteadas en Si
cilia, se convirtieron en aliados de Siracusa y rompieron su ancestral amistad c
on Cartago. Todo por auxiliar a una banda de maleantes. Cules eran sus verdaderos
motivos?
Las interpretaciones difieren mucho segn las modas de cada poca, el sesgo ideolgico
de cada autor o, simplemente, su mayor o menor simpata por los romanos.
Como seala el experto Adrian Goldsworthy, los historiadores del siglo XIX y la pr
imera mitad del XX tendan a disculpar a Roma, asegurando que sus conquistas se pr
odujeron como consecuencia de una larga serie de guerras defensivas. Se trataba
de evitar que los enemigos pudieran amenazar su propio suelo y de impedir otra h
umillacin como la del saqueo galo. Por eso, los romanos procuraban ampliar cada v
ez ms la distancia entre ellos y la frontera que los separaba de potenciales adve
rsarios. Es como decir: Ellos no queran, pero.
De paso, al actuar as, hacan un favor a los pueblos a los que absorban, pues los ci
vilizaban con su superior cultura. Lo mismo que hacan los europeos con los africa
nos, venan a decir estos autores.
Pero despus de la Segunda Guerra Mundial surgi el antiimperialismo. No slo apareci e
n las colonias que se independizaron de las potencias europeas, sino tambin entre
los intelectuales de Occidente, que se sentan culpables por el pasado inmediato.
Este nuevo punto de vista provoc que los romanos empezaran a ser criticados como
un pueblo agresivo, invasor, que codiciaba y expoliaba las riquezas de otros pu
eblos y que adems les impona una cultura que no era tan superior como ellos mismos
crean.
Hoy podemos encontrar defensores de ambas posturas, prorromanos y antirromanos.
Entre los anti, hace poco que se public una obra titulada Roma y los brbaros, de Ter
ry Jones y Alan Ereira. Terry Jones es ms conocido por pertenecer a Monty Python,
por haber dirigido pelculas como La vida de Brian y porque en el programa televi
sivo Monty Python's Flying Circus apareca tocando el piano desnudo. No parece la me
jor carta de presentacin para un historiador, pero es un libro muy interesante, a
unque no tan divertido como el inolvidable Flying Circus. Si bien aquellos que s
e consideren prorromanos seguramente se indignarn al leerlo.
En realidad, no se trata de ser pro o anti. Los pueblos de la Antigedad tendan a compo
rtarse de forma similar. Todos guerreaban entre s, saqueaban los territorios ajen
os si les vena a mano y firmaban pactos cuando les convena. Al fin y al cabo, se t
rataba de la sempiterna lucha que se produce en la naturaleza por unos recursos
limitados, slo que con armas y rituales muy sofisticados. Lo que diferenci a los r
omanos de otros pueblos fue el exagerado xito que alcanzaron a la hora de optimiz
ar sus recursos y apoderarse de los ajenos.
Primera fase la guerra: 264-257
Mientras romanos y siracusanos empezaban guerreando y terminaban convirtindose en
aliados, los cartagineses llevaban a cabo sus propios preparativos. Reclutaron
un ejrcito de mercenarios ligures, galos y sobre todo iberos, y lo enviaron a Sic
ilia. (Los ligures vivan en el noroeste de la actual Italia, en la zona que rodea
Gnova). Su idea era combatir en campo abierto tomando como base de operaciones l
as plazas fuertes que posean en el oeste y en la costa sur de la isla, como Lilib
eo o Agrigento.
Los romanos, al enterarse de que los cartagineses estaban reforzando su presenci
a en la isla, hicieron lo propio. Para ello mandaron a Sicilia a sus dos cnsules,
Postumio y Manilio, con sendos ejrcitos, unos cuarenta mil hombres en total. Est
a fuerza conjunta asedi la ciudad de Agrigento, situada en la costa sur de la isl
a, que era una de las bases de operaciones citadas.
Al principio el cerco no fue demasiado serio, y el ejrcito romano se dispers, porq
ue los soldados tuvieron que ir a los campos de los alrededores para cosechar el
grano ya maduro. Los ejrcitos antiguos procuraban llevar consigo provisiones. Pe
ro nunca eran suficientes, de modo que tenan que subsistir alimentndose sobre el t
erreno.
El general que mandaba la guarnicin de Agrigento, llamado Anbal por supuesto, no es
el Anbal que conocemos, aprovech ese momento para atacar el campamento romano. Los
soldados que lo guardaban sufrieron graves prdidas, pero consiguieron rechazar a
l enemigo.
A partir de ese momento, los cnsules se tomaron ms en serio el asedio de la ciudad
y la rodearon con zanjas y pequeos fuertes, intentando rendirla por hambre. As tr
anscurrieron unos cuantos meses.
Al ver que se iba quedando sin provisiones, Anbal pidi ayuda a Cartago. El ejrcito
de refuerzo se concentr en Heraclea Minoa, a treinta kilmetros al oeste de Agrigen
to, en la zona controlada por los cartagineses. Su general, Hann, traa ms de cincue
nta mil hombres y casi sesenta elefantes. Con ellos avanz hacia Agrigento, en cuy
as cercanas mont un campamento fortificado.
Pasaron otros dos meses. Hann no pareca dispuesto a entrar en batalla, aunque los
cnsules le provocaban constantemente a ello.
Esto puede extraar al lector actual, pero en la Antigedad sola cumplirse el dicho d
e dos no pelean si uno no quiere. El procedimiento habitual era que el ejrcito que
ofreca la batalla se desplegara en campo abierto. Si su enemigo aceptaba combatir
, preparaba sus propias tropas. A partir del momento en que uno de los dos avanz
aba contra el otro, empezaba la batalla.
No poda un general ordenar un ataque contra un rival que se negaba a luchar? Por p
oder, s poda, pero no era recomendable: cada ejrcito sola estar acampado en una posi
cin fcil de defender, como una colina, o detrs de un ro, o directamente en una ciuda
d amurallada. Lanzarse contra esa posicin supona empezar la batalla en desventaja,
algo que los generales trataban de evitar.
Por supuesto, existan excepciones a esta regla, como el ataque al campamento roma
no del que hablamos unos prrafos antes. Pero en este caso Anbal actu as porque vio q
ue las tropas enemigas estaban dispersas y crey que eso compensaba de sobra la de
sventaja posicional.
En cualquier caso, a principios del ao 261 tanto los cercados en Agrigento como s
us sitiadores ya estaban pasando hambre. Anbal no dejaba de mandar seales con anto
rchas para informar de que la situacin dentro de la ciudad era desesperada, de mo
do que Hann decidi por fin aceptar la batalla.
Despus del choque inicial, los legionarios consiguieron romper la primera fila de
mercenarios, que al volver la espalda para huir desordenaron su propia formacin
y sembraron el pnico entre los elefantes. Entonces empez la carnicera, aunque parte
de los hombres de Hann lograron huir a Heraclea.
Lo nico positivo para los cartagineses fue que, durante la noche, Anbal y los siti
ados en Agrigento lograron huir al amparo de la oscuridad aprovechando que los r
omanos, agotados tras la batalla, haban descuidado las guardias. Para atravesar l
os fosos que rodeaban la ciudad, los rellenaron de paja apisonada en algunos pun
tos y pasaron por encima.
As pues, los romanos vencieron en la primera batalla campal de esta guerra y toma
ron Agrigento. Como represalia, y de paso como advertencia a otras ciudades, ven
dieron a todos sus habitantes como esclavos. Hablamos de cerca de cincuenta mil
personas, pues era la segunda ciudad ms poblada de Sicilia.
Aunque haban bordeado el desastre, y parece que perdieron muchos hombres en el as
edio por hambre, disentera y otras infecciones, los romanos acababan de obtener un
gran xito conquistando su primera ciudad fuera de Italia. Eso les decidi a ser ms a
udaces: haban empezado pisando la isla para ayudar a los mamertinos, pero ahora d
ecidieron expulsar a los cartagineses de Sicilia.
Sin embargo, la tarea no sera tan fcil como prevean. La guerra se prolongara veinte
aos ms.
A lo largo de tres siglos, pese a los reveses sufridos a veces en sus guerras co
ntra los griegos de Sicilia, los cartagineses se haban aferrado como lapas al ext
remo oeste de la isla. All posean una base inexpugnable, Lilibeo. En el ao 276, sus
murallas haban resistido el asedio de Pirro. Rendirla por hambre como haban hecho
los romanos con Agrigento era imposible, pues Lilibeo tena un puerto por el que
poda recibir suministros, ya que los cartagineses eran los amos del mar.
se era el quid de la cuestin. Los romanos comprendieron que, si queran ganar la gue
rra, deban adaptarse a la guerra naval. Hasta entonces no les haba hecho falta, pu
es guerreaban en Italia y podan llegar a cualquier lugar por tierra.
Eso no quiere decir que carecieran por completo de flota. Desde el ao 311 elegan a
dos magistrados, los llamados duumviri navales, para construir y reparar barcos
cuando las circunstancias lo requeran.
De todos modos, su experiencia en batallas navales era corta y no demasiado sati
sfactoria: en el ao 282, poco antes de la llegada de Pirro, el almirante Lucio Va
lerio fue derrotado por los habitantes de Tarento, que, para ms humillacion, se e
ncontraban algo bebidos.
Esta vez, los romanos se tomaron las cosas ms en serio. En lugar de confiar en la
s naves de ciudades aliadas, como haban hecho hasta entonces, decidieron armar su
propia flota, empezando por construir cien quinquerremes y veinte trirremes. Qu t
ipo de barcos eran y cmo combatan?
La guerra naval
Durante el siglo V y buena parte del IV, la nave de guerra que domin el Mediterrne
o fue un tipo de galera denominado trirreme. Meda entre treinta y treinta y cinco
metros de longitud o eslora por seis metros de anchura o manga. Derivaba de un
viejo modelo llamado pentecontera, que tena cincuenta remeros, veinticinco por ca
da lado, sentados en sendas hileras.
El trirreme fue la respuesta a la cuestin de cmo incrementar la propulsin de la pen
tecontera aadiendo ms remeros sin aumentar demasiado el tamao del barco. La solucin
fue instalar no una hilera de remos en cada borda, sino tres, cada una de ellas
a una altura diferente. Los remeros viajaban hacinados y tenan que adiestrarse pa
ra bogar todos al mismo ritmo y evitar que las palas chocaran entre s; pero el re
sultado fue que el trirreme navegaba ms rpido que la pentecontera y no tard en sust
ituirla como nave bsica de las flotas de guerra.
En aquella poca existan dos formas de combate. Una consista en embestir a los barco
s enemigos con el espoln, una prolongacin de la proa reforzada con chapas de bronc
e y unida a la quilla, aunque no formaba parte de ella. El espoln, que poda pesar
hasta media tonelada, tena como misin practicar un boquete en el casco de la otra
nave, a ser posible en un ngulo bastante abierto para que el agujero fuera lo ms a
largado posible.
Despus del impacto, el barco agresor se apartaba, ciando hacia atrs o virando a un
lado, y el atacado empezaba a llenarse de agua y se iba a pique. Normalmente, n
o se hunda del todo, ya que las naves de guerra no llevaban lastre y todas las pi
ezas eran de madera. Pero el trirreme que haba sufrido la embestida quedaba fuera
de combate. Buena parte de sus tripulantes se ahogaban en la bodega, o bien mora
n en el agua, alcanzados por las flechas y lanzas que les disparaban desde las b
ordas de los navos enemigos.
La otra forma de combatir consista en lanzarse al abordaje. Las galeras tambin tena
n mstiles y velas, pero los capitanes los dejaban en tierra antes de la batalla y
confiaban slo en los remos: la clsica imagen del pirata de las pelculas columpindos
e de un barco a otro como Tarzn nunca se habra visto en la Antigedad.
Para el abordaje utilizaban garfios, atados a cuerdas o en el extremo de largos
bicheros. Con ellos se enganchaban a la borda del otro barco, saltaban de una na
ve a otra y combatan sobre la cubierta.
El abordaje era una tctica apropiada para barcos ms grandes, que tenan el bordo ms a
lto siempre es mejor saltar desde arriba y llevaban ms soldados en la cubierta. En
cambio, la embestida con el ariete exiga tripulaciones mejor adiestradas y naves
ms ligeras y nuevas cuanta ms agua empapaba la tablazn, ms pesaba el trirreme. Adems, s
e corra el riesgo de ser abordados por un barco que tuviera ms guerreros a bordo.
Los atenienses se convirtieron en maestros del ariete, gracias a que los ingreso
s que obtenan de su pequeo imperio les permitan pagar un sueldo a los ciudadanos ms
humildes para que se entrenaran constantemente. Otros pueblos menos marineros, c
omo los romanos, confiaron ms en la fuerza bruta y en la tcnica del abordaje.
En la poca de las guerras pnicas el trirreme segua existiendo, pero en las flotas a
bundaban ms los quinquerremes. El nombre puede hacer pensar que, si los trirremes
tenan tres niveles de remos con un solo remero en cada banco, el quinquerreme ll
evara cinco bancadas de remos y por tanto cinco pisos dentro de la bodega.
Esto habra resultado poco prctico por razones de pura ingeniera. La solucin que idea
ron los antiguos era distinta: en la bancada inferior haba un remero, en la inter
media dos que manejaban un mismo remo y en la superior otros dos. Dos hombres en
un mismo banco todava pueden remar sentados con comodidad. A partir de tres, los
que estn ms cerca del extremo del remo tienen que levantarse, como se haca en las
galeras de la Edad Media y el Renacimiento, y tambin en los monstruosos barcos de
miles de remeros que construyeron algunos reyes helensticos.
En resumen, el quinquerreme era un trirreme mejorado, con ms remeros y por tanto
ms empuje. Eso permita una construccin ms slida y tambin llevar ms peso en la cubierta,
lo que se traduca en ms soldados e incluso en mquinas de guerra a bordo.
La contrapartida era que los remeros, un 40 por ciento ms que en un trirreme, via
jaban todava ms hacinados, ya que el espacio no era mucho mayor.
Al estar la bodega tan llena, apenas haba sitio en ella para transportar alimento
s o bebida. El poco espacio de que disponan lo llenaba sobre todo el agua potable
. Es comprensible: imaginemos a ms de trescientos hombres remando en pleno verano
en un espacio equivalente a tres autobuses puestos en fila. Obviamente, cada un
o de ellos perda varios litros de lquido. Haba que reponerlo constantemente para qu
e no se deshidrataran y cayeran de bruces sobre el remo.
En cuanto al olor, es mejor no pensar mucho en l. En 1987 se bot la Olympias, un t
rirreme que naveg durante varios aos y que ahora se exhibe en dique seco en el pue
rto de Atenas. Cuando estaba en pruebas, haba que limpiarlo a fondo con agua de m
ar cada cinco das, porque el hedor resultaba insoportable para los voluntarios qu
e remaban en l.
Tal vez los antiguos fueran ms tolerantes a estos olores. Aun as, la bodega de un
quinquerreme, ms atestada todava que la de la Olympias, deba ser un infierno sofoca
nte y saturado de CO2. Por supuesto, no haba cuarto de bao. En algunas comedias an
tiguas se hacen bromas de mal gusto sobre los infortunados que remaban abajo y s
obre los que caa todo lo que tuviera que caer; es mejor no dar ms detalles.
El poco espacio limitaba las provisiones, lo que a su vez recortaba el alcance d
e las naves de guerra. Siempre que era posible, las galeras tocaban tierra cada
noche y sus tripulantes las varaban en la playa. Por supuesto, si la flota se en
contraba en territorio hostil todo resultaba ms complicado.
Esto explica que las batallas navales se libraran a poca distancia del litoral,
y que muchos de los hombres que naufragaban se salvaran a nado, siempre que la or
illa estuviese en manos de los suyos y no del enemigo.
En ese sentido, Sicilia era un teatro muy adecuado para operaciones navales, ya
que se hallaba al alcance de las flotas romanas que venan desde Italia y de las c
artaginesas que lo hacan desde el norte de frica; aunque este ltimo viaje era ms lar
go y arriesgado. Cuando una tormenta sorprenda a una flota en alta mar, las bajas
humanas se contaban por miles o incluso decenas de miles. Y eso ocurri varias ve
ces durante esta guerra.
En el ao 261, nadie haba construido quinquerremes en Italia. Para fabricarlos, los
romanos tomaron como modelo un barco cartagins que haban capturado tres aos antes,
cuando Apio Claudio y sus dos legiones cruzaron el estrecho de Mesina. Con ese
quinquerreme practicaron la denominada ingeniera inversa, esto es, tomar un product
o ya acabado y desmontarlo pieza por pieza para descubrir cmo se ha construido.
En realidad, podran haber elegido como modelo algn quinquerreme de su nuevo aliado
, Siracusa. Pero los romanos debieron de pensar que las naves cartaginesas eran
mejores, o tal vez que resultaba ms fcil construirlas. Segn Plinio el Viejo, pasaro
n tan slo dos meses desde que se cortaron los rboles hasta que la nueva flota estu
vo terminada; proeza que l califica de mirum, maravillosa.
Tpica exageracin de los antiguos? Tal vez. Pero hay una prueba fascinante que sugie
re que tanto romanos como cartagineses podan fabricar naves de guerra en mucho me
nos tiempo del que se crea hasta hace poco. Dicha evidencia se encuentra precisam
ente en el bastin inexpugnable de los cartagineses en Sicilia. Se trata de Lilibe
o, la actual Marsala, tan clebre por su vino y las salsas que se preparan con l.
Las galeras no llevaban ms lastre que los propios remeros, por lo que no llegaban
a sumergirse hasta el fondo del mar. Debido a eso, no se han hallado restos de
naufragios, mientras que s tenemos pecios de barcos mercantes, pues las mercancas
y en ocasiones las piedras que llevaban en las bodegas los hundan a plomo.
La evidencia de la que hablamos es la excepcin. En 1971, al norte del puerto de L
ilibeo, se encontr parte del casco de una nave de guerra. Los restos, que ahora s
e exhiben en un museo construido ex profeso para tal fin, se han fechado en torn
o al ao 250 a.C., durante la Primera Guerra Pnica. No se trata de un quinquerreme,
sino de un barco menor, pero los principios de construccin son bsicamente los mis
mos.
Lo ms llamativo de este pecio es que en las cuadernas hay marcas grabadas y letra
s pintadas, que recuerdan las que hoy da encontramos en los muebles desmontables
que se compran en las grandes superficies. Eso indica que las piezas deban constr
uirse en serie no para un solo barco, sino para muchos, y que la fabricacin de na
ves de guerra en Cartago se realizaba a gran escala. (Se sabe que el barco era c
artagins porque las letras son fenicias).
Quiz los romanos decidieron imitar a los pnicos y no a los siracusanos precisament
e porque el proceso de fabricacin de sus naves era ms rpido. Como fuere, no tardaro
n en tener lista aquella flota. Para equiparla, necesitaban ms de treinta y cinco
mil hombres, que reclutaron entre sus aliados, y tambin entre los ciudadanos rom
anos con un patrimonio inferior a cuatrocientos ases, los proletarios. Mientras
los barcos se construan, estas tripulaciones entrenaban sentados en largos bancos
y remando en el aire. La imagen, sin duda, deba de resultar curiosa.
El Corvus
Una vez botados los nuevos barcos, el cnsul Cneo Pompeyo tom el mando. Sus dotacio
nes se adiestraron unos cuantos das en el mar, y despus zarparon del puerto de Ost
ia.
Al llegar a Sicilia, Pompeyo sufri un revs y perdi parte de los barcos, que fueron
capturados por Anbal, el general que mandaba la guarnicin de Agrigento. El mismo cn
sul cay prisionero, aunque luego fue liberado a cambio de un rescate. Sus compatr
iotas le pusieron desde entonces el apodo de Asina, asno, y adems en femenino para
mortificarlo ms. Al menos, la represalia qued en eso, y en lugar de crucificarlo c
omo haban hecho los cartagineses con aquel desventurado oficial expulsado de Mesi
na, volvieron a nombrarlo cnsul unos aos despus.[15]
De momento no se haban librado grandes batallas. Pero los romanos se dieron cuent
a de que sus barcos eran ms lentos y menos maniobreros que los cartagineses, en p
arte porque sus tripulaciones carecan de experiencia suficiente. De las dos tctica
s de combate naval, deban renunciar prcticamente a embestir al enemigo con los esp
olones. Eso limitaba sus opciones a una sola: el abordaje.
Aqu demostraron su talento para la ingeniera. Como ya hemos explicado, para aborda
r una nave se tiraban garfios, se abarloaban ambos barcos y los soldados de cubi
erta saltaban de uno a otro.
Esto acarreaba sus peligros: si un legionario daba el salto demasiado pronto, co
rra el peligro de quedarse corto y caer al agua, donde el peso de su equipo lo hu
nda como una plomada. Por otro lado, el abordaje slo poda realizarse cuando ambos n
avos se hallaban prcticamente en paralelo, y la superior destreza de los pilotos y
los remeros cartagineses haca que consiguieran escabullirse cuando los romanos t
rataban de acercarse.
La solucin que pergearon fue el corvus o cuervo, una pasarela de ms de un metro de an
cho y unos diez de longitud, con un parapeto a cada lado que llegaba a la altura
de la rodilla. Mientras el quinquerreme navegaba, la pasarela iba levantada cas
i en vertical, atada mediante una polea a un mstil situado muy cerca de la proa.
Cuando el barco consegua acercarse lo suficiente al navo enemigo, los operarios so
ltaban la cuerda y el cuervo caa a su posicin horizontal. El artefacto estaba disea
do de tal manera que poda dejarse caer a babor o a estribor variando el ngulo, lo
que permita ms flexibilidad a la maniobra.
En el extremo de esta pasarela haba un gran pincho de metal, el pico del que toma
ba su nombre el cuervo. Al caer, se hincaba en las tablas del barco enemigo. Si
el cuervo consegua enganchar ambos barcos cuando tenan los costados pegados, los s
oldados saltaban al abordaje por todas partes. Si slo haba contacto por la proa, a
travesaban la pasarela a la carrera y en fila de a dos.
La primera ocasin de utilizar este invento se present ese mismo ao, en Milas, situa
da en la costa norte de Sicilia. La flota la mandaba ahora Duilio, el otro cnsul,
ya que su colega Pompeyo segua prisionero. En la batalla se enfrentaron ciento t
reinta naves pnicas contra cien romanas.
La innovacin del cuervo pill por sorpresa a los cartagineses. Cuando intentaban em
bestir a los romanos proa contra proa, sus adversarios slo tenan que virar un poco
y dejar caer la pasarela. En cuestin de minutos, treinta quinquerremes de la flo
ta de Anbal quedaron as enganchados y fueron abordados por los legionarios, que go
zaban de superioridad numrica sobre las tripulaciones enemigas.
Los cartagineses intentaron cambiar de tctica, embistiendo por los flancos. Inclu
so as, el cuervo se abata sobre ellos y se clavaba en su cubierta, gracias a que p
oda girar prcticamente en crculo. Veinte barcos ms cayeron en poder de los romanos h
asta que los cartagineses decidieron retirarse.
En su primera gran batalla naval, Roma haba obtenido un gran xito. El cnsul Duilio
poda estar satisfecho. Su colega, patricio de la ilustre gens Cornelia, haba hecho
el ridculo. En cambio, l, un homo novus u hombre nuevo en cuya familia nadie antes
haba desempeado una magistratura importante, haba triunfado sobre los que hasta ent
onces se consideraban los amos del Mediterrneo occidental.
Para celebrarlo, Duilio arranc los espolones de los barcos capturados y los consa
gr en la tribuna del Foro donde los oradores se dirigan al pueblo, la Rostra.
Durante los aos siguientes no se produjeron grandes enfrentamientos. Tras el xito
en la batalla de Milas, los romanos se conformaron con hacer incursiones en las
costas de Crcega y Cerdea. En esta isla lograron bloquear en un puerto una flota c
artaginesa mandada de nuevo por Anbal, que haba conseguido escapar tras la derrota
anterior. Anbal volvi a perder bastantes naves, y esta vez no tuvo tanta suerte,
pues sus oficiales lo crucificaron por incompetente.
Mientras tanto, en Sicilia, los cartagineses consiguieron una victoria en el ao 2
59 y ganaron algo de terreno en el centro de la isla, pero al ao siguiente perdie
ron lo que haban conquistado. Al ver que la situacin se estancaba, los romanos dec
idieron cambiar el teatro de operaciones. Al igual que haba hecho el tirano de Si
cilia Agatocles en el ao 310, invadiran el norte de frica para llevar la guerra al
territorio del enemigo.
La batalla de Ecnomo y la invasin de frica
Durante ese tiempo, los astilleros de Italia y del norte de frica trabajaban sin
cesar. Los romanos consiguieron armar una flota de trescientos treinta barcos, c
asi tantos como los que tenan los aliados griegos en la batalla de Salamina, pero
con muchos ms remeros y soldados a bordo: viajaban en ellos ciento cuarenta mil
hombres en total. Mandaban esta fuerza de invasin los cnsules Lucio Manlio y Marco
Atilio Rgulo. Este ltimo era cnsul sufecto, lo que significa que lo haban nombrado
para sustituir al cnsul elegido, Quinto Cedicio, quien haba muerto mientras desemp
eaba su cargo.
Al mismo tiempo, de las costas de frica parti una armada cartaginesa de trescienta
s cincuenta naves con una dotacin similar a la romana: eran ms barcos, pero llevab
an menos guerreros a bordo.
Ambas flotas se encontraron junto al cabo Ecnomo, en la costa sur de Sicilia. Lo
s barcos de guerra romanos navegaban en cuatro escuadrones. Los dos primeros, ma
ndados por los cnsules, avanzaban formando una cua. Tras sta, dibujando la base del
tringulo, viajaba el tercer escuadrn, cuyas galeras remolcaban a los barcos que t
ransportaban a los caballos. Por ltimo, el cuarto escuadrn navegaba en paralelo co
n el tercero, cerrando el despliegue, que era al mismo tiempo eficaz y muy difcil
de romper.
Por el otro bando, la flota cartaginesa se dispuso en lnea, con la costa sicilian
a a babor. Cuando los enemigos se avistaron, los dos escuadrones de vanguardia r
omanos remaron hacia el enemigo. El almirante pnico Amlcar, que mandaba el centro
de la formacin, orden una retirada fingida. De esta manera, consigui que, al perseg
uirlo, los escuadrones de la cua se apartaran de los dems, que a su vez fueron ata
cados por las naves situadas en ambos flancos cartagineses.
Al principio la batalla fue favorable para los pnicos, pues los escuadrones que r
odeaban a las naves de transporte se vieron en grandes apuros. Pero los quinquer
remes mandados por los cnsules consiguieron poner a Amlcar en fuga ahora real y no
simulada, y viraron para ayudar a sus compatriotas. As consiguieron atrapar en una
maniobra envolvente al adversario. Tras una cruenta lucha, los romanos hundiero
n treinta barcos enemigos y capturaron otros sesenta y cinco. A cambio, zozobrar
on veinticuatro de sus naves.
Por el nmero de personas implicadas, entre doscientas cincuenta y trescientas mil
, el combate del cabo Ecnomo est en la lista de candidatas a la mayor batalla nav
al de la historia. La victoria romana supuso un xito resonante para un pueblo que
hasta pocos aos antes apenas haba metido los pies en el agua.
Las puertas de frica estaban abiertas. Despus de reabastecerse, reparar barcos y r
eponer fuerzas, la flota romana desembarc cerca de Aspis, al este de Cartago. Tra
s tomar la ciudad, saquearon la zona y se apoderaron de mucho ganado y tambin de
miles de esclavos. Una buena parte de ellos fueron liberados, ya que eran prisio
neros de guerra romanos o italianos.
Por orden del senado, el cnsul Lucio Manlio regres a Italia con el grueso de la fl
ota, mientras Rgulo se quedaba en frica con quince mil hombres y cuarenta barcos d
e apoyo.
Los cartagineses se dieron cuenta de que su propia ciudad se hallaba en peligro
e hicieron venir de Sicilia un ejrcito de apenas seis mil hombres. stos se enfrent
aron a Rgulo en Adis, a unos sesenta kilmetros de Cartago. Aunque disponan de super
ioridad en caballera y elefantes, los pnicos se vieron rodeados en una colina, don
de los paquidermos no servan para nada, y fueron aplastados. Mientras los supervi
vientes huan, Rgulo saque su campamento y prosigui su camino hacia el corazn del terr
itorio enemigo.
Cuando Cartago empez a llenarse de refugiados, el pnico cundi en la ciudad. Al mism
o tiempo, por toda la regin estallaron revueltas entre los libios, aprovechando l
a presencia de los romanos. El consejo cartagins envi embajadores para pedir la pa
z. Rgulo se la ofreci con estas condiciones: deban abandonar Sicilia, liberar a tod
os los prisioneros de guerra al mismo tiempo que pagaban rescate por los suyos e
indemnizar a Roma por los costes de la guerra.
A los cartagineses les pareci excesivo, o tal vez an no se sentan lo bastante deses
perados como para aceptar. En ese momento llegaron a la ciudad cien soldados gri
egos. Eran muy pocos, pero con ellos vena un veterano mercenario llamado Jantipo.
Este hombre era de Esparta, y aunque las glorias de su ciudad fuesen cosa del p
asado, los espartanos conservaban una gran reputacin para la guerra.
Jantipo pas revista a los efectivos de los que dispona la ciudad. Despus dijo a los
cartagineses que haban sido derrotados no porque los romanos fuesen superiores,
sino porque sus mandos eran unos incompetentes. (En la batalla de Adis haba nada
menos que tres generales para tan slo seis mil hombres).
Tambin les explic que, ya que posean superioridad clara en caballera y en elefantes,
deban combatir contra los romanos en un terreno llano y despejado y no dejarse a
corralar de nuevo en una colina. Sus argumentos debieron de convencer a los miem
bros del adirim y a los sufetes, puesto que le otorgaron el mando.
Jantipo logr reunir doce mil soldados de infantera, una cifra que se acercaba ms a
los quince mil legionarios de Rgulo. Adems, tena cuatro mil jinetes contra los quin
ientos romanos, y nada menos que cien elefantes. Con ellos sali de la ciudad en l
a primavera de 255.
No se sabe muy bien dnde se libr la batalla. Los anglosajones la suelen denominar d
e Tnez, mientras que en espaol tambin se conoce como batalla de Bagradas por el ro cerc
ano. Jantipo despleg sobre el terreno una falange formada por ciudadanos: en una
emergencia como sta, incluso los ms ricos tenan que tomar las armas. A la derecha p
lant a sus mercenarios, y apost la caballera a ambos lados.
Pero lo principal eran los elefantes, que situ delante, cubriendo toda la lnea com
o torreones en una muralla.
Cuando el cnsul Rgulo vio a los paquidermos, para evitar que sembraran el pnico ent
re sus hombres, hizo los manpulos ms profundos: cuantas ms filas de profundidad tena
una formacin, ms difcil resultaba huir a los soldados que estaban dentro de ella.
Jantipo orden a los mahouts que cargaran con los paquidermos, y los legionarios l
es salieron al encuentro aporreando los escudos para tratar de espantar a las be
stias, cosa que no consiguieron.
En varias ocasiones hemos visto que las batallas antiguas se dividan en varios es
cenarios, algo normal teniendo en cuenta que el frente poda abarcar un kilmetro y
medio o dos, y que con el gritero y el polvo que se levantaba era muy difcil saber
lo que ocurra en otros sectores de la refriega. La tctica ms habitual de los gener
ales era presionar fuerte all donde tenan las mejores tropas normalmente, en el cen
tro o en el ala derecha para ganar cuanto antes y acudir en auxilio del flanco ms
dbil.
En este caso, los soldados que ms xito obtuvieron fueron los que formaban en el fl
anco izquierdo del ejrcito romano. Curiosamente, eran aliados y no legionarios; s
in embargo, consiguieron romper las filas de los mercenarios de Jantipo, tericame
nte los ms experimentados de entre sus hombres.
A cambio, la caballera cartaginesa barri a la de Rgulo, mientras que los elefantes
se abran paso entre los manpulos situados en el centro de la formacin romana aplast
ando a todos a su paso. Pese a ello, los legionarios resistieron con valor, y ta
l vez habran conseguido detener la carga de los paquidermos con un poco ms de tiem
po.
Pero el tiempo era un lujo del que ya no disponan: la caballera de Jantipo, tras d
esbaratar a la de Rgulo, rode a los romanos. Tan slo los dos mil aliados del flanco
izquierdo que haban derrotado a los mercenarios lograron escapar, y se retiraron
a Aspis, donde se reunieron con la flota. Quinientos hombres, entre ellos Rgulo,
cayeron prisioneros de los cartagineses. Los dems fueron masacrados.
Las tornas cambiaban. Del mismo modo que los romanos haban roto los pronsticos al
vencer en el mar a los pnicos, stos acababan de infligir una derrota aplastante en
tierra a un ejrcito consular. La moral romana qued muy daada. Durante un tiempo lo
s legionarios no se atrevieron a plantar batalla en campo abierto por temor a lo
s elefantes, y tambin a la caballera enemiga. (Un guerrero a lomos de un cuadrpedo
siempre impone ms).
Naufragios y otros reveses
An no haban terminado los sinsabores para la Repblica. El senado envi una flota de t
rescientos cincuenta barcos para recoger a los soldados que haban quedado en Aspi
s. No muy lejos de all, se enfrentaron a doscientas naves cartaginesas y las derr
otaron. Despus, la armada se dirigi hacia el suroeste de Sicilia, con la intencin d
e impresionar por su puro tamao a las ciudades costeras y conseguir que se pasara
n a su bando.
Los pilotos ms experimentados ya haban advertido de que el litoral sur de Sicilia
estaba plagado de rocas y acantilados y apenas ofreca fondeaderos. Adems, en esa po
ca del ao, el mes de julio, las tormentas eran frecuentes e imprevisibles.
Los cnsules no hicieron caso, y se empearon en acercarse a la costa, donde las tem
pestades resultan an ms peligrosas que en alta mar por la cercana de escollos y rom
pientes. La tormenta estall e hizo zozobrar unas naves, mientras que a otras las
estrell contra los acantilados, sembrando la costa de cadveres y maderos astillado
s. El hecho de que los quinquerremes romanos fueran cargados de proa por el peso
de las pasarelas de abordaje contribuy al desastre.
El resultado fue aterrador. De aquella flota tan slo quedaron ochenta barcos. Se
calcula que en aquella tempestad perecieron noventa mil personas, una cifra que
pone los pelos de punta.[16] Cuando habla de este asunto, el historiador Polibio
, que suele ser bastante prorromano, no puede evitar criticarlos y decir que esa
s cosas les ocurran y les volveran a ocurrir por empearse en que podan navegar y via
jar por todas partes y en cualquier poca del ao, como si fueran los amos de la nat
uraleza.
Gracias precisamente a las fuerzas de la naturaleza y a su xito en frica, los cart
agineses parecan llevar las de ganar. Pero fue por poco tiempo. En 254, los roman
os construyeron otros doscientos veinte barcos en tan slo tres meses. Con ellos a
tacaron la ciudad de Panormo, la actual Palermo, y la tomaron. A catorce mil de
sus habitantes les hicieron pagar su propio rescate, y a otros trece mil los ven
dieron como esclavos: de algn sitio haba que sacar el dinero para financiar esa gu
erra tan costosa.
La cada de Panormo supuso un duro golpe para Cartago, pues era la ms rica de las c
iudades que posean en Sicilia. La franja que todava dominaban en la isla no haca si
no reducirse.
Al ao siguiente, en 253, la guerra volvi a pasar a frica, donde la flota romana se
dedic a hacer incursiones por la costa y a saquear todo el botn que pudieron.
Despus llegaron a la isla de Meninge, situada en el golfo de Gabs. Meninge era con
ocida en la Antigedad porque se supona que all vivan los lotfagos. Este pueblo se ali
mentaba tan slo de frutos de loto que hacan perder la memoria y que deban sumirlos
en un estado a medias entre la felicidad y el estupor, como si estuvieran todo e
l da colocados de marihuana.
Al menos, as lo contaba Homero: en la Odisea, Ulises lleg a esta isla con sus comp
aeros y le cost un trabajo indecible que dejaran de comer loto y volvieran a embar
car en las naves. Hoy Meninge, conocida como Djerba o Yerba que suena a chiste de
spus de lo que he dicho, es visitada por frikis de la saga de La guerra de las gal
axias, pues en sus desrticos parajes se rodaron muchas de las escenas del planeta
Tatooine.
Como no conocan la zona, los romanos embarrancaron en unos bajos. Cuando descendi l
a marea quedaron encallados fuera del agua. Al llegar la pleamar, la nica forma q
ue tuvieron de despegar las naves del fondo fue arrojar toda la carga. Adis al botn
saqueado! Zarparon casi como si huyeran y viajaron a Sicilia, donde fondearon e
n Panormo, que ya era suya. Desde all trataron de volver directamente a Roma, arr
iesgndose a una travesa por alta mar, y volvi a sorprenderlos otra tormenta que ech
a pique ms de ciento cincuenta naves.
Esto debi agotar los recursos de los romanos, o tal vez pensaron que insistir en
construir otra flota era tentar a los dioses, un pecado de soberbia que los grie
gos denominaban hybris. Por el momento, decidieron conformarse con operaciones t
errestres y con flotas ms modestas.
Confiados ms por los reveses romanos que por sus propios xitos, los cartagineses r
esolvieron pasar a la contraofensiva. El general Asdrbal tom un ejrcito en el que h
aba ciento cuarenta elefantes y trat de reconquistar la ciudad de Panormo, que est
aba defendida por el cnsul Cecilio Metelo y por dos legiones. Pensaba que, gracia
s al pnico que haban adquirido los romanos hacia los paquidermos, conseguira derrot
arlos fcilmente.
Precisamente los elefantes fueron su perdicin: los legionarios de la primera fila
emprendieron la desbandada perseguidos por las grandes bestias, pero se trataba
de una trampa. Cuando los elefantes se acercaron a la ciudad, se encontraron co
n arqueros en las almenas y con una nutrida lnea de soldados armados con jabalina
s en el foso.
La lluvia de proyectiles hizo que los elefantes se dieran la vuelta. En el mayor
desorden posible, cayeron sobre sus propias tropas sembrando el caos y el pnico
y aplastando a cientos o a miles de hombres bajo sus patas. Fue algo parecido a
lo que le haba ocurrido a Pirro en Malventum.
Se trat de una derrota contundente para los cartagineses, que adems perdieron sus
elefantes. Metelo hizo que los apresaran y los envi a Roma. En cuanto a Asdrbal, p
arece que sufri el destino habitual entre los generales que fracasaban: la cruz.
Existe una tradicin relativa a Rgulo que no aparece en Polibio, pero s en otros aut
ores. El excnsul que haba invadido frica llevaba prisionero cinco aos cuando los car
tagineses, desmoralizados tras su ltimo fracaso en Panormo, decidieron enviar una
legacin a Roma para pedir la paz o, al menos, solicitar un intercambio de prisio
neros. A Rgulo le permitieron acompaar a esta embajada con una condicin: deba promet
er que, si no lograba convencer a sus compatriotas de que aceptaran el intercamb
io, regresara a Cartago.
Cuando Rgulo lleg a Roma, se levant ante los senadores y dijo que no deban aceptar l
a propuesta ni molestarse en pagar rescate o entregar prisioneros a cambio de al
guien como l, que haba sido derrotado. El senado rechaz, en efecto, firmar la paz.
Terminada la sesin, los amigos y familiares de Rgulo intentaron persuadirlo para q
ue se quedara en la ciudad, pero l se empe en que haba dado su palabra y volvi a Cart
ago. All, cuando los dems embajadores informaron de que Rgulo haba boicoteado las co
nversaciones de paz, los cartagineses lo sometieron a horribles torturas. Segn al
gunos autores, lo encerraron en un atad lleno de clavos, y segn otros le arrancaro
n los prpados y, tras encerrarlo en un oscuro calabozo, lo sacaron y lo tendieron
bajo los rayos del sol, y por ltimo hicieron que lo pisoteara un elefante.
Todo esto suena muy heroico, y muy revelador de la virtus y la fides romanas. Pe
ro el hecho de que no aparezca en Polibio, la fuente ms fiable, hace que la mayora
de los historiadores piensen que se trata de una fbula inventada por los descend
ientes de Rgulo para embellecer su memoria y tapar con este hermoso relato de her
osmo su fracaso ante las puertas de Cartago.
A los pnicos slo les quedaban dos ciudades en Sicilia, Drpana y Lilibeo, que centra
ron el resto de la contienda. En el ao 249, los romanos decidieron atacar Lilibeo
con dos ejrcitos consulares apoyados por una gran flota.
En esta ocasin recurrieron a obras de asedio y a arietes para abrir brechas en la
s murallas. Era la primera vez que los romanos hacan algo as, y probablemente les
ayudaron los consejos y las mquinas de su aliado Hiern. El asedio se prolongara dur
ante el resto de la guerra, con ofensivas y contraofensivas: tan pronto los roma
nos derribaban una torre con sus minas como los sitiados excavaban tneles denomin
ados contraminas o levantaban nuevas murallas a pocos pasos de las que estaban sie
ndo derruidas.
Pese al cerco, los cartagineses seguan burlando el bloqueo por mar e introduciend
o vveres en la ciudad. Puesto que la situacin se estancaba, uno de los cnsules, Pub
lio Claudio Pulcro (en latn Pulcher, el guapo) decidi cambiar de planes y lanzar un
ataque sorpresa sobre el otro puerto-fortaleza, Drpana. Para ello, zarp de noche c
on ciento veinte barcos y se dirigi a la ciudad.
Por desgracia, la flota se dispers. Cuando amaneci, la luz del sol ilumin un largusi
mo reguero de barcos que no poda llamarse de ningn modo formacin de combate. Adems, la
nave de Claudio Pulcro se hallaba en la retaguardia, desde donde no poda control
ar la situacin.
Para colmo, el cnsul incurri en la ira divina. Antes de cada empresa los cnsules de
ban interpretar la voluntad de los dioses, tal como era su prerrogativa. En este
caso, el augurio consista en ver cmo coman los pollos sagrados. Los plumferos en cue
stin, tal vez mareados por los balanceos de la cubierta, se negaban a comer, cosa
que preocupaba a los sacerdotes. Claudio Pulcro, demostrando el talante soberbi
o que a menudo se atribua a los miembros de la gens Claudia, hizo que los arrojar
an al mar y dijo: Pues si no quieren comer, que beban!.
Como ocurrencia ingeniosa tena su gracia. Pero quienes presenciaron la escena deb
ieron hacer todo tipo de gestos y ensalmos para alejar la clera de los dioses.
Se debiera a los pollos o no, el resultado de la batalla fue desastroso. En luga
r de dejarse bloquear en el puerto, el general cartagins Adrbal sali a la mar y pre
sent batalla a la desordenada flota romana. El ala derecha de su escuadra atac la
retaguardia enemiga, y hundi o captur ms de noventa barcos. En ello influy que los r
omanos haban renunciado al corvus. La razn fue que el invento que tan buen resulta
do les dio en las primeras batallas haba tenido la culpa de que sus prdidas en las
dos grandes tormentas fueran tan altas.
Entre los que escaparon del desastre se encontraba Claudio Pulcro. De regreso a
Roma, lo juzgaron por perduellio, un delito de alta traicin ya codificado en las
Doce Tablas. De haber sido condenado, a Claudio lo habran arrojado por la Roca Ta
rpeya o lo habran ahorcado, pero se conformaron con imponerle una multa. Pocos aos
despus se suicid, pues no poda soportar el descrdito en que haba cado.
(Como muestra del talante elitista y desptico de la gens Claudia, se cuenta que t
ras la muerte de Claudio, su hermana, que volva de ver los juegos en un carruaje
y no consegua abrirse paso entre la multitud, dijo en voz alta: Ojal mi hermano sig
uiera vivo y le dieran el mando de otra flota. As se ahogaran unos cuantos miles de
indeseables ms!. Unos ciudadanos la oyeron, y fue juzgada y multada.
Como el historiador Barthold Niebuhr afirm: Esa casa [la Claudia] produjo a lo lar
go de los siglos varios personajes eminentes, unos pocos grandes hombres y casi
nadie que tuviera nobles intenciones. En todas las pocas se distinguieron por su
espritu altanero, su desdn por las leyes y su implacable corazn de hierro. Juicio mo
ral decimonnico y rotundo que no emitiran los historiadores de hoy da en trminos tan
retricos, pero que los propios romanos habran suscrito).
Los desastres para los romanos se sucedan. Poco despus, Junio Pulo, el cnsul colega
de Claudio Pulcro, emprendi la circunnavegacin Sicilia con ciento veinte naves de
guerra y nada menos que ochocientos transportes con provisiones para el ejrcito
que asediaba Lilibeo.
Como el convoy se desorden, Pulo se detuvo en Siracusa para esperar a los rezagad
os y envi por delante la mitad de las naves de carga con una escolta de quinquerr
emes. Esta parte de la flota fue atacada por el cartagins Cartaln, y los cuestores
que la mandaban dieron orden de refugiarse en la costa, que era muy escarpada.
Poco despus aparecieron los dems barcos romanos con el cnsul. Al ver al enemigo, Pu
lo decidi tambin acercarse a la orilla. Para su desgracia, en ese momento se desat
otra tormenta. Los cartagineses, ms avispados, huyeron de ella doblando el cabo P
aquino, el vrtice sur de la isla de Sicilia. Pero las naves romanas, azotadas por
el viento y las olas contra las rocas de aquella costa inhspita, quedaron tan de
strozadas que no hubo forma de reparar los barcos.
Habra sido el momento para que Roma se rindiera, si los genes de la rendicin hubies
en estado en su ADN.
Por el momento, renunciaron a nuevas empresas navales. Las prdidas materiales y h
umanas tras los ltimos desastres deban dar vrtigo, y as lo demuestra el censo de los
aos 247-246, que refleja una cada de cincuenta mil ciudadanos con respecto al de
cinco aos antes. Durante esta guerra, se calcula que el 12 por ciento de la pobla
cin masculina disponible en Italia estaba constantemente movilizada: eso signific
aba que todas esas manos no trabajaban, y haba que alimentar las bocas de sus dueo
s, lo que supona un ingente esfuerzo econmico.
Sin embargo, los romanos siguieron manteniendo la presin por tierra sobre Lilibeo
y Drpana. Por mar, se contentaron con animar a ciudadanos particulares a que fle
taran naves por su cuenta para atacar los navos mercantes de Cartago: una autntica
patente de corso.
El final de la guerra
En el ao 247, los cartagineses entregaron el mando de los ejrcitos de Sicilia a Aml
car (en este caso s hablamos del famoso Amlcar, padre del an ms clebre Anbal). Era muy
joven todava, pues no haba cumplido los treinta aos.
Amlcar se instal en Hercte, un monte que se alzaba a gran altura sobre la regin que
lo rodeaba. El Hercte ofreca pastos, vientos frescos y acantilados inexpugnables
, y su cima serva a la vez como ciudadela y como atalaya.
Desde esta base de operaciones, Amlcar se dedic a hostigar a los romanos durante t
res aos, consiguiendo pequeas victorias en escaramuzas menores. En 244, abandon su
posicin y captur en un ataque por sorpresa la ciudad de rice, cerca de Drpana, y ase
di a la guarnicin romana que ocupaba la cima del monte cercano, an ms elevado que el
Hercte.
La situacin estaba estancada. La describe perfectamente Polibio:
Roma y Cartago parecan dos gallos de pelea de buena raza cuando luchan por su vid
a. Muchas veces, stos han perdido ya el uso de las alas por encontrarse extenuado
s, pero conservan el coraje intacto, y siguen asestndose golpes hasta que, cayend
o maquinalmente uno encima del otro, se agarran por una parte vital y, entonces,
uno de los dos acaba por morir. As, romanos y cartagineses, rendidos ya de fatig
a por los lances ininterrumpidos, acabaron convirtindose en insensibles, y sus fu
erzas se paralizaron, agotadas por los impuestos y gastos continuos.
Los ataques sorpresa que lanzaba Amlcar le ganaron el epteto de Baraq, que puede t
raducirse como relmpago, aunque tambin podra significar bendito y estar relacionado con
el conocido trmino rabe baraka (ambas lenguas se hallan emparentadas por pertenec
er al grupo semtico). Los griegos y latinos lo transcribieron como Barca, y este
apellido pas a sus familiares.
No obstante, los xitos de Amlcar fueron limitados, entre otros motivos porque disp
ona de pocas tropas. En toda Sicilia, Cartago slo tena veinte mil soldados que, par
a empeorar la situacin, llevaban mucho tiempo sin cobrar.
Si la ciudad fenicia no dedicaba ms recursos a la lucha contra Roma era, en parte
, porque estaba enfrascada en una guerra en el norte de frica. All, un general lla
mado Hann, conocido ms tarde como el Grande, se dedicaba a conquistar nuevos terri
torios que ampliaron el imperio cartagins en Libia. En aquella poca Hann y Amlcar co
laboraban, aunque no tardaran en convertirse en enemigos acrrimos, y con el tiempo
Hann se opondra tambin a Anbal.
A finales de 243, los romanos decidieron que haba llegado el momento de volver a
probar suerte en el mar. Como el erario estaba exhausto, la Repblica pidi un sacri
ficio a los ciudadanos ms adinerados, que contribuyeron con su propio peculio a c
onstruir y equipar una nueva flota. Cada uno se ocupaba de sufragar un quinquerr
eme, o bien, si no tena suficiente dinero, se asociaba con una o dos personas ms.
No era un prstamo a fondo perdido, pero s de alto riesgo: los inversores slo recupe
raran su dinero si por fin ganaban la guerra y el botn y las indemnizaciones relle
naban las arcas pblicas.
Con estos fondos, se armaron doscientos quinquerremes, basados de nuevo en un di
seo del enemigo. En este caso, se trataba de la nave de un capitn al que llamaban
Anbal el rodio, y que era ms marinera que el modelo habitual.
Construida la flota, se otorg el mando al cnsul Lutacio Catulo. Lo acompaaba en est
a ocasin un pretor y no un cnsul, Valerio Faltn. La razn era que su colega de consul
ado, Aulo Postumio, no poda abandonar Roma porque desempeaba el puesto de flamen m
artialis o sacerdote de Marte, y el pontfice mximo Cecilio Metelo, cabeza visible
de la religin romana, le haba prohibido salir de la ciudad.
En 242, la flota romana se dirigi a Sicilia. Los cartagineses, que se haban acostu
mbrado a ser los dueos del mar en los ltimos aos sin apenas oposicin, se haban vuelto
algo negligentes. Sin demasiados problemas, Catulo logr apoderarse del puerto de
Drpana, el mismo lugar donde Claudio, el de los pollos, haba sufrido aquella humi
llante derrota.
Desde el puerto empez el asedio de las murallas de la ciudad, pero dedic a esa tar
ea tan slo a los soldados de tierra. Su intencin era librar una batalla decisiva,
as que obligaba a los tripulantes a adiestrarse constantemente en el mar para aum
entar su pericia y su resistencia, al mismo tiempo que los alimentaba bien y los
mantena alejados de las penalidades del sitio. (Los campamentos de asedio solan c
onvertirse en lugares tan insalubres como las propias ciudades cercadas).
Catulo tambin logr apoderarse del puerto de Lilibeo y aislar a su guarnicin del mar
. Eso dejaba a Amlcar Barca en una posicin cada vez ms apurada en el interior de la
isla, pues empezaba a tener problemas para conseguir provisiones.
Cuando los informes de esta situacin crtica llegaron a Cartago, los pnicos organiza
ron una flota de doscientos cincuenta barcos al mando de otro Hann que no era el
Grande. El plan de este almirante era navegar hasta rice, la base de Amlcar en Sic
ilia. All descargara las provisiones que traa y a cambio embarcara a los mejores mer
cenarios de Amlcar, junto con el propio general, para que lucharan como soldados
de cubierta.
Hann lleg hasta las islas gates, un pequeo archipilago situado a pocos kilmetros al oe
ste de Lilibeo. Una vez all, esper a que llegara un viento propicio para navegar l
o ms rpido posible al este y llegar a rice sin hacer paradas y sin que las naves ro
manas que dominaban el puerto de Lilibeo tuvieran tiempo de atacarlos.
Sin embargo, Catulo se enter de la presencia de la flota enemiga gracias a que ha
ba puesto a barcos ligeros y rpidos a patrullar por la zona. Al saber que los cart
agineses haban anclado en la isla Sagrada, situada en el extremo oeste del archip
ilago, el cnsul decidi interceptarlos. Mont en los quinquerremes a los soldados que
se hallaban en mejores condiciones para combatir y zarp de Lilibeo hacia la isla
Egusa, situada en la parte este del tringulo que formaban las tres gates. De esa f
orma, cerraba el paso a su rival.
Al da siguiente se levant viento de poniente. Era lo que los cartagineses necesita
ban para que el aire hinchara sus velas y los empujara hacia el este, en direccin
a rice.
En cuanto vio las condiciones meteorolgicas, Catulo se encontr ante un dilema. Saba
que con ese aire, el enemigo se hara a la mar, de modo que era la ocasin de corta
rle el paso. Por otra parte, para ello los romanos tendran que bogar en contra de
l viento y con las aguas un poco picadas, condicin que sola crear problemas a los
remeros.
Como dijo tiempo despus un gran poeta tambin llamado Catulo: Fronte capillata, pos
t haec occasio calva. O sea, Por detrs de su frente peluda, la ocasin es calva. Lo q
ue quera decir que a la diosa Ocasin, hermana de la Fortuna, haba que agarrarla del
cabello cuando vena de frente, porque si uno la dejaba pasar, ya era imposible c
ogerla por la nuca lisa como un huevo.
Algo as debi pensar el cnsul. Aunque las condiciones no fueran del todo favorables,
las naves de Hann iban cargadas de provisiones, lo que las haca ms lentas. Si Catu
lo dejaba que pasaran de largo, los cartagineses alimentaran con esos vveres a los
soldados enemigos que quedaban en la isla y embarcaran a los hombres de Amlcar Ba
rca, los ms temibles que tena Cartago, como infantera de cubierta. Haba que evitarlo
a toda costa, as que orden zarpar.
El mar estaba algo revuelto, pero no llegaba ni de lejos a ser una tempestad. La
s tripulaciones bien entrenadas y los quinquerremes recin construidos demostraron
su vala, y Catulo fue capaz de desplegar su flota en una larga lnea de una sola n
ave de fondo que cubra varios kilmetros de norte a sur.
Cuando los cartagineses vieron que la armada enemiga les cortaba el paso, recogi
eron las velas y abatieron los mstiles. Como ya qued comentado, a la hora del comb
ate, los antiguos confiaban slo en sus remeros y timoneles, pues cualquier golpe
de viento imprevisto poda arruinar la precisin de la maniobra de embestida.
El choque se decidi rpidamente. Los barcos de Cartago eran ms lentos por ir cargado
s, y tambin porque sus remeros no tenan tanta calidad como en el pasado. Desde la
batalla de Drpana haban pasado ocho aos en los que los pnicos fueron los dueos del ma
r y, sin oposicin, haban descuidado el adiestramiento de sus dotaciones. Cincuenta
barcos fueron embestidos por los espolones romanos y se fueron a pique, y otros
setenta resultaron abordados por soldados que, con su superioridad numrica, hici
eron prisioneros a todos los que viajaban en ellos.
Probablemente las otras ciento treinta naves pnicas habran cado tambin en manos de s
u adversario, pero el viento cambi de direccin durante el curso de la batalla. Eso
permiti a los cartagineses levantar los mstiles, desplegar las velas y virar en r
edondo, de regreso a la isla Sagrada. Los romanos no los persiguieron, porque el
los haban dejado los aparejos en tierra. En lugar de eso, prefirieron regresar a
Lilibeo.
Esta victoria decidi, por fin, el curso de la guerra. Los cartagineses haban perdi
do de forma inesperada el dominio del mar, y ya eran incapaces de abastecer a la
s tropas de Amlcar en Sicilia. Tal vez podran haber obrado como sus enemigos, cons
truyendo y equipando una flota con iniciativa privada, pero se ve que los pnicos
estaban hechos de otra pasta que los romanos. Y quiz ellos mismos lo comprendiero
n en aquel momento.
Los principios del arte de la guerra son: voluntad de vencer, libertad de accin y
capacidad de ejecucin. Dicho de otra manera: querer, poder y saber. Los cartagin
eses haban perdido la libertad de accin, pues ya no podan navegar libremente entre f
rica y Sicilia. Su capacidad ejecutiva se hallaba cada vez ms restringida: el nico
general en condiciones que les quedaba era Amlcar. Pero, sobre todo, lo que ms le
s flaqueaba a estas alturas era la voluntad de vencer.
Y sa les sobraba a los romanos, que siempre estaban dispuestos a llevar la guerra
un paso ms all. Esa sed de victoria o, ms bien, la conviccin incrustada en sus genes
de que la derrota no era una opcin los llev a aceptar la prdida de setecientos barc
os de guerra y de incontables vidas. En el clculo ms optimista, las bajas de roman
os y aliados no debieron bajar de doscientos cincuenta mil.
El Tratado de paz
Agotados, los cartagineses ofrecieron plenos poderes a Amlcar Barca para que nego
ciara la paz con los romanos. En cambio, a Hann, el almirante derrotado en las is
las gates, lo crucificaron. Ninguna sorpresa a estas alturas.
Amlcar parlament con el cnsul Catulo. Pero ste no era plenipotenciario para tratar l
a paz, por lo que envi un mensaje a Roma con los trminos que l haba propuesto. Ni a
los comicios ni al senado les parecieron suficientes, de modo que se envi una com
isin de diez hombres a Sicilia para negociar. Las condiciones finales fueron toda
va ms duras. stas eran las clusulas del tratado que se firm:
Cartago deba entregar una indemnizacin de mil talentos en el acto, ms otros dos mil
doscientos pagaderos en diez plazos. En total, casi cien toneladas de plata.
Despus de trescientos aos de presencia continuada en la isla, Cartago deba evacuar
Sicilia y los archipilagos que la rodeaban. No slo eso, sino que no volvera a lucha
r contra Siracusa ni contra los aliados de Siracusa.
Cartago devolvera a Roma los prisioneros de guerra sin cobrar rescate, y en cambi
o pagara por los suyos.
Cartago y Roma firmaban la amistad. Ninguno de los dos estados podra imponer trib
uto, levantar edificios pblicos o reclutar mercenarios en los dominios del otro.
Una vez firmado el tratado, Amlcar se llev sus tropas de rice a Lilibeo y entreg el
mando a Giscn, que las envi a frica. En cuanto a los generales romanos vencedores e
n la ltima batalla, ambos regresaron a la urbe, donde celebraron sendos triunfos.
Desde el principio, Roma haba intentado expulsar a Cartago de Sicilia, y por fin
lo haba conseguido. Ahora, casi toda la isla era suya, salvo la parte suroeste, q
ue formaba el pequeo estado independiente y aliado de Siracusa.
Por qu venci Roma y por qu perdi Cartago? Una de las razones de la derrota de los pnic
os fue que confiaba en mercenarios y no en ciudadanos, como Roma y sus aliados.
Los mercenarios eran soldados muy experimentados, y durante esta guerra se compo
rtaron casi siempre con gran disciplina y coraje. Pero adolecan de un grave probl
ema: reemplazarlos costaba mucho dinero y mucho tiempo. En cambio, los romanos d
isponan de un manpower de cientos de miles de hombres que, sin ser profesionales,
estaban familiarizados con las armas y condicionados para ser tan despiadados y
agresivos como los propios mercenarios o incluso ms.
En cuanto a los generales, no hubo grandes diferencias. Nadie destac especialment
e por ningn bando como un genio tctico al estilo de Alejandro, Pirro o, ms tarde, A
nbal y Escipin. Quiz el mejor jefe militar fue Amlcar Barca. Pero, aunque no sufri ni
nguna derrota durante los aos que estuvo en Sicilia, tampoco obtuvo grandes victo
rias en campo abierto y no lleg a provocar graves quebraderos de cabeza a los rom
anos.
En cuanto a pifias, las cometieron generales de ambos bandos. La diferencia es q
ue los mandos cartagineses que fallaban acababan en la cruz, mientras que los ro
manos, como mucho, se enfrentaban a una multa como Claudio el de los pollos o re
ciban algn mote ofensivo como Asina.
La gran diferencia entre ambos contendientes debi de estar en la voluntad de venc
er de la que acabamos de hablar y en las metas a largo plazo. Una vez que Roma s
e embarcaba en una guerra, slo la consideraba terminada cuando haba aplastado a su
rival hasta tal punto que lo destrua, lo conquistaba o al menos poda imponerle co
ndiciones leoninas.
En cambio, para Cartago una guerra acababa cuando poda llegar a un acuerdo de paz
negociado. En ese sentido, y no slo en el literal, hablaban idiomas diferentes.
Esa audacia en los objetivos se demuestra en que Roma invadi el territorio enemig
o y lleg casi a Cartago, aunque al final la campaa de Rgulo terminara en fracaso. P
or su parte, los cartagineses nunca llegaron a pisar territorio italiano. Roma s
iempre fue ms agresiva que su rival y llev la iniciativa en todo momento.
Por supuesto, todo eso cambiara en la Segunda Guerra Pnica con la aparicin de uno d
e los mejores generales de la historia. Los romanos no tardaran en conocer a la nm
esis que la reina Dido haba prometido a Eneas mientras arda en su pira funeraria:
Anbal. Pero no adelantemos acontecimientos.
VIII
INTERMEDIO BLICO
Cartago entre guerras
Pese a que no haba perdido tantos barcos como Roma, Cartago qued tras la guerra en
una situacin econmica muy apurada. Para empezar, tuvo que entregar de inmediato l
os primeros mil talentos de indemnizacin acordados en el tratado.
A stos haba que aadir los rescates por los prisioneros: mientras que los romanos re
cuperaban gratis a sus cautivos, los cartagineses deban pagar por los suyos. Cada
familia lo hizo recurriendo a sus propios fondos, pero eso hizo resentirse las
finanzas de toda la ciudad. Adems, tuvieron que seguir enviando doscientos veinte
talentos de plata cada ao a Roma durante una dcada. Y haban perdido Sicilia, que h
asta entonces les haba supuesto una pinge fuente de ingresos.
La consecuencia ms dramtica de esta penuria fue la rebelin de los soldados que haban
servido con Amlcar en Sicilia. Entre reclutas libios y mercenarios de diversas p
rocedencias, eran veinte mil hombres a los que la ciudad no poda o no quera pagar
los atrasos que se les adeudaban.
El propio Amlcar se haba desentendido de ellos ya en Sicilia. Estaba resentido y d
esengaado por el final de la guerra, que consideraba prematuro, ya que l personalm
ente no haba sido derrotado en el campo de batalla y no entenda que se renunciara
a toda la isla de Sicilia. Por eso abandon el mando y entreg a sus hombres a Giscn,
que fue quien se encarg de trasladarlos poco a poco a frica.
Al principio, los mercenarios se concentraron en Cartago. Pero causaban tantos p
roblemas all que las autoridades de la ciudad los enviaron a Sica, una ciudad sit
uada tierra adentro, a unos ciento setenta kilmetros al suroeste de la capital. D
espus intentaron negociar para que rebajaran sus exigencias, enviando a Hann el Gr
ande como mediador. Pero los exsoldados de Amlcar, conscientes de su nmero y su po
der, se haban envalentonado y empezaron a aumentar sus exigencias.
Cuando las conversaciones se rompieron, los mercenarios salieron de Sica y se pu
sieron en marcha hacia Cartago, acaudillados por un libio llamado Mato y un ital
iano de Campania de nombre Espendio, individuos a los que eligieron de entre sus
propias filas.
Aunque entre esa soldadesca haba gente de muchos pueblos distintos galos, iberos,
baleares, griegos puros o mestizos, el grueso principal lo constituan libios. stos
consiguieron que buena parte de sus compatriotas se sumaran a la rebelin. Razones
deban de tener, sin duda: eran los nativos de la regin quienes haban tenido que so
stener la guerra contra Roma con sus levas y con sus tributos.
El conflicto dur tres aos, y fue tan encarnizado que Polibio lo denomin la guerra si
n cuartel.
Pondremos un ejemplo del grado de crueldad al que se lleg. Los mercenarios tenan p
risioneros a setecientos cartagineses, entre ellos Giscn, el mismo general que lo
s haba trado de Sicilia y que luego haba intentado negociar con ellos. Despus de suf
rir varios reveses en el campo de batalla, algunos de entre sus filas empezaron
a pensar en que les convena firmar la paz con Cartago. Para evitarlo, los element
os ms recalcitrantes del ejrcito rebelde, incluidos sus jefes, decidieron cometer
una atrocidad tal que hiciera imposible cualquier intento posterior de conciliac
in. De modo que tomaron a esos setecientos prisioneros, les cortaron las manos, l
a nariz y las orejas, los castraron, les rompieron los huesos de las piernas y l
os arrojaron a una fosa para que murieran lentamente.
Tras relatar estos hechos, Polibio, seguramente horrorizado de lo que l mismo aca
baba de escribir, aadi un juicio moral: A veces nacen en las almas podredumbres y g
angrenas tales que logran que entre los seres vivos no haya ninguno ms impo ni ms c
ruel que el hombre. Es difcil no suscribir estas palabras.
Sumados a los libios que se haban levantado en armas, los mercenarios llegaron a
ser cincuenta mil y asediaron Cartago. Amlcar, al que la ciudad haba nombrado gene
ral para que luchara contra sus antiguos hombres, logr cortar todas sus lneas de s
uministros. Los rebeldes empezaron a pasar ms hambre que los sitiados y tuvieron
que levantar el cerco.
Amlcar, que haba organizado un pequeo ejrcito ciudadano, segua estando en inferiorida
d numrica. Pese a ello, consigui atraer a los enemigos a un lugar que Polibio deno
mina la Sierra, y all los encerr en un estrecho desfiladero.
Los mercenarios pasaron tanta hambre que llegaron a devorar a sus prisioneros y
despus a sus esclavos. Por fin, intentaron romper el cerco, pero se hallaban en u
nas condiciones fsicas tan lamentables y el lugar era tan ventajoso para Amlcar qu
e ste no tuvo problemas en aniquilarlos. Mato, uno de sus generales Espendio ya ha
ba sido crucificado antes, fue capturado y llevado a Cartago, donde los jvenes lo p
asearon por las calles sometindolo a torturas que Polibio no describe y que prefe
rimos no imaginar.[17]
Roma entre guerras
Qu hacan los romanos entretanto? Al principio respetaron el pacto por el que ambas
potencias se declaraban amigas, y se prohibi que los mercaderes romanos e italian
os hicieran negocios con los mercenarios rebeldes. Roma devolvi asimismo a los pr
isioneros cartagineses que an conservaba sin cobrar rescate.
Pero en el ao 239, los mercenarios que Cartago tena en Cerdea se rebelaron y se apo
deraron de la isla. La ciudad envi una flota y un ejrcito para recuperarla. En ese
momento, los romanos declararon la guerra a Cartago, argumentando que esos barc
os y esos soldados no iban dirigidos contra Cerdea, sino contra Italia. No era ms
que un pretexto: los pnicos, que sufran los ltimos coletazos de la guerra de los me
rcenarios, no estaban precisamente en condiciones de embarcarse en aventuras exp
ansionistas.
El resultado de este brevsimo conflicto fue que Cartago se rindi sin luchar, envi l
a flota de vuelta a casa y dej que Cerdea y tambin Crcega cayeran en manos de los ro
manos. Adems, se vio obligada a pagar otros mil doscientos talentos de indemnizac
in.
Si ya antes los cartagineses estaban resentidos contra los romanos, la forma en
que stos les arrebataron Cerdea fue la gota que colm el vaso. Pero de momento rechi
naron los dientes y aguantaron.
Con todo esto, Roma dio los primeros pasos para transformarse en una potencia im
perial, y Sicilia se convirti en su primera provincia.
Aunque los propios romanos crean que la palabra latina provincia provena de vincer
e, vencer, parece que la etimologa tiene ms que ver con providentia, y se refiere a
un territorio que se encomendaba al cuidado de un general o magistrado.
Las provincias no formaban parte integral del estado romano, aunque perdan su sob
erana. El caso de Sicilia se repetira despus con otras provincias: una comisin de di
ez representantes del legado viaj a la isla para establecer una especie de consti
tucin, la lex data provinciae.
Como haba hecho en Italia, Roma estableci estatutos distintos para las diversas ci
udades de Sicilia, y actuara del mismo modo en otros territorios conquistados. Me
sina, por ejemplo, firm un foedus con Roma por el que dispona de autonoma administr
ativa y no pagaba impuestos, pero estaba obligada a enviar tropas cuando Roma lo
requera. Otras ciudades pactaron tratados distintos, y algunas se convirtieron e
n civitates stipendiariae, que deban abonar un tributo. Tal como comentamos al ha
blar de la conquista de Italia, se trataba de aplicar el principio Divide y vence
rs.
Los siguientes territorios que se convirtieron en provincias, Crcega y Cerdea, tam
bin cayeron como botn de la guerra contra Cartago. Aunque la manera de apoderarse
de ellas fue inmoral y viol el tratado de paz, desde el punto de vista de la Real
politik resultaba comprensible. Si Roma, que haba decidido convertirse en una pot
encia naval, quera controlar el Mediterrneo occidental, el dominio de estas dos is
las era imprescindible.
En realidad, este dominio lo ejercieron sobre todo en las zonas costeras, que ad
optaron la cultura y el idioma latinos. En cambio, las zonas centrales de Crcega
y Cerdea, pobladas de bosques de difcil acceso, se resistan a la conquista. Sus mor
adores, brbaros a los que llamaban pelliti (vestidos con pieles), adoptaron una tcti
ca de guerrillas que cre muchos problemas a los romanos. Durante mucho tiempo est
as zonas apartadas siguieron siendo prcticamente independientes.
Aun as, en el ao 227, Roma controlaba el litoral de ambas islas en grado suficient
e como para organizarlas en una sola provincia que no se dividira en dos hasta poc
a imperial. Los romanos siempre consideraron que estas dos islas eran lugares at
rasados e insalubres en Cerdea la malaria era endmica, y sentan desprecio por sus pob
ladores. Quien compra un esclavo de Crcega lamenta enseguida haber desperdiciado s
u dinero, decan.
Mirando hacia el este
Una vez que se haban decidido a salir de la pennsula, los intereses de los romanos
no se limitaron al Mediterrneo occidental. Al otro lado del Adritico se hallaba I
liria, una regin al norte del Epiro que se correspondera ms o menos con el territor
io de la antigua Yugoslavia.
All gobernaba desde el ao 231 la reina Teuta, una de las pocas mujeres guerreras e
n esta historia dictada por varones. Haba subido al trono por la muerte del anter
ior rey, su esposo Agrn, que haba convertido a Iliria, hasta entonces una regin atr
asada y desunida, en una potencia importante.
Teuta continu la poltica expansiva de su marido y la ampli. No slo consinti que sus sb
ditos ilirios siguieran ejerciendo la piratera, prctica ancestral entre ellos, sin
o que los anim concedindoles una especie de patente de corso universal.
No contenta con esto, organiz una flota y orden a sus capitanes que considerasen c
omo enemigos a todos los dems pueblos. En el mismo ao en que Teuta subi al trono, s
us barcos se dedicaron a hacer correras por las costas de lide y Mesenia, en el Pe
loponeso, y en el viaje de regreso tambin atacaron el Epiro, cuya capital, Fnice,
saquearon.
Fnice era un importante centro econmico que comerciaba con Italia. Sin saberlo, al
devastarla, Teuta se haba metido en problemas con Roma. Para colmo, sus naves em
pezaron a asaltar barcos mercantes italianos.
El senado decidi tomar cartas en el asunto y envi como embajadores a Lucio y Cayo
Coruncanio. Los dos hermanos encontraron a la reina asediando una ciudad. Teuta
los recibi y escuch sus quejas, pero les dijo que le era imposible acabar con la p
iratera, ya que se trataba de una tradicin de su pueblo. Si uno examina las costas
de Iliria en un mapa, es fcil comprender la razn: all el litoral es muy recortado
y est lleno de islas y calas semiescondidas que en aquel entonces ofrecan abrigo a
los piratas.
La discusin subi de tono. Ante los reproches de ambos legados, Teuta mont en clera y
orden que uno de ellos, el que se haba dirigido a ella con ms insolencia, fuese as
esinado en el viaje de regreso.
(Es posible que actuara tal como nos cuenta Polibio. Pero en este caso el histor
iador griego no parece tan objetivo como otras veces, pues siembra el relato de
comentarios misginos contra Teuta y equipara su furia femenina con la irracionali
dad. Al parecer, no le haca demasiada gracia que una mujer gobernara).
Como fuere, los romanos ya tenan su casus belli, un pretexto para declarar una gu
erra justa. El asesinato de un embajador supona una violacin muy grave del derecho
internacional; en realidad, se trataba ms bien de un sacrilegio, ya que las emba
jadas estaban protegidas por juramentos ante los dioses.
De hecho, con esas embajadas viajaban siempre varios feciales, miembros de un co
legio de sacerdotes que asesoraban al senado en todo lo relativo a poltica y ley
internacional. El principal de ellos, el pater patratus, presentaba las peticion
es o exigencias romanas al gobernante extranjero con quien trataran.
Si no se obtena una respuesta adecuada, al volver a Roma el pater patratus invoca
ba a los dioses como testigos y, en un plazo de treinta y tres das, declaraba la
guerra mediante un curioso ritual: se acercaba hasta la frontera y arrojaba una
lanza que se clavaba en territorio enemigo. Slo as se consideraba que la guerra er
a justa.
En el caso del que hablamos, el pater patratus no habra podido hincar esa lanza e
n tierra de los ilirios. Conforme los romanos se buscaban adversarios cada vez ms
lejanos, no les qued otro remedio que modificar el ritual. A partir de cierto mo
mento, la lanza en cuestin se arrojaba a una parcela cercana al templo de la dios
a Belona que, a efectos simblicos, se consideraba territorio ajeno a Roma.
Mientras transcurra el plazo mencionado para llevar a cabo el ritual, los romanos
organizaron una flota y reclutaron un ejrcito. En el ao 229, doscientos barcos ma
ndados por el cnsul Cneo Fulvio se dirigieron hacia la ciudad de Corcira, en la a
ctual Corf.
Corcira acababa de caer en poder de Teuta tras un asedio. Al ver a los romanos,
cambi de bando gustosa y acogi una guarnicin. Despus, Fulvio naveg hacia la ciudad de
Apolonia, al norte. All se reuni con el otro cnsul, Postumio, que haba trado con l un
ejrcito de veinte mil legionarios y dos mil jinetes.
Actuando de forma conjunta, la flota y el ejrcito fueron liberando ciudades somet
idas al asedio de Teuta: Epidamno primero, luego Isa. Tras varias refriegas, aco
rralaron a la reina, que durante el invierno envi embajadores a Roma para negocia
r un tratado.
Las condiciones resultaron humillantes. Teuta deba renunciar a la mayor parte de
sus dominios y no podra navegar con ms de dos barcos al sur de Lisos, en la boca d
el Drin, un ro situado no muy lejos de la actual frontera entre Albania y Montene
gro. Eso supona una amplsima distancia de seguridad. Las tierras al sur del ro Drin
se convirtieron en un protectorado romano.
Qu ocurri con Teuta? No vuelve a aparecer en los libros de historia. Es posible que
muriera o abdicara, pues el siguiente gobernante de quien tenemos noticia es De
metrio de Faros, que actu como regente de Pines, hijo de Teuta.
Era la primera vez que los romanos se plantaban al otro lado del Adritico. Eviden
temente, no sera la ltima.
Al principio, los ciudadanos de Epidamno o Apolonia, o de las islas de Corcira e
Isa, debieron de sentirse muy contentos con los romanos que venan a acabar con u
na plaga tan odiosa como la piratera. Sera curioso saber qu habran pensado si alguin
les hubiese dicho que pocas dcadas despus toda Grecia se sometera al yugo de Roma.
Mas, por el momento, los griegos estaban satisfechos con sus nuevos aliados. Los
ciudadanos de Corinto permitieron incluso que los romanos participaran en los J
uegos stmicos, privilegio reservado hasta entonces a los helenos.
No mucho despus, en 219, se librara la llamada Segunda Guerra Ilrica. Pero antes lo
s romanos tuvieron que enfrentarse a otro desafo: los galos del valle del Po.
Luchas contra los Galos
En el ao 268, Roma haba fundado una colonia llamada Arimino, cerca del ro del mismo
nombre. Estaba situada en un punto estratgico, al pie de los Apeninos, pero con
la vista puesta en el norte, en el valle del Po. Era como un trampoln plantado po
r los romanos, pensando en la futura conquista de esa enorme y frtil llanura, la
mayor del pas.
En realidad, el valle del Po no se consideraba por aquel entonces parte de Itali
a. Estaba habitado por pueblos galos o sea, celtas que no miraban con buenos ojos
la cercana de Arimino. Para prever qu destino les aguardaba slo tenan que mirar un p
oco ms al sur, donde la regin de Piceno haba sido anexionada y repartida en lotes e
ntre colonos romanos.
En 225, dos de esos pueblos, los boyos y los insubres, superaron sus rencillas co
sa rara entre los galos y se unieron en una alianza. Por otra parte, enviaron men
sajeros a los gesatas, otros galos semimercenarios que habitaban junto al Rdano,
y les entregaron oro a cambio de su ayuda. Una vez se juntaron todos, el ejrcito
que se lanz a invadir Etruria constaba de unos setenta mil hombres, de los cuales
veinte mil eran jinetes. Adems, llevaban con ellos carros de guerra, como ya haba
n hecho en la batalla de Sentino.
En Roma se procedi a reclutar un ejrcito y a convocar a los aliados. El cnsul Lucio
Emilio Papo se dirigi a la ciudad de Arimino, donde estableci su base. Llevaba cu
atro legiones romanas ms tropas aliadas.
Los galos atravesaron Etruria, saqueando todo lo que podan, y llegaron a la ciuda
d de Clusio, a tres jornadas de marcha de Roma. Poco despus, junto a Fsulas a poca
distancia de la actual Florencia se enfrentaron a un ejrcito formado por sabinos y
etruscos y mandado no por un cnsul, sino por un pretor.
Los galos vencieron y mataron a seis mil enemigos. Si no acabaron con todos fue
porque apareci en las inmediaciones el cnsul Emilio Papo, y al enterarse de que es
taba cerca decidieron retirarse. Al fin y al cabo, ya haban causado suficiente de
vastacin y se llevaban un cuantioso botn.
Para su desgracia, los galos se encontraron con que un nuevo ejrcito les intercep
taba el camino. Era el del otro cnsul del ao, Atilio Rgulo, hijo del Rgulo que haba i
nvadido frica en la Primera Guerra Pnica. Cuando lleg la noticia de la invasin gala,
Atilio Rgulo se encontraba en Cerdea, reprimiendo una revuelta. A toda prisa emba
rc a sus tropas, las llev hasta Pisa y desde all empez a bajar hacia el sur.
Los exploradores de vanguardia de Rgulo capturaron a unos forrajeadores galos que
se haban separado del grueso de su horda en busca de alimentos. Por ellos, el cns
ul se inform de todo lo que haba ocurrido, incluida la derrota sufrida por las tro
pas del pretor en Fsulas, y tambin comprendi que los galos se vean ahora encerrados
entre dos ejrcitos.
Aqu le pudo el exagerado deseo de gloria de los nobles romanos. Al ver una colina
que dominaba el camino por el que deban pasar los galos, Rgulo la ocup a toda pris
a para disponer de una posicin ventajosa. Estaba decidido a plantar batalla antes
de que llegara su colega Emilio. De esa manera, recibira l todo el crdito por la v
ictoria y podra celebrar un fastuoso triunfo sobre el enemigo al que ms teman los r
omanos.
Su precipitacin le cost la vida. En la lucha, su caballera se enfrent en las laderas
de la colina contra la de los celtas. Un enemigo decapit a Rgulo y llev su cabeza
por el campo de batalla para exhibirla como trofeo ante los reyes galos.
El combate, conocido luego como batalla de Telamn, no tard en generalizarse. El cns
ul Emilio haba llegado por el sur, y los galos se vieron atrapados entre dos enem
igos, una situacin que sola resultar desastrosa para cualquier ejrcito, gozara de s
uperioridad numrica o no.
En el frente norte lucharon los boyos y los tauriscos, que se vestan con pantalon
es y mantos y se protegan con escudos pequeos. En el sur, en cambio, los gesatas c
ombatan prcticamente desnudos, salvo por las joyas de oro con que adornaban sus cu
erpos. Las andanadas de pila causaron estragos entre sus filas y los obligaron a
retroceder, con lo cual acabaron chocando contra el otro frente de batalla y pr
ovocando an ms caos.
El resultado final fue un desastre para los galos. Unos veinte mil quedaron tend
idos en el campo y otros diez mil cayeron prisioneros, entre ellos Concolitano,
uno de los dos reyes de los gesatas. El otro, Aneroesto, huy con unos cuantos fam
iliares y allegados, pero no muy lejos de all se suicidaron todos.
El cnsul superviviente, Emilio, invadi el pas de los boyos con sus tropas y lo saqu
e, devolvindoles as la misma moneda. Despus regres a Roma y pudo celebrar un gran tri
unfo, engalanado por las incontables joyas y torques de oro arrebatadas al enemi
go.
Si la invasin gala pretenda mantener lejos a los romanos, provoc justo lo contrario
. En 224, los dos cnsules del ao, Quinto Fulvio y Tito Manlio, condujeron sus ejrci
tos al norte y obligaron a los boyos a someterse a Roma. La campaa no result bien
porque hubo grandes lluvias e inundaciones y las tropas sufrieron una epidemia.
Seguramente se trataba de malaria y ambos fenmenos estaban relacionados: a ms agua
, ms charcas y ms mosquitos anofeles.
Al ao siguiente se libr una nueva campaa, en este caso de los cnsules Publio Furio y
Cayo Flaminio.
Este Flaminio era un personaje interesante. Nueve aos antes haba sido elegido trib
uno de la plebe. Como tal, present un plebiscito que divida las tierras de la regin
de Piceno para distribuirlas entre ciudadanos pobres que se hubieran arruinado
durante la larga guerra contra Cartago.
Estas polticas de reparto de tierras siempre suscitaban grandes conflictos con el
senado y, en general, con la clase alta y de ideologa conservadora que ms adelant
e sera conocida con el nombre colectivo de optimates, los mejores. Pese a la virule
nta oposicin de la mayora de los senadores, Flaminio consigui que su plebiscito ent
rara en vigor.
Ahora, tras haber sido pretor y gobernador de Sicilia, el plebeyo Flaminio haba a
lcanzado la ms alta magistratura de la Repblica. Al mando de un ejrcito consular, c
onsigui una gran victoria sobre las tribus de los insubres y los cenomanos. Sin e
mbargo, Polibio le resta mrito y se lo otorga a los tribunos militares.
Segn este autor, fueron los tribunos quienes tomaron la iniciativa de sustituir l
os pila, las lanzas arrojadizas que usaban los astados, por las picas ms largas r
eservadas a los triarios, los veteranos de reserva que casi nunca entraban en co
mbate. Despus, los astados formaron en filas ms compactas, al estilo de una falang
e griega, y contuvieron la primera arremetida de los galos. Saban que stos eran mu
y fogosos y casi temerarios en el arranque de la batalla, pero que luego se desm
oralizaban si las cosas no salan bien.
Aunque Polibio es uno de los mayores historiadores de la Antigedad, a veces le ve
ncen los prejuicios. As le ocurre con Teuta, la reina de los ilirios, a quien cri
tica por conductas que habra pasado sin ms comentarios en un varn. Lo mismo le pasa
con Flaminio, al que con motivo del reparto agrario propuesto cuando era tribun
o llama demagogo. La tctica de recibir a los galos en formacin esttica y con picas bi
en se les pudo ocurrir a los tribunos o incluso a los centuriones, pero era el cn
sul que mandaba el ejrcito quien tena que tomar la decisin final. Y, en este caso,
Flaminio acert.
Polibio nos ofrece otra informacin sobre esta batalla que es ms bien desinformacin.
Segn l, si los astados resistieron bien detrs de sus escudos era porque las espada
s galas estaban forjadas de tal modo que slo eran eficaces al asestar el primer g
olpe. Despus se mellaban y se doblaban a lo ancho y a lo largo: haba que pararse p
ara apoyarlas en el suelo y enderezarlas con el pie, y al segundo golpe resultab
an prcticamente inofensivas.
Polibio tambin comenta que los galos combatan levantando y abriendo mucho los braz
os, ya que sus espadas no tenan punta. Luchar as desde un caballo o en combate ind
ividual no supona tanto problema, pero en una formacin cerrada apenas disponan de s
itio para blandir sus armas, que de por s eran ms largas. En esas condiciones, los
gladios romanos, que servan tanto para dar tajos como para asestar estocadas, te
nan las de ganar.
Sobre tajos y estocadas ya hemos hablado en el captulo relativo al arte de la gue
rra. La arqueologa demuestra que en los siglos III y II a.C. las espadas que se f
abricaban en la Galia eran cada vez ms largas, con hojas de hasta un metro de lon
gitud un tamao ms que respetable y la punta roma. Eso demuestra que los galos haban r
enunciado a lanzar estocadas a cambio de dar ms peso y potencia a sus golpes con
ambos filos. Hasta aqu, Polibio lleva razn.
Ahora bien, es imposible que todas las espadas galas se doblaran sistemticamente
al primer golpe y tuvieran que enderezarlas con el pie en plena vorgine de la bat
alla. Puede que algunas hojas estuvieran forjadas en hierro muy pobre en carbono
, lo que las hara excesivamente flexibles. Pero en general las espadas que se han
encontrado en los yacimientos arqueolgicos son de calidad tan buena, al menos, c
omo los gladios romanos.
Honor y Gloria
En el ao 222, los galos, agotados tras tantas derrotas, pidieron la paz. Los cnsul
es del ao, Marco Claudio Marcelo y Cneo Cornelio Escipin, se negaron, movidos por
el afn de gloria y triunfo personal.
Hagamos una pausa para estudiar ciertos cambios que se haban producido en Roma de
forma paulatina. Debido a la lucha de los rdenes, los plebeyos haban conseguido q
ue las magistraturas estuvieran abiertas a todos los ciudadanos.
Pero sta slo era la teora. Los patricios que durante el primer siglo de la Repblica
haban monopolizado los cargos pblicos aplicaron el principio de Si no puedes vencer
a tu enemigo, nete a l, y asimilaron a las principales familias plebeyas.
A estas alturas del siglo III a.C., exista en Roma una nueva lite, la llamada nobi
litas, de donde proviene nuestra palabra nobleza.
Qu defina a esta lite? Un ciudadano poda afirmar de s mismo que era nobilis si tena alg
antepasado que hubiera sido elegido cnsul. Eso reduca el nmero de nobles ms de lo q
ue cabra esperar. No todo el mundo llegaba a lo ms alto del cursus honorum, la car
rera de las magistraturas. Slo los ricos podan optar a los puestos que llegaban al
consulado.
Ni siquiera vala cualquier tipo de riqueza, sino slo la que se consideraba honorab
le: la posesin de tierras. Dedicarse al comercio o a la banca, o ser escriba, bas
taba para que los censores borraran a un ciudadano de las listas del senado y le
impidieran desempear magistraturas.
Al repasar las listas de cnsules de la poca no slo se ve que muchas personas repetan
el cargo, sino que aparecen una y otra vez los nombres de las mismas familias.
Los lectores que sientan curiosidad y consulten estas listas en pginas de Interne
t comprobarn cuntas veces se encuentran nombres como Papirio Cursor, Valerio Mximo,
Cornelio Escipin, Atilio Rgulo o Fabio Mximo, por citar slo unos pocos.
Al final, el sistema entraba en un crculo vicioso. Slo los que tenan antepasados cns
ules podan convertirse en cnsules, lo que aada ms nobleza todava a su familia y facili
taba que sus hijos y nietos alcanzaran la misma distincin.
Poda romperse este crculo? S, pero ocurra en contadas ocasiones. Cuando alguien cuya
familia no haba ocupado altas magistraturas alcanzaba el consulado, se deca de l qu
e era un homo novus, un hombre nuevo.
Es muy difcil encontrar personajes as en las listas. Ya hemos visto a uno, Cayo Du
ilio, que venci la primera batalla naval contra Cartago en 260. Sin embargo, no h
allamos ningn otro Duilio despus de l. Otros novi homines que se convirtieron en cns
ules fueron Catn el Censor en el ao 197, Mario en 107 y Cicern en 63. Pero son exce
pciones que confirman la regla.
Esta nueva nobleza romana, como ya qued comentado, inclua tambin familias plebeyas.
Por las leyes Licinias-Sextias, desde el ao 367 uno de los cnsules como mnimo tena
que ser plebeyo. El cargo de tribuno de la plebe, que al principio era totalment
e independiente del cursus honorum, se convirti en un peldao ms que interesante par
a que los jvenes de las familias plebeyas ascendieran en poltica. Eso hizo que los
tribunos fuesen cada vez menos radicales y revolucionarios en sus propuestas; a
unque, por supuesto, hubo excepciones.
Los siglos III y II marcaron el auge de este sistema y del poder e influencia de
un senado copado por los nobiles, que eran ms del 70 por ciento de los senadores
y que hacia el ao 100 a.C. ascendan ya al 90 por ciento. Se trataba de una jerarq
ua fieramente competitiva. En ella, los miembros de la lite peleaban por obtener g
loria y alabanzas, gloria et laus, y lo hacan sobre todo demostrando su valor gue
rrero, su virtus.
Con el tiempo, los polticos romanos tambin podran destacar por sus dotes oratorias.
Pero en la poca que nos ocupa la nica forma de conseguir la gloria era alcanzar g
randes logros en el consulado, y no haba ninguno mayor que un triunfo militar.
Por eso, los cnsules de cada ao marchaban gustosos a la guerra. Si no haba una, la
inventaban, tal como hicieron Marcelo y Cornelio Escipin en el ao que ha dado pie
a esta digresin. En buena parte, este afn de gloria explica por qu la poltica de Rom
a era tan expansiva y agresiva. En suma, por qu era tan imperialista.
Para descubrir esta mentalidad en la clase dirigente de Roma no hay que hacer co
mplejos estudios psicolgicos. Ellos mismos la exhiban, pues la humildad no se cons
ideraba en absoluto una virtud romana. Dejemos que nos lo explique Quinto Cecili
o Metelo, que en el ao 221 pronunci una alabanza funeraria de su padre. Sus palabr
as las transmiti Plinio el Viejo:
Quinto Metelo [] dej escrito que su padre haba conseguido las diez cosas mejores y
ms importantes:
Su ambicin era ser el primer guerrero, el mejor orador, el general ms poderoso, el
magistrado que consiguiera las mayores proezas bajo su auspicio, recibir los ms
altos honores, ser el ms sabio, ser el senador ms distinguido, adquirir grandes ri
quezas de forma honrada, dejar muchos hijos y ser el hombre ms famoso de la ciuda
d.
Todo eso lo consigui l solo, y nadie ms despus de la fundacin de Roma.
Al or algo as, los griegos habran mirado a las alturas, esperando el rayo de Zeus p
ara castigar la soberbia o hybris de quien tanto alardeaba de sus logros. Pero l
a mentalidad romana era muy distinta. El xito no se ocultaba por temor a la envid
ia de los dioses, sino que se ostentaba delante de los dems.
Las manifestaciones de esta competicin por ser el mejor se hallaban a la vista po
r todas partes. Los nobiles construan templos fastuosos en agradecimiento a los d
ioses y celebraban grandes triunfos militares. Las armas que le arrebataban al e
nemigo no slo las enseaban en sus casas, sino a veces colgadas sobre el dintel de
la puerta para que todos los romanos que pasaran por all pudieran admirarlas.
Una de las expresiones ms llamativas de la gloria que pretendan monopolizar los no
biles era el ius imaginum, o el derecho a mostrar en pblico imagines o mscaras fun
erarias de los muertos.
Cuando un romano que hubiera desempeado una magistratura mayor falleca, le sacaban
un molde en cera de la cara y a partir de l esculpan un retrato. Estos bustos se
guardaban en casa en el atrio, dentro de cajas de madera o de receptculos tallado
s en forma de templos.
Durante los funerales o los grandes sacrificios pblicos, los miembros de las fami
lias nobles contrataban a actores que desfilaban con ricos ropajes y las mscaras
de estos antepasados. Conociendo la seriedad con que los romanos se tomaban las
cosas del ms all, muchos de los presentes se estremeceran, creyendo hallarse en pre
sencia de aquellas impresionantes figuras del pasado.
Habamos dejado la guerra contra los galos en el ao 222, durante el consulado de Co
rnelio Escipin y Claudio Marcelo.
Los Marcelos eran la rama plebeya ms distinguida dentro de la gens Claudia. Cmo poda
n coexistir en un mismo linaje familias patricias y plebeyas? Lo ms probable es q
ue los Marcelos fuesen descendientes de antiguos clientes o libertos de la gens
original Claudia, que con el tiempo se haban ennoblecido.
A Claudio Marcelo le tard en llegar la gloria que tanto ansiaba, pues tena al meno
s cuarenta y seis aos cuando lo nombraron cnsul por primera vez. Pero el destino l
e compens, pues despus consigui que lo eligieran cuatro veces ms.
Ya desde joven haba destacado por su destreza en el combate cuerpo a cuerpo: en S
icilia salv a su hermano, cubrindolo con su escudo y matando a los dos enemigos qu
e lo atacaban.
Ahora esa habilidad le resultara muy til. La ciudad de Clastidio estaba sufriendo
el asedio de diez mil galos insubres. En realidad, se trataba de una maniobra de
distraccin para que los romanos levantaran el cerco de otra ciudad, Acerra, que
se hallaba al norte, en la orilla opuesta del Po. All acudi Claudio Marcelo con la
caballera y parte de la infantera, la ms rpida, ya que la velocidad era fundamental
.
El rey de los gesatas que sitiaban Clastidio era Viridomaro, o Britomarto para l
os romanos. Cuando Marcelo y l se vieron, ambos embutidos en lujosas armaduras, c
ada uno de ellos comprendi que el otro era el jefe del ejrcito enemigo, y ni corto
s ni perezosos talonearon los flancos de sus caballos para embestirse.
En el choque, Marcelo golpe con su lanza el pecho de Viridomaro y le perfor el pec
toral. El galo cay de espaldas como en una justa medieval y Marcelo lo remat de do
s rejonazos ms. Despus desmont y, poniendo las manos sobre aquella rica armadura co
n ataujas de oro y plata, la consagr a Jpiter Feretrio, el que arrebata el botn o el qu
e hiere. Gracias a esa victoria en un duelo singular contra el caudillo enemigo,
Marcelo consigui la ms alta condecoracin de Roma, los spolia opima.
Tras la muerte de Viridomaro, se libr una batalla general en la que vencieron los
romanos. Gracias a ello, pudieron romper el sitio de Clastidio y expulsar a los
galos. stos se retiraron al norte y buscaron refugio en Mediolanum, capital de l
os insubres y antepasada de la actual Miln. Pero el otro cnsul, Cornelio Escipin, l
a atac y no tard en tomarla.
Despus de tantas derrotas, las tribus galas de la regin se resignaron al yugo roma
no. En el ao 218, Roma fund dos nuevas colonias, Cremona y Placentia, cada una de
las cuales recibi seis mil ciudadanos varones.
El nombre de Placentia, la que complace, era una especie de seuelo para atraer a lo
s colonos. Sin embargo, sus comienzos fueron difciles. En 206 muchos de sus habit
antes quisieron abandonar la ciudad por el acoso galo. Pero Placentia, que domin
aba la entrada al valle del Po, posea una importancia estratgica vital, y uno de l
os cnsules de aquel ao persigui prcticamente a lazo a los desertores para devolverlo
s al redil.
Con el tiempo, otras ciudades situadas en puestos avanzados recibiran el mismo no
mbre para atraer a la poblacin. As, en el ao 1186 d.C., el rey Alfonso VIII de Cast
illa fund al sur de Salamanca una ciudad libre llamada Placentia con el lema Ut p
laceat Deo et hominibus, Para que agrade a Dios y a los hombres. Si la Placentia i
taliana se convirti en Piacenza, el nombre de la espaola evolucionara a Plasencia.
Sirva esto como pequeo homenaje a la ciudad extremea en que vivo y doy clase de gr
iego desde hace veinte aos.
Aparentemente, los celtas de la Galia Cisalpina haban quedado sometidos. Pero la
presencia de aquellos colonos romanos tan al norte, casi al pie de los Alpes, co
nstitua una provocacin constante y un recordatorio de las humillantes derrotas suf
ridas.
Los galos tendran la oportunidad de resarcirse. Muchos de los generales que haban
luchado en estas guerras volveran a enfrentarse a ellos. Pero, si esperaban topar
se de nuevo con hordas de guerreros vidos de gloria y furiosos como los berserker
s nrdicos, se llevaran un buen chasco. Pues en esta ocasin esos galos serviran bajo
un nuevo comandante mucho ms astuto que sus oponentes.
Los Catagineses en Espaa
Para compensar la prdida de las tres grandes islas del Mediterrneo central, los ca
rtagineses decidieron extender su dominio al sur de Espaa. De ello se encarg Amlcar
Barca.
Amlcar se hallaba resentido porque su patria se haba rendido cuando l todava se enco
ntraba en condiciones de luchar. Por las noches deba de dar vueltas en el lecho,
dicindose: Si la flota de Hann hubiera llegado a tiempo con los suministros, Si hubie
ra logrado embarcar a mis tropas en esas naves, Si me hubieran dejado lanzar un at
aque contra Italia. La suma de tantos condicionales, sin duda, lo atormentaba.
Muchos han comparado la frustracin que deba experimentar Amlcar con la de los milit
ares alemanes tras la Primera Guerra Mundial, que dio lugar al mito de la pualada
en la espalda que tanto aprovech Hitler: los polticos se habran rendido antes de tie
mpo, dejando en una situacin muy desairada a los militares que queran continuar co
n la guerra. Segn stos, Alemania podra haber seguido luchando, ya que sus ejrcitos s
e mantenan prcticamente intactos.
Salvando diferencias, se trata de un paralelismo interesante. En 1923, Francia d
ecidi cobrarse las indemnizaciones de guerra por su cuenta invadiendo el Ruhr, lo
que agrav todava ms el resentimiento alemn. Del mismo modo, la ruin maniobra con qu
e Roma arrebat Cerdea y Crcega a los cartagineses y adems les extorsion mil dosciento
s talentos hurg en la herida pnica en general y en la de Amlcar en particular.
En el ao 237, la ciudad puso a Amlcar al mando de una expedicin que, tomando como b
ase la colonia fenicia de Gadir luego Gades y ms tarde Cdiz, deba afianzar el dominio
cartagins en Espaa y explotar sus recursos.
Antes de partir, el general realiz un sacrificio en el altar del dios Baal Shamim
. Al terminar, orden que le trajeran a su hijo mayor, Anbal, que por entonces tena
nueve aos, y le pregunt si quera acompaarlo en la expedicin. El muchacho contest que s
con vehemencia, pero su padre le puso una condicin. Lo llev ante el altar, plant la
mano sobre la carne de la vctima del sacrificio y le dijo: Entonces, debes jurar
que jams sers amigo de los romanos. El muchacho as lo hizo, y se mantuvo toda su vid
a fiel a este juramento: Roma no conocera jams a un enemigo tan peligroso como Anba
l.
Durante ocho aos, Amlcar extendi su dominio a partir de la frtil franja del valle de
l Guadalquivir entonces llamado Betis. Algunas ciudades y tribus se aliaron de bu
en grado, y otras por la fuerza. Las minas de plata y oro de sierra Morena no ta
rdaron en caer en su poder.
Ms al norte se top con la resistencia de los turdetanos y los celtberos. Entre stos
haba un caudillo llamado Indortes que consigui reunir a cincuenta mil hombres. Deba
tratarse de una horda indisciplinada ms que de un ejrcito, porque Indortes no con
sigui que plantaran batalla, y sus guerreros entraron en desbandada antes de comb
atir.
Aquel reyezuelo cay en manos de Amlcar, que decidi recurrir a la estrategia del ter
ror; o tal vez su corazn se haba encallecido tras las atrocidades de la guerra con
tra los mercenarios. En cualquier caso, orden que le sacaran los ojos a Indortes,
lo azotaran y lo crucificaran. Al menos, al resto de los prisioneros los liber.
Era una forma de alternar dureza con diplomacia, o palo con zanahoria por decirl
o en trminos ms coloquiales.
Aunque Roma estaba ocupada en Iliria y en la Galia Cisalpina, las actividades de
Amlcar no le pasaron inadvertidas. En 231, una embajada viaj a Espaa a preguntar a
Amlcar qu andaba tramando. El general pnico respondi que se dedicaba a extraer meta
les preciosos para enviarlos a Cartago, de modo que su ciudad pudiera pagar la i
ndemnizacin a Roma.
Para ello, los cartagineses trabajaban en minas ya antiguas, como las de Riotint
o, y en otras nuevas como las de Mastia, cerca de Cartagena. La produccin de plat
a rondaba los mil quinientos talentos al ao. No toda viajaba a Cartago. Amlcar se
dedicaba a acuar su propia moneda en Gadir para pagar a sus tropas: lo ocurrido c
on sus antiguos mercenarios le haba hecho escarmentar y no quera acumular deudas c
on la soldadesca.
Las actividades de Amlcar estaban convirtiendo a Cartago en una potencia ms terres
tre que martima. En el ao 229 dispona de un ejrcito de cincuenta mil hombres bien pr
eparados, ms cien elefantes. En cambio, la armada, que en los momentos de esplend
or haba contado con trescientos cincuenta quinquerremes, ahora no llegaba a cien.
Su apuesta por el ejrcito de tierra en detrimento de la flota rendira sus frutos,
pero tambin acarreara sus problemas.
Aunque los cartagineses no eran tan dados a crear ciudades como los griegos, Amlc
ar fund una llamada Akra Leuke que, si no era la antepasada de Lucentum la futura
Alicante, deba de andar muy cerca. En el invierno de 239-238, dej en ella el grueso
de su ejrcito y sus elefantes y puso sitio a una ciudad cercana llamada Hlice, qu
e tal vez fuera Elche o tal vez no. Cuando la tribu de los oretanos acudi en ayud
a de los asediados, Amlcar tuvo que retirarse a toda prisa y, al cruzar un ro a lo
mos de su caballo, pereci ahogado.
Hay otra historia sobre su muerte ms pintoresca: los enemigos de una tribu mandar
on grandes carros de paja tirados por bueyes que se aproximaron al ejrcito cartag
ins. Al principio los soldados se rieron; pero, cuando los carros se incendiaron,
cundi el pnico, y Amlcar pereci en la consiguiente estampida.
A Amlcar lo sucedi su yerno Asdrbal, ya que Anbal todava no haba cumplido veinte aos y
era demasiado joven para el cargo. Fueron las tropas quienes eligieron a Asdrbal
como general. Luego, en Cartago, las autoridades refrendaron esta eleccin.
Hay que aadir que la familia Barca domin la poltica cartaginesa durante ms de treint
a aos. A menudo se ha comentado que en Cartago exista una lucha de poder entre dos
facciones, la de Amlcar y la de Hann el Grande, y que el bando de este ltimo sabot
e constantemente los esfuerzos de los brcidas. Seguramente lo intentaron, pero lo
cierto es que entre los aos 237 y 201 todos los generales en los puestos clave fu
eron brcidas, y todas las decisiones del adirim y de los sufetes apoyaron sus pro
puestas. Tan slo al final de la Segunda Guerra Pnica el grupo de Hann consigui ms inf
luencia.
Asdrbal prosigui la labor de su suegro, mezclando guerra y diplomacia. Como ejempl
o de la primera, hizo traer refuerzos de frica y, con un ejrcito de cincuenta mil
infantes, seis mil jinetes y doscientos elefantes atac a los oretanos y los aplas
t, vengando la muerte de Amlcar. Como muestra de la diplomacia, se cas con una prin
cesa ibera y anim a Anbal a hacer lo mismo. Ignoramos si Asdrbal haba enviudado de s
u anterior mujer, la hija de Amlcar, o si practic la bigamia por motivos polticos.
En el ao 229, aprovechando un magnfico puerto natural rodeado por cinco cerros, As
drbal fund una ciudad a la que, siguiendo la tradicin pnica, llam Qart-Hadat, ciudad nu
eva. Para no confundirla con su metrpolis, los romanos la denominaron Carthago Nov
a, lo que supone una redundancia. El nombre original se conserva en parte en su
topnimo actual, Cartagena, que se repetira al otro lado del charco con la fundacin
en 1533 de Cartagena de Indias. Como seala el historiador Serge Lancel, es un cap
richo del destino que este nombre semtico acabara cruzando el Atlntico para bautiz
ar el mayor puerto del Caribe: esos grandes navegantes que eran los fenicios se
habran sentido orgullosos.
Bajo el mandato de Asdrbal, el ejrcito pnico en Espaa aument hasta sesenta mil soldad
os de infantera, ms ocho mil de caballera que en varias ocasiones mand el joven Anbal
. Su imperio por llamarlo as ocupaba ya ms de la mitad de la pennsula.
Los romanos miraban esta expansin con desconfianza, pero no podan hacer gran cosa
por evitarla; andaban muy ocupados enfrentndose a la invasin de boyos, insubres y
sus aliados, los nudistas gesatas. Por eso, enviaron una embajada para negociar co
n Asdrbal. Es curioso que no la mandaran a Cartago, sino directamente a l, lo que
demuestra que lo vean como una especie de rey o, al menos, como un general casi p
lenipotenciario. Tal vez este ambicioso fundador de ciudades pretenda convertirse
en un soberano independiente.
La reunin se celebr en otoo de 226, probablemente en Cartagena. Tras ella se firm un
tratado por el que a los cartagineses les quedaba prohibido viajar al norte del
Ebro portando armas. En aquel momento, la frontera del nuevo imperio pnico todava
se hallaba muy lejos del ro, as que no deba resultar una imposicin excesivamente hu
millante.
El problema surgi despus, cuando los romanos firmaron un pacto con la ciudad de Sa
gunto, situada casi ciento cincuenta kilmetros al sur del Ebro. Por qu lo hicieron?
Sagunto era una ciudad poderosa y bien amurallada. Tal vez queran tenerla como u
na especie de puesto avanzado enclavado en territorio enemigo, o con esa alianza
pretendan humillar a Cartago y recordarle que Roma estaba a un nivel superior e
inalcanzable y poda hacer lo que le viniera en gana.
En cualquier caso, los romanos seguan enfrascados en otros asuntos. Primero las l
uchas contra los galos y la conquista del valle del Po, y despus, en 219, la Segu
nda Guerra Ilrica los mantuvieron apartados de Espaa.
En el ao 221, Asdrbal fue asesinado por un esclavo a cuyo amo hispano haba hecho ma
tar. Por aquel entonces, Anbal ya tena veintisis aos y los soldados lo consideraron
lo bastante maduro como para nombrarlo general por aclamacin.
Los romanos todava no se haban enterado, pero en el mismo momento en que Anbal se c
onvirti en jefe del ejrcito cartagins los acontecimientos se precipitaron hacia una
nueva guerra.
IX
LA SEGUNDA GUERRA PNICA
La figura de Anbal
Si hubiera que elegir a los mejores generales de la Antigedad, Anbal estara en uno
de los tres primeros puestos en todas las votaciones. Los antiguos ya confeccion
aban esas listas, y en ellas sola aparecer el primero Alejandro Magno. En los Dilo
gos de los muertos, una obra burlesca del siglo II d.C., su autor, Luciano, nos
presenta precisamente a Anbal y Alejandro debatiendo cul de los dos es el mejor ge
neral de la historia, hasta que tercia Escipin en la disputa.
Esta discusin se sigue suscitando hoy da, ya que la historia blica del mundo antigu
o despierta a veces unas pasiones en los foros de Internet que parecen ms propias
de la poltica actual o del ftbol.
Como ya coment, Alejandro tuvo la relativa suerte de morir joven antes de sufrir ni
nguna derrota seria. En cualquier caso, en la poca de Anbal ya haba pasado un siglo
de su muerte, pero su mito no dejaba de crecer. Alejandro era el modelo de todo
s aquellos generales que pretendan ser grandes estrategas y conquistadores: lo fu
e de Pirro, y lo fue siglos despus de Pompeyo el autodenominado Magnus. Tambin de
Julio Csar, que al contemplar un busto del macedonio en Hispania se lament de que
a la misma edad en que Alejandro haba conquistado medio mundo l no haba conseguido
nada de renombre.
Influy Alejandro en Anbal? Entre fenicios y griegos incluimos entre stos a los macedo
nios exista cierta relacin de amor-odio, una mezcla de desconfianza y admiracin. A m
enudo chocaban en el campo de batalla, pero tambin se influan mutuamente. Si all po
r los siglos VIII-VII a.C. los fenicios eran superiores, y lo demostraron presta
ndo el alfabeto a los griegos e influyendo en su arte, en cambio en los siglos I
V-III la cultura helenstica haba adelantado a la pnica.
Anbal hablaba griego, tuvo maestros griegos y griegos fueron los historiadores qu
e llev en su campaa. Con este bagaje cultural, es seguro que conoca la historia mil
itar de Alejandro. Sus conquistas deban inflamar su imaginacin. El macedonio se ha
ba atrevido a cruzar de Europa a Asia para vengar, siglo y medio despus, la invasin
de Jerjes, el rey persa que haba llegado a incendiar la ciudad de Atenas.
Los motivos de venganza de Anbal eran mucho ms recientes. Cuando su patria firm la
rendicin l ya haba nacido, y durante su infancia tuvo que escuchar en su hogar cmo l
os romanos, en contra de toda tica, haban arrebatado Crcega y Cerdea a los cartagine
ses y, unilateralmente, haban decidido subir la indemnizacin de guerra. Su juramen
to en el altar de Baal Jams ser amigo de los romanos! es por tanto ms que comprensible
Sin embargo, no debemos dejarnos llevar por esta ancdota para imaginarnos a un ho
mbre resentido y consumido por el odio. Sus hechos demuestran que Anbal saba mante
ner la cabeza fra y, aunque como enemigo fue implacable, tambin parece evidente qu
e senta admiracin por sus adversarios los romanos.
Por qu digo sus hechos demuestran, parece evidente? Por desgracia, tan slo sabemos lo q
ue contaron de l sus enemigos. Pese a que los romanos tambin lo admiraban, tal com
o queda patente en los textos en medio de las crticas a su crueldad o su supuesta
falta de escrpulos, el retrato que nos dejaron est inevitablemente distorsionado.
En cualquier caso, tenemos que deducir en una labor casi detectivesca las intenc
iones que impulsaban sus actos, as como sus razonamientos y sus estados de nimo. U
na lstima, porque este cartagins es uno de los personajes ms interesantes de la his
toria de Roma.
El origen de la guerra y los recursos de los contendientes
La Primera Guerra Pnica haba sembrado las semillas de la Segunda. Segn Polibio, exi
stan tres razones para ello. La primera, el resentimiento de Amlcar, que sin haber
sufrido ninguna derrota en el campo de batalla se haba visto atado de pies y man
os y obligado a rendirse. La segunda, la irritacin de los cartagineses por las co
ndiciones que se haban visto obligados a aceptar. Y la tercera, el xito de las cam
paas pnicas en Espaa.
En realidad, no era una guerra tan necesaria ni inevitable. Casi ninguna lo es:
todas nos lo parecen porque vemos la historia a posteriori. En el momento en que
escribo este relato, en el ao 2011, nos encontramos en una profunda crisis a muc
hos niveles y nadie sabe con certeza hacia dnde se dirige el mundo. Cuando en el
futuro alguien estudie esta poca, seguramente examine ciertos hechos que a nosotr
os nos pasan desapercibidos entre el maremgnum de sucesos, informaciones y tenden
cias sociales y culturales, y diga: stas fueron las causas de lo que pas. Era inevi
table que as sucediera. Pero a nosotros, en una poca de dudas como sta, nos gustara q
ue ese sagaz historiador del da de maana nos vaticine qu va a ocurrir.
Por qu la Segunda Guerra Pnica era innecesaria, al menos de momento? Los intereses
de Roma y Cartago no tenan por qu colisionar tan rpido. Los romanos estaban ocupado
s en el Mediterrneo oriental: ah tenan una presa que, cuando se decidieron a devora
rla, les llev largo tiempo.
Por su parte, Cartago haba renunciado a ser una potencia martima y se conformaba c
on crear y asegurar su propio imperio en el norte de frica y Espaa.[18]
De hecho, ambas potencias seguan manteniendo un activo comercio, e incluso relaci
ones de hospitalidad entre algunos miembros de su lite. Pero la desconfianza y el
rencor lo tean todo, y precipitaron los acontecimientos hasta provocar un conflic
to tan devastador como el anterior.
Cuando empez la guerra, los romanos y sus aliados podan contar con ms de seteciento
s cincuenta mil varones reclutables para una poblacin total de entre tres y cuatr
o millones de personas. Por supuesto, resultaba imposible e intil movilizar a todos
esos hombres a la vez. Pero esa enorme reserva permita a Roma correr muchos ries
gos y soportar cifras de bajas que habran hecho doblar la cerviz a otro estado.
Cartago, por su parte, haba compensado las prdidas en el Mediterrneo con sus nuevas
conquistas. Sus territorios eran tan extensos que la poblacin que viva en ellos i
gualaba o superaba a la de Roma. Gracias a eso poda movilizar tambin grandes ejrcit
os; pero, por diversas razones, el porcentaje de hombres reclutables era menor.
A la mayora de ellos haba que pagarles, y bien; no como a los romanos, que reciban
lo justo para su manutencin.
En cuanto a la marina, la situacin se haba trastocado por completo desde la Primer
a Guerra Pnica. Roma dispona de doscientos veinte barcos de guerra en buen estado,
mientras que los cartagineses posean poco ms de cien, y veinte de ellos no se hal
laban en condiciones de luchar.
Todava hay que tener en cuenta otro factor: los generales. Los cnsules romanos est
aban acostumbrados a tcticas sencillas y confiaban sobre todo en el entrenamiento
de sus hombres. Normalmente trataban de romper al enemigo embistiendo de frente
y por el centro, que era donde situaban sus dos o cuatro legiones, dependiendo
del tamao del ejrcito.
Anbal demostr ser mucho ms verstil. Por puro genio, por fortuna o por una combinacin
de ambos factores, lograba superar siempre a los comandantes rivales con maniobr
as innovadoras, complicadas y, a veces, muy arriesgadas.
Compensando esta ventaja pnica, los dems generales cartagineses, incluyendo sus he
rmanos Asdrbal y Magn, demostraran no estar a la altura del genio de Anbal.
El asedio de Sagunto
Cuando se convirti en jefe de las fuerzas cartaginesas, Anbal tena veintisis aos. Jov
en, pero experimentado: llevaba la mayor parte de su vida en Espaa. Adems, estaba
casado con la hija de un rey local, lo que permite suponer que conoca algunas len
guas de la pennsula y poda comunicarse con sus mercenarios iberos. De todos modos,
ya coment al hablar del ejrcito pnico que sospecho que exista una lingua franca, y
que podra haber sido el griego: por los resultados, es evidente que la mquina de g
uerra creada por Amlcar y perfeccionada por Asdrbal y Anbal se entenda al menos en l
o bsico.
A partir de este momento, los acontecimientos se aceleraron. No sabemos qu intenc
iones habra tenido Asdrbal para el futuro, si se habra conformado con afianzar el p
oder cartagins en Espaa o si se habra lanzado a la guerra contra Roma. Pero los pla
nes de Anbal estaban muy claros.
Durante su primer ao de mandato, el nuevo general o rab mahanet realiz una campaa p
or el centro y el noroeste de Espaa, y lleg hasta el ro Duero y la actual Salamanca
. La mayor batalla que libr fue cerca de Toledo. En ella permiti que el ejrcito ene
migo cruzara el Tajo para lanzar sobre l una carga de caballera y de elefantes seg
uida por una ofensiva de infantera. Impresionadas por su victoria, otras tribus l
e enviaron propuestas de paz que ms bien eran de sumisin.
Gracias a esta campaa, los dominios de Anbal llegaban ya casi hasta el Ebro, el lmi
te del que no deba pasar segn el tratado firmado con Roma. Pero en sus territorios
haba una ciudad que no slo era independiente, sino que desde haca poco mantena una
entente con el pueblo romano: Sagunto.
Sagunto estaba habitada por edetanos, una tribu ibrica. En el ao 220 mantuvo una d
isputa con otro pueblo vecino que saqueaba su territorio. Ese pueblo era aliado
de Cartago como casi todos los de la zona y pidi a Anbal que mediara en la disputa.
Sagunto, por su parte, pidi ayuda a su aliada Roma. Los romanos enviaron una emba
jada a Anbal y le dijeron que no se atreviera a cruzar el Ebro y que no molestara
a los saguntinos.
A Anbal no deba de convencerle en absoluto dejar una cua enemiga incrustada en su t
erritorio. Sagunto poda servir como cabeza de puente o como excusa para los roman
os. stos haban puesto el pie en Sicilia con el pretexto de la llamada de los mamer
tinos para terminar arrebatndole la isla a Cartago. Despus haban hecho lo mismo con
Cerdea. Quin poda impedirles ahora que, con su poderosa flota, enviaran un ejrcito c
onsular para ayudar a los saguntinos y se quedaran ya para siempre en Espaa?
Anbal decidi tomar la ciudad. No fue fcil. Sagunto posea slidas murallas y aguant desd
e mayo de 219 hasta diciembre o principios de enero del ao siguiente. Pero al fin
al cay, sin que en ningn momento apareciera un ejrcito romano para ayudar a sus hab
itantes.
En realidad, en el ao 219 Roma andaba embarcada en la Segunda Guerra Ilrica. El su
cesor de Teuta como regente del joven prncipe Pines, Demetrio de Faro, haba roto s
us pactos con los romanos haciendo incursiones al sur de Lisos. El cnsul Lucio Em
ilio Paulo zarp con una flota y combati contra las tropas de Demetrio, al que derr
ot y oblig a exiliarse fuera de Iliria.
No obstante, cabe preguntarse si los romanos no podran haber enviado otro ejrcito
a Sagunto, aunque fuese al mando de un pretor. A menudo combatan en diversos esce
narios, pues recursos tenan para ello. Por qu no lo hicieron? Sobre sus motivos hay
teoras para todos los gustos: desde que su alianza con Sagunto era demasiado rec
iente como para arriesgar tropas por ella, hasta que en realidad estaban deseand
o que Anbal la tomara para tener un casus belli contra Cartago.
En cualquier caso, a principios de 218, las noticias de la cada de Sagunto llegar
on a Roma. Pocas semanas despus, los dos nuevos cnsules entraron en el cargo, y de
cidieron enviar una nueva embajada. Pero esta vez la legacin no viaj a Espaa, sino
directamente a Cartago.
En esa embajada viajaban los cnsules salientes, Emilio Paulo y Livio Salintor, ms Q
uinto Fabio Mximo, quien ya haba ejercido como cnsul dos veces. Pero la figura de ms
peso era Fabio Buten, el mayor de los cuatro y que ya haba sido censor.
Demostrando la arrogancia de los romanos y hasta qu punto se sentan seguros inclus
o en la propia Cartago, Fabio Buten agarr con ambas manos su toga, como si escondi
era algo entre sus pliegues. Aqu traigo la guerra y la paz. Elegid lo que queris.
Aquello fue demasiado para los miembros del adirim, que empezaron a gritar y le
dijeron que escogiera l. Con gesto dramtico, Buten abri una de sus manos y dijo: Ento
nces os ofrezco la guerra, a lo que todos contestaron La aceptamos! entre gritos. Si
n duda, fue una escena digna de una obra de Shakespeare.
Mientras todo esto se trataba en Cartago, Anbal ya haba empezado a hacer preparati
vos para la guerra que saba que se iba a producir. Tras repartir el botn de Sagunt
o entre sus hombres, les dio descanso durante el invierno. Despus nombr a su herma
no Asdrbal lugarteniente y le encarg mandar las tropas en Espaa por si l sala de la p
ennsula.
Pero la maniobra ms importante fue enviar agentes a los Alpes occidentales y al v
alle del Po para sondear a los galos. Eso demuestra que ya tena prevista la invas
in de Italia, un proyecto que deba llevar rumiando muchos aos.
El cruce de Los Alpes
Por qu Anbal decidi invadir Italia por tierra y no por mar, puesto que Cartago era p
or tradicin una potencia martima?
Influy en ello el ejemplo de su padre Amlcar, que haba luchado con tropas de tierra
en Sicilia y no lleg a librar ninguna batalla naval. Adems, en 218, Cartago slo di
spona de unas ochenta naves de guerra en condiciones de combatir.
Es cierto que, con los fondos obtenidos gracias a las minas de Espaa, Cartago hab
ra podido armar otra flota: con unos sistemas de montaje casi industriales, era p
osible construir barcos a gran velocidad. Sin embargo, al perder las tres grande
s islas del Mediterrneo, Cartago ya no conservaba tanto inters en mantener una mar
ina de guerra tan grande como antes.
Por otra parte, la estrategia terrestre debi de ser eleccin del propio Anbal. En la
Primera Guerra Pnica, tanto romanos como cartagineses sufrieron terribles desast
res en el mar. Los romanos perdieron setecientos barcos y los cartagineses quini
entos, en batallas pero sobre todo en naufragios.
Aunque en la guerra no hay ms remedio que contar con la fortuna, sospecho que a A
nbal le habra gustado ms jugar al ajedrez, donde el azar se reduce al mnimo, que al
pquer. Poner un ejrcito de cincuenta mil hombres bien adiestrados y prcticamente in
sustituibles en una flota para cruzar el Mediterrneo era arriesgarse a perderlos
a todos o a casi todos en una sola tormenta, o en una batalla naval donde se luc
hara cubierta por cubierta y l no podra aplicar sus tcticas a gran escala.
En la primavera de 218, la guerra ya estaba declarada abiertamente. Los cnsules d
e aquel ao eran Publio Cornelio Escipin y Tiberio Sempronio Longo. Dispuestos a ll
evar el conflicto en dos escenarios, los senadores encargaron a Escipin la guerra
en Espaa y a Sempronio le otorgaron el gobierno de la provincia de Sicilia con l
a mirada puesta en frica.
Los planes de Roma parecan claros: Escipin clavara a Anbal en Espaa, mientras Sempronio
invadira frica y asediara Cartago para rendirla por hambre, cosa que podra hacer gr
acias a los ciento sesenta quinquerremes que le haban asignado.
Para empezar, se reclutaron seis legiones. Cada cnsul recibi dos, y las dos restan
tes se le entregaron al pretor Lucio Manlio para que se dirigiera con ellas a la
Galia Cisalpina.
Precisamente all acababa de estallar una nueva revuelta de los boyos y los insubr
es, indignados porque cada vez haba ms colonos romanos ocupando sus tierras. Los g
alos atacaron las nuevas colonias de Placentia y Cremona, y al acudir en su auxi
lio el pretor Manlio perdi ms de mil hombres en dos emboscadas. Ante aquel contrat
iempo, el senado reclut una legin ms y se la encomend a otro pretor para que acudier
a en su auxilio.
Mientras los romanos hacan sus preparativos, Anbal no se qued quieto. Durante la Pr
imera Guerra Pnica, los cartagineses haban mantenido una actitud casi pasiva, resp
ondiendo a las maniobras de Roma. Pero ahora no sera as, y Anbal actuara de forma ta
n agresiva como los romanos, devolvindoles su misma moneda. Seguramente haba previ
sto los movimientos de sus enemigos: un ataque a sus bases en Espaa y al mismo ti
empo una invasin de su patria. Cmo iban a esperar que l tuviera la osada de dirigirse
al corazn de sus dominios?
Osada era, sin duda. Pero Anbal estaba bien informado de la red de alianzas de Rom
a. Confiaba, en primer lugar, en que los galos del valle del Po le brindaran su a
yuda, pues aborrecan a los romanos. Tambin esperaba que los aliados ms recientes y
forzosos de Roma, como los samnitas o los pueblos griegos del sur de Italia, cam
biaran de bando. Para ello, tena que demostrar que l era capaz de derrotar a los i
nvencibles romanos en campo abierto.
Y estaba convencido de que poda hacerlo.
A finales de la primavera de 218, Anbal sali de Cartago Nova. Llevaba con l un inme
nso ejrcito: noventa mil soldados de infantera, doce mil de caballera y treinta y s
iete elefantes. Era un poco tarde, pues al ritmo normal de marcha se le echara en
cima el invierno cuando llegara al norte de Italia, una mala poca para hacer la g
uerra. Pero Anbal quera conocer las maniobras de sus enemigos antes de llevar a ca
bo las suyas, y por eso se retras.
Dos meses despus, lleg a los Pirineos, tras sojuzgar toda la regin al norte del Ebr
o. All dej tropas como guarnicin del territorio recin conquistado, y cruz los Pirineo
s con una fuerza ms reducida: cincuenta mil infantes y nueve mil jinetes.
Con esa hueste avanz por el sur de la Galia. En lugar de seguir la ruta costera,
ms sencilla, march tierra adentro. Tras los Pirineos, el obstculo ms importante era
el Rdano, con ms de doscientos metros de ancho y muy caudaloso. El cruce result muy
complicado. Tuvieron que recurrir a botes y balsas que les vendieron las tribus
que vivan al oeste del ro. Pero los pueblos que habitaban al otro lado eran hosti
les, y los hombres de Anbal se vieron obligados a combatir contra ellos.
Lo ms difcil, no obstante, fue conseguir que los elefantes cruzaran la corriente.
Para ello, tuvieron que engaarlos de una forma muy ingeniosa. Armaron balsas gran
des y muy slidas para aguantar el peso de los paquidermos y las ataron juntas a l
a orilla, construyendo una especie de puente que avanzaba hacia el centro de la
corriente. Despus las recubrieron con tierra, de modo que parecieran un camino.
La comitiva la abrieron dos hembras, a las que siguieron los machos hasta el fin
al del puente. Al llegar a las ltimas balsas, los cartagineses cortaron las amarr
as que las unan al resto de la pasarela y empezaron a remar hacia la otra orilla.
Aun as, algunos elefantes se asustaron, empezaron a dar vueltas y pisotones e hic
ieron zozobrar las almadas. Sus mahouts se ahogaron, pero ellos se salvaron cruza
ndo el ro a nado y respirando en todo momento gracias a sus trompas.
Cuando Escipin lleg tres das despus al Rdano con la intencin de interceptar a Anbal, de
scubri que ste se le haba adelantado. Entonces decidi enviar a su hermano Cneo a Esp
aa con su ejrcito, y l regres a Italia en barco para hacerse cargo de las dos legion
es situadas en el valle del Po. Al mismo tiempo, el senado hizo volver a Sempron
io de Sicilia, abortando de momento la invasin de frica.
Anbal prosigui su viaje hacia el norte durante unos das. A estas alturas, lo acompaa
ban treinta y ocho mil infantes y ocho mil jinetes. Las batallas, las guarnicion
es que deba dejar por el camino, las privaciones y las deserciones estaban quitndo
le efectivos, pero seguramente lo tena previsto: la propia marcha, con una media
de veinte kilmetros al da, ms las escaramuzas que libraban servan para endurecer y a
diestrar a sus tropas. En cierto modo, se trataba de la supervivencia del ms fuer
te.
A principios del mes de noviembre, los cartagineses giraron por fin hacia el est
e y acometieron la subida de los Alpes. Se ha discutido mucho qu paso tomaron, y
probablemente nunca se sabr.
Por qu se desvi tanto hacia el norte? La ruta ms fcil lo habra llevado siguiendo la co
sta, por los llamados Alpes Martimos, que es el lugar por donde corre la autopist
a que lleva a Italia por Provenza.
Pero habra corrido el riesgo de enfrentarse con los romanos antes de tiempo. Tamb
in estaba la amenaza de los ligures, un pueblo montas muy salvaje al que los romano
s no consiguieron sojuzgar hasta la poca de Augusto. Por otro lado, Anbal no lleva
ba flota, y los romanos s tenan, de modo que viajar cerca del mar acarreaba sus pe
ligros. As que opt por lo inesperado y difcil y se dirigi al norte.
La travesa de los Alpes fue una empresa muy complicada. El ejrcito tena que viajar
por los valles fluviales, pero resultaba muy fcil perderse en gargantas sin salid
a o ser arrastrados por las aguas en cualquier crecida. Mientras viajaban, para
colmo, los pnicos sufran emboscadas constantes de las tribus que habitaban las mon
taas, sobre todo los belicosos albroges.
Por si esto fuera poco, los problemas para abastecerse se multiplicaban. Los sol
dados de Anbal deban cargar con sus propios alimentos, pues a partir de cierta alt
itud no creca vegetacin que forrajear y las tribus con que se encontraban apenas t
enan para subsistir. Todo eso, para colmo, mientras atravesaban zonas cubiertas d
e nieve, bajo un fro intenso que aumentaba las necesidades calricas del organismo.
Tras coronar el paso nueve das despus, Anbal dio un descanso a sus tropas y las are
ng, aprovechando que desde las alturas ya se divisaba la llanura del Po. Despus em
prendieron el descenso, pero los ltimos das de viaje resultaron ms peligrosos todava
. El camino era ms escarpado, y el hielo y la nieve lo hacan tan resbaladizo que m
uchos hombres y bestias perecieron cayendo al vaco.
Hubo un punto en que se encontraron atascados por culpa de un corrimiento de tie
rras. Tuvieron que excavar para abrir un camino, y aunque al da siguiente los ani
males de carga y los caballos ya podan pasar, hicieron falta tres das ms para abrir
hueco a los elefantes. Para romper algunos peascos, los cartagineses prendieron
hogueras hasta calentarlas y luego les echaron vinagre encima, lo que disolvi la
calcita de la roca lo suficiente para ablandarla y poder abrirla con palancas de
hierro.
Por fin, quince das despus de haber emprendido el cruce de los Alpes y cinco meses
despus de partir de Cartago Nova, el ejrcito lleg a la llanura del norte de Italia
. En ese momento, Anbal pas revista a sus tropas. Tan slo le quedaban veinte mil so
ldados de infantera y seis mil de caballera.
No hay que pensar que todos los que faltaban haban muerto: las deserciones fueron
la principal causa de las bajas. Una pista la sugiere el nmero de jinetes, que s
e haba reducido mucho menos que el de infantes. Los soldados de caballera cobraban
ms, formaban una lite y estaban ms comprometidos con su general, lo que explica qu
e no abandonaran con tanta facilidad.
En general, se considera el paso de los Alpes una empresa pica, sobre todo por el
asombro que caus entre los romanos, que no se esperaban una maniobra as. Pero no
deba de ser una misin imposible, ya que por esos mismos pasos llegaban invasiones
constantes: por all haban entrado los celtas que ocuparon la Galia Cisalpina hacia
el ao 400, y tambin los gesatas que vinieron desde el oeste en 225 para ayudar a
los insubres y a los boyos.
Primeras batallas
La zona a la que lleg el ejrcito cartagins perteneca a los taurinos, una tribu cltica
que ocupaba los alrededores de la actual ciudad de Turn y que era rival de los i
nsubres. Buscando la alianza de stos, Anbal atac a los taurinos, tom su principal fo
rtaleza y los masacr. All sus hombres pudieron descansar un poco y renovar provisi
ones.
La brutalidad con que trat a los taurinos hizo que otras tribus cercanas le manda
ran embajadores para pactar su amistad. A Anbal le convena: no slo quera que los gal
os del valle del Po dieran problemas a los romanos, sino que necesitaba reforzar
su ejrcito con ms efectivos.
Despus, Anbal prosigui su camino hacia el este. Fue entonces cuando se enter de que
Escipin le aguardaba al frente de un ejrcito. Aquello lo sorprendi: no haba burlado a
ese mismo ejrcito semanas antes, al otro lado de los Alpes?
Lo que no saba era que Escipin haba renunciado al mando de esas legiones una conduct
a poco habitual, dejndoselas a su hermano Cneo para que las llevara a Espaa. Despus,
el cnsul haba regresado a Pisa en barco para hacerse cargo de las tropas situadas
en el valle del Po, que hasta ese momento estaban bajo la autoridad de dos pret
ores.
Mientras Anbal avanzaba, Escipin lleg al punto donde el ro Tesino, que baja desde el
norte, une sus aguas con el Po. All, entre el propio Po y una estribacin montaosa
que se proyecta como un espoln desde los Apeninos, el cnsul podra haberse fortifica
do para esperar a que llegara del sur su colega Sempronio. Era un lugar fcilmente
defendible, y tena la retaguardia cubierta por las colonias de Placentia y Cremo
na.
Sin embargo, Escipin actu con la clsica agresividad romana. Tal vez pens que, si ven
ca a un enemigo exhausto tras el paso de los Alpes, se llevara toda la gloria l sol
o. O quiz temi que Anbal volviera a pasar de largo y lo dejara con cara de tonto, c
omo haba hecho al cruzar el Rdano.
En lugar de aguardar en la orilla este del ro Tesino, Escipin se arriesg a atravesa
rlo fabricando un puente de pontones. Dos das despus, al enterarse de que los cart
agineses estaban cerca, tom a sus jinetes y a la infantera ligera de los velites y
avanz para reconocer el terreno.
Era lo mismo que estaba haciendo Anbal con su propia caballera. Ambas formaciones
se divisaron, seguramente por la nube de polvo. Cuando sta era ancha y espesa, de
lataba los movimientos de un ejrcito de infantera. En cambio, una polvareda ms fina
y alta revelaba la cabalgata de una columna de jinetes.
En lugar de retroceder para reunirse con el grueso de sus tropas, ambos generale
s decidieron atacar. Anbal llevaba con l sus seis mil jinetes, mientras que Escipin
tena cuatro mil.
En cuanto a los velites, no sabemos cuntos acompaaban al cnsul, pero no le sirviero
n de nada. Las batallas solan empezar con un intercambio de venablos y flechas en
tre la infantera ligera. Sin embargo, junto al ro Tesino las cosas se precipitaron
, y ambas caballeras cargaron la una contra la otra.
El combate que se trab fue duro y al principio igualado, y los jinetes de ambos b
andos llegaron a desmontar para luchar a pie. La batalla la decidi en este caso l
a superioridad numrica de la caballera de Anbal. Sus jinetes nmidas pusieron en fuga
a los velites, y despus atacaron los flancos de la caballera del cnsul en una mani
obra envolvente; la primera de muchas en esta guerra. El propio Escipin result mal
herido, y su hijo Publio, que tena slo diecisiete aos, tuvo que salvarle la vida. R
ecordemos a este joven, porque desempear un papel decisivo en esta historia.
Los romanos se retiraron a ua de caballo, dejando ms de dos mil muertos en el camp
o de batalla. Anbal los persigui un trecho, pero al encontrarse con el ro y con el
puente de pontones destruido renunci a continuar.
Tesino fue un combate menor comparado con otras batallas de esta guerra, pero su
bi mucho la moral de las tropas de Anbal. En cuanto a Escipin, lo desanim tanto que
en lugar de mantener la posicin en el ro retrocedi al este, hasta Placentia. Pero s
u ejrcito no caba en la ciudad, de modo que se vio obligado a levantar un campamen
to cerca, en la orilla oeste del ro Trebia.
Poco despus lleg Anbal y mont su base a unos diez kilmetros. Sin ms dilacin, el cartagi
ns despleg a sus tropas, ofreciendo batalla a Escipin. Pero ste, fuese por su herida
o porque se senta desmoralizado, no acept y decidi esperar la llegada del otro cnsu
l.
Mientras tanto, las noticias del primer xito de Anbal se propagaron por la parte o
ccidental del valle del Po y muchas tribus locales acudieron a unirse a l. Inclus
o las tropas galas que servan con Escipin desertaron de noche y se sumaron a los c
artagineses. Su despedida fue sanguinaria: antes de irse, decapitaron a los roma
nos que dorman cerca de ellos en el campamento y se llevaron sus cabezas como sin
iestro trofeo.
Cuando los boyos enviaron embajadores a Anbal para unirse a l, Escipin comprendi que
su posicin actual era insostenible, pues poda verse atacado por la espalda por la
s tribus galas. Poco antes de amanecer, se retir al otro lado del ro Trebia, cerca
de un paso que atravesaba los Apeninos. Si la cosa se torca todava ms, por all podra
cruzar las montaas y llegar hasta Gnova. sta, aun siendo una ciudad de los ligures
, haba pactado una alianza con Roma.
Por suerte para l, Sempronio lleg al fin con sus dos legiones. Haba recorrido mil o
chocientos kilmetros desde Sicilia en tan slo cuarenta das, toda una proeza. Ahora,
pese a las bajas sufridas en Tesino, los romanos gozaban ya de superioridad numr
ica.
Pocos das despus, una partida de saqueadores del ejrcito de Anbal se top con un desta
camento romano, y lo que empez como escaramuza subi de grado hasta convertirse en
un combate en toda regla. Cada bando aliment la lucha con ms tropas, hasta que Anba
l comprendi que la situacin se le estaba escapando de las manos y orden retirada. L
a primera batalla la haba vencido de forma imprevista, pero ahora no quera enzarza
rse en otra sin antes preparar el terreno.
Aquella refriega, aunque de poca importancia, cont como victoria romana. Eso anim
al cnsul recin llegado, que insisti en plantear una batalla campal. Escipin trat de d
isuadirlo, pero no lo consigui. A algunos historiadores les extraa su actitud, pue
s hasta ese momento se haba mostrado muy agresivo. Pero hay que tener en cuenta q
ue segua herido, lo que empeoraba su nimo, y que haba sido derrotado y humillado po
r Anbal.
Para entonces, haba llegado el solsticio de invierno. Los romanos tenan casi cuare
nta mil soldados de infantera ms cuatro mil de caballera. Anbal, gracias a los refue
rzos galos, contaba con veintiocho mil infantes, diez mil jinetes y ms de treinta
elefantes.
La batalla se libr en la orilla occidental del ro Trebia, en un terreno plano que
eligi el propio Anbal y al que atrajo a Sempronio gracias a una incursin de sus jin
etes nmidas. Los legionarios, siguiendo el seuelo, cruzaron casi al amanecer las a
guas del ro, que bajaban glidas a esas alturas del ao.
Cuando se vieron al otro lado del Trebia, los romanos estaban empapados y tirita
ndo de fro. Frente a ellos se encontraban los cartagineses, desplegados, descansa
dos y secos.
Lo sensato habra sido dar media vuelta y esperar una ocasin mejor. No obstante, la
proverbial agresividad romana les hizo marchar contra el centro del ejrcito de A
nbal, formado por infantera gala a la que flanqueaban iberos y libios. Los galos,
menos disciplinados, acabaron cediendo en ese punto, y tras un arduo combate los
legionarios lograron romper sus filas.
Sempronio debi pensar entonces que estaba ganando la batalla. Pero cuando se dio
la vuelta para estudiar la situacin, a travs de la lluvia que haba empezado a caer
vio que en los flancos las tropas aliadas y su caballera estaban llevndose una ter
rible paliza.
Para colmo, durante la noche Anbal haba emboscado a unos dos mil hombres mandados
por su hermano Magn, ocultndolos entre las escarpadas orillas de un torrente de mo
ntaa. Cuando lleg el momento, atacaron la retaguardia romana, y los veteranos tria
rios se vieron obligados a entrar en combate sin apenas tiempo para prepararse.
Hostigado de esta manera, Sempronio decidi que no poda acudir en ayuda de las unid
ades aliadas de los flancos. Con diez mil hombres, logr retirarse del campo de ba
talla manteniendo ms o menos el orden. Puesto que les era imposible regresar a su
base, se dirigieron a Placentia.
Mientras tanto, el resto de sus tropas fueron masacradas cuando intentaban cruza
r el ro y volver al campamento por donde haban venido. Quienes ms muertes causaron
fueron la caballera y los elefantes. sta fue, por cierto, la ltima batalla en la qu
e participaron los paquidermos, pues los meses de invierno fueron muy crudos y a
cabaron con todos salvo uno.
Sempronio trat luego de vender la batalla como un empate, ya que haba conseguido v
encer al centro del ejrcito de Anbal. Pero el recuento de muertos afirmaba otra co
sa: los romanos haban perdido cerca de veinte mil hombres, mientras que las bajas
de Anbal eran muy inferiores y se haban producido sobre todo entre sus nuevos ali
ados galos, a los que haba situado en el medio.
Como se ve, Anbal y sus enemigos luchaban con tcticas muy distintas. Mientras que
los romanos trataban de poner todo su empuje en el centro, Anbal apostaba sus mej
ores tropas en los flancos. De ese modo, el propio impulso de los legionarios lo
s meta en las fauces de una maniobra envolvente. Para su desgracia, Trebia no sir
vi para que los romanos aprendieran la leccin.
Tras su segunda victoria, el valle del Po se hallaba prcticamente en poder de Anba
l. Las tropas romanas que seguan all estaban confinadas en las colonias de Placent
ia y Cremona, y no se atrevan a salir a forrajear por miedo a la caballera enemiga
, de modo que tenan que recibir provisiones por medio de barcas que remontaban la
s aguas del gran ro.
Durante el invierno, Anbal dio descanso a sus tropas y sigui enviando embajadores
a las tribus galas. Tambin solt a los prisioneros italianos que haba capturado y lo
s envi de regreso a sus ciudades sin cobrar rescate, con la condicin de que entreg
aran su mensaje: l, Anbal Barca el cartagins, no haba venido a conquistar, sino a li
berar Italia del yugo romano.
Para conseguir que los italianos abandonaran la alianza con Roma, Anbal tena que a
cercarse a ellos viajando al sur. Tambin sus aliados galos le presionaban en este
sentido. Estaban deseando volver a Italia central, vengar ofensas muy recientes
y de paso cobrar un suculento botn.
As pues, en la primavera de 217 Anbal se puso en marcha con unos cuarenta y cinco
mil infantes y diez mil jinetes. Si antes haba cruzado los Pirineos y los Alpes,
ahora tena una nueva barrera ante l: los Apeninos, que dividan la pennsula en dos pa
rtes. Poda atravesarles hacia la regin costera de Piceno o ir directamente al sur
a Etruria, con lo que amenazara ms de cerca la propia ciudad de Roma.
Fue esta ltima opcin la que tom. Pero el viaje result ms penoso de lo que imaginaba.
Aunque sortearon los Apeninos sin problemas, al bajar al llano se encontraron co
n que el ro Arno se haba desbordado y toda la regin se hallaba empantanada. Pasaron
tres jornadas enteras cruzando las cinagas. El suelo estaba tan mojado que, para
dormir, algunos hombres tendan sus mantas y colchonetas sobre los cadveres de las
bestias de carga que moran sobre la marcha.
El propio Anbal sufri una oftalmia, algn tipo de infeccin ocular cuyo diagnstico es i
mposible precisar. Como resultado perdi la visin del ojo derecho. A esas alturas,
viajaba a lomos del nico elefante que les quedaba, un bravo ejemplar llamado Siri
o.
Mientras tanto, en Roma acababan de elegir como cnsul al mismo Flaminio que haba l
uchado unos aos antes contra los insubres y al que Polibio llamaba demagogo por su
actuacin anterior como tribuno de la plebe. Su colega era Servilio Gmino.
Sabiendo que Anbal slo poda tomar las dos rutas que antes he comentado, el senado e
nvi a Servilio a Arimino, en la costa del Adritico, mientras que Flaminio se diriga
a Arretio, en Etruria. El plan era averiguar lo antes posible qu camino tomaban
los cartagineses y mandarse emisarios para reunir ambos ejrcitos y luchar contra
el invasor con dos ejrcitos consulares.
Pero Anbal fue ms rpido de lo que esperaban y sobrepas la posicin de Flaminio sin que
ste se diera cuenta. En cuanto el cnsul se enter, envi un mensaje a Servilio y empr
endi la persecucin de los pnicos.
Lo que acababa de ocurrir revelaba un defecto del que por aquel entonces adoleca
el ejrcito romano, muy descuidado a la hora de explorar el terreno. En gran parte
era culpa de la caballera romana. Los equites que la formaban eran miembros de l
a clase superior adiestrados en una moral aristocrtica de combate, y las tareas d
e exploracin no iban mucho con ellos.
Polibio cuenta aqu que los tribunos militares pidieron a Flaminio que no persigui
era a Anbal. De nuevo, se trata de una prevencin contra un personaje demasiado demo
crtico, por llamarlo de alguna manera, y que adems era un homo novus, un advenedizo
en la nobleza romana. Polibio era griego, por lo que los prejuicios de casta ro
manos no deban afectarle tanto. Pero sus informantes pertenecan sobre todo a famil
ias nobles, como la de los Escipiones, y estaban mucho ms dispuestos a disculpar
las derrotas de los suyos que las de los hombres nuevos.
En cualquier caso, el ejrcito consular sigui los pasos de Anbal y encontr por doquie
r huellas de saqueo y destruccin, lo que incit todava ms los deseos de luchar de los
romanos. Tengamos en cuenta que los soldados de aquellas legiones todava no haban
luchado contra Anbal y se encontraban deseosos de vengar las humillaciones sufri
das por sus compatriotas. Se hallaban tan convencidos de su victoria que llevaba
n cadenas y grilletes para apresar a los guerreros enemigos y venderlos como esc
lavos.
Haba slo una jornada de viaje entre ambos ejrcitos. La ruta que segua Anbal lo llev el
20 de junio hasta el lago Trasimeno. All, el camino giraba hacia el este y discu
rra por un llano estrecho entre el agua y la ladera del monte, que estaba sembrad
a de bosques. Ms all de la curva donde ese sendero giraba de nuevo hacia el sur, A
nbal plant su campamento.
Al atardecer del mismo da, el ejrcito de Flaminio lleg a las orillas del lago. Desd
e all divis el acuartelamiento cartagins, pero era ya muy tarde para atacar y decid
i pernoctar en el sitio.
El da 21 amaneci con bancos de bruma que se levantaban de las aguas del lago. Pese
a la escasa visibilidad, Flaminio, que recordaba dnde estaban acampados los enem
igos, orden acelerar el paso para sorprenderlos cuanto antes.
El ejrcito viajaba en orden de marcha, no de batalla. Eso significa que en vangua
rdia iban destacamentos de caballera romana y aliada ms las tropas aliadas de lite
conocidas como extraordinarii y que estaban a disposicin directa del cnsul. Detrs v
enan la infantera aliada que formaba el ala derecha, las legiones propiamente roma
nas y, por ltimo, las tropas del ala izquierda. Cada una de las legiones, a su ve
z, formaba en tres columnas de marcha, con los astados, los prncipes y los triari
os caminando en paralelo de tal manera que bastaban unas rpidas rdenes de corneta
para girar hacia la izquierda y dejar a los astados mirando al frente. De ese mo
do, el orden de marcha se converta en orden de combate.
Las deficiencias del sistema de exploracin romano volvieron a quedar al desnudo.
Los romanos no solan tomarse la molestia de enviar jinetes muy adelantados, porqu
e estaban convencidos de que a la luz del da un enemigo lo bastante numeroso como
para suponer un autntico peligro se divisara desde muy lejos. Pero en esta ocasin
los rayos de sol apenas conseguan atravesar la niebla.
Cuando la vanguardia de Flaminio lleg al punto donde el camino empezaba a subir,
se top con las tropas de Anbal casi de repente. El cnsul debi de pensar que se trata
ba de la retaguardia, pero no tard en salir de su error.
En ese momento sonaron trompetas que despertaron ecos metlicos por las frondosas
laderas que flanqueaban la orilla norte del lago. A lo largo de toda la lnea de m
archa, los romanos se volvieron a su izquierda, perplejos y asustados. De entre
los rboles y la bruma, como fantasmas, surgan miles de enemigos que los atacaban e
ntre salvajes gritos de guerra.
Qu haba ocurrido?
Despus de plantar el campamento en la parte oriental del lago y percatarse de la
llegada de los romanos por el lado oeste, Anbal haba decidido tenderles una embosc
ada. Lo que hizo demuestra el dominio que ejerca sobre sus tropas, porque la mani
obra era muy complicada. Recordemos que una fallida marcha nocturna por un bosqu
e haba supuesto para Pirro la derrota de Malventum y el final de su aventura ital
iana.
Sin embargo, los hombres de Anbal la llevaron a cabo a la perfeccin. Al amparo de
la oscuridad y divididos en varias columnas, se alejaron del lago, rodearon las
colinas y luego se internaron entre la espesura para tomar posiciones paralelas
al camino y ladera arriba. Con la angostura del llano entre los rboles y la orill
a, el paraje resultaba ideal para una emboscada.
Y en ella cay todo el ejrcito romano: la trampa estaba tan bien diseada que, cuando
la vanguardia de Flaminio se top con los iberos y los libios, la retaguardia haba
sobrepasado ya la posicin donde se encontraba parte de la caballera de Anbal, cerr
ando aquel cepo gigante.
Aunque haban sido sorprendidos en una posicin indefendible y sin tiempo para despl
egarse de forma apropiada, los romanos resistieron con fiereza. Flaminio, por su
parte, intent poner orden entre sus tropas. El problema fue que, montado a cabal
lo, ataviado con la rica armadura propia de un cnsul y con su portaestandarte al
lado, descollaba demasiado entre los dems. Un guerrero insubre llamado Ducario lo
reconoci: Flaminio era el mismo cnsul que haba derrotado a su pueblo cinco aos ante
s y haba subyugado la Galia Cisalpina.
Ducario se abalanz sobre l, seguido por ms jinetes celtas. El armiger o escudero de
l cnsul se interpuso, pero l lo apart a un lado y atraves con su lanza a Flaminio. S
in embargo, no logr expoliarlo como pretenda, pues los triarios protegieron el cadv
er de su general cubrindolo con sus escudos.
Empeo vano, en cualquier caso. La pelea se prolong durante tres horas, pero los ro
manos estaban condenados desde el primer momento. Los nicos que salieron bien par
ados fueron los de la vanguardia. All, unos seis mil hombres consiguieron abrirse
paso entre los enemigos y huyeron de la trampa trepando por las laderas.
Slo al llegar arriba y volver la vista atrs pudieron apreciar, entre los ltimos ret
azos de niebla, la autntica escala del desastre. Los romanos y sus aliados perecan
a miles entre los rboles y el lago. Muchos abandonaban las armas y se refugiaban
en el agua. Pero quienes tenan armas ms pesadas se hundan y se ahogaban; otros lle
gaban tan slo hasta donde el agua no les cubra, y all eran presa fcil de la caballera
enemiga, que se diverta decapitndolos como si segaran mieses.
Al darse cuenta de que sus siluetas se perfilaban en la cresta de la colina y po
dan ser avistados, los supervivientes de la vanguardia bajaron los estandartes y
se apresuraron a huir y a refugiarse en una aldea cercana, ya que comprendan que
no podan hacer nada por ayudar a sus compaeros.
Horas despus, Anbal envi a perseguirlos a Mahrbal, jefe de su caballera. Mahrbal consi
gui que le entregaran las armas con la promesa de dejarlos marchar, pero cuando l
o hicieron los apres y los llev con los dems. Como haba hecho antes, Anbal solt a los
prisioneros que no eran romanos y los envi de vuelta a casa: l tambin saba aplicar e
l lema Divide y vencers.
La batalla de Trasimeno acab en otro completo desastre para los romanos. Quince m
il hombres murieron y otros tantos cayeron prisioneros. Anbal slo perdi mil quinien
tos soldados, en su mayora galos. Era una cifra de bajas aceptable. Aun as, consid
erando que la emboscada haba salido a la perfeccin y los romanos estaban condenado
s desde el principio, esos mil quinientos muertos demostraban que se haban resist
ido con uas y dientes.
Como las desgracias nunca llegan solas, los romanos sufrieron otro revs en los das
siguientes. El cnsul Gmino, que marchaba a toda prisa para reunirse con Flaminio,
haba enviado a sus jinetes por delante. Estos cuatro mil hombres sufrieron otra
emboscada de Mahrbal. Los que no perecieron cayeron prisioneros. De golpe, el seg
undo ejrcito consular se haba quedado cojo, privado de su caballera.
Es comprensible que la alarma cundiera en Roma. Estaban acostumbrados a sufrir d
errotas, pero no tres seguidas. Pirro les haba vencido dos veces, y al menos ello
s haban conseguido infligirle tantas bajas como para convertir en proverbial la e
xpresin victoria prrica. Pero a Anbal apenas conseguan hacerle mella: la mayora de sus
muertos eran celtas a los que poda reemplazar fcilmente con el seuelo del botn y el
odio que sentan por los romanos.
En aquel momento, nada se interpona entre Roma y el ejrcito enemigo, ya que las tr
opas de Gmino se hallaban al norte. Sin embargo, Anbal no atac la ciudad, sino que
cruz los Apeninos de nuevo y se dirigi hacia el este, a Piceno. Por qu no sigui hasta
Roma entonces?
Su ejrcito necesitaba un descanso. Tras las penalidades del paso de los Alpes, la
travesa de los pantanos y las diversas batallas, las monturas estaban afectadas
de sarna y los hombres de escorbuto. A orillas del Adritico, los soldados se repu
sieron con una alimentacin adecuada y curaron las llagas de los caballos bandolos c
on vino. Anbal tambin aprovech para equipar a su infantera libia con las armas arreb
atadas a los romanos.
Mientras tanto, el senado decidi que la ocasin requera tomar medidas de urgencia y
nombr dictador a Fabio Mximo.
Ya hemos visto que el dictador era un magistrado excepcional, pues su cargo slo d
uraba seis meses y no tena un colega de su mismo rango que pudiera vetarlo. A cam
bio, su lugarteniente era el magister equitum o jefe de la caballera. La razn era
que el dictador deba compartir el destino de los soldados de infantera, y por eso
tena prohibido montar a caballo: el magister equitum mandaba a los jinetes por l.
Sin embargo, a estas alturas y con escenarios blicos situados a cientos de kilmetr
os y frentes de batalla que se extendan miles de metros, aquella norma arcaica re
sultaba un anacronismo y un inconveniente, y se derog.
Fabio Mximo tena ya cerca de sesenta aos, para entonces haba sido cnsul dos veces y d
ictador otra, y haba participado en la embajada que ofreci la guerra a Cartago. Ah
ora, tras nombrar como jefe de caballera a Minucio Rufo, Fabio orden una nueva lev
a.
Sumando aquellas fuerzas a los hombres del cnsul Gmino, dispona de unos cuarenta mi
l hombres. Pero andaba muy corto de caballera, y su infantera careca de calidad suf
iciente: muchos soldados eran bisoos, mientras que otros eran supervivientes de l
as derrotas ante Anbal, lo que rebajaba mucho su moral.
Tras llevar a cabo todas las ceremonias religiosas con escrupuloso cumplimiento e
n Roma se dijo que Flaminio las haba descuidado y por eso l y sus hombres haban per
ecido, Fabio Mximo se puso en camino, buscando a Anbal.
ste, ya repuestos sus hombres, haba dejado el Piceno para dirigirse al suroeste. C
erca de un pueblo llamado Ecas, el ejrcito de Fabio Mximo se present y acamp a unos
kilmetros de distancia.
Al verlo, Anbal despleg sus tropas y le ofreci batalla, confiado en derrotar por cu
arta vez a los romanos. Pero stos no abandonaron la seguridad de su empalizada, n
i ese da ni al siguiente ni al otro.
En aquel tiempo, a no ser que uno cayera en una emboscada como la del lago Trasi
meno, las batallas se libraban por una especie de consenso, con ambos ejrcitos de
splegados en un llano. Puesto que Fabio se negaba a salir de su campamento, Anbal
no poda atacarlo, ya que habra perdido miles de hombres en las fosas, terraplenes
y empalizadas que lo rodeaban.
Cuando comprob que Fabio no quera combatir, Anbal volvi a ponerse en marcha y saque l
as comarcas que atravesaba. De esa manera, pretenda demostrar a los aliados de Ro
ma que sta ya ni siquiera tena capacidad para defender sus campos. Sin embargo, po
r el momento no consigui que nadie abandonara la causa romana para unirse a l: los
lazos polticos de Roma, o el temor que despertaba entre sus aliados, eran todava
muy fuertes.
Fabio sigui en todo momento a Anbal, marchando en paralelo con l y atacando a grupo
s aislados, siempre desde terrenos ms altos para estar en ventaja. Debido a esta
tctica los propios romanos llamaron a su dictador Cunctator, el que se retrasa, per
o tambin el precavido, segn el matiz que se quiera interpretar.
En una ocasin, Fabio estuvo a punto de atrapar a Anbal. Cerca del campo de Falerno
, una zona de Campania famosa por sus vinos, el dictador ocup con cuatro mil homb
res las alturas de un paso que tena que atravesar Anbal. ste orden a su oficial de l
ogstica, Asdrbal, que consiguiera dos mil bueyes y les atara ramas a los cuernos.
Despus orden a los soldados cenar y dormir durante las ltimas horas de la tarde.
Ya de noche, al final de la tercera guardia, los boyeros prendieron fuego a las
ramas atadas a los cuernos y llevaron a los animales ladera arriba, escoltados p
or soldados de infantera ligera armados con picas.
Al ver las luces, los romanos emboscados en las alturas pensaron que se trataba
de una columna de marcha y corrieron por las crestas para atacarlos. Para su sor
presa, se encontraron con los bueyes y con los piqueros, y se entabl una furiosa
refriega entre los peascos.
Mientras tanto, el grueso del ejrcito de Anbal entr en silencio en el desfiladero y
logr salir del paso, ya que el punto estratgico que lo dominaba haba sido abandona
do por sus defensores. Poco despus de llegar al otro lado, se hizo de da. Al volve
r la vista atrs y ver a sus soldados en las alturas, luchando todava con los roman
os, Anbal envi una partida de iberos en su ayuda. Juntos, derrotaron a los enemigo
s y se reunieron con los dems fuera del desfiladero.
Anbal haba demostrado su astucia y haba salido del aprieto con todo el botn cobrado
en Campania, bueyes incluidos. Aquello result muy humillante para los romanos, qu
e empezaron a criticar a Fabio. Ya no slo lo llamaban Cunctator, sino tambin el ped
agogo de Anbal, refirindose al esclavo que acompaaba a los nios a la escuela cargando
con sus tablillas y su almuerzo.
Llevados por su impaciencia y su irritacin, los romanos tomaron una medida sin pr
ecedentes y concedieron a Minucio Rufo, el magister equitum, los mismos poderes
que al dictador. Era como si, de hecho, los hubieran convertido a ambos en cnsule
s. La razn fue que Minucio haba conseguido una pequea victoria en una escaramuza a
la que los romanos, hambrientos de noticias positivas, otorgaron mucha ms importa
ncia de la que en realidad tena.
Minucio, cansado tambin de las contemplaciones de Fabio, decidi actuar cuanto ante
s. Pero no tard en caer en una emboscada. En ella perecieron muchos hombres, y si
no perdi a todo su ejrcito fue por la oportuna llegada de los soldados del dictad
or, que les cubrieron la retirada.
Agradecido y avergonzado, Minucio entreg el mando a Fabio y lo salud como padre. T
eniendo en cuenta que los padres romanos posean sobre sus hijos el ius vitae neci
sque, derecho de vida y muerte, significaba que se pona en sus manos. Del mismo mod
o, orden a sus hombres que se dirigieran a los de Fabio como patronos, indicando
con ello que eran como esclavos liberados que les deban gratitud.
Una batalla memorable
En diciembre de 217, el mandato de Fabio expir. l y Minucio volvieron a Roma y dej
aron el ejrcito en manos del cnsul Gmino y de Rgulo, que haba sido elegido para susti
tuir al difunto Flaminio.
Lo que haba hecho Fabio, retener a sus tropas para evitar un combate frontal cont
ra Anbal, iba contra el ethos guerrero de los romanos y contra el instinto agresi
vo que mamaban desde nios. En su momento fue muy criticado, a pesar de que la pos
teridad y los historiadores lo alabaron por su prudencia.
Despus de tres derrotas seguidas, la tctica contemporizadora de Fabio permiti a los
romanos reponer fuerzas. Ahora tenan de nuevo un ejrcito doble, que adems haba gana
do experiencia con las marchas y moral con algunas escaramuzas.
Por otra parte, las tropas de Cneo Cornelio Escipin haban conseguido algunos xitos
en Espaa, sobre todo en la batalla de Cisa, no muy lejos de Tarragona. All, Cneo m
at a seis mil enemigos y tom prisioneros a otros dos mil. Entre ellos estaba Indbil
, caudillo de los ilergetes tribu que dio su nombre a Lrida. Crecidos por esta vict
oria, los romanos le enviaron refuerzos, mandados por su hermano Publio, que ya
se haba repuesto de la herida recibida en la batalla de Tesino.
La situacin para Anbal no era del todo buena. Aunque haba conseguido vencer por tre
s veces, los aliados no abandonaban la Repblica, y l empezaba a sufrir problemas d
e suministros.
Conscientes de ello, los romanos decidieron que era el momento de volver a enfre
ntarse a l en una batalla decisiva. Hasta entonces, haban intentado combatir con d
os ejrcitos consulares juntos, pero no lo haban conseguido. En 217, Anbal haba derro
tado y herido a Publio Escipin antes de que llegara su colega Sempronio, y al ao s
iguiente Flaminio haba muerto en la emboscada del lago Trasimeno antes de recibir
la ayuda de Gmino.
Eso no volvera a ocurrir. Los dos cnsules elegidos a principios de ao para ellos, el
mes de marzo fueron Lucio Emilio Paulo y Cayo Terencio Varrn. El primero haba sido
ya cnsul en 219 y haba luchado en Iliria. Varrn, por el contrario, era un homo nov
us, como el difunto Flaminio.
El ejrcito que llevaran iba a ser un monstruo, un autntico juggernaut. Por primera
vez en la historia de Roma, el senado decret el alistamiento de ocho legiones jun
tas, cuatro por cada cnsul. Asimismo, cada legin dispona del mximo de efectivos, cin
co mil soldados de infantera ms trescientos de caballera, lo que supona ms de cuarent
a mil hombres.
Como siempre, se exigi a los aliados que aportaran unidades equivalentes, ms fuerz
as de caballera superiores. El resultado fue un ejrcito de ochenta mil infantes y
seis mil jinetes, que deba enfrentarse contra los cuarenta mil infantes y diez mi
l jinetes de Anbal.
Un ejrcito tan numeroso hablamos de cifras fiables esta vez, no de fantasas como la
s de Herdoto sobre los ms de dos millones de persas de Jerjes supona serios problema
s de logstica.[19] Por eso, los romanos no podan permitirse el lujo de tenerlo sei
s meses movilizado sin combatir, como haba hecho Fabio.
Eso demuestra que estaban decididos a acabar de una vez por todas con Anbal. Y, p
uesto que saban que no podan superarlo en astucia, como demostraban la emboscada d
e Trasimeno y la treta de los bueyes con las antorchas, resolvieron aplastarlo r
ecurriendo a su especialidad, la fuerza bruta, y a sus valores como pueblo, el c
oraje y la agresividad.
Era una ocasin excepcional, y lo saban. Por eso los tribunos de cada legin obligaro
n a sus hombres a prestar el sacramentum, el juramento que hasta entonces haba si
do voluntario: Nunca abandonar las filas por miedo ni para huir, sino tan slo para
recuperar o conseguir un arma, matar a un enemigo o salvar la vida a un compaero.
Casi el 30 por ciento de los senadores formaban en aquel ejrcito, en el que adems
se haban alistado muchos de sus hijos. Entre los tribunos militares, que normalme
nte eran jvenes aristcratas que empezaban su carrera, haba muchos veteranos ya tall
uditos, y bastantes de ellos haban sido pretores o cnsules. Incluso Minucio, que h
aba sido el magister equitum de Fabio Mximo, serva como tribuno.
En esta ocasin, los nobles romanos demostraron que no slo luchaban por la gloria,
sino que, cuarentones y cincuentones incluso, podan asumir mandos inferiores a lo
s que haban ostentado antes por servir a su patria.
Anbal haba pasado el invierno en Gerunio, cerca del espoln que le brota a la bota i
taliana por encima del tacn. En verano abandon este lugar y se dirigi a la comarca
de Apulia, al sureste. All, sin que nadie lo molestara, tom una pequea ciudadela ju
nto al ro Aufido.
El lugar no posea gran importancia, pero en l se encontraba un gran depsito de prov
isiones almacenadas por los romanos. Gracias a ellas, Anbal pudo dejar de enviar
durante un tiempo partidas de forrajeo, actividad que siempre resultaba peligros
a: los forrajeadores podan caer en emboscadas, y apartarlos del grueso del ejrcito
divida las fuerzas.
Las tropas de los dos cnsules no tardaron en llegar all desde el norte, y montaron
dos campamentos al otro lado del ro Aufido. La visin de un ejrcito tan enorme semb
r cierta inquietud entre los cartagineses. Un oficial llamado Giscn coment que nunc
a haba visto una hueste tan grande, a lo que Anbal respondi: Pues ya ves, seguro que
con todos los que son ninguno se llama Giscn. No est muy claro si se trataba de un
chiste o quera decir que aquellos ochenta y seis mil hombres valan menos que cual
quier cartagins, pero su comentario suaviz la tensin.
Pasaron unos das sin que se planteara la batalla. Los dos cnsules ejercan el mando
en das alternos, pero discutan los dos planes entre s. Segn el relato de los histori
adores, Paulo prefera una tctica prudente y no le convenca el terreno de las inmedi
aciones porque era demasiado llano, lo que favoreca a la caballera. En cambio, Var
rn quera luchar como fuera. He matizado segn el relato porque Varrn, como homo novus,
cargaba con las antipatas de los nobles romanos cuyas crnicas surtieron luego de m
aterial a autores como Polibio o Tito Livio.
El 1 de agosto, Anbal despleg a sus tropas para ofrecer batalla. Paulo, que estaba
al mando ese da, la rehus. Para provocarlo, Anbal envi a los jinetes nmidas a hostig
ar a los esclavos romanos que cogan agua en el ro, pero no consigui nada.
Al da siguiente, 2 de agosto, Varrn tom el mando. l s quera combatir, pero no en la ll
anura ms cercana al campamento, sino al otro lado del ro. All podan cubrir su flanco
izquierdo con el propio Aufido y el derecho con las elevaciones al norte de la
ciudadela abandonada. No eran precisamente montaas, pero aquel terreno resultaba
menos propicio para la caballera y poda evitar que Anbal realizara una maniobra env
olvente por ese lado. A lo que ms teman los romanos era a su caballera, cuerpo en e
l que los cartagineses gozaban de superioridad numrica.
Al amanecer, el ejrcito cruz el ro y empez a desplegarse. Junto a las colinas, prote
giendo su ala izquierda, Varrn se apost con la caballera aliada, tres mil seiscient
os hombres. En la derecha, pegados a la orilla del Aufido, estaban los dos mil c
uatrocientos jinetes romanos bajo el mando del otro cnsul, Paulo. Y en el centro,
el grueso del ejrcito, formado por las ocho legiones y las ocho alae aliadas.
Dentro de las legiones, los manpulos formaron como siempre, en triple lnea: astado
s, prncipes y triarios. Pero esta vez lo hicieron en una formacin mucho ms apretada
. Si en otras ocasiones constaban de ocho o diez lneas de fondo, ahora redujeron
el frente a cinco hombres y dieron a cada manpulo una profundidad de veintinueve
lneas. Considerando que haba manpulos de astados, prncipes y triarios, toda la forma
cin tena setenta y cuatro lneas de profundidad y cubra un frente de poco ms de un kilm
etro.
Era un despliegue inslito. En la batalla, tan slo combatan realmente los hombres de
las primeras lneas. Para qu acumular tanta gente atrs? Algunos podran lanzar sus pil
a sobre las cabezas de sus compaeros, pero tan slo en los manpulos de los astados,
y como mucho los de las cinco primeras filas.
Los expertos han buscado razones de ndole psicolgica. Incluso en el combate del si
glo XX se ha observado que los hombres tienden a agruparse buscando la tranquili
dad que brinda tener cerca a los semejantes. Durante mi servicio militar en infa
ntera, recuerdo la tpica orden de Dispersin! en la instruccin de combate. Sin embargo,
nos juntbamos en grupos de cinco o seis, pese a saber que ramos mucho ms vulnerable
s a una ametralladora o una granada virtuales, o a un arresto real.
En pginas anteriores hemos hablado muchas veces de la agresividad de los romanos
y de su ethos guerrero. Pese a todo, no deja de ser una generalizacin. Muchos de
los jvenes y no tan jvenes que formaban en esas legiones se sentan aterrorizados an
te la perspectiva de enfrentarse al enemigo.
Los tratadistas antiguos recomendaban poner en la primera fila a los hombres ms v
alientes para que lucharan, pero tambin en la ltima para evitar que los dems pudier
an escapar. En el ejrcito romano sa era una funcin de los optiones, los mandos inme
diatamente inferiores en rango a los centuriones. stos, por su parte, luchaban en
la primera fila.
En una formacin tan profunda como la que ordenaron Varrn y Paulo, los soldados de
coraje ms dudoso estaran rodeados por camaradas, lo que aumentara al mismo tiempo s
u valor y la vergenza de que los dems los vieran flaquear o tratar de huir. Era un
a forma de mantener por ms tiempo la moral de todo el ejrcito, con la idea de que
la del adversario se quebrara antes. Pues el miedo es una emocin que se contagia
colectivamente con tanta rapidez como los impulsos de odio y agresin, o como la e
uforia del triunfo.
Por otra parte, desde el punto de vista tctico una formacin profunda ofreca ciertas
ventajas. Una columna avanza ms rpido y en lnea ms recta que una fila extendida. Ad
ems, de ese modo, el empuje de las legiones era ms intenso y concentrado: lo que q
ueran los romanos era romper el centro enemigo. Saban que se hallaban en inferiori
dad en caballera, pero pensaban resistir el tiempo suficiente para que las ocho l
egiones y las ocho alae diecisis legiones a todos los efectos no slo superaran a la
infantera adversaria, sino que la destrozaran.
En las mentes de los cnsules y tambin en sus arengas debieron conjugarse mucho los
equivalentes latinos de los verbos machacar, aplastar, laminar. Su idea no era abrir
una brecha entre las unidades de Anbal, sino pasarles por encima como una apisona
dora. Despus, ya se encargaran de la caballera enemiga, que no tendra nada que hacer
contra unas formaciones cerradas, erizadas de lanzas y de pila y con la moral m
uy alta tras su victoria.
Cuando las legiones cruzaron el ro y empezaron a desplegarse, Anbal acept el desafo
e hizo lo propio. Los romanos pudieron ver cmo frente a los jinetes latinos de Va
rrn, en el ala derecha de las tropas enemigas, se apostaba la caballera nmida manda
da por Mahrbal. En el ala izquierda, para luchar contra los equites romanos de Pa
ulo, estaban los jinetes celtas e hispanos, con armamento ms pesado que los nmidas
.
Entre ambas caballeras se extenda la infantera, los galos en el centro y los hispan
os a ambos lados. Para cubrir el mismo frente que los romanos, que los superaban
en nmero, Anbal los dispuso en una lnea larga y delgada, con tan slo cuatro o cinco
filas de profundidad.
Todo se hallaba dispuesto. El sol haba subido ya y empezaba a apretar de firme, p
ues se encontraban en plena cancula. En la llanura haba ms de ciento veintisis mil h
ombres los romanos haban dejado diez mil para guardar el campamento y diecisis mil c
aballos.
Obedeciendo las seales de las trompetas y los estandartes, ambos ejrcitos empezaro
n a avanzar.
En ese momento ocurri algo extrao. En lugar de caminar al mismo ritmo que las dems,
las unidades de galos situadas en el centro de la lnea pnica se adelantaron, form
ando poco a poco una media luna. Era all, en el medio, donde la formacin de Anbal s
e haba roto en la batalla de Trebia. Ahora era de esperar que ocurriera lo mismo,
puesto que en esa zona estaban las mejores legiones romanas.
Los romanos se preguntaron qu pretenda Anbal con aquella maniobra. Pasar cuanto ante
s por el amargo trance de ver aplastado el corazn de su formacin? O era fruto de la
impaciencia de los guerreros celtas?
Mientras las unidades pesadas avanzaban lentamente, haciendo retemblar el llano
con sus pisadas, la infantera ligera de ambos ejrcitos se adelant. Durante unos min
utos intercambiaron proyectiles y se libraron algunos combates individuales entr
e ellos. Aquellos movimientos y el avance de los dems levantaron las primeras pol
varedas, lo que dificultaba la visibilidad. En realidad, los soldados romanos qu
e estaban por detrs de las primeras filas ni siquiera deban ver al enemigo, slo un
bosque formado por las plumas que coronaban los cascos de sus propios compaeros.
Normalmente, el enfrentamiento entre ambas infanteras ligeras no resolva nada. Por
qu se produca, entonces?
En cierto modo era un ritual, pero no se trataba slo de eso. Estas tropas veloces
no resultaban aptas para el choque cuerpo a cuerpo, pero podan hostigar con sus
proyectiles a la infantera pesada y acercarse lo suficiente como para hacer punte
ra y matar a bastantes soldados de las primeras filas si no andaban con cuidado.
Por eso, todo ejrcito deba disponer de infantera ligera para contrarrestar la del e
nemigo.
Tras estos preliminares, las tropas ligeras se retiraron: algunos se colaron ent
re los huecos de las primeras filas y otros acudieron a las alas para reforzar l
a caballera.
Despus, Asdrbal se lanz a la carga con la caballera hispana y gala, y el cnsul Paulo
hizo lo propio con los equites romanos. En otras ocasiones, se producan maniobras
con embestidas y retiradas alternativas, pero esta vez los escuadrones chocaron
de frente. El combate se trab, y muchos de los jinetes desmontaron y lucharon cu
erpo a cuerpo. Aunque los romanos pelearon con coraje, los enemigos eran ms y poc
o a poco los hicieron retroceder hasta el ro.
En el otro flanco, el cnsul Varrn y la caballera aliada se enfrentaron a los nmidas.
All la lucha present otra ndole muy distinta. Los nmidas galopaban en pequeos escuad
rones, montando a pelo y manejando a sus caballos con las rodillas mientras lanz
aban sus jabalinas contra los enemigos. Tras disparar volvan grupas al instante y
, entre burlas y provocaciones, se retiraban antes de que los pudieran alcanzar.
De momento, ms que causar graves daos, esos ataques molestaban a Varrn y sus hombre
s. El cnsul podra haber perseguido a los nmidas, pero se conform con mantener la pos
icin: su misin era proteger el flanco izquierdo, y era lo que estaban haciendo.
Mientras la caballera luchaba en ambos lados con suerte dispar, las legiones y la
s alae siguieron avanzando. Debido a lo profundo de su formacin, los manpulos eran
casi columnas, de modo que caminaban ms rpido de lo habitual. En cambio, la prime
ra lnea de Anbal, con aquel centro que se haba adelantado a los dems, refren el paso
y se qued quieta para recibir la embestida.
Antes del choque, los astados de las primeras filas romanas lanzaron sus pila, h
iriendo a bastantes enemigos e inutilizando muchos escudos. Al mismo tiempo, rec
ibieron andanadas de venablos, entre ellos el temible saunion ibrico, un proyecti
l forjado por completo en hierro. Los dardos de los enemigos contaban con una ve
ntaja: se haba levantado un viento local, el Volturnus, que arrojaba polvo contra
los ojos de los romanos y al mismo tiempo frenaba sus proyectiles e impulsaba l
os del ejrcito cartagins.
Tras soltar los pila, los legionarios desenvainaron las espadas y se lanzaron a
la carga entre gritos de guerra.
Pese a que la formacin de celtas e hispanos era mucho menos profunda, a la hora d
e la verdad tan slo podan usar sus lanzas y sus espadas los hombres que estaban en
la primera fila, por lo que el ejrcito cartagins resisti la primera embestida.
Los galos del centro, al estar ms adelantados, chocaron antes que los dems. Los gu
erreros celtas enarbolaban sobre sus cabezas sus largas espadas de doble filo, l
anzando tajos de arriba abajo. Los legionarios levantaban sus escudos para deten
er los golpes y, agazapndose, trataban de estoquear a sus enemigos en las piernas
o en las ingles.
Aunque los galos eran en promedio ms altos que los romanos, stos podan ver por detrs
de sus cabezas las figuras de los oficiales que cabalgaban tras sus lneas. All es
taban el propio Anbal y su hermano Magn, dando instrucciones y nimos a sus tropas.
Pero, a pesar de estos nimos, tras breves pausas seguidas de nuevas cargas, los h
ombres de Anbal empezaron a retroceder. Quiz la causa era la idiosincrasia de los
guerreros galos, que se batan con denuedo en los primeros minutos de la batalla,
pero luego se desanimaban si vean que tardaban en vencer. (Esto aseguraban los au
tores romanos; puede tratarse del tpico clich despectivo sobre otro pueblo, por su
puesto).
El retroceso de esta vanguardia hizo que se rompiera la figura de la media luna.
Los romanos siguieron presionando, y ahora el centro del ejrcito de Anbal retroce
di tanto que la forma cncava del principio se convirti en convexa.
A esas alturas, todo el frente haba entrado en contacto. Ms de mil metros de grito
s, empujones, tajos, estocadas, clangor de hierro contra hierro, sangre, vsceras
y nubes de polvo. Sin embargo, donde ms presin segua producindose era en el medio, y
all los romanos estaban venciendo, tal como esperaban. El propio cnsul Paulo dej a
sus jinetes peleando a orillas del ro y acudi cabalgando para exhortar a sus homb
res, pues saba que la victoria se estaba jugando en el centro del tablero.
Poco a poco, los huecos entre los manpulos desaparecieron, conforme ms y ms tropas
romanas y aliadas convergan en el medio para incrementar el impulso y terminar de
romper las lneas enemigas.
Y por fin lo consiguieron. Los galos cedieron en muchos puntos, se dieron la vue
lta y echaron a correr. Entre gritos de victoria, los jvenes astados los persigui
eron. Muchos de los que haban reservado sus pila los lanzaron o se los pasaron a
los camaradas adelantados para que practicaran el tiro al blanco con las espalda
s de los celtas.
Fue entonces cuando esos primeros hombres, al sobrepasar la lnea rota de los galo
s, pudieron ver parte del campo de batalla que hasta entonces les haba permanecid
o oculta. Y se llevaron una inquietante sorpresa.
A ambos lados haba dos formaciones de infantera que hasta entonces no haban entrado
en liza. En lugar de estar desplegadas hacia el frente, formaban en perpendicul
ar, dos columnas que dibujaban entre ellas un ancho pasillo.
Eran los soldados de la infantera pesada libia, unos diez mil hombres en total. P
erfectamente alineados y descansados, al recibir la orden de Anbal giraron novent
a grados en el sitio, unos a la derecha y otros a la izquierda, de tal manera qu
e se quedaron mirando al centro de aquel pasillo por el que los legionarios segua
n entrando en tropel.
A esas alturas, el puro apelotonamiento haba desorganizado a los romanos. Mientra
s los que se encontraban en los flancos se giraban para hacer frente a la nueva
amenaza de los libios, por detrs de aquella formacin de ms de setenta filas los sol
dados seguan avanzando y empujando, ignorantes de lo que ocurra y convencidos de q
ue la victoria estaba cerca.
Todo haba sido una trampa, una inmensa ratonera preparada por el genio tctico de A
nbal. El centro adelantado no era ms que un seuelo para atraer all la presin de los r
omanos y conseguir que poco a poco apretaran an ms sus filas formando una gigantes
ca cua. Para tender ese cebo haba sacrificado a muchos galos, pero gracias a eso l
os romanos haban entrado por su propio pie en la boca del lobo.
Y ahora las fauces plagadas de colmillos empezaban a cerrarse.
Incluso las tropas celtas e iberas de la primera fila, que haban soportado lo peo
r del combate y sufrido miles de bajas, se recompusieron y volvieron al ataque.
En cuestin de minutos, los romanos quedaron embolsados por tres lados.
Tan slo los que estaban en contacto directo con el enemigo saban lo que pasaba, o
al menos lo sospechaban. Pero incluso algunos de ellos cayeron en la confusin. Anb
al haba equipado con armamento romano a buena parte de los infantes libios. Entre
la polvareda y el gritero, muchos legionarios creyeron que los soldados que venan
hacia ellos eran camaradas, y no salieron de su error hasta que les clavaron la
s lanzas.
La situacin en el ncleo de aquella enorme masa humana deba de ser muy distinta. Ima
ginemos una manifestacin, la salida de un partido de ftbol o una hora punta en el
metro: muchos hombres apenas vean sobre sus cabezas, y empujaban y eran empujados
sin saber lo que pasaba, quiz convencidos de que los empellones eran una molesti
a pasajera y de que todava estaban ganando la batalla.
Toda coyuntura es susceptible de empeorar, y la de los romanos lo hizo. Junto a
la orilla del ro, la caballera hispana y gala de Asdrbal haba terminado de destruir
y poner en fuga a la romana. Despus, volvi grupas hacia la derecha y cabalg en ayud
a de los nmidas que luchaban contra Varrn y los aliados.
El cnsul, al ver que los atacaban por la espalda, comprendi que se iban a encontra
r atrapados entre los nmidas de Mahrbal por un lado y los jinetes de Asdrbal por ot
ro. Eso significaba su aniquilacin segura, as que antes de que los acorralaran dio
orden de retirada, y l y sus hombres huyeron del campo de batalla. En ese moment
o, los romanos ya no disponan de caballera.
Asdrbal dej que Mahrbal se encargara de la persecucin con los veloces nmidas, experto
s en esas lides. Despus, siguiendo las instrucciones recibidas antes de la batall
a, orden a sus hombres que cargaran contra la retaguardia de las legiones.
De pronto, los veteranos triarios, que no esperaban entrar en combate, oyeron gr
itos y relinchos a su espalda. Al volverse, descubrieron que los escuadrones de
caballera pesada hispana y gala embestan contra ellos entre nubes de polvo.
La trampa, que hasta entonces tena tres lados, termin de cerrarse por el cuarto. L
os romanos seguan siendo ms que sus enemigos, pero de poco les vala su superioridad
numrica. Tan slo los que estaban en contacto directo con el enemigo podan luchar,
pero lo hacan en completo desorden y no podan retroceder porque a la espalda se to
paban con una masa compacta formada por sus compaeros. En cambio, los hombres de
Anbal disponan de sitio de sobra y podan recular, tomar aire o dejar que otros comp
aeros los sustituyeran en la labor.
Porque de una siniestra labor se trataba ahora. Los romanos se haban convertido e
n atunes atrapados en una almadraba, y sus enemigos en atuneros que los masacrab
an a golpe de arpn.
Antes no mencion el nombre de la ciudadela en la que se encontraba el depsito de vv
eres.
Por supuesto, era Cannas.
La batalla de Cannas, la obra maestra de Anbal. Una maniobra envolvente doble, la
perfeccin suprema, la aniquilacin definitiva del ejrcito adversario. Una batalla q
ue se ha estudiado como ejemplo en las academias militares de Occidente a travs d
e los siglos.
Pero, tras la brillante tctica de Anbal, ahora vena la parte ms siniestra.
La matanza.
Cuando el sol se hundi en el horizonte, la llanura se haba convertido en un enorme
cementerio. Cincuenta mil soldados romanos y aliados yacan muertos sobre el polv
o o en confusas montoneras sobre los cadveres de sus camaradas.
No es un detalle que haya encontrado en ningn libro o artculo sobre la batalla, pe
ro estoy convencido de que la mayora de esos cadveres no presentaban heridas de la
nzas o espadas. Si las tenan, las haban recibido despus de muertos. Enseguida me ex
plicar.
El experto Peter Connolly, conocido por sus magnficas ilustraciones, afirma que s
i murieron tantos legionarios fue porque debieron romper las filas y huir. De ha
berse mantenido en el sitio y luchado hasta el ltimo momento, sostiene l, no habran
perecido tantos hombres.
Es cierto que la mayora de las bajas se producan en el ltimo momento, cuando los co
ntendientes de un bando rompan filas, arrojaban los escudos y huan despavoridos.
Sin embargo, creo que en Cannas las cosas ocurrieron de otro modo. All no haba ret
irada: tan slo diez mil hombres lograron escapar, pero una vez que se cerr del tod
o la trampa los dems quedaron encerrados.
En los bordes exteriores de aquella enorme masa humana en que se haba convertido
el doble ejrcito consular, los soldados luchaban y moran o mataban por las armas.
Pero en el interior, miles de romanos y aliados debieron de perecer aplastados u
nos contra otros, casi sin darse cuenta, sin comprender tan siquiera lo que esta
ba ocurriendo.
La razn es la llamada asfixia compresiva. En grandes multitudes que se aglomeran co
ntra un obstculo como una pared o unas vallas, unas personas se aprietan tanto co
ntra otras que sus propias costillas les comprimen la caja torcica impidindoles to
mar aire. En el caso de Cannas, la pared estaba formada por los escudos, las esp
adas y las lanzas de los soldados de Anbal.
Por desgracia, podemos encontrar paralelismos cercanos. En 1964, en el estadio d
e Lima perecieron trescientas dieciocho personas aplastadas y asfixiadas. En 198
5, en el de Heysel murieron treinta y nueve personas ante las cmaras justo antes
de la final de la Copa de Europa entre el Liverpool y la Juventus. Cuatro aos des
pus, en el estadio de Hillsborough murieron noventa y seis, todos ellos hinchas d
el Liverpool. Ms cerca en el tiempo, veintiuna personas perdieron la vida en la L
oveparade de Duisburg, en Alemania. Y la lista es mucho ms larga.
Por los estudios periciales sobre estas tragedias, se calcula que la fuerza que
puede actuar comprimiendo las costillas de una persona atrapada entre estas aglo
meraciones es de casi quinientos kilos. En desgracias as, las pilas de cadveres ha
n llegado a alcanzar los tres metros de altura: imaginemos el peso que sufren qu
ienes quedan debajo.
Para comprender lo que debieron experimentar los soldados romanos, traduzco a co
ntinuacin los recuerdos de William Mason, un escocs que tena dieciocho aos en 1971,
cuando se produjo uno de estos desastres en Ibrox Park. El equipo local, los Ran
gers de Glasgow, jugaba contra los Celtics:
Bien pasado el pitido final, mis cinco compaeros y yo nos dirigimos hacia la sali
da de la escalera 13. Como era habitual por aquel entonces, sobre todo en partid
os importantes, haba mucha aglomeracin en la parte superior de las escaleras.
Cuando empec a bajar, not cmo mis pies se despegaban del suelo por la presin de la m
ultitud. Eso tambin era habitual, pero cuando haba recorrido la cuarta parte del t
rayecto empec a caer hacia delante lentamente.
La aglomeracin empez a ser insoportable, hasta que cuando estaba a mitad de camino
la multitud dej de moverse, pero la presin continuaba.
Yo estaba atrapado, empezaban a aplastarme y me encontraba en posicin casi horizo
ntal. Aun as, me las arregl para liberar la parte superior del pecho y consegu al m
enos respirar.
A m alrededor oa gritos y sollozos, pero conforme pas el tiempo estuve atrapado al m
enos cuarenta y cinco minutos, las voces se fueron apagando hasta que se hizo cas
i el silencio.
Yo slo quera dormir era por la asfixia, por la falta de oxgeno, pero el hombre que te
na a mi lado me abofete la cara para mantenerme despierto.
Segu consciente hasta que la polica me rescat, y me llevaron al terreno de juego, d
onde me tumbaron. [] sta fue la peor parte.
La peor parte para el joven escocs fue ver el csped lleno de camillas con cadveres. E
n aquella ocasin murieron sesenta y seis personas.
Pensemos ahora en lo que debi de ocurrir en el centro de la trampa tendida por Anb
al. En esta ocasin no haba policas intentando ayudar a la gente, sino soldados enem
igos agravando la presin con su propio empuje.
Cannas fue la peor matanza de la Antigedad. Es evidente que las cifras de muertos
de otras batallas estn exageradas. A menudo, cuando un autor antiguo nos habla d
e veinticinco mil fallecidos hay que pensar ms bien en veinticinco mil bajas, inc
luyendo heridos y soldados que huyen y no regresan a sus unidades.
Pero en Cannas fue distinto. A lo largo de la historia, los combatientes siempre
han tendido a minimizar sus bajas y acrecentar las del contrario. Aqu son los pr
opios romanos quienes nos hablan de la debacle sufrida por los suyos, y reconoce
n otra rara circunstancia que les sucedi hallndose en clara superioridad numrica.
Adems, los datos que aaden sobre estas bajas son muy concretos, y muchos de los mu
ertos tienen nombres y apellidos. All cayeron el cnsul Paulo, Gmino, cnsul del ao ant
erior, y Minucio Rufo, que haba sido lugarteniente del dictador Fabio Mximo. Tambin
perdieron la vida Atilio y Furio Bibulco, los dos cuestores que ejercan como ayu
dantes de los cnsules. Veintinueve de los cuarenta y ocho tribunos militares pere
cieron, y si no cayeron ms fue porque muchos luchaban a caballo y lograron huir.
De los inscritos en las listas del senado, murieron ochenta personas.
En suma, la carnicera fue tal que los historiadores la comparan con batallas del
siglo XX como las del Somme o Verdn, con la diferencia de que en stas las bajas se
produjeron en frentes de decenas de kilmetros, mientras que aqu la matanza se con
centr en un espacio que, con la presin final, no deba abarcar mucho ms de un kilmetro
cuadrado.
Los autores antiguos aaden ciertos detalles truculentos. Algunos muertos aparecie
ron con las cabezas enterradas en hoyos que ellos mismos haban excavado en el sue
lo. Pero lo que ms horroriz a los soldados que revolvan en las pilas de cadveres fue
encontrar a uno de los suyos, un nmida que todava respiraba bajo el cuerpo de un
romano. Le faltaban las orejas y la nariz: el romano, antes de expirar, se las h
aba arrancado a bocados.
En la guerra hay pica, pero esta pica siempre esconde su reverso tenebroso. Al pen
sar en esos miles de hombres, la mayora jvenes, saliendo de Roma con paso marcial,
con sus armas brillantes y sus ropas limpias, despidindose de sus madres, sus mu
jeres y sus hijos, e imaginarlos luego cubiertos de sangre, polvo y moscas, fund
idos en el anonimato de la muerte, dan ganas de llorar.
Cuntos se salvaron? Casi veinte mil hombres cayeron prisioneros entre el campo de
batalla y los dos campamentos romanos. El cnsul Varrn logr huir con unos setenta ji
netes. Por otra parte, unos diez mil soldados que haban logrado romper el cerco h
uyeron remontando el curso del ro Aufido hasta Canusio. All se reorganizaron bajo
el mando de cuatro tribunos.
Entre ellos se encontraba Publio Escipin, el mismo que haba salvado la vida de su
padre en la batalla de Tesino. Cuando algunos de los jvenes nobles propusieron hu
ir fuera de Italia y convertirse en mercenarios, Escipin desenvain la espada y les
oblig a jurar que seguiran siendo fieles a la Repblica.
Despus de esto, Escipin se enter de que el cnsul se hallaba cerca, en Venusia, y le
mand un mensaje. Varrn regres y se hizo cargo de los hombres. Es posible que el inc
ipiente motn de los tribunos se hubiera extendido a muchos soldados y que el cnsul
lo reprimiera, pero no queda nada claro.
Eso explicara en parte cmo se comport el Estado con los supervivientes. Varrn logr fo
rmar con ellos dos legiones, que recibiran el nombre de legiones Cannenses. Cuand
o lleg a Roma, los senadores salieron a recibirle y le dieron las gracias en pblic
o por no haber desesperado de la Repblica. Aunque no volvi a ser cnsul, recibi vario
s mandos militares y particip en embajadas a Macedonia y frica, lo que demuestra q
ue, pese a ser un homo novus, no sufri el ostracismo de sus pares.
En cambio, los hombres de esas dos legiones fueron castigados por el delito de h
aber sobrevivido a aquella terrible derrota. No slo dejaron de pagarles, sino que
los enviaron a la isla de Sicilia, donde permanecieron desterrados en la prctica
hasta el ao 204. Tan slo ellos entre todos los romanos siguieron movilizados dura
nte todo el conflicto con Cartago. Como las define Santiago Posteguillo en la no
vela del mismo ttulo, eran las legiones malditas. Pero al mismo tiempo se convirtie
ron en los soldados ms experimentados, y rendiran grandes servicios a la Repblica q
ue con tanta crueldad las haba tratado.
Despus de Cannas
Anbal tambin haba sufrido muchas bajas, considerando que era el vencedor: cinco mil
setecientos muertos. De ellos, cuatro mil eran galos. Un resultado lgico, ya que
eran quienes haban chocado de frente contra las legiones en el centro del campo
de batalla.
Durante un par de das, los hombres de Anbal se dedicaron a enterrar a sus muertos,
recoger el botn y reunir a los prisioneros. A los que eran italianos, Anbal los s
olt y los envi de regreso a sus ciudades.
Como haba ocurrido tras la victoria del lago Trasimeno, no haba nada que se interp
usiera entre Anbal y Roma. Y esta vez sus hombres se hallaban en mejores condicio
nes fsicas.
Mahrbal, que haba mandado la caballera nmida durante la batalla, le propuso a su gen
eral: Deja que me adelante con mis hombres, y en cinco das celebrars el banquete de
la victoria en el Capitolio. Cuando Anbal se mostr reacio a marchar sobre Roma, Ma
hrbal contest: Los dioses no conceden todos sus dones al mismo hombre. T sabes vence
r, Anbal, pero luego no sabes cmo aprovechar la victoria.
Los historiadores han discutido mucho si Anbal se equivoc o no al no atacar direct
amente Roma. Haba puntos en contra, sin duda. Las murallas de la ciudad eran prcti
camente inexpugnables, y asediarla le habra supuesto un problema logstico. Pero de
haber marchado contra Roma, tal vez habra puesto ms presin sobre el senado y el pu
eblo, y quin sabe si habra conseguido la rendicin de su enemigo.
En realidad, el problema volva a ser el concepto que cada bando tena de la guerra.
Pese a la carnicera de Cannas, Anbal no buscaba la destruccin de Roma, tan slo derr
otarla hasta tal punto que por fin reconociera su inferioridad y firmara un trat
ado de paz ventajoso para Cartago. Como dijo a los prisioneros romanos: Esta guer
ra no es a muerte, sino por el poder y el honor.
Pero de nuevo se top de bruces con un enemigo que era tan implacable con los dems
como, lo que resultaba an ms escalofriante, consigo mismo. Un enemigo que slo conte
mplaba dos opciones: o vencer por completo al adversario o perecer aniquilado en
el intento.
Los cautivos que Anbal guardaba en su poder eran ocho mil, una cifra suficiente c
omo para formar dos legiones. Tras la batalla, intent negociar su rescate, como h
aba hecho hasta el momento y como se haba actuado en la Primera Guerra Pnica. Para
su estupefaccin, descubri que los senadores no slo se negaban a pagar, sino que ni
tan siquiera estaban dispuestos a discutir. Aquellos viejos severos y terribles
incluso prohibieron a su enviado, Cartaln, que entrara en la ciudad.
En los dos aos de guerra, los romanos y sus aliados haban sufrido cien mil bajas,
una cifra que daba vrtigo y que supona el 10 por ciento de los varones reclutables
. Cmo podan permitirse el lujo de no rescatar a ocho mil de sus ciudadanos y de des
terrar a dos legiones enteras?
A estas alturas, Anbal debi menear la cabeza y decirse a s mismo que no estaba luch
ando contra seres humanos.
Dada la emergencia, los romanos nombraron un dictador, Marco Junio Pera. Como er
a habitual en ellos, pensaron que algo malo deban haber hecho contra los dioses p
ara merecer un castigo semejante. Al empezar a investigar, descubrieron que dos
de las vrgenes vestales, Opimia y Floronia, ya no lo eran. Una de las dos se suic
id, pero la otra fue enterrada viva. El seductor de ambas, un sacerdote, fue flag
elado por el pontfice mximo y muri como resultado de los azotes.
La ocasin exiga medidas extraordinarias, as que los decenviros encargados de los li
bros sibilinos aquellos que Tarquino compr por un precio exorbitante consultaron en
ellos. La frmula que encontraron para apaciguar a los dioses era una barbaridad,
pero la aplicaron, y sacrificaron a dos griegos de ambos sexos y otros dos celt
as.
Tambin tomaron medidas ms prcticas. Se llev a cabo una nueva leva en la que se reclu
t a jvenes de diecisiete aos, y se rebajaron los requisitos econmicos para convertir
se en legionario. As formaron cuatro legiones en Roma. Adems, se ofreci la libertad
a los esclavos que se alistaran, y de este modo se consiguieron otras dos legio
nes de volones, voluntarios.
Incluso reos y deudores condenados recibieron la amnista a cambio de empuar las ar
mas. De las que, por cierto, andaban cortos, de modo que tomaron las que se exhi
ban en los templos de la ciudad, y las familias descolgaron de sus paredes las qu
e guardaban como herencia de los triunfos de sus antepasados.
Tras la batalla de Cannas, algunas ciudades italianas corrieron en auxilio del ve
ncedor, como suele decirse en poltica con bastante mala idea. Tambin muchos de los
lucanos y varias tribus samnitas abrazaron el bando de Anbal.
El ms importante de estos fichajes fue Capua. Era la segunda ciudad de Italia y poda
poner en el campo de batalla ms de treinta mil hombres. Anbal la utiliz como base
de operaciones y como alojamiento en bastantes ocasiones.
Las cosas marchaban bien para Cartago. Al ao siguiente de Cannas muri Hiern, el anc
iano rey de Siracusa. Su nieto Hiernimo[20] pens que era hora de cancelar la vieja
alianza con los romanos y se pas al bando pnico. Por otra parte, el joven rey de
Macedonia, Filipo V, envi embajadores a Anbal, y se comprometi a expulsar a los rom
anos de Iliria y enviar falanges a Italia.
Pese a que el bote pareca lleno de agujeros y a punto de hundirse, los romanos re
accionaron con calma. Si las tropas macedonias pisaban Italia poda ser el fin par
a ellos, as que se aliaron con la Liga Etolia en Grecia y libraron la Primera Gue
rra Macednica. Aunque no pudieron implicarse en serio en ella, evitaron que Filip
o enviara refuerzos a Anbal. Y, por supuesto, tomaron nota para ms adelante. A ren
corosos nadie ganaba a los romanos.
En Italia tenan muy claro que no iban a volverse a enfrentar en campo abierto con
Anbal. Haban tropezado cuatro veces en la misma piedra, y con eso era suficiente.
Tras criticar tanto a Fabio Mximo Cunctator por su estrategia de mantener las di
stancias, ahora empezaron a alabarlo. Para demostrar la estima en que lo tenan, d
urante el curso de la guerra volvieron a elegirlo cnsul tres veces ms.
El asedio de Siracusa
Dentro de Siracusa, como ocurra en todas las ciudades griegas, existan facciones p
olticas en lucha constante. El viejo Hiern las haba sujetado con puo de hierro duran
te ms de cinco dcadas. Pero su nieto Hiernimo, con slo quince aos, no tena experiencia
ni personalidad, y la situacin se le fue de control. Llevaba slo trece meses rein
ando cuando fue asesinado en una conspiracin prorromana. Lo sucedi su to Adranodoro
, que tambin fue eliminado poco despus por la misma faccin.
El vaco de poder lo rellenaron dos hermanos llamados Epcides e Hipcrates, quienes s
iguieron una poltica antirromana. Tras diversas vicisitudes, lograron librarse de
todos sus rivales y convertirse en los amos de Siracusa.
Los romanos no podan permitirse que la ciudad ms importante de Sicilia se pasara a
l bando cartagins, de modo que enviaron all a uno de sus cnsules, Claudio Marcelo.
Era el mismo personaje que unos aos antes haba ganado los spolia opima al matar al
rey de los gesatas, Viridomaro.
Los romanos asediaron Siracusa por tierra y por mar, empleando todos los recurso
s que tenan e inventando alguno nuevo. Por ejemplo, la sambuca. Consista en dos ga
leras que se unan quitndoles los remos de un lado y construyendo una plataforma so
bre ambas cubiertas. Despus, en las proas se montaban grandes escalas protegidas
por pantallas de mimbre. Estas escalas se levantaban a modo de gras mediante cabl
es atados a los mstiles y se dejaban caer sobre las murallas, para que los soldad
os treparan hasta el adarve y lo tomaran. En cierto modo, se trataba de una evol
ucin del cuervo que se haba usado en los quinquerremes de la Primera Guerra Pnica.
Marcelo hizo montar cuatro sambucas. Con ellas atac las murallas que daban al mar
, mientras lanzaba una ofensiva simultnea por tierra.
Pero Siracusa resisti sus asaltos. Las murallas haban sido reforzadas, y en la ciu
dad exista desde haca tiempo la tradicin de fabricar mquinas de guerra ms avanzadas q
ue en ningn otro sitio.
Por si fuera poco, los siracusanos contaban con el mayor genio cientfico de la An
tigedad: Arqumedes.
Arqumedes, fsico, matemtico, astrnomo e ingeniero, tena por entonces ms de setenta y c
inco aos. Bajo su supervisin, sus compatriotas construyeron catapultas que lanzaba
n piedras y proyectiles de todos los tamaos con una precisin increble. Aparte de ap
lastar a los legionarios que intentaban acercarse a las murallas, estas catapult
as lanzaron sobre las sambucas rocas de ms de trescientos kilos de peso que destr
ozaron las plataformas que sujetaban las escalas mviles. Marcelo, temindose que lo
s barcos acabaran a pique, orden que se retiraran.
Arqumedes dise ms ingenios. Haba, por ejemplo, enormes gras que se proyectaban por enc
ima de la muralla. De ellas colgaban cadenas con garfios que se enganchaban a la
proa de los barcos atacantes. Por medio de contrapesos, estas gras, conocidas co
mo garras de Arqumedes, levantaban las naves de proa, lo que hunda sus popas y haca q
ue se llenaran de agua. Despus las soltaban de golpe, con lo que unas naves volca
ban y otras quedaban inutilizadas.
El ms llamativo de estos inventos era el llamado espejo ustorio, un ingenio ptico qu
e reflejaba y enfocaba los rayos del sol sobre los barcos enemigos hasta prender
fuego a su maderamen. Ni Polibio ni Plutarco lo mencionan, as que los historiado
res siempre han visto este artefacto con bastante escepticismo.[21]
Con rayo de la muerte o sin l, los dispositivos de Arqumedes sembraron el pavor entr
e los romanos y demostraron, en palabras de Polibio, que el genio de un hombre es
superior a una gran cantidad de manos. Marcelo renunci a expugnar la ciudad media
nte un asalto directo y decidi rendirla por hambre. El sitio se prolong tanto que
su mandato expir, pero el senado lo nombr procnsul y de ese modo pudo seguir dirigi
endo las operaciones.
Para su desgracia, los romanos eran incapaces de bloquear el puerto de forma efi
caz, y una flota cartaginesa de cincuenta y cinco barcos consigui entrar en Sirac
usa con refuerzos y provisiones.
A principios de 212, no obstante, Marcelo decidi lanzar un ataque sorpresa. A men
udo se acercaba a la muralla bajo tregua para pactar intercambios de prisioneros
de ambos bandos. As se fij en que una torre en particular pareca mal custodiada. C
ontando en vertical el nmero de sillares de la muralla pudo calcular su altura, d
e modo que orden la construccin de escalas de longitud apropiada.
Poco despus, un desertor inform a Marcelo de que los siracusanos estaban celebrand
o un festival de tres das en honor de la diosa rtemis. Al parecer Epcides, que segua
gobernando la ciudad, haba repartido vino en abundancia para compensar a sus con
ciudadanos lo que no coman. Sospechando que la vigilancia decaera mucho durante es
os das y que los siracusanos, con el estmago repleto tan slo de vino, estaran bastan
te borrachos, Marcelo lanz el ataque durante la tercera noche del festival.
La maniobra fue un xito. El equipo de asalto trep por las escalas, mat a los defens
ores medio beodos, ocup dos torres y abri la puerta de Hexapiln. As Marcelo se apode
r de la zona conocida como las Eppolas.
Los dems distritos fueron cayendo en sus manos poco a poco. El ltimo fue el de Acr
adina. Cuando por fin se apoder de ella, Marcelo, furioso por la pertinaz resiste
ncia de los siracusanos, dio permiso a sus soldados para saquear la ciudad. Pero
tambin imparti rdenes estrictas de traerle vivo a Arqumedes.
El cientfico se hallaba en su estudio, trazando figuras geomtricas en un cajn de ar
ena para resolver un problema. Cuando un soldado romano se dirigi a l para exigirl
e que lo acompaara, Arqumedes contest: Un momento. Djame que termine con esta demostr
acin. El legionario, enojado por lo que crey una insolencia, atraves al anciano con
su espada.
A Marcelo le apesadumbr la muerte de Arqumedes, y no slo castig al legionario, sino
que busc a los familiares del cientfico y les present sus respetos.
La guerra en Italia
Los romanos haban decidido que, si podan evitarlo, no se enfrentaran de nuevo en ca
mpo abierto a aquel demonio pnico que siempre consegua engaarlos. Pero batallar con
tra sus subordinados era otra cosa.
En 214, Anbal estaba preparndose para asaltar la ciudad de Nola, en Campania. Ante
s de lanzar el ataque, envi un mensaje a uno de sus oficiales, Hann, para que le t
rajera mil doscientos jinetes nmidas y diesiete mil guerreros lucanos y brutios d
esde el sur.
Al pasar por el ro Calor, cerca de Beneventum, le sali al paso Tiberio Sempronio G
raco, que haba sido cnsul el ao anterior. Graco mandaba un ejrcito de volones, escla
vos que se haban presentado voluntarios tras el desastre de Cannas. Estos hombres
, espoleados por la promesa de la libertad, lucharon con tal fiereza que aniquil
aron a los enemigos. El propio Hann se salv a duras penas.
Pese a estos problemas, Anbal sigui manteniendo en Italia un ejrcito potente, de en
tre sesenta y setenta mil hombres. Gracias a eso pudo atacar ciudades grandes co
mo Nepolis y Tarento. Adems, combati en batallas importantes. En el ao 212 venci al p
retor Fulvio Flaco en Herdonea, causndole diecisis mil bajas. En ese preciso lugar
volvi a derrotar al mismo personaje dos aos despus. Fulvio fue exiliado por incomp
etencia, y los supervivientes enviados a Sicilia, donde se unieron por fuerza a
las legiones Cannenses.
En 208 Anbal infligi otro duro golpe a la Repblica. Los cnsules de aquel ao, Quintio
Crispino y Marcelo, cayeron en una emboscada cuando llevaban a cabo una misin de
reconocimiento con doscientos veinte jinetes. Marcelo muri de un lanzazo y Crispi
no falleci pocos das despus de las heridas. Sin duda, que los dos mximos magistrados
de Roma se arriesgaran juntos con tan pocas tropas fue una gran imprudencia.
Anbal brind honores funerarios a Marcelo, el conquistador de Siracusa, y se dice q
ue envi sus cenizas a su hijo. Pero, a cambio, se aprovech de su anillo para envia
r una carta con su sello y ordenar a la guarnicin de la ciudad de Salapia, aliada
de Roma, que le abriera las puertas. Gracias a que Crispino haba enviado un avis
o antes de morir, la astuta maniobra fue abortada.
Pese a los xitos que Anbal alcanzaba en persona, sus dominios se vean cada vez ms li
mitados al sur de Italia. Los romanos se concentraron sobre todo en recuperar a
sus antiguos socios. Quienes volvan de forma voluntaria a la alianza reciban un tr
ato exquisito, pero las ciudades que caan por la fuerza eran castigadas sin pieda
d.
Por otra parte, derrotas como la que Hann haba sufrido en Beneventum con sus guerr
eros brutios y lucanos desanimaban a otros pueblos. La mayora de los supuestos al
iados de los cartagineses se mostraban muy remolones a la hora de arriesgar trop
as lejos de su territorio. Sobre todo, teman las represalias de los romanos.
Para colmo, Anbal no consegua recibir refuerzos de fuera de Italia. Desde Espaa no
slo no le enviaban tropas, sino que se las pedan a Cartago, debido a los xitos de l
os romanos.
La situacin pareci cambiar en la primavera de 207. Asdrbal, el hermano de Anbal, log
r cruzar los Alpes con treinta mil soldados y quince elefantes. El pnico cundi en R
oma: si ambos brcidas juntaban sus fuerzas, qu ms desastres les esperaban?
El senado reparti a los dos cnsules. Claudio Nern parti hacia el sur con cuarenta mi
l hombres para contener a Anbal. Al mismo tiempo, Livio Salintor viaj al norte, don
de reforz sus tropas con las del pretor Porcio Licino y las de Varrn, que era prop
retor en Etruria.
Asdrbal envi una carta a Anbal para pedirle que se uniera a l en el sur de Umbra. Per
o los seis mensajeros que la transportaban fueron interceptados por el cnsul Clau
dio Nern.
ste comprendi que deba tomar la iniciativa y actuar con rapidez. Sin esperar la aut
orizacin del senado, escogi a sus siete mil mejores hombres y parti hacia el norte,
despachando mensajeros a caballo por delante para que las ciudades del camino l
es tuvieran provisiones preparadas. De este modo, pudieron viajar a marchas forz
adas y sin apenas impedimenta.
Nern apareci de noche en el campamento de su colega Salintor. Para ocultarle a Asdrb
al que llegaban refuerzos, sus hombres entraron al amparo de la oscuridad y se a
lojaron en las tiendas de los soldados del otro cnsul.
Al da siguiente, sin apenas descanso, Nern convenci a Salintor de que haba que batall
ar cuanto antes para pillar desprevenido a Asdrbal. Pero cuando se desplegaron la
s tropas, el cartagins se dio cuenta de que haba ms romanos que otros das y rehus pel
ear.
Comprendiendo que se hallaba en peligro, el hermano de Anbal decidi retirarse esa
misma noche. Para su desgracia, los guas locales lo traicionaron. Al amanecer, su
ejrcito estaba perdido y desorganizado junto a la orilla del ro Metauro.
As lo sorprendieron los romanos, que haban emprendido la persecucin en cuanto supie
ron que se retiraba hacia el norte. El da 22 de junio, los dos ejrcitos se enfrent
aron. Asdrbal lanz su ataque contra el flanco izquierdo enemigo, donde se hallaba
Salintor. Los elefantes empezaron causando destrozos en las filas de los astados,
pero luego les entr el pnico a ellos y sembraron el caos equitativamente para amb
os ejrcitos.
La lucha estaba bastante igualada. Pero Nern, que mandaba el ala derecha, tom a la
mitad de sus hombres, pas por detrs de su propio ejrcito y atac el flanco derecho d
el enemigo, donde luchaba la infantera ibrica. sta, que ya se hallaba bajo la presin
de los hombres del otro cnsul, colaps.
Asdrbal, al darse cuenta de que la batalla estaba perdida, prefiri la muerte que e
l deshonor o el cautiverio y carg contra los enemigos. Aunque su autoinmolacin le
vali elogios de los historiadores, fue intil. Diez mil de sus hombres murieron en
la batalla, pero l podra haber reorganizado a los supervivientes para seguir dando
quebraderos de cabeza a los romanos en la Galia Cisalpina. Al sacrificarse de a
quella forma le hizo un flaco favor a su hermano.
Fue una gran victoria para los romanos. Haban demostrado que eran capaces de move
rse con rapidez, anticiparse a sus enemigos e improvisar maniobras en medio del
caos de la batalla.
El alivio en Roma fue tan grande que el senado decret tres das de accin de gracias.
A Salintor se le concedi el triunfo y a Nern, que no mandaba un ejrcito entero, una
ovacin. Pero cuando Nern cabalgaba junto a su colega, que desfilaba en el carro,
recibi an ms vtores que l: el pueblo romano reconoca que su rapidez de reflejos y su d
ecisin haban sido las claves de la victoria.
Cayo Claudio Nern no es de los personajes ms conocidos de esta historia. Se sabe q
ue fue censor en 204 y embajador en Egipto en 201, y poco ms. Sin embargo, es difc
il sobreestimar su papel. Si no hubiera interceptado a esos mensajeros y asumido
la iniciativa, primero para viajar al norte a toda prisa y despus para realizar
una rpida maniobra en plena batalla, tal vez Asdrbal y Anbal habran podido unir sus
ejrcitos. Con cerca de cien mil hombres a su disposicin, de qu habra sido capaz Anbal?
Como tantos otros Y si? de la historia, ste quedar sin respuesta.
Anbal haba tratado con respeto a muchos de sus enemigos muertos: haba buscado el cu
erpo de Flaminio despus de Trasimeno, enterrado a Emilio Paulo tras Cannas y envi
ado al hijo de Marcelo las cenizas de ste. Los romanos no le brindaron el mismo h
onor. Nern, tan admirable en otros sentidos, hizo que le cortaran la cabeza a Asd
rbal, la llevaran a Apulia y la arrojaran al campamento de Anbal como una siniestr
a ofrenda.
Cuando la vio, Anbal se qued conmocionado y dijo: Aqu veo el destino que le aguarda
a Cartago. Sin los refuerzos, saba que no poda ganar la guerra en Italia. Roma era
como la hidra que luch contra Hrcules: por ms cabezas que le cortara, seguan brotndol
e ms.
El rey Agesilao de Esparta haba recomendado a sus sbditos que no combatieran a men
udo con los mismos enemigos para no ensearles a guerrear. A Anbal le estaba ocurri
endo con los romanos. A fuerza de luchar contra l, sus generales se volvan cada ve
z ms astutos y sus tropas ms profesionales. No es extrao: haba ms de veinte legiones
movilizadas como media. En los aos de mximo esfuerzo, el 212 y el 211, Roma lleg a
tener veinticinco legiones entre Italia, Sicilia y Espaa, ms doscientos barcos de
guerra, lo que supona casi doscientos cincuenta mil hombres implicados en accione
s militares. Esos soldados pasaban tanto tiempo en la milicia que su calidad equ
ivala a la de los mercenarios profesionales.
Tras este fracaso, Anbal decidi abandonar Lucania y se retir al extremo sur, a Brin
disi, mateniendo los puertos de Crotona, Caulonia y Locri. All, arrinconado en el
tacn de la bota, pas los ltimos cuatro aos de su campaa en Italia.
Espaa
El otro gran teatro de esta guerra era Espaa. All combatan los dos hermanos Escipio
nes, Cneo y Cornelio, ambos con imperium proconsular. Su misin era evitar que Anba
l recibiera refuerzos de Espaa, ya fueran en forma de hombres, dinero o provision
es.
Y la cumplieron, al menos al principio. Asdrbal ya haba intentado viajar a Italia
en 215, pero los hermanos se lo impidieron derrotndolo en la batalla de Dertosa,
al sur del Ebro. Eso movi al senado de Cartago a enviar a Espaa tropas al mando de
Magn Barca, hermano de Anbal. Aquellos trece mil quinientos hombres y veinte elef
antes deberan haber viajado a Italia para reforzar a Anbal. As pues, los Escipiones
haban conseguido un doble beneficio: en lugar de recibir dos ejrcitos de refuerzo
, uno por tierra y otro por mar, Anbal se qued sin ninguno.
Durante los aos siguientes, los romanos afianzaron su dominio al norte del Ebro.
De vez en cuando lanzaban expediciones de saqueo, en las que llegaron a Sagunto.
Animados por estos xitos, en 211 decidieron lanzar una ofensiva a gran escala. Pa
ra ello, contrataron veinte mil mercenarios celtberos que aadieron a sus treinta y
tres mil hombres. Con esas fuerzas ms que considerables, se dirigieron al sur. A
l tener noticia de que haba dos ejrcitos cartagineses mandados por Asdrbal y Magn Ba
rca, ellos tambin se separaron para atacarlos de forma independiente. Al fin y al
cabo, pensaron, tenan suficientes hombres, y los Brcidas podan ser hermanos de Anba
l, pero no eran Anbal.
Publio luch contra Magn en la batalla de Cstulo, una ciudad situada cerca de la act
ual Linares. Pese a que empez sorprendiendo a sus enemigos, el ataque por un flan
co de los jinetes nmidas rompi sus filas. Para colmo, una jabalina lo mat a l en ple
no combate. Al verlo caer del caballo, el desnimo cundi entre sus hombres, que rom
pieron filas para huir. Como sola ocurrir en tales casos, fueron masacrados. En a
quella batalla, mandaba la caballera nmida un joven llamado Masinisa del que segui
remos hablando.
Cneo no corri mejor suerte que su hermano. Asdrbal consigui sobornar a los cabecill
as de sus mercenarios celtberos, y todos ellos se marcharon a casa abandonndolo si
n ms. Al encontrarse en inferioridad numrica, el procnsul decidi retirarse hacia el
norte. Lo hizo de noche, dejando encendidas las antorchas del campamento para ha
cer creer a los cartagineses que seguan en l.
Al amanecer se descubri el engao. Los jinetes nmidas emprendieron la persecucin. Seg
uir el rastro de un ejrcito de miles de hombres era una tarea sencilla. Por la ta
rde, ya haban localizado a las tropas de Cneo Escipin y empezaron a hostigarlas.
El aspecto de estos guerreros, montados a pelo sobre caballos de pequea alzada y
armados tan slo con un escudo y un manojo de jabalinas, no impona demasido temor.
Sin embargo, eran tan hbiles en sus maniobras de ataque y retirada y tan certeros
arrojando los venablos que podan hacerle la vida imposible a un ejrcito en retira
da como el de Cneo.
Al anochecer, los romanos, que apenas haban podido avanzar, se refugiaron en un c
erro. Por desgracia, se trataba de una especie de monolito rocoso en el que no s
e podan excavar fosas ni terraplenes, y no tena un solo rbol para levantar una empa
lizada con las ramas. A tantos inconvenientes no sumaba ni una ventaja: la erosin
haba redondeado sus laderas, de manera que resultaba muy fcil trepar por ellas.
Lo nico que tenan a mano los romanos eran las sillas de montar. Las ataron, pusier
on encima los sacos del equipaje a modo de barrera y se dispusieron a resistir e
l ataque.
A estas alturas, ya haba llegado el grueso del ejrcito cartagins. Enormemente super
ados en nmero, los romanos fueron aplastados, y el propio Cneo pereci en la batall
a.
En pocos das, un terrible desastre haba cado sobre los intereses romanos en Espaa y
en la guerra, y tambin sobre los Escipiones.
En el seno de esa misma familia se encontraba la gran esperanza para Roma: Publi
o Cornelio Escipin, llamado como su padre. Para los parmetros de los romanos era d
emasiado joven. Pero las penalidades y las circunstancias extremas maduran a los
hombres. Ya haba llegado su hora.
En 210, tras el doble desastre sufrido por su padre y su to, Escipin se ofreci al s
enado para mandar un nuevo ejrcito. Era una situacin sin precedentes. Slo tena veint
icuatro aos, y el nico cargo que haba desempeado era el de edil en 213, con funcione
s sobre todo civiles.
De todos modos, Escipin contaba con varios puntos a su favor. En primer lugar, su
experiencia militar. Aunque haba participado en derrotas como Tesino y Cannas, y
probablemente tambin en Trebia ya que no estaba herido como su padre, su desempeo
en esos combates haba sido bueno. En Tesino haba salvado a su padre y en Cannas h
aba reorganizado a los supervivientes para entregrselos a Varrn. Por otra parte, au
n siendo tan joven, la muerte de su padre y de su to lo haba convertido en jefe de
los Cornelios Escipiones, una familia patricia muy influyente.
En cualquier caso, sigue resultando extrao. Qu hizo que los senadores, en cuyas man
os estaba otorgar mandos a los promagistrados, se decantaran por Escipin? Se ha d
iscutido mucho sobre ello. No teniendo delante al personaje es difcil juzgar su a
specto fsico, su elocuencia y su presencia, pero todo permite imaginar que posea u
n enorme carisma; tanto como Anbal, que se haba convertido en general supremo de C
artago con veintisis aos.
Al igual que el pnico, Escipin tambin estaba familiarizado con la lengua y la cultu
ra griegas, y era hombre de gustos refinados. Adems, se consideraba un hombre con
baraka, tocado por los dioses, con quienes aseguraba mantener una relacin especi
al. Eso impresionaba a los soldados que servan a su mando y les suba la moral.
Por otra parte, aunque las fuentes digan poco de los aos anteriores a 210, Escipin
debi de servir en ms de una campaa en Espaa con su familia. Su padre y su to haban en
tablado vnculos de amistad y hospitalidad con tribus locales, y esos vnculos pasab
an de padres a hijos. Cuanto ms arcaicas eran las sociedades, ms importancia prest
aban a los lazos personales y familiares y menos a los estatales. (En realidad,
para los pueblos organizados en tribus el propio concepto de Estado o Res public
a ni siquiera exista). Elegir a Escipin como general era un buen modo de asegurars
e la lealtad de las tribus locales.
Escipin lleg a Espaa para l, lgicamente, Hispania en el verano de 210. Cuando desembarc
en Ampurias tena algo ms de treinta mil hombres. Al sur del Ebro, toda la pennsula
estaba en poder de los tres generales cartagineses, dos Asdrbales y un Magn, cada
uno de los cuales dispona de un nmero de tropas equivalente al del joven general.
El punto positivo para l era que cada uno de los tres actuaba por su cuenta, ya q
ue los Brcidas no se llevaban demasiado bien con Asdrbal Giscn.
Escipin podra haber lanzado una campaa para combatir contra cualquiera de ellos por
separado. Sin embargo, en lugar de obrar as demostr su genialidad con un gran gol
pe de efecto. En la primavera de 209, parti en secreto hacia el sur con el ejrcito
de tierra, mientras su amigo Lelio llevaba la flota bordeando la costa. En poco
s das lleg a Cartago Nova, la principal base pnica en Espaa, y la tom por sorpresa.
El botn que consigui Escipin fue inmenso. Aparte de joyas, ropas, comida, haba tambin
equipo militar y mquinas de guerra. Entre los prisioneros, Escipin tom trescientos
rehenes de las familias nobles hispanas, como forma de garantizarse su alianza.
Cuando sus tropas asaltaron la ciudad, al principio actuaron de forma implacable
. Pero despus Escipin logr contenerlas, demostrando como ya haba hecho con los tribu
nos despus de Cannas que era capaz de manejar a los hombres con puo de hierro.
Escipin se port como un caballero sobre todo con las prisioneras. Cuando sus hombr
es le trajeron a una joven de excepcional belleza, indag quin era sin tan siquiera
ponerle una mano encima. Al averiguar que estaba prometida a un noble celtbero l
lamado Alucio, se la entreg a su novio. No contento con ello, aadi a la dote nupcia
l el oro que los padres de la muchacha se empearon en entregarle como rescate. A
cambio, Alucio le consigui mil cuatrocientos jinetes de su tribu.
Una ficcin romntica? No tiene por qu. Todo indica que Escipin era un joven decente y
lo bastante sagaz para saber que, a cambio de contener sus instintos sexuales, p
oda ganarse con aquel detalle un nuevo aliado. Gracias a actuaciones de este tipo
se granje una fama de honestidad y generosidad que lo hara mucho ms popular entre
los pueblos cuya alianza tanto necesitaba.
La batalla de Ilipa
Tras este primer xito, en 208 Escipin se enfrent en campo abierto a Asdrbal Barca en
la batalla de Bcula, en Bailn o cerca de ella. El resultado fue de nuevo una vict
oria romana, aunque no decisiva. Asdrbal consigui salvar a bastantes hombres y se
retir al norte para emprender el viaje a Italia. Como ya hemos visto, el hermano
de Anbal muri un ao ms tarde, vencido en Metauro y cabalgando l solo contra los enemi
gos para no sobrevivir a la humillacin de su derrota.
La batalla ms importante de la campaa hispana no se libr hasta dos aos despus, en Ili
pa, cerca del Alcal del Ro (Sevilla). All, el joven romano se enfrent a los otros do
s generales cartagineses que seguan en Espaa, Magn Barca y Asdrbal Giscn. Entre ambos
movilizaban a cincuenta y cuatro mil hombres, a los que Escipin opuso cuarenta y
tres mil. De ellos, unos dieciocho mil eran romanos e italianos, y el resto ali
ados hispanos.
Ilipa supuso la cumbre del genio tctico de Escipin. Otros generales de la poca se l
imitaban a desplegar a sus hombres, realizar sacrificios, arengarlos y dejar que
todo se decidiera en el fragor del combate. Escipin no. Al igual que Anbal, plani
ficaba con cuidado las batallas y elega el terreno.
Aunque ambos eran lo bastante inteligentes para comprender que un general no lo
puede controlar todo una vez que se desata el caos del dios Marte, saban anticipa
r al menos un par de jugadas. En el caso de Ilipa, Escipin lo demostr en los comba
tes preliminares, cuando ocult una tropa de caballera y frustr as el ataque de los nm
idas de Masinisa.
Pocos das despus de esta escaramuza, se libr la batalla decisiva. En ella, Escipin s
orprendi a Asdrbal y a Magn con un despliegue distinto. En lugar de colocar en el c
entro las dos legiones y las dos alae de aliados, como era ya una tradicin, las a
post en los flancos, y dej en medio a las tropas hispanas.
Despus de eso, mientras sus aliados iberos avanzaban lentamente, Escipin orden a la
s unidades de ambos flancos que giraran en ngulo recto. Al hacerlo, progresaron n
o en triple lnea, sino en triple columna. Una columna siempre marcha con ms orden
y rapidez que una fila. Al tener menos frente, resulta ms fcil colarse entre los o
bstculos y hay que detenerse menos veces para reorganizar lneas.
De ese modo, los flancos adelantaron al centro hispano. Desde las alturas se hab
ra contemplado una imagen inversa de la que haba presentado Anbal en Cannas: una me
dia luna cncava en vez de convexa.
Al acercarse al enemigo, Escipin orden un nuevo giro de noventa grados. Para atrev
erse a hacer algo as casi en las narices del adversario tena que estar muy seguro
de la disciplina y el adiestramiento de sus tropas.
l lo estaba.
La batalla empez por los flancos. Las tropas de ms calidad de Escipin cargaron cont
ra los iberos de Asdrbal y Magn, mientras que sus propios aliados hispanos mantenan
ocupadas a las fuerzas de lite cartaginesas, la infantera libia.
El combate fue largo, y, al principio, el ejrcito cartagins retrocedi de forma orde
nada. Pero lleg el momento inevitable para todo ejrcito que va perdiendo: las lneas
se rompieron y la maniobra de retirada tranquila se convirti en estampida. Las t
ropas pnicas huyeron en desbandada a su campamento. Si Escipin no pudo tomarlo fue
porque cay un fortsimo aguacero.
Fue su mayor victoria en la campaa hispana. Escipin haba jugado con los generales c
artagineses, eligiendo el tiempo y la tctica. En suma, haba hecho lo mismo que Anba
l con su padre, con Flaminio, con Paulo o con Varrn.
Hasta ahora, el joven procnsul haba demostrado un talento superior a cualquier otr
o general romano. Qu ocurrira cuando se enfrentara al genio invencible, Anbal?
Tras la batalla, los contingentes iberos abandonaron a los cartagineses. stos tra
taron de huir, pero los romanos los persiguieron y mataron a unos y apresaron a
otros. Los generales, no obstante, lograron escapar: Asdrbal Giscn y el prncipe Mas
inisa cruzaron a frica, y Magn Barca se refugi en Gades.
Ilipa supuso el final del dominio cartagins en Espaa. A partir de esa victoria, la
s tribus iberas se pasaron en masa al bando romano.
En aquel momento, Escipin ya estaba decidido a asestar un golpe definitivo en fric
a. Pero tena que prepararlo, de modo que naveg hasta Numidia para entrevistarse co
n Sfax, rey de la tribu de los masesilos, que llevaba un tiempo guerreando contra
los masilios de Masinisa. En ese viaje Escipin corri bastante peligro, pues llev t
an slo dos quinquerremes consigo. Cuando entraron en el puerto, descubrieron que
Asdrbal Giscn ya estaba all, y traa con l siete barcos.
Ambos venan con las mismas intenciones. Sfax, halagado al ver que los generales de
las dos mayores potencias del Mediterrneo occidental acudan a l en busca de su ali
anza, los invit a cenar. Las normas de hospitalidad eran sagradas, as que la velad
a transcurri de modo apacible. Como generales y miembros instruidos de la lite de
sus respectivas sociedades, Escipin y Asdrbal tenan muchas cosas en comn de las que
hablar.
Curiosamente Sfax, que hasta entonces haba colaborado con la familia de Escipin, ac
ab pasndose al bando cartagins. Sell ese acuerdo casndose con la bella Sofonisba, hij
a de Asdrbal. Sofonisba haba estado prometida a Masinisa, quien, por su parte, se
pas al bando de los romanos, aunque por el momento guard su desercin en secreto. La
s alianzas fluan inquietas y lquidas como el mercurio.
Despus de esta arriesgada aventura, Escipin regres a Espaa. All sofoc un motn que haba
stallado entre sus tropas por culpa de unos atrasos y tom la ciudad de Gades, ltim
o bastin cartagins en la pennsula. Tras dejarlo todo en orden, entreg el mando a sus
sustitutos y regres a Roma, dispuesto a presentarse a las elecciones. Pretenda te
rminar la guerra en persona y hacerlo en frica. Para ello no le bastaba un mandad
o proconsular: quera ser cnsul.
Aunque no lleg a celebrar un triunfo en Roma, el botn que llevaba consigo, casi ci
nco toneladas de plata ms incontables monedas, le ayud a aumentar su popularidad c
omo candidato. Los comicios centuriados lo eligieron prcticamente por aclamacin. E
scipin tena tan slo treinta y un aos, una edad inusitada para desempear la ms alta mag
istratura de la Repblica.
Su colega en el consulado era Publio Licinio Craso, que tambin desempeaba el cargo
de pontfice mximo. Eso le impeda, por tabes religiosos, salir de Italia, lo cual co
nvena a Escipin. El senado haba decidido que las provincias consulares de aquel ao f
ueran Brutio, donde segua Anbal, y Sicilia. Puesto que Craso deba quedarse en la pe
nnsula, Sicilia le corresponda a Escipin por eliminacin. Qu mejor sitio para lanzar la
invasin de frica?
Sin embargo, al presentar su proyecto al senado se top con ms oposicin de la espera
da. El principal cabecilla era Fabio Mximo Cunctator. El exdictador, que ya tena ms
de setenta y cinco aos, segua siendo tan precavido como siempre; aunque tal vez s
us objeciones se deban en parte a los celos por aquel jovenzuelo que haba consegui
do el consulado a una edad en que otros ni siquiera haban llegado a ediles.
Hay que reconocer que los partidarios de la prudencia tenan sus razones. Anbal poda
estar cada vez ms acorralado, pero segua en Italia y nadie haba logrado derrotarlo
: era como un len agazapado al fondo de una jaula al que nadie se atreve a acerca
rse. Por otra parte, quedaban muchos miembros en el senado que, como Fabio, eran
lo bastante viejos para recordar la desastrosa campaa de Rgulo en el norte de fric
a.
Finalmente, Escipin consigui que el senado le encomendara Sicilia como provincia c
on un anexo: si de verdad crea que eso iba a acarrear el bien de la Repblica, tena
autorizacin para cruzar el mar hasta frica.
Todava le pusieron ms trabas para reclutar un ejrcito, dicindole que deba conformarse
con las dos legiones que haba en Sicilia. Aun as, la popularidad de Escipin era ta
l que miles de voluntarios viajaron a la isla para alistarse por su cuenta.
Una vez en Sicilia, Escipin tom bajo su mando esas dos legiones. Eran las mismas q
ue haban sobrevivido a Cannas, ahora llamadas la V y la VI. Once aos despus del des
astre, seguan sirviendo sin haber gozado de un solo permiso.
Escipin licenci a los ms viejos y a los enfermos, y rellen esas legiones con volunta
rios para conseguir unas unidades ms numerosas de lo habitual, con seis mil dosci
entos infantes y trescientos jinetes. Con las consabidas alae de aliados tambin s
obredimensionadas, el ejrcito consular de que dispona constaba de entre veinticinc
o y treinta mil hombres.
Pese a su juventud, Escipin era un hombre prudente y no tena ninguna prisa por ace
lerar las cosas. Durante su ao de consulado permaneci en Sicilia, adiestrando a su
s tropas: los veteranos de las legiones Cannenses llevaban aos asediando fortalez
as y llevando a cabo saqueos, pero no haban participado en grandes batallas. Adems
, haba que coordinarlos con los reclutas ms jvenes, que eran tan numerosos como ell
os.
Por otra parte, Escipin necesitaba conseguir los barcos y las tripulaciones neces
arias, y planificar con mucho cuidado la logstica para no quedarse desabastecido
en territorio enemigo. Mientras tanto, su amigo Lelio viaj al norte de frica para
entrevistarse con Masinisa, que segua luchando contra Sfax por la hegemona entre lo
s nmidas y estaba impaciente por saber cundo llegaran los romanos.
La invasin de frica
A principios de 204, Escipin, que haba dejado de ser cnsul, sufri una campaa de descrd
ito en Roma. Sus enemigos le achacaban, entre otras cosas, su excesivo gusto por
las modas griegas, y rumoreaban que en lugar de adiestrar a sus tropas se pasab
a el da con sus amigos en el gimnasio de Siracusa, viviendo entre lujos como un p
rncipe helenstico.
Entre sus detractores se hallaba su propio cuestor, Marco Porcio Catn, defensor d
e las virtudes romanas ancestrales, enemigo de cualquier influencia extranjera y
, en general, un personaje bastante antiptico. Como muestra de su talante, baste
decir que en su tratado de agricultura recomendaba vender o liberar a los esclav
os que se hacan viejos para no tener que darles de comer en sus ltimos aos de vida.
El senado envi una comisin de diez hombres a Sicilia para investigar a Escipin. Lo
que encontraron en la isla no fue lujo y molicie, sino un ejrcito perfectamente p
reparado que realiz maniobras para ellos e incluso libr una batalla naval simulada
. Impresionados, aquellos decenviros presentaron un informe positivo al senado. s
te corrobor el mandato proconsular de Escipin y le autoriz para invadir por fin fric
a.
La expedicin constaba de cuatrocientos barcos de transporte y cuarenta naves de g
uerra. Los preparativos haban sido cuidadosos: llevaban agua y comida para un mes
y medio, e incluso pan cocido para dos semanas. (Normalmente, los soldados molan
los granos de trigo y se fabricaban su propio pan).
Una de las principales preocupaciones de cualquier ejrcito era conseguir comida,
y ya hemos visto que enviar forrajeadores siempre resultaba arriesgado. Al lleva
r consigo tantos vveres, Escipin poda concentrar las primeras semanas de campaa en c
uestiones puramente militares. Una vez que obtuviera victorias y empezara a domi
nar el territorio enemigo, ya le sera posible aprovecharse de los cultivos y el g
anado del adversario.
La expedicin toc tierra en el moderno cabo Farina, cerca de la importante ciudad d
e tica y a unos cuarenta kilmetros de Cartago. Era lo bastante lejos para desembar
car sin presin, pero lo bastante cerca como para sembrar el terror en la capital.
Los habitantes de los alrededores se apresuraron a recoger sus enseres y su gan
ado y huyeron en tropel hacia Cartago.
Tras desbaratar el ataque de un destacamento de caballera, Escipin puso sitio a tic
a. El asedio se prolong durante todo el invierno. Mientras tanto, Asdrbal Giscn y s
u aliado y yerno, el nmida Sfax, plantaron sendos campamentos a unos doce kilmetros
de distancia de los romanos.
Sin abandonar el asedio, Escipin trat de bienquistarse de nuevo a Sfax. ste le prome
ti obrar de mediador, e incluso propuso un acuerdo por el que los romanos evacuara
n frica y los cartagineses Italia.
Mientras se llevaban a cabo las conversaciones, unos centuriones camuflados como
esclavos espiaron a conciencia el campamento de Sfax. Al regresar, informaron a
Escipin de que era un caos de chozas de mimbre apelotonadas, y de que muchos nmida
s dorman fuera de la empalizada.
Poco despus, mientras finga considerar las propuestas de paz que le ofreca Sfax, Esc
ipin lanz un ataque nocturno, ayudado por Masinisa. Primero incendiaron el campame
nto de los nmidas y luego el de los cartagineses, algo ms organizado, pero en el q
ue tambin abundaba la madera. Los dos incendios fueron pavorosos. Miles de enemig
os murieron entre las llamas, y otros cuando trataban de huir de ellas en comple
to desorden.
Esta ofensiva por sorpresa result devastadora. De nuevo, Escipin demostr hasta qu pu
nto controlaba a sus tropas, pues las maniobras nocturnas siempre eran complicad
as. Podra objetarse su tica aunque Anbal haba preparado trampas similares a los roman
os, pero no su eficacia. Desaparecidos los dos campamentos que trataban de alivia
r el asedio sobre tica, Escipin prosigui con el cerco y se dedic a saquear la regin.
Despus de aquel desastre, Sfax y Asdrbal Giscn, que haban logrado escapar, tardaron u
n mes en recomponer sus fuerzas. Cuando lo consiguieron, reunieron un ejrcito de
treinta mil hombres en un paraje conocido como los Grandes Campos. Escipin dej par
te de sus soldados en tica y con el resto se enfrent a los cartagineses.
La batalla se decidi con rapidez. Por una vez, la caballera romana barri del campo
a la enemiga. Por supuesto, se deba al refuerzo de los jinetes de Masinisa.
Tras la batalla, Sfax huy hacia el oeste. Pero Masinisa lo persigui con la ayuda de
Lelio y lo derrot en la batalla de Cirta. Sfax se convirti en cautivo de los roman
os, y todo el reino de Numidia pas a manos de Masinisa.
Hay una historia teida de tonos entre trgicos y romnticos y relacionada con aquel c
ambio dinstico. Masinisa haba estado prometido a Sofonisba, la hija de Asdrbal Giscn
, que finalmente se cas con Sfax. Ahora, como flamante vencedor, Masinisa la tom co
mo esposa.
Escipin estaba convencido de que Sofonisba haba convencido a Sfax para que abandona
ra la alianza de Roma y se pasara al bando cartagins. Por temor a que obrara del
mismo modo con Masinisa, insisti en que ste le entregara a la hermosa joven. El nmi
da, que estaba sinceramente enamorado de ella, no quera ver cmo la humillaban conv
irtindola en parte del cortejo triunfal como prisionera en Roma, as que le ofreci u
na copa de veneno. Sofonisba lo bebi sin vacilar y muri en pocos minutos.
A finales del ao 203, tras la derrota en los Grandes Campos, la situacin de Cartag
o empezaba a ser desesperada. El adirim y los sufetes resolvieron negociar la pa
z y enviaron a treinta de sus miembros a tratar con Escipin. Los embajadores se a
rrojaron literalmente a sus pies y se los besaron como muestra de humildad, una
prctica que no parece que fuese muy habitual en Cartago.
El procnsul les ofreci unas condiciones relativamente moderadas, teniendo en cuent
a la situacin. Cartago deba renunciar a toda pretensin sobre Espaa o las islas del M
editerrneo, retirarse de Italia y el valle del Po, quedarse tan slo con veinte bar
cos y entregar casi seis mil toneladas de trigo y cebada para alimentar al ejrcit
o romano de frica, amn de una gran cantidad de plata para pagar a las tropas. Por
supuesto, tambin devolveran a los cautivos sin cobrar rescate por ellos.
Los cartagineses aceptaron. En realidad, tan slo queran ganar tiempo. Ya haban envi
ado un mensaje a Anbal para que volviera a frica cuanto antes y salvara a su patri
a.
Mientras tanto, Escipin despach emisarios a Roma, ya que l no tena potestad para apr
obar el tratado, que deba discutirse en el senado y ratificarse en los comicios p
or centurias.
Anbal recibi el mensaje en la ciudad griega de Crotona. Segn Tito Livio, parti con lg
rimas de rabia, convencido de que no haba conseguido nada ms en Italia por la falt
a de refuerzos. Lo cierto era que Cartago haba tratado de envirselos ms de una vez,
pero los romanos haban frustrado esos intentos con brillantes victorias.
Antes de partir, Anbal hizo grabar una placa de bronce con sus hechos y la consag
r en el templo de Crotona. Aunque la inscripcin se ha perdido, por desgracia, al m
enos Polibio pudo consultarla, ya que estaba escrita en cartagins y en griego. En
tre sus logros, Anbal alardeaba de haber destruido cuatrocientas ciudades y matad
o a trescientos mil hombres en combate. Quiz fueran cifras exageradas, quiz no. Pe
ro sin duda, mientras se alejaba de las costas de Italia, donde haba pasado quinc
e aos, pens que todo aquello era intil, pues la presa principal, Roma, se le haba es
capado entre los dedos.
La batalla de Zama
En 202, los cnsules elegidos fueron Servilio Plex y Tiberio Claudio Nern, primo del
cnsul homnimo que haba vencido a Asdrbal Barca en la batalla de Metauro. Con el ejrc
ito de Anbal ya en frica, era ste el destino donde se poda alcanzar ms gloria y ms botn
, y muchos nobiles pugnaban por conseguirlo. Con buen criterio, el senado mantuv
o el mandato proconsular de Escipin. Slo el cnsul Nern viaj a frica, pero lo hizo con
la flota y con rdenes de apoyar por mar al ejrcito de Escipin.
En Cartago, entretanto, al ver a Anbal con sus veteranos cundi cierto optimismo, y
los ciudadanos empezaron a pensar que no tenan por qu aceptar aquellas condicione
s de paz tan desfavorables. No haba demostrado su general Anbal, la Gracia de Baal,
que era invencible? Seguramente podra infligir otra derrota a los enemigos. La p
erspectiva de ganar la guerra contra la terquedad y los recursos romanos se anto
jaba inalcanzable; pero al menos podran obtener un tratado lo bastante honroso co
mo para dejar la situacin en empate.
La tregua entre ambos estados se mantuvo hasta la primavera, pero se rompi debido
a un incidente fortuito. Unos barcos mercantes romanos cargados de provisiones
fueron arrastrados por vientos adversos hasta la baha de Cartago. Sus tripulantes
los abandonaron, y los cartagineses los remolcaron hasta su puerto y repartiero
n el trigo entre el pueblo. Cuando Escipin protest, sus tres embajadores estuviero
n a punto de ser linchados por la multitud de Cartago.
Una vez quebrada la tregua, Escipin se dedic a devastar las ciudades del interior,
esclavizando a todos sus habitantes. Haba en ello parte de venganza, parte de pr
ovocacin para sacar a Anbal a campo abierto y parte de necesidad: le hacan falta pr
ovisiones.
Anbal, que estaba acampado en la costa, en una ciudad llamada Hadrumeto, tard en r
eaccionar a las peticiones del senado pnico. Por fin, se puso en marcha y avanz ha
sta Zama, un lugar situado a cinco jornadas de camino de Cartago.
All se librara la batalla final. Pero todava se demor unas semanas, porque Escipin te
na que esperar a que llegara Masinisa. Cuando ste termin de pacificar su reino recin
ampliado, cumpli su palabra y regres con seis mil soldados de infantera y, lo ms va
lioso, cuatro mil jinetes.
Por primera vez en el conflicto, un general romano no luchara contra Anbal en infe
rioridad de tropas de caballera, el arma que se haba demostrado fundamental en la
Segunda Guerra Pnica.
La vspera de la batalla ambos generales se entrevistaron. No es algo que encontre
mos frecuentemente en estos enfrentamientos, pero tampoco resulta extrao. Por un
lado, era inevitable que sintieran curiosidad mutua. Anbal, que por aquel entonce
s tena cuarenta y cinco aos, se haba convertido ya en una leyenda. Escipin, con trei
nta y tres, era el ms aventajado de sus discpulos y su sucesor natural, aunque fue
se en el otro bando.
Se encontraron en terreno neutral, entre los dos campamentos y en un paraje desp
ejado para evitar emboscadas. Los escoltas se apartaron para dejarles intimidad
y, segn Livio, slo quedaron los intrpretes. Sin embargo, puesto que ambos eran homb
res cultos haba un idioma en el que podan entenderse perfectamente sin ayuda: el g
riego.
En su conversacin, aparte de las zalemas habituales en la diplomacia entre enemig
os, trataron de las condiciones de paz. Anbal ofreci mantener el statu quo actual:
Roma podra quedarse con Espaa y con las Baleares, aparte de las islas que ya tena,
pero no tocara el norte de frica. Aunque supona empeorar la situacin previa al conf
licto, dadas las circunstancias era lo mejor que caba esperar.
Pero Escipin se neg a negociar ningn tratado. Tras la ruptura de la tregua exiga una
deditio o entrega, una rendicin incondicional. Si no queris poner vuestra patria y v
uestras personas a nuestra merced, derrotadnos en la batalla, desafi a Anbal.
Escipin quera combatir. Haba muchas razones para ello. No dejaba de ser un noble ro
mano. Tena la ocasin de conquistar la gloria definitiva venciendo al gran Anbal; au
nque es cierto que tambin corra el riesgo de ser aniquilado con su ejrcito en el in
terior del territorio enemigo. Pero si dejaba pasar el ao, cuando nombraran nuevo
s cnsules, los entrantes intentaran arrebatarle el mando, al igual ya haban hecho o
tros. Eso le dejara a otra persona la gloria. O, lo ms probable, la derrota.
Pues Escipin estaba convencido de que slo l poda vencer como general al hombre que t
ena enfrente. Como ocurre con todos los lderes carismticos, confiaba al cien por ci
en en sus posibilidades.
Era el momento de acabar con la esperanza que todava mantena a Cartago en pie. A s
aber, Anbal y la lite de su ejrcito, los hombres que haban sembrado el terror por lo
s campos de Italia.
Paradjicamente, el corazn de las tropas de Escipin lo formaban los legionarios que
haban sufrido en sus carnes ese terror, los veteranos de Cannas. A veces el azar
y la historia ofrecen la revancha, aunque sea muchos aos despus. Como dice el prov
erbio: El plato de la venganza es mejor servirlo fro.
Sin llegar a ningn acuerdo, Escipin y Anbal se despidieron. Al da siguiente, los dos
generales sacaron a los ejrcitos de sus campamentos y los desplegaron en la llan
ura para luchar. Esta vez no habra trucos: todos los recursos se hallaban a la vi
sta.
Anbal contaba para la ocasin con cuarenta y cinco mil soldados de infantera, seis m
il jinetes y ochenta elefantes. En vanguardia puso a los paquidermos, con la cab
allera nmida a la izquierda y la libia a la derecha.
Tras esa primera lnea, reparti a su infantera en tres formaciones, una detrs de otra
. La primera estaba compuesta por mercenarios ligures, galos y baleares, estos lt
imos armados con sus afamadas hondas. En la segunda formaban libios y ciudadanos
de Cartago. Por ltimo, a ciento cincuenta metros por detrs, apost a los veteranos
de Italia, cerca de veinte mil.
Por primera vez, Anbal copiaba el sistema romano y mantena a sus hombres ms experim
entados como reserva. Cul era la razn? Hasta entonces siempre se las haba ingeniado
para realizar maniobras envolventes, que alcanzaron su perfeccin en Cannas. Pero
lo haba conseguido gracias a que gozaba de una gran superioridad en caballera, la
fuerza ms mvil y elstica sobre el campo de batalla.
Ahora su rival, aliado con Masinisa, contaba con tantos jinetes como l. Al no pod
er envolver a su adversario, necesitaba un centro fuerte que no se colapsara com
o sola ocurrirles a los ejrcitos que reciban la carga frontal de las legiones roman
as. Su idea era pelear por fases: cuando llegaran a la unidad en la que de verda
d confiaba Anbal, los hombres que lo haban acompaado durante tantos aos en Italia, l
os legionarios romanos ya estaran cansados y rotos despus de un largo combate.
Frente a l, Escipin dispuso un despliegue clsico, sin buscar innovaciones. Lo que h
aba hecho contra Asdrbal Giscn en la batalla de Ilipa estaba muy bien, pero ahora t
ena delante a un general que se las saba todas y era mejor no complicarse demasiad
o.
El procnsul coloc en el ala izquierda a la caballera romana e italiana, mientras qu
e los cuatro mil nmidas de Masinisa se apostaron a la derecha. En el centro forma
ban las legiones y las alae en triple lnea.
La nica variacin que se permiti Escipin fue la disposicin de los manpulos. En lugar de
colocarse en ajedrezado como otras veces, los prncipes se plantaron justo detrs d
e los astados, dejando unos amplios pasillos que conducan directamente hasta los
triarios. Pero el enemigo no poda ver esa especie de calles, pues Escipin apost en
ellas velites de infantera ligera que, cuando llegara el momento, tendran que apar
tarse. Durante la batalla se descubrira el motivo de este cambio.
Eran dos formaciones similares, como si a fuerza de guerrear romanos contra cart
agineses se hubieran acabado pareciendo. Y de hecho deban semejarse, pues muchas
de las armas de los veteranos de Anbal eran botn de guerra expoliado a los romanos
cados.
Sabedores de que enfrente tenan al mejor general del bando contrario, ni Anbal ni
Escipin queran arriesgar con peligrosas filigranas. Ninguno de ellos haba perdido u
na batalla campal hasta ahora. Pero, al final del da, uno de los dos conocera la d
errota por primera vez. Era inevitable.
Anbal dej que otros oficiales arengaran a las dos primeras filas. l se dirigi tan slo
a los escogidos que guardaba en reserva dicindoles:
Recordad que somos camaradas desde hace diecisiete aos! Durante todo ese tiempo he
mos chocado muchas veces con los romanos, y jams hemos sido derrotados. Pensad en
Trebia, en Trasimeno y sobre todo en Cannas! Estos hombres que se nos enfrentan
ahora son menos que nosotros. Peor an, muchos de ellos son las sobras de los que
derrotamos en Italia. No echis a perder ahora vuestra gloria ni la ma, mis hermano
s de armas. Luchad con denuedo para recordar a todo el mundo lo que ya sabe: sois
invencibles!
Por su parte, Escipin pronunci una soflama parecida, en la que seguramente record a
los supervivientes de Cannas que tenan la ocasin de vengar el mayor desastre sufr
ido por su patria. Tras las arengas, ambos ejrcitos principiaron el avance al son
de trompetas y gritos.
Anbal tena pensado empezar desatando su arma ms devastadora, los elefantes. Para su
desgracia, toda aquella batahola de msica, tambores, cnticos y entrechocar de arm
as asust a varios paquidermos. De haber estado bien adiestrados no habra sucedido,
pero muchos haban sido domesticados a toda prisa por la urgencia de la ocasin. Lo
s que estaban a la izquierda se desviaron en su estampida y se precipitaron sobr
e la caballera nmida, desordenndola.
Al otro lado del campo de batalla, Masinisa vio su oportunidad y carg contra aque
llos que deberan haber sido sus sbditos. No tard en derrotarlos y los persigui lejos
del campo de combate entre una nube de polvo.
Mientras tanto, por el centro, los elefantes ms disciplinados obedecieron a sus m
ahouts y cargaron contra las filas romanas. Pero los velites les salieron el pas
o, arrojndoles jabalinas y consiguiendo que muchos de ellos, enloquecidos de dolo
r, entraran en estampida.
Finalmente, fueron pocos los que llegaron a la primera fila de legionarios. stos
se apretaron como pudieron y guiaron a los elefantes hacia los huecos. Ahora se
comprendi la razn de que los prncipes formaran justo detrs de los astados: eso dejab
a unos pasillos mucho ms largos entre unidades, lo suficiente para contener la ac
ometida de los elefantes. Al final, aguardaban los triarios con sus largas lanza
s, como una muralla erizada de pinchos. Rodeados de legionarios por ambos lados,
los paquidermos recibieron una densa lluvia de pila, y aunque causaron algunas
bajas, su ofensiva result un fiasco.
Por el lado derecho de Anbal las cosas no fueron mucho mejor. All tambin se desmand
aron algunos elefantes acosados por la infantera ligera, y al desviarse buscando
lugares ms tranquilos y seguros embistieron contra la propia caballera cartaginesa
. Lelio, el amigo de Escipin, imit el ejemplo de Masinisa y aprovech para atacar co
n sus jinetes romanos e italianos. Su carga puso en fuga a los enemigos, pero en
lugar de quedarse en el sitio, Lelio emprendi la persecucin.
En cuestin de pocos minutos, la caballera haba desaparecido del campo de combate. A
hora todo estaba en manos de la infantera pesada.
Las dos primeras filas del ejrcito pnico siguieron su avance contra los romanos. L
os astados hicieron lo mismo y lanzaron sus pila, mientras detrs de ellos los prnc
ipes y los triarios aporreaban los escudos con las espadas y los jaleaban en med
io de una algaraba infernal. Pues no slo se combata con las armas, sino que tambin s
e libraba una batalla moral con voces y gestos.
El combate fue muy duro. Los mercenarios de la primera unidad cartaginesa resist
ieron varios asaltos y mataron a muchos astados, pero finalmente cedieron.
La lucha lleg al segundo cuerpo del ejrcito de Anbal, formado por ciudadanos cartag
ineses y por libios. La refriega volvi a ser muy sangrienta, y esta vez Escipin or
den que los prncipes reforzaran a los astados en muchos puntos, pues el cansancio
y las bajas los hacan flaquear.
Cuando la unidad norteafricana cedi tambin, sus componentes volvieron la espalda p
ara huir. All, a algo ms de cien metros, aguardaban impertrritos los veteranos.
Los libios y cartagineses intentaron refugiarse entre sus filas, pero se encontr
aron con una pared de lanzas por orden de Anbal, que no estaba dispuesto a que en
traran en su formacin y la desordenaran. Los que no cayeron bajo la persecucin de
los legionarios se retiraron a los lados para recomponer el despliege ms atrs.
Haba llegado el trance decisivo. Los verdaderos soldados de Anbal, con las filas p
rietas y ordenadas, bien descansados y confiados en su superioridad, aguardaban
a los romanos, que, posedos por la euforia momentnea de la victoria, perseguan y re
mataban enemigos.
El terreno que llevaba hasta los hombres de Anbal se hallaba sembrado de cadveres,
y tambin resbaladizo por las armas cadas y la sangre. Escipin comprendi que lanzars
e a la carrera por all equivala a caer en el caos, y que haba llegado el momento de
reorganizarse.
En medio de la polvareda y el gritero, el procnsul volvi a demostrar el asombroso c
ontrol que ejerca sobre unas tropas sedientas de sangre. Pero ese control que par
eca sobrenatural no se deba slo a su carisma, sino a incontables horas de instruccin
que haban condicionado a sus hombres para convertirlos en una mquina colectiva y
perfectamente engrasada.
Cuando las cornetas sonaron, los astados abandonaron su persecucin y retrocediero
n a los lugares marcados por sus estandartes, como si se encontrasen en el terre
no de instruccin y no en el campo de batalla. Despus, con perfecta disciplina, for
maron sus manpulos, mientras los heridos eran evacuados a la retaguardia.
En esta ocasin, Escipin cambi su formacin. Los soldados que tenan enfrente eran los ms
duros del mundo, y no era cuestin de dejar que los jvenes astados se enfrentaran
a ellos sin ayudas. A ambos flancos, Escipin coloc a los prncipes y a los triarios.
Despus, todos juntos avanzaron con paso marcial, despacio para no tropezar con l
os cadveres ni los charcos de sangre y no perder el orden de las filas.
Las dos huestes que se enfrentaron en este ltimo choque eran equivalentes en nmero
, en armas, en calidad y en valor. Fue un choque largo y sangriento, el ms violen
to e igualado de aquella larga guerra. All ya no haba reservas, nadie se guardaba
nada y ya no valan argucias ni estratagemas.
Es imposible saber qu habra ocurrido, cul de los dos ejrcitos habra cedido primero o
si habran seguido luchando como hroes homricos hasta caer la noche. Pero entonces a
parecieron Lelio y Masinisa con sus escuadrones de caballera, tras abandonar la p
ersecucin de sus enemigos.
Aquellos jinetes de refresco se precipitaron sobre la retaguardia de Anbal, quien
por primera vez en su vida sufri la maniobra envolvente que tantas veces haba lle
vado a cabo. Dej de ser una batalla y se convirti en una masacre. Miles de hombres
del ejrcito pnico murieron luchando en el sitio. A los que huyeron les dieron caz
a los jinetes. Aquel paraje era una llanura despejada, sin ningn sitio donde esco
nderse, y la mayora cayeron alanceados o atravesados por jabalinas.
En Zama murieron veinte mil hombres del ejrcito cartagins, y otros tantos cayeron
prisioneros. Al menos, Anbal logr escapar con unos cuantos jinetes y se retir a su
base de Hadrumeto.
Por su parte, los romanos slo haban sufrido mil quinientas bajas. Como siempre en
los combates antiguos, la mayor parte de las muertes se haban producido al final.
Eso significa que, de no haber aparecido a tiempo la caballera romana, el result
ado podra haber sido muy distinto. En general, como ocurre siempre al examinar la
historia con la ventaja que otorga conocerla, todo parece inevitable. Pero ni l
o haban sido las victorias de Anbal ni lo fue tampoco sta, su nica derrota.
El final de la guerra
Tras cuidar a sus heridos y recoger el botn, Escipin envi a Lelio a Roma para que a
nunciase la victoria. Despus, llev su flota ante el puerto de Cartago con el fin d
e aumentar la presin psicolgica sobre el enemigo. No tena intencin de tomarla al asa
lto, pues sus murallas eran formidables. Pero saba que, tras la derrota de Zama,
a los cartagineses no les quedaba ms remedio que aceptar sus condiciones, y quera
recordrselo.
Anbal regres por fin a su ciudad, que todava no haba pisado desde su regreso a frica.
All, cuando un miembro del adirim, un tal Giscn, habl con vehemencia en la tribuna
para oponerse a las condiciones que planteaba Escipin, el propio Anbal lo tir fuer
a de un empujn. Despus se disculp con cierta irona. Despus de treinta y seis aos de aus
encia se me han olvidado los modales, dijo. Pero luego les record a todos que haban
perdido la guerra y que las exigencias romanas podan ser mucho peores. As demostr
que era un hombre realista y pragmtico incluso en la derrota, dispuesto a adaptar
se a las nuevas circunstancias.
stas fueron las condiciones que propuso Escipin, que acept Cartago y que el senado
y el pueblo romanos, SPQR, ratificaron:
Para empezar, Cartago se comprometa a entregar a Roma una indemnizacin de diez mil
talentos durante cincuenta aos. Eso supona doscientos anuales, una cifra pagadera
; pero el plazo tan largo les recordara, incluso cuando nacieran nuevas generacio
nes, que haban perdido la guerra y que ms les vala no embarcarse en nuevas aventura
s. Adems, la ciudad deba entregar vveres al ejrcito de Escipin para compensar lo que
se haba perdido en las naves de transporte que provocaron la ruptura de la tregua
.
Cartago renunciaba a toda posesin de ultramar. Incluso su territorio en frica se v
ea reducido, pues deba reconocer el reino de Masinisa, que haba ampliado sus fronte
ras.
Tambin tena que desmantelar su marina de guerra. Tan slo poda quedarse con diez nave
s para protegerse de los ataques piratas. Si por cualquier motivo quera construir
una flota, le pedira permiso a Roma. Para los cartagineses debi de resultar espec
ialmente doloroso contemplar cmo cientos de barcos salan de su magnfico puerto y ar
dan en alta mar, levantando negras columnas de humo en el horizonte.
Cartago renunciaba igualmente a adiestrar ms elefantes de guerra. Visto el result
ado que haban dado en Zama, algn autor moderno subraya con irona que eso en realida
d era un favor para los cartagineses.
Por supuesto, Cartago devolva todos los prisioneros sin cobrar rescate. Tambin los
desertores que haban abandonado las filas romanas; stos acabaron en la cruz o dec
apitados, segn fueran romanos o latinos. (En tales circunstancias, resultaba ms rpi
do e indoloro ser latino).
Por ltimo, Cartago se converta en amiga y aliada de Roma. Aunque esto pudiera sonar
muy bien, se trataba de la misma frmula que se aplicaba a los supuestos aliados d
e Roma en Italia, que en realidad eran sus vasallos. Es cierto que Cartago mante
na sus leyes, sus costumbres y sus rganos de gobierno; pero antes de embarcarse en
cualquier guerra tendra que solicitar autorizacin a los romanos.
En la primavera del ao 201, el senado y los comicios confirmaron la propuesta de
paz. Cumplida su misin, Publio Cornelio Escipin regres a Roma. All recibi el homenaje
que se mereca, un triunfo espectacular. Algunos propusieron incluso nombrarlo cns
ul y dictador de por vida y levantarle estatuas en la Rostra, en la Curia y en e
l Capitolio.
Mientras desfilaba en el carro triunfal con el rostro pintado de rojo, Escipin de
ba de sentirse muy cerca de los dioses que, segn l, inspiraban sus actos. Pero incl
uso en la embriaguez de la victoria conserv suficiente sentido comn para declinar
todos esos galardones tan exagerados. Aceptarlos habra sido convertirse en algo p
arecido a un rey y, pasado el momento de inmensa gratitud, la envidia le habra pa
sado factura. De modo que se conform con recibir el sobrenombre de Africano, que
desde entonces se transmiti a sus descendientes.
Durante los aos siguientes se le rindieron honores diversos. En 199 fue nombrado
censor, la mxima distincin que poda recibir un romano, pues ese cargo slo se nombrab
a cada cinco aos y entre excnsules. Tena treinta y seis aos cuando desempe el censorad
o, y todava sera cnsul una vez ms, aparte de recibir la consideracin de princeps sena
tus o primer hombre del senado, que normalmente se conceda a senadores bastante a
ncianos.
No todo fueron honores ni parabienes, sin embargo. En 187, l y su hermano Lucio,
vencedores de Antoco III en la batalla de Magnesia, fueron acusados de apropiacin
indebida. Cuando Lucio iba a mostrar los libros de contabilidad, Publio Escipin,
furioso, los rompi en pedazos y pregunt a los senadores por qu en vez de molestarse
por los tres mil talentos que faltaban no pensaban en los quince mil que haban i
ngresado gracias al tributo de Antoco.
Aquel caso trajo cola durante varios aos. En 185, acusado de nuevo, Escipin habl en
el Foro y record al pueblo que aquel da era el aniversario de la batalla de Zama.
La gente lo rode y lo acompa en comitiva al Capitolio, donde todos dieron gracias
a los dioses y les pidieron que Roma engendrara ms ciudadanos como Escipin African
o.
Tras aquello, Escipin se retir de la vida pblica y dej Roma. Muri poco despus en Liter
no, en la costa de Campania, a los cincuenta y tres aos.
Qu ocurri con el otro gran protagonista de la guerra, Anbal? Pese a la derrota, sigu
i mandando los restos del ejrcito cartagins durante varios aos. En 196 fue elegido s
ufete, magistrado principal de Cartago. Como tal, luch contra la corrupcin que se
haba extendido por la ciudad y que, segn l, dificultaba pagar los doscientos talent
os anuales a Roma.
Aunque no puede decirse que fuera un demcrata, y desde luego no haba instaurado de
mocracias en Italia, Anbal se apoy en la asamblea popular. Eso le granje la oposicin
de los oligarcas, que no tardaron en ir con el cuento a los romanos.
La excusa que pusieron era que Anbal andaba conspirando con Antoco III el Grande,
soberano del reino selucida, el mayor de los que haban quedado tras el reparto del
imperio de Alejandro. (El sobrenombre de Grande se lo haba puesto l, dicho sea de
paso). Aunque la acusacin bien poda ser cierta, los romanos no habran necesitado t
al pretexto: ya hemos visto que miraban con simpata las oligarquas locales y derro
caban las democracias cuando tenan opcin de ello.
Lejos de convertirse en un resentido dedicado a rememorar las glorias del pasado
, Anbal se dedic a hacer reformas que mejoraron la economa de Cartago. Para su desg
racia, al mismo tiempo se debata contra l en el senado de Roma. Escipin defendi a su
viejo enemigo, pero no pudo hacer nada. Quien con ms vehemencia habl contra l fue
Marco Porcio Catn, el mismo que aos ms tarde pronunciara con odio la frase que llev a
la Tercera Guerra Pnica: Delenda est Carthago, Cartago debe ser destruida.
En el ao 195, una comisin de triunviros sali de Roma para acusar a Anbal y exigir su
entrega. Para entonces, ya haba dejado de ser sufete. Aunque conservaba mucha in
fluencia en la ciudad, tambin tena enemigos. Temiendo por su vida, huy de la ciudad
de noche, tom un barco en una propiedad costera que posea cerca de Tapso y naveg l
o ms lejos posible. Primero arrib a Tiro y luego a Siria, buscando a Antoco III.
Hizo bien. Seguramente sus compatriotas lo habran entregado a los romanos, y habra
acabado sus das en cautiverio como Sfax, o ejecutado en la claustrofbica celda del
Tuliano tal como le ocurrira tiempo despus al caudillo galo Vercingetrix. Un desti
no indigno de l.
En su ausencia, los cartagineses demolieron su mansin y confiscaron sus propiedad
es. Sin embargo, gracias a las reformas de Anbal la ciudad volvi a prosperar. El p
as segua siendo muy frtil y los pnicos conservaban su talento para los negocios. En
185, Cartago ofreci a Roma liquidar de golpe la deuda, aunque los romanos se nega
ron: queran recordar a los cartagineses todos los aos que los haban derrotado.
Mientras tanto, Anbal actu como asesor para Antoco en la guerra que libr contra los
romanos. Cuando el rey selucida termin derrotado y hubo de firmar el tratado de Ap
amea en 188, una de las exigencias de los romanos fue que les entregara a Anbal.
ste huy de nuevo. Primero se instal en Creta, despus en Armenia y por ltimo en el rei
no de Bitinia, donde el rey Prusias lo contrat como almirante. Anbal venci en una b
atalla naval contra las fuerzas de Eumenes de Prgamo recurriendo a una mezcla de
guerra qumica y biolgica: introdujo serpientes venenosas en vasijas de barro y las
lanz contra los barcos enemigos, lo que sembr el pnico entre sus tripulantes.
Pero la persecucin de Roma era implacable. En 183, unos embajadores llegaron a Bi
tinia y le exigieron a Prusias la entrega del cartagins. Anbal, que tena sesenta y
cuatro aos, tal vez estaba cansado de huir o no tuvo ocasin de adelantarse. Antes
que convertirse en prisionero, prefiri ingerir veneno y muri.
Segn la tradicin, fue enterrado no muy lejos de all. A finales del siglo II d.C., e
l emperador Septimio Severo restaur su tumba con gran lujo. Tena sus razones: Sept
imio era romano y al mismo tiempo africano, pues haba nacido en Leptis Magna. En
esa poca, Anbal ya se haba transformado en mucho ms que una leyenda para quienes haba
n sido sus enemigos. Al fin y al cabo, si lo recordamos con sus luces y sus somb
ras es gracias a los romanos.
Diez aos antes, mientras Anbal resida en la corte de Antoco, haba llegado una embajad
a de Roma. Entre los senadores que la formaban se hallaba Escipin Africano. Los a
ntiguos rivales se entrevistaron cordialmente. En cierto momento, Escipin pregunt
a Anbal: Quin crees que ha sido el ms grande general de la historia?. Sin dudarlo, Alej
andro Magno, respondi Anbal. Y el segundo?. Pirro, rey del Epiro. Y el tercero?. Y
nbal. Por los dioses! Qu habras dicho entonces si me hubieras derrotado a m?, pregunt
ipin. En ese caso, me habra colocado a m el primero, por delante de todos los dems ge
nerales.
La respuesta era una forma de reivindicarse y al mismo tiempo halagar a Escipin.
Tito Livio interrumpe aqu la ancdota, pero me imagino a aquellos dos generales, lo
s mejores de su tiempo y dignos de figurar en todos los libros de tctica y estrat
egia, chocando sus copas y brindando por los viejos das de gloria.
X
LA CONQUISTA DE GRECIA
Grecia y los Reinos Helenisticos hacia el ao 200 a. C.
Ya hemos hablado de Alejandro Magno y del imperio que cre en Asia. Cuando muri sin
designar un heredero claro, sus generales se repartieron los fragmentos de este
enorme imperio. Durante dcadas, estos hombres y sus vstagos, los didocos, guerrear
on constantemente entre s y las fronteras no dejaron de bailar.
A pesar de todo, a finales del siglo III, cuando Roma intervino por primera vez
en los asuntos de Grecia, los didocos haban alcanzado cierto equilibrio. Existan tr
es grandes reinos, gobernados por dinastas que descendan de generales de Alejandro
. Adems, haba tambin una serie de reinos menores situados en Asia Menor o a orillas
del mar Negro, como Prgamo, Armenia, el Ponto o Bitinia, que sobrevivan como podan
.
En cuanto a la Grecia continental, las ciudades estado y las tribus que seguan si
endo independientes haban comprendido que eran demasiado pequeas para sobrevivir p
or su cuenta en aquella poca de grandes potencias. Por eso se haban asociado en al
ianzas como la Liga Etolia, al norte del golfo de Corinto, o la Liga Aquea, al s
ur. Tan slo Atenas y Esparta se mantenan fuera de estas federaciones, aunque en mu
chas ocasiones se vean obligadas a pactar con ellas.
De los tres grandes reinos helensticos, el ms prspero era el de Egipto, gobernado p
or la dinasta de los Lgidas. Se llamaban as por Lago, padre de Ptolomeo, que fue ge
neral de Alejandro y primer rey macedonio de Egipto.[22] Pero, como todos sus de
scendientes se llamaron tambin Ptolomeo para distinguirlos utilizamos nmeros o apod
os como Filoptor, Filadelfo o Auletes, estos monarcas son ms conocidos por este nom
bre colectivo.
El Egipto de los Ptolomeos es famoso sobre todo por el mayor smbolo de su floreci
miento cultural: la Biblioteca de Alejandra. Escribo el nombre con mayscula porque
su leyenda la ha convertido en la biblioteca por antonomasia de toda la histori
a de la humanidad. En la poca de la que hablamos, la Biblioteca se hallaba en su
mximo esplendor, y en ella haban trabajado sabios de la talla del grandsimo Arqumede
s, de Euclides o de Eratstenes.
(Existe la creencia de que Julio Csar destruy la gran Biblioteca en el ao 48 a.C. A
unque no sea tema de este libro, adelanto aqu que lo que se incendi fue un almacn e
n el que ardieron unos cuarenta mil volmenes. Una gran prdida, pero no la ruina to
tal que a veces se comenta, pues la Biblioteca lleg a albergar en sus mejores mom
entos ms de medio milln de volmenes).
El reino ms extenso era el de los selucidas, descendientes de Antoco y su hijo Sele
uco. A finales del siglo III, sus dominios abarcaban buena parte de Asia Menor y
se extendan por los actuales Irak e Irn. Su monarca, Antoco III el Grande, acababa
de conseguir que se le sometieran otros territorios que antao pertenecieron a Al
ejandro, como Partia o el reino de los grecobactrianos, de modo que sus frontera
s se extendan hasta la India.
Por ltimo, el tercero de los grandes reinos era Macedonia. Sus monarcas, los Anti
gnidas, no posean territorios tan extensos como los selucidas ni tantas riquezas co
mo los Ptolomeos. A cambio, gobernaban en el corazn del reino de Filipo y Alejand
ro, lo que les otorgaba un gran prestigio, y por su cercana geogrfica eran quienes
ms se inmiscuan en los asuntos de Grecia. Esa misma proximidad fue la que provoc q
ue Macedonia chocara con Roma antes que los dems reinos.
La primera guerra Macednica
El gobernante de Macedonia a la sazn era Filipo V, hijo de Demetrio, que haba subi
do al trono en 229. Slo tena ocho aos, as que durante un tiempo hubo de someterse a
los dictados del regente Antgono. Pero ste muri en 220 y Filipo se convirti en sober
ano ya de hecho y no slo de derecho.
Filipo era hombre de una inteligencia brillante, educado en la oratoria y otras
artes, pero de temperamento cruel. Al menos, eso aseguraban los autores antiguos
: considerando que eran romanos o griegos que beban en fuentes romanas, no es de
sorprender.
Algunas de las peores informaciones sobre Filipo V las encontramos en la Vida de
Arato, escrita por Plutarco. Este Arato era un estadista griego que durante muc
ho tiempo lider la Liga Aquea. Debido a su cargo, mantuvo amistad con Demetrio, e
l padre de Filipo, y luego desempe para el joven rey casi el papel de un tutor.
Pero, conforme Filipo creci y acapar ms poder, su verdadera naturaleza sali a la luz
(siempre segn Plutarco, no lo olvidemos). Por ejemplo, aprovechando que Arato lo
haba alojado en su propia casa, sedujo a la esposa de su hijo y se acost con ella
repetidas veces. El adulterio en s supona una falta grave, pero mucho ms reprobabl
e era quebrantar el sagrado vnculo de hospitalidad.
Arato era de los pocos que se atrevan a echar en cara al rey su conducta, ms propi
a de un tirano que de un monarca. Por eso, Filipo decidi librarse de ese incmodo c
onsejero y encarg a su oficial Taurin que lo envenenase. El txico que utiliz Taurin e
ra de efecto lento, y provocaba fiebre, tos y consuncin. Cuando un amigo de Arato
lo vio en su alcoba escupiendo sangre, el estadista le dijo: ste, mi querido Cfalo
, es el precio de ser amigo del rey.
Arato muri, pues, y Plutarco no deja ninguna duda de que fue envenenado por Filip
o. Pero los sntomas del supuesto envenenamiento se parecen mucho a los de la tube
rculosis. Tal vez Arato enferm de forma natural y, debido a sus roces con Filipo,
sospech que ste haba ordenado su asesinato. Teniendo en cuenta que los griegos mir
aban con desconfianza a los macedonios del norte, y que a los romanos les convena
desacreditar a Filipo para que su guerra contra l pareciese ms justa, no es extrao
que desde bien pronto corrieran rumores contra el joven soberano que lo represe
ntaban como un monstruo.
An viva Arato cuando Anbal aplast a los romanos en Cannas. Filipo V decidi aprovechar
la situacin y firm un pacto con l en 215. Qu intereses poda tener el monarca macedoni
o en el conflicto entre Cartago y Roma? Como ya hemos visto, en su guerra con la
reina Teuta, Roma haba cruzado el charco que lo separaba de Grecia y ahora control
aba amplias zonas de Iliria. Eso la acercaba demasiado a las fronteras de Macedo
nia para la tranquilidad de Filipo, que pretenda expulsarlos de all.
Pero, segn los romanos, la estrategia del rey macedonio iba mucho ms all: su plan e
ra cruzar el Adritico con una flota e invadir Italia. Para impedirlo, el senado e
nvi una escuadra de cincuenta naves de guerra a patrullar las costas del Adritico
y llev a Iliria una legin mandada por el propretor Marco Valerio Levino. Considera
ndo que en ese momento de la guerra contra Anbal la Repblica tena movilizadas ms de
veinte legiones entre Italia, el valle del Po, Espaa y Sicilia, no poda hacer much
o ms.
Sin embargo, la supuesta invasin nunca se llev a cabo. Al principio, Filipo ni siq
uiera posea una flota digna de tal nombre. Cuando la construy, orden fabricar lembo
i, unas galeras rpidas que tan slo contaban con una hilera de remeros y podan lleva
r cincuenta guerreros a bordo. Eran naves muy maniobreras, las mismas que utiliz
aban los piratas ilirios, aptas para atacar barcos mercantes o para huir de las
naves de guerra enemigas, pero no para luchar en combate frontal contra ellas.
Con esa flota, Filipo se dirigi a Apolonia, en la costa de la actual Albania, y l
a siti. Esta ciudad era fiel aliada de Roma en la regin, de modo que el propretor
Levino envi dos mil hombres al mando de Quinto Nevio para que socorrieran a sus h
abitantes. Nevio atac por sorpresa el campamento de Filipo, quien tuvo que retira
rse a toda prisa con sus barcos y huy remontando el curso del ro Aos. Despus, al sa
ber que los romanos bloqueaban la desembocadura del ro con su flota y le cortaban
la retirada por mar, hizo quemar sus lemboi y regres por tierra a Macedonia.
De haber existido alguna posibilidad de que Filipo invadiera Italia, se haba desv
anecido con la prdida de su flota. De veras pretenda cruzar el Adritico?
No parece probable. Seguramente, su intencin era expulsar a los romanos de sus te
rritorios en Grecia y convertirse en el amo de toda la regin. Al actuar as no obra
ba como un megalmano: conociendo la forma de actuar de los romanos, Filipo poda so
spechar que, una vez que haban plantado el pie en Grecia, empezaran a encontrar ex
cusas para ampliar sus territorios, como haban hecho con el sur de Italia o con S
icilia. La diplomacia romana vendi la guerra contra Macedonia como un conflicto d
efensivo, pero Filipo podra haber dicho lo mismo.
En cualquier caso, aunque se denomine Primera Guerra Macednica, este conflicto fue
de poca intensidad para Roma, que no lleg a emplear grandes recursos en ella. La
razn es evidente: la guerra empez en el ao 215, cuando Anbal acababa de aniquilar do
s ejrcitos consulares y segua campando a sus anchas por el centro y el sur de Ital
ia.
Los objetivos de la contienda fueron limitados. Para Filipo, expulsar a los roma
nos de Grecia. Para los romanos, agarrarse como lapas a sus posesiones al otro l
ado del Adritico y esperar a que la tormenta amainase. Una vez destruida la flota
macedonia, saban que el potencial peligro de invasin se haba disipado.
Como era habitual en estos conflictos, Roma se busc aliados allende el mar. Puest
o que Filipo combata junto con la Liga Aquea, la Repblica se asoci con su enemiga e
ncarnizada, la Liga Etolia. A pesar de todo, la ayuda que brind a los etolios fue
prcticamente simblica. En el ao 206, tras sufrir diversos reveses, la Liga Etolia
no tuvo ms remedio que firmar la paz con Filipo, para disgusto de los romanos.
La propia Repblica se vio obligada a negociar con Filipo, y en 205 ambos bandos s
uscribieron el tratado de Fnice. Segn sus clusulas, Filipo conservaba muchas de las
ciudades de Iliria que haba conquistado durante la guerra. A cambio, los romanos
mantenan otras y Macedonia disolva su alianza con Cartago.
En teora, era un pacto razonable en el que ambos bandos ganaban unas cosas y perda
n otras. Los reinos helensticos firmaban constantemente tratados de ese tipo.
Pero no era la forma romana de entender la guerra. Para Roma, la contienda slo te
rminaba cuando poda imponer todas sus condiciones a un enemigo aplastado. As lo ha
ban descubierto para su sorpresa Pirro y Anbal: los romanos preferan seguir combati
endo antes que hacer concesiones, aunque al obrar as corrieran el riesgo de ser d
estruidos como pueblo.
Por qu firmaron entonces la paz de Fnice? Es evidente que para ellos tan slo supona u
na tregua. Estaban demasiado ocupados con Cartago y no podan distraer ms recursos
allende el Adritico. Mientras pactaban con Filipo, rechinaron los dientes y aguar
daron mejor ocasin.
De todos modos, el tratado inclua una clusula muy peligrosa para Filipo primero, y
para la independencia de toda Grecia despus. Segn dicho artculo, aparte de Iliria,
tambin se convertan en amigos de Roma los pueblos del sur de Grecia: lide, Mesenia y
la propia Esparta. Esta amistad era un primer paso. En cuanto los nuevos aliados
sufrieran alguna dificultad, no tardaran en pedir la ayuda de Roma. As lo haban hec
ho los mamertinos de Mesina en el ao 265, y el resultado haba sido la conquista de
toda Sicilia.
La segunda guerra Macednica
Terminada la guerra contra Anbal, los romanos tenan las manos libres para vengarse
de Filipo. Pero haban firmado un tratado con l, y para romperlo necesitaban un ca
sus belli.
Filipo andaba por aquel entonces enfrascado en conflictos diversos con el reino
de Prgamo y con la isla de Rodas. El senado envi embajadores para que entraran en
tratos con ambos estados. La reunin se celebr en Atenas, que tambin estaba interesa
da en guerrear contra Filipo, y por parte de Prgamo acudi en persona su rey talo.
Al negociar con las legaciones de Prgamo y Rodas, los diplomticos romanos les vend
ieron la idea de que pretendan evitar el imperialismo macedonio tanto en el Egeo
como en el resto de Grecia. La intencin de Roma era aislar a Filipo V, y prcticame
nte lo consigui.
Atenas no tard en declarar la guerra a Filipo, que mand un ejrcito para invadir el t
ica. Los embajadores romanos dijeron a Filipo que dejara a las ciudades griegas
en paz, y el ejrcito macedonio abandon el territorio llevando el ultimtum a su rey.
Pero Filipo no hizo caso y envi otro ejrcito a los Dardanelos, para asediar la ciu
dad de Abidos, cuya posicin era estratgica en el estrecho. Roma envi otro ultimtum.
Filipo dijo que lo que haca no violaba el tratado de Fnice, pues Abidos no apareca
en las clusulas, pero no le sirvi de nada, y los romanos enviaron un ejrcito a Ilir
ia.
Mientras los embajadores y los mensajes iban y venan, Filipo prosigui el sitio de
Abidos. Los defensores de la ciudad se reunieron e hicieron un terrible jurament
o: si las murallas interiores caan, se suicidaran en masa. Adems, cincuenta ciudada
nos escogidos mataran a las mujeres y a los nios para evitar que Filipo los hicier
a prisioneros. Esos mismos hombres tambin deban quemar dos barcos en los que los a
bidenos haban metido los tesoros que podan arder, y arrojar al mar todo el oro y l
a plata que haban acumulado en grandes pilas en la plaza del mercado. Mientras lo
hacan, deban pronunciar asimismo terribles maldiciones contra quien se atreviera
a poner las manos sobre el oro y la plata.
Obviamente, los abidenos no queran que Filipo se beneficiase de la cada de su ciud
ad. Cuando logr abrir una brecha en sus murallas y vio cmo los defensores se matab
an entre ellos, el rey les concedi una tregua de tres das para que se suicidaran.
Pasado este plazo, entr en una ciudad desierta y asolada por sus propios habitant
es.
Entretanto, en Roma se segua discutiendo si convena embarcarse en una nueva guerra
o no. Aunque el senado deliberaba sobre los asuntos exteriores, era la asamblea
de los comicios centuriados la que gozaba de la potestad final de decidir cundo
se iba a la guerra y contra quin. En el ao 200, el cnsul Publio Sulpicio Galba trat
de convencer a los votantes para que lucharan contra Filipo en ayuda de sus alia
dos. Pero las heridas de la Segunda Guerra Pnica estaban tan abiertas que prcticam
ente seguan supurando. Cientos de miles de romanos e italianos haban muerto, mucha
s ciudades y cultivos haban sido devastados. Los ciudadanos de Roma no sentan tant
o entusiasmo por lanzarse a la guerra como otras veces, y rechazaron la mocin.
Pero Galba no se rindi. Lo que opinara el pueblo romano como colectivo era una co
sa, y otra bien distinta los pensamientos y deseos de sus lites. Una vez llegado
a cnsul, cualquier noble romano saba que la nica manera de dejar un recuerdo brilla
nte de su magistratura era embarcarse en una guerra, a ser posible de gran magni
tud.
No hay que olvidar las expectativas de conseguir un suculento botn: la guerra ant
erior contra Filipo haba sido casi un simulacro para los romanos, y aun as haban sa
queado cinco ciudades. Oriente ofreca muchas ms riquezas que Occidente. Lo que haba
n desvalijado en las costas del Adritico slo era un aperitivo, pensaban, comparado
con lo que podran conseguir en el sur de Grecia, Macedonia y los reinos de Asia.
No se trataba tan slo de obtener oro y plata. Los nobles romanos de principios de
l siglo II empezaban a educarse en la cultura griega. Muchos de ellos como Escipin
Africano, por ejemplo, haban adquirido unos gustos estticos muy refinados que los
convirtieron en insaciables coleccionistas de obras de arte. Podan contratar, y c
ontrataban, escultores y pintores que copiaran las obras maestras de los griegos
. Pero la tentacin de apoderarse de muchos de los originales era muy fuerte, y a
menudo los generales romanos sucumbieron a ella.
Nada de esto dijo Galba cuando convoc por segunda vez a los comicios centuriados.
Lo que vino a explicarles a los ciudadanos romanos era que no haba mejor defensa
que un buen ataque. En su discurso, el cnsul asegur:
No se trata de elegir si habr guerra o paz. Eso ya lo ha decidido Filipo, que est
preparando sus ejrcitos para combatir por tierra y por mar. Lo que se halla en nu
estra mano es decidir si llevamos nuestras legiones a Macedonia o esperamos a qu
e Filipo invada Italia.
Si cuando Sagunto estaba sitiada y pidi nuestra ayuda le hubisemos enviado tropas,
la guerra contra Anbal se habra librado en Hispania, y nos habramos ahorrado infin
itas prdidas en Italia.
As que yo os digo: que el escenario de esta guerra sea Macedonia! Que el fuego y el
acero destruyan sus ciudades y sus campos y no los nuestros!
El argumento convenci a los romanos, aunque no est nada claro que Filipo V se hubi
ese atrevido a invadir Italia, ya que sus intereses radicaban en Grecia y ms al e
ste. La tctica defensiva que propugnaba Galba era ms bien imperialismo encubierto.
En los primeros aos de esta nueva guerra no se libraron batallas decisivas. Tras
Galba, sirvi como cnsul Publio Vilio, a quien sus propias tropas se le amotinaron.
Pero todo cambi en 198 cuando los comicios eligieron como cnsul a Tito Quintio Fl
aminino.
Al igual que Escipin, Flaminino haba recibido una esmerada formacin, era un filohel
eno declarado y comprenda los secretos de la poltica griega mejor que muchos de su
s compatriotas. Otro punto en comn con Escipin era su edad: tena tan slo treinta aos
cuando accedi al consulado.
Esta precocidad no era tan rara en su momento. Muchos jvenes haban tenido que madu
rar a toda prisa y se haban convertido en soldados, oficiales o incluso generales
durante los aos de la guerra contra Anbal. Por otra parte, las derrotas de Tesino
, Trebia, Trasimeno y, sobre todo, el desastre de Cannas haban ocasionado una pod
a brutal en las filas del senado. Eso significaba que se necesitaban ms aristcrata
s jvenes para rellenarlas, y que surgan ms oportunidades para los capacitados y los
audaces.
No obstante, Flaminino se encontr con cierta oposicin en el senado. Antes de alcan
zar el consulado tan slo haba sido cuestor, y la costumbre exiga que pasara tambin p
or los cargos de edil y pretor. Pese a ello, consigui ser elegido, y para complem
entar las tropas que ya haba en Grecia reclut veteranos de la guerra contra Anbal.
Desde el momento en que Flaminino tom el mando, el curso de la guerra cambi. Sus p
redecesores no haban librado ms que escaramuzas con Filipo, sin llegar nunca a enf
rentarse a l en campo abierto. Adems, haban permitido que el joven rey fortificara
el valle del ro Aos sin tratar de asaltar su posicin.
Apenas lleg Flaminino, en cambio, contrat guas locales para trepar por los montes,
flanquear esta lnea de defensa y atacar a los macedonios por la retaguardia. Fili
po logr escapar de la encerrona sin grandes prdidas, pero dej el Epiro e Iliria def
initivamente en manos de los romanos.
El nuevo cnsul se present a s mismo como libertador de Grecia y exigi a Filipo que ret
irara todas las guarniciones macedonias de las ciudades griegas. No contento con
esto, tambin le reclam que abandonara Tesalia, territorio que perteneca a los mace
donios desde los tiempos de Filipo II, padre de Alejandro, y donde conseguan caba
llos y reclutaban valiosos jinetes.
Apoyando sus demandas diplomticas, el cnsul empuj literalmente a los macedonios hac
ia Tesalia, expulsndolos del Epiro y de Grecia. Tambin, pese a ser el libertador, ac
tu en algunas ocasiones con suma dureza. Cuando la ciudad tesalia de Faloria se l
e resisti, la tom al asalto y la borr del mapa como aviso para las dems.
Estos primeros xitos, sumados a las gestiones de su hermano Lucio, que mandaba la
flota como legado, consiguieron que los antiguos aliados de Filipo, entre ellos
los miembros de la Liga Aquea, se pasaran al bando romano.
Sin embargo, como sola suceder en estas campaas, cuando Flaminino quiso darse cuen
ta, su ao de mandato ya estaba expirando y an le quedaba mucho por conseguir. Al e
nterarse de que Filipo haba enviado embajadores a Roma para tratar sobre la paz,
el cnsul mand sus propios mensajeros.
La peticin que hizo a los senadores puede sonar extraa: les rog que slo aceptaran la
paz si estaban dispuestos a quitarle el mando de las tropas, para que l pudiera
negociar las condiciones con Filipo y se llevara ese honor. Si, por el contrario
, pensaban prorrogarle el mandato como procnsul, les dijo que no hicieran tratos
con el rey macedonio.
La actitud de Flaminino era tpicamente romana. Lo que no quera de ningn modo era qu
e otro recibiera el mando y le robara todo el mrito de acabar la guerra contra Fi
lipo y someter la mtica Macedonia, cuna de Alejandro Magno: esa gloria deba ser su
ya.
Hoy da, un poltico que actuara as procurara al menos disimularlo y vender su conduct
a como altruismo en nombre del bien general. Pero en Roma la ambicin y la competi
tividad no slo no se consideraban defectos, sino virtudes deseables en su lite gob
ernante.
El grupo de presin de Flaminino en el senado consigui que le prorrogaran el mando
como promagistrado, con lo que las propuestas de paz de Filipo fueron rechazadas
. Ahora que volva a controlar la situacin, Quintio Flaminino estaba decidido a lib
rar una batalla decisiva y a conseguir la gloria en un solo golpe de mano.
En cuanto lleg el buen tiempo, el ahora procnsul se puso en marcha desde Tebas, en
Grecia central, y se dirigi hacia el norte, a Tesalia. Llevaba consigo el tpico e
jrcito consular, formado por dos legiones y dos alae de italianos. Adems, lo acomp
aaban soldados aliados de la Liga Etolia y arqueros mercenarios de Creta, infante
s y jinetes nmidas y, algo sorprendente en un ejrcito romano, elefantes de guerra.
[23] En total deban de ser algo ms de treinta mil hombres.
El ejrcito de Filipo, por su parte, constaba de veinticinco mil soldados. El ncleo
duro de sus tropas lo constituan diecisis mil hombres de infantera pesada, armados c
on sarisas, largusimas picas que no haban dejado de crecer desde la poca de Alejand
ro Magno y que pasaban de los seis metros de longitud y los cuatro kilos de peso
.
Las falanges formaban en cuadros cerrados. Cuando llegaba el momento del combate
, los soldados de las primeras filas abatan las picas y las proyectaban adelante.
Al ser armas tan largas, eso significaba que las puntas de las cuatro o cinco p
rimeras filas sobresalan de la falange, convirtindola en un inmenso erizo. El espe
ctculo, segn confesin de otro general romano, Emilio Paulo, era sobrecogedor. Quien
quisiera llegar al cuerpo a cuerpo con la primera fila de hoplitas no tena ms rem
edio que abrirse paso por entre todas aquellas puntas de hierro, una misin suicid
a.
En combate, una unidad de sarisas era tan devastadora como un inmenso rodillo. (
De hecho, se es el significado de la palabra phalanx: pensemos en la forma de rod
illo de las falanges de los dedos). Pero, debido al exagerado tamao de las picas,
sus batallones o sintagmas se movan con lentitud y cierta torpeza.
Tanto Alejandro Magno como su padre Filipo haban utilizado la falange a modo de y
unque, para fijar a la infantera enemiga en el sitio. Despus usaban el martillo: d
evastadoras cargas de caballera lanzadas contra los puntos ms dbiles de su formacin.
Pero para combatir as necesitaban muchos caballos. En Gaugamela, la obra maestra
tctica de Alejandro, el rey macedonio dispona de un jinete por cada seis hombres d
e infantera. Los ejrcitos de sus sucesores no posean tropas de caballera tan numeros
as ni de tanta calidad. Debido a ello, la falange se haba convertido en la princi
pal arma de los reyes helensticos. Aunque no fuese demasiado maniobrable, como fu
erza de choque frontal resultaba imparable.
La batalla de Cinoscfalas
Los dos ejrcitos se encontraron en Feras, al oeste de la ciudad tesalia de Volos.
Pero el terreno no era adecuado para combatir, y romanos y macedonios se retira
ron de all. Durante dos das, ambas huestes siguieron senderos paralelos, separadas
por elevaciones que les impedan verse.
Pasados estos dos das, las tropas de Flaminino acamparon cerca de Farsalia, y las
de Filipo en las inmediaciones de Escotusa. Aquel paraje era conocido como Cino
scfalas, o Cabezas de Perro, porque algunas de aquellas elevaciones recordaban es
a forma. Al menos, eso cuentan los autores clsicos; el origen del topnimo podra ser
un antiguo ritual o cualquier otra razn.
(Un inciso que es ms bien una recomendacin. Hay una serie del Canal de Historia, D
ecisive Battles, en uno de cuyos episodios se analiza la batalla de Cinoscfalas,
y que puede encontrarse en Internet buscando Battle of Cynoscephalae. El mecanis
mo para este anlisis es una simulacin de ordenador basada en el motor del juego Ro
me: Total War. Con sus limitaciones inevitables, es una forma interesante y muy
ilustrativa de estudiar esta batalla. Aparte de la propia simulacin, el documenta
l cuenta con comentarios de diversos expertos en historia militar antigua).
Durante toda la noche llovi. Al amanecer, la humedad del suelo empez a evaporarse.
La niebla que cubra las colinas y, sobre todo, los valles, apenas dejaba ver. Pa
ra otear los alrededores, Filipo envi un destacamento a ocupar las crestas cercan
as. Justo al otro lado se hallaba el campamento romano. Ambos ejrcitos haban perno
ctado all sin percatarse de la cercana del enemigo.
El cnsul haba pensado lo mismo que Filipo, y haba despachado a trescientos jinetes
y mil soldados de infantera ligera como fuerza de reconocimiento. En las crestas
se toparon con el destacamento macedonio y empez un combate por dominar las altur
as. Al ver que sus hombres perdan terreno, Flaminino envi ms tropas, y lo mismo hiz
o Filipo.
El combate se convirti en una escalada. A Anbal le haba ocurrido algo similar justo
antes de la batalla de Trebia, pero haba preferido ceder terreno y reconocer una
mnima derrota en lugar de plantear una gran batalla campal en condiciones no ele
gidas por l.
Al igual que Anbal, Filipo tampoco quera luchar. El terreno, bastante escarpado, n
o le pareca apropiado para desplegar su falange. Pero la caballera macedonia y tes
alia y las tropas mercenarias haban conseguido apoderarse momentneamente de las al
turas. Sus hombres le informaron de que los romanos estaban huyendo: No pierdas l
a oportunidad le dijeron. Los brbaros no resistirn nuestro ataque. ste es tu da!.
Espoleado por los informes que reciba, el rey se decidi a sacar al grueso de sus t
ropas del campamento. Aunque el relieve no le fuera propicio, pens que deba aprove
char la ventaja moral y el hecho de que las legiones romanas an no estuviesen org
anizadas.
Filipo en persona tom el mando del ala derecha de sus tropas y subi la colina. Cua
ndo lleg arriba, despleg a sus hombres en formacin de combate. Mientras tanto, el f
lanco izquierdo, mandado por Nicanor, trepaba por la ladera en columna de marcha
.
La bruma ya se haba despejado. Desde la cresta, Filipo vio que sus mercenarios y
sus tropas ligeras, que haban bajado la ladera persiguiendo a los enemigos, haban
chocado contra el flanco izquierdo del ejrcito romano.
El rey decidi explotar el momento y tambin la posicin: las tropas que atacan desde
un terreno ms elevado siempre gozan de ventaja. Perfectamente formada, el ala der
echa del ejrcito macedonio baj desde las alturas, ofreciendo a los romanos un fren
te impenetrable de sarisas. En el primer choque contra los legionarios, llevaron
las de ganar y los obligaron a retroceder.
Pero el campo de batalla no se limitaba a esa zona. Mientras Filipo ganaba su pr
opio combate poco a poco, en lo alto de la colina el ala izquierda de Nicanor to
dava se estaba desplegando, conforme las unidades en orden de marcha coronaban la
cresta y maniobraban para convertir la columna en un frente de combate.
Flaminino se dio cuenta de que los batallones de la falange de Nicanor no se haba
n formado todava. Si daba tiempo a que ese flanco tambin cerrara filas y bajara la
s sarisas, los romanos estaban perdidos. Cargar ladera arriba siempre es arriesg
ado; entre otros motivos porque los soldados llegan a las alturas jadeando, como
me ense medio ao tomando cerros en infantera. Pero era su nica oportunidad, as que el
cnsul orden a su ala derecha lanzarse al ataque.
Por delante de los legionarios, Flaminino haba apostado a los elefantes. stos carg
aron los primeros contra la falange a medio desplegar y sembraron el pavor entre
los macedonios. Detrs llegaron los legionarios, que aprovecharon los huecos abie
rtos por los paquidermos para terminar de desbaratar la formacin enemiga. (Cinoscf
alas estaba sembrado de elevaciones, pero las laderas eran lo bastante suaves pa
ra que pudieran evolucionar por ellas tanto tropas de infantera pesada como jinet
es y elefantes).
As pues, aquella batalla dividida en dos empez favoreciendo a cada bando en su pro
pia ala derecha: Filipo estaba empujando a los romanos hacia el valle con el rod
illo de su falange, mientras Flaminino haca trizas a las tropas de Nicanor en las
alturas. En casos similares, el resultado final dependa de quin tardaba menos en
derrotar por completo a los enemigos de su zona y acuda antes a ayudar a sus cama
radas en apuros.
Pero la batalla de Cinoscfalas introdujo un nuevo matiz. Los ejrcitos griegos apen
as empleaban reservas: una vez entablada la refriega, casi todas las tropas se v
ean envueltas en ella. Por otro lado, sus generales o reyes en este caso participab
an personalmente en el combate. Desde las primeras filas, disponan de una visin mu
y limitada y no podan saber lo que ocurra en otras zonas del campo de batalla ni,
por tanto, enviar refuerzos a los lugares donde se necesitaban.
En cambio, la formacin tradicional de los romanos, la triplex acies, significaba
que siempre mantenan tropas en reserva a no ser que la situacin se hiciese muy des
esperada. Asimismo, su estructura de mando era ms flexible, y tanto los tribunos
como los centuriones podan tomar iniciativas en plena batalla.
En el caso de Cinoscfalas, quien improvis fue un tribuno militar situado en la ret
aguardia del ala de Flaminino. Desde las alturas, observ que en el valle sus comp
aeros del flanco izquierdo se encontraban en una situacin crtica. Tom a veinte manpul
os, unos dos mil quinientos soldados que an no haban entrado en combate, y les ord
en cargar contra la parte posterior de la falange de Filipo.
No era un gran nmero de hombres, pero resultaron decisivos. Corriendo ladera abaj
o, los legionarios llegaron rpidamente a la retaguardia macedonia. All no tardaron
en provocar una carnicera.
La razn estribaba en el armamento y la forma de combatir de cada unidad. Los sold
ados macedonios, que hasta entonces empujaban y animaban a sus compaeros, tuviero
n que darse la vuelta y formar un frente a toda prisa abatiendo las picas. No le
s dio tiempo a cerrarlo, y los romanos se colaron por el hueco como hormigas, co
n las espadas desenvainadas.
A esa distancia, los hombres de la falange estaban perdidos. Cuerpo a cuerpo, lo
nico que podan hacer con la sarisa era soltarla. Ellos tambin llevaban espadas, pe
ro era su arma secundaria: ni sus hojas tenan tanta calidad de forja como los gla
dii hispanienses, ni ellos mismos se adiestraban en su manejo de forma tan siste
mtica como hacan los romanos.
Para colmo, como los hoplitas necesitaban ambas manos para empuar la aparatosa sa
risa, llevaban un escudo de apenas dos palmos que se colgaban del cuello con un
tiracol, una correa de cuero. En cambio, los escudos de los legionarios bastaban
prcticamente para cubrirles todo el cuerpo. Adems los romanos saban usarlo incluso
como arma ofensiva para lanzar golpes y empujones y desequilibrar al adversario
.
El ataque del tribuno y sus veinte manpulos sembr la muerte y el terror en la reta
guardia macedonia. Tanto el desorden como el miedo se contagian con gran rapidez
por las filas de un ejrcito. Filipo, que se apart un poco del combate, se dio cue
nta de lo que pasaba, reuni a todos los hombres que pudo y emprendi la huida, deja
ndo al resto de su ala derecha a merced de los enemigos.
No por eso hay que acusarlo de cobarde. El rey era lo bastante inteligente para
comprender que la batalla estaba sentenciada. Salvar el mayor nmero posible de tr
opas para combatir maana era mejor que sacrificarse tontamente hoy, tal como haba
hecho Asdrbal Barca en la batalla de Metauro.
Mientras la situacin sufra este vuelco tan drstico en el valle, en las alturas Flam
inino sigui acosando y persiguiendo al ala izquierda de Nicanor. Cuando los maced
onios se vieron acorralados en la cima, levantaron las sarisas en vertical: era
la forma convencional de comunicar que se rendan o que estaban dispuestos a pasar
se al bando adversario.
Los romanos no entendieron bien este gesto, o no quisieron entenderlo, y aprovec
haron que los macedonios apartaban de ellos las puntas de las picas para abalanz
arse entre sus filas y masacrarlos con las espadas.
En la batalla perecieron unos ocho mil macedonios, y cayeron prisioneros otros c
inco mil. Los romanos, por su parte, perdieron menos de mil hombres. Como era ha
bitual, el grueso de las bajas se produjo cuando un ejrcito, en este caso el de F
ilipo, rompi la formacin.
Tras el relato de la batalla, Polibio hace un alto en su narracin para analizar l
as virtudes y defectos de la falange y de la legin, y tambin del armamento griego
y romano. Esta comparacin era un tpico en las conversaciones de su poca, como tambin
quin era el mejor general, si Alejandro, Anbal, Pirro o Escipin. Los antiguos se t
omaban estos temas con tanta pasin como si fueran hinchas de ftbol.
En cierto modo, la batalla de Cinoscfalas haba sido la Copa Intercontinental: como
explica Polibio, los macedonios haban vencido a todos los ejrcitos de Asia, y los
romanos a los de frica y Europa. Ahora, en la lucha definitiva, eran las legione
s las que haban prevalecido. Segn el anlisis del historiador, la falange posea un em
puje frontal imparable, pero para explotar sus ventajas necesitaba un terreno li
so y despejado. En cambio, los legionarios podan luchar como unidad o de forma in
dependiente, y sus armas y su equipo eran ms verstiles.
Como siempre, es muy fcil afirmar a toro pasado que esta batalla no poda haber ten
ido otro desenlace. En realidad, los acontecimientos podran haberse desarrollado
de otro modo si Filipo hubiese elegido un terreno ms apropiado, o si aquel tribun
o no hubiera adoptado la brillante iniciativa de tomar por su cuenta los manpulos
de reserva y atacar la retaguardia macedonia.
Por otro lado, debemos tener en cuenta que los soldados que llevaba consigo Flam
inino eran legionarios de la mxima calidad. La Segunda Guerra Pnica haba convertido
a los romanos en guerreros tan capaces como los profesionales del ejrcito de Fil
ipo, sin privarles al mismo tiempo del espritu patritico propio de una milicia ciu
dadana. Cuando pas el tiempo y los veteranos de la guerra contra Anbal fueron reti
rndose o muriendo, la calidad de las legiones baj mucho, y no se recuperara hasta l
as reformas de Mario, a finales de siglo.
Tras la derrota de Cinoscfalas, Roma pudo imponer a Filipo una paz segn sus condic
iones. Es decir, dejando bien claro que la Repblica haba aplastado a su rival y qu
e ste no tena ms remedio que ceder a sus exigencias.
Por el tratado de Tempe, Macedonia se qued reducida a sus antiguas fronteras, prct
icamente las mismas que la limitaban cuando otro Filipo, el padre de Alejandro,
se convirti en rey. Adems, tuvo que entregar una indemnizacin de mil talentos de pl
ata, devolver los prisioneros romanos sin cobrar rescate y pagar por los suyos.
Tambin renunci a casi toda su flota y se comprometi a que su ejrcito no pasara de cin
co mil soldados. Como estado amigo de Roma, Macedonia se comprometa a consultar a l
a Repblica antes de embarcarse en ninguna otra guerra. Para asegurarse del buen c
omportamiento de Filipo, su hijo Demetrio fue enviado como rehn a Roma.
Cuando el senado y los comicios ratificaron la paz, en el ao 196, Flaminino se pr
esent en los Juegos stmicos que se celebraban en Corinto y proclam que, despus de ms
de un siglo de protectorado macedonio, Grecia volva a ser libre.
Haba decenas de miles de griegos rodeando el estadio donde se celebraban las carr
eras. Cuando la trompeta orden silencio y el heraldo ley por dos veces el decreto
de Flaminino que todas las ciudades y pueblos recuperaban sus tierras, sus leyes
y sus libertades, los presentes se pusieron en pie como un solo hombre y aclamaro
n al procnsul, y en su afn por acercarse a verlo e incluso rozar las ropas del lib
ertador estuvieron a punto de arrollarlo.
Segn cuenta Plutarco, los aplausos y los vtores fueron tan estruendosos que los cu
ervos que sobrevolaban el estadio cayeron muertos al suelo. La explicacin del aut
or griego es curiosa:
Al ser tan numerosas las voces y sonar tan altas, el aire se rompe y ya no ofrec
e superficie de sustento a los pjaros, que se precipitan al suelo como quien inte
nta caminar sobre el vaco.
Si los cuervos cayeron muertos, es ms fcil pensar que se debi a lo que hoy llamaramo
s estrs. En cualquier caso, con portentos o sin ellos, los griegos se sintieron ent
usiasmados con aquel hombre joven y amante de la cultura helena que los haba libr
ado del yugo macedonio.
Para su desgracia, muchos de ellos viviran lo suficiente para comprobar que tan sl
o haban cambiado un dominador por otro.
Antoco el Grande y la batalla de Magnesia
En el ao 194, las ltimas tropas romanas evacuaron Grecia. Ya en la capital, Flamin
ino pudo celebrar un triunfo apotesico que dur tres das.
Roma no tard en volver a inmiscuirse en los asuntos griegos. Ya hemos hablado de
Antoco III el Grande epteto que l mismo se otorg, como hara siglo y pico despus Pompeyo
Poco antes del ao 200, el rey selucida se haba lanzado a una campaa en el este dest
inada a emular las proezas de Alejandro. Gracias a sus victorias, consigui anexio
narse Armenia, convirti Partia y el pas de los grecobactrianos en reinos vasallos
y pact con los Mauryas que gobernaban en la India. Merced a todo ello, Antoco mand
aba o al menos ejerca soberana nominal sobre un territorio inmenso, desde el Medit
errneo y el mar Negro hasta el actual Pakistn.
Pero la ambicin de Antoco no se limitaba al este. En 196, asesorado por Anbal, se d
edic a atacar las posesiones de los Ptolomeos en Asia Menor, y tambin intervino en
Tracia, regin europea que perteneca a Macedonia.
Roma advirti a Antoco: No te atrevas a pisar Europa. Pero en este caso intervino la
Liga Etolia, que haba sido aliada de los romanos en sus guerras contra Macedonia,
y que ahora anim a Antoco a invadir Grecia.
Los miembros de la liga estaban muy descontentos con Flaminino, ya que habran que
rido que derrocara a Filipo y destruyera el reino de Macedonia. Como el procnsul
haba entablado cierta amistad con Filipo durante las negociaciones del tratado de
paz, los etolios interpretaban que se haba dejado sobornar por l. Ahora, dispuest
os a acabar por fin con los macedonios, hicieron creer a Antoco que, en cuanto pl
antara sus estandartes en Grecia, todo el pas se alzara en armas contra los romano
s.
En el ao 192, el rey selucida cruz de Asia a Europa con diez mil hombres. Para su d
esgracia, el levantamiento masivo que le haban prometido no lleg a producirse. Tan
slo consigui la ayuda de la Liga Etolia. La Liga Aquea, que hasta entonces haba si
do antirromana, cambi de bando. Adems, la Repblica pudo contar con la colaboracin de
Filipo V. El macedonio no actu as slo por honrar el tratado: Antoco era una amenaza
directa para l.
Al ao siguiente, Antoco trat de hacerse fuerte en el paso de las Termpilas. Pero el
cnsul Acilio Glabrio actu como los persas en 480, rode su posicin por los montes y l
e infligi una severa derrota.
Antoco se retir a Asia, convencido de que los romanos no lo seguiran. Pero se equiv
ocaba. En el ao 190, Lucio Cornelio Escipin obtuvo el consulado, y el senado le en
comend llevar adelante la guerra contra Antoco. Algunos senadores no confiaban dem
asiado en l para esta tarea, pero cedieron cuando su hermano Publio, el vencedor
de Anbal, se comprometi a acompaarlo como legado.
Ese mismo ao, ambos Escipiones y su aliado, el rey Eumenes de Prgamo, se enfrentar
on a Antoco en Magnesia del Sipilo, en el antiguo reino de Lidia.
Antoco despleg un gran ejrcito, setenta mil hombres segn Tito Livio. La cifra puede
ser exagerada y tal vez haya que reducirla a poco ms de cincuenta mil, que tambin
supone un nmero ms que considerable.
En cualquier caso, se trataba de una hueste abigarrada que ofreca un aspecto impr
esionante. En el centro, aparte de diecisis mil infantes armados con largas saris
as, el rey haba dispuesto unos cincuenta elefantes de guerra, repartidos por la p
rimera lnea como torreones que sobresalan por encima de la muralla erizada de lanz
as. Cada animal llevaba sobre el lomo una torreta de madera y cuero, atada con c
orreas y cadenas, y en ella viajaban cuatro hombres armados con proyectiles: enc
aramados a tres metros del suelo, su posicin era privilegiada para disparar sobre
el enemigo.
Adems, en cada uno de los flancos formaban mil quinientos jinetes glatas recubiert
os de hierro de los pies a la cabeza y con monturas tambin blindadas, los llamado
s catafractos. Haba otras unidades de caballera pesada y ligera, y arqueros rabes mon
tados en dromedarios.
La pieza ms siniestra de este pintoresco repertorio eran los carros falcados, vehc
ulos de combate que llevaban hoces metlicas en los cubos de las ruedas, destinado
s a cortar las piernas de los soldados enemigos y a desjarretar a sus caballos.
Segn el recopilador de ancdotas Aulo Gelio, Antoco, ensoberbecido por la esplndida v
isin de sus tropas, pregunt a su asesor Anbal si aquel ejrcito le pareca suficiente p
ara vencer al enemigo. El cartagins contest con bastante retranca: S! Aunque los roma
nos son insaciables, creo que con stos tendrn bastante.
Frente a los hombres de Antoco, los hermanos Escipin desplegaron el tpico ejrcito co
nsular, con las dos legiones romanas en el centro y las alae a los lados. Aparte
de estos veinte mil hombres, contaban con aliados de diversas procedencias hast
a sobrepasar los treinta mil efectivos.
Tambin traan diecisis elefantes africanos, entregados por su aliada forzosa Cartago.
Pero los Escipiones decidieron dejarlos en reserva, ya que eran ms pequeos que sus
parientes indios del ejrcito de Antoco y, segn Livio, luchaban con menos determina
cin. De haberlos puesto en vanguardia, seguramente se habran desbocado al enfrenta
rse contra los paquidermos enemigos y habran causado ms daos entre sus propias fila
s que entre las rivales.
El da haba amanecido brumoso, con bancos de niebla que dificultaban la visibilidad
y parecan repartir el campo de batalla en secciones independientes, casi estanca
s. Aquello favoreca la moral de los romanos, ya que les impeda apreciar la superio
ridad numrica del enemigo.
El clima les otorg otra ventaja ms a los romanos. La humedad relativa del aire era
muy alta, un inconveniente para todos: en esas circunstancias la atmsfera no adm
ite apenas ms agua, lo que dificulta la transpiracin y aumenta la sensacin de calor
. Pero esa humedad afectaba ms al armamento de los hombres del rey selucida, pues
destensaba las hondas de cuero de sus soldados rodios y las correas que muchos d
e sus soldados de infantera ligera utilizaban para propulsar las jabalinas. Tambin
afectaba a las cuerdas de los arcos: Antoco tena miles de arqueros a pie y a caba
llo, como haba sido habitual en los ejrcitos persas y como lo sera en los partos.
La batalla empez con ataques de caballera por ambos flancos. En la derecha, Antoco
se abalanz como un nuevo Alejandro contra el ala izquierda de los romanos. All los
Escipiones slo haban apostado cuatro unidades o turmae de caballera, mil dosciento
s jinetes, ya que consideraban que el ro que bordeaba el campo de batalla les ofr
eca suficiente proteccin.
Con la superioridad numrica que le daban sus auxiliares y sus catafractos blindad
os, Antoco atac a estas cuatro turmas de frente y de flanco. No tard en ponerlas en
fuga, y tambin a las unidades de infantera que las apoyaban. Pero, en lugar de ap
rovechar para cargar a continuacin contra las alas o la retaguardia de la infante
ra pesada enemiga, el rey selucida sigui adelante en la persecucin y cabalg hacia el
campamento donde pretendan refugiarse las tropas derrotadas.
Puede parecer una maniobra extraa. Buscaba el saqueo ms que la victoria? Segurament
e, Antoco pretenda tomar el campamento y destruirlo para impedir as que los romanos
tuvieran un lugar seguro donde refugiarse cuando consiguiera vencerlos.
Al cargo del campamento se haba quedado un tribuno militar llamado Marco Emilio.
En lugar de aguardar tras la empalizada, sac a los dos mil soldados de la guarnic
in, voluntarios macedonios y tracios que se haban unido a la expedicin de los Escip
iones.
Cuando los hombres que huan de Antoco a pie y a caballo llegaron despavoridos, Mar
co Emilio intent que rehicieran su formacin. No le fue fcil: como suele ocurrir con
guerreros que han sufrido una derrota, aunque sea parcial, eran presa del pnico
y venan desorganizados. Por orden del tribuno, los guardias del campamento hirier
on e incluso mataron a muchos de sus compaeros que pretendan entrar en tropel en l
a empalizada. Algunos se dieron la vuelta y corrieron hacia la hueste de caballe
ra que los persegua; pero otros, por fin, recuperaron la disciplina y formaron fil
as.
Mientras tanto, en el otro flanco, Seleuco, hijo de Antoco, mand por delante los c
arros falcados, y detrs el grueso de su caballera, que inclua a los otros mil quini
entos catafractos y a los rabes montados en dromedarios.
Aquel ataque masivo no iba dirigido contra los legionarios del centro, sino cont
ra la caballera y las tropas auxiliares que protegan el flanco derecho del ejrcito
romano. All tena el mando Eumenes, rey de Prgamo, que formaba con su propia caballe
ra, con jinetes romanos y con diversas unidades de infantera ligera.
Al ver lo que se les vena encima, Eumenes orden a todos los hombres armados con pr
oyectiles que se colaran entre los carros esquivando las hoces de metal. As lo hi
cieron, tanto a pie como a caballo, y lanzaron una granizada de jabalinas, flech
as, piedras y bolas de plomo contra los caballos que tiraban de los vehculos.
Aquello provoc el caos. Los aurigas de los carros no pudieron controlar a sus cab
allos, que empezaron a chocar entre s y luego se lanzaron desbocados contra los d
romedarios, los ms cercanos en la formacin. Cuando stos se unieron a la estampida,
la siguiente unidad en sufrir por culpa de los carros falcados fue la de los cat
afractos: sus caballos estaban cubiertos de pesadas cotas de malla que impedan su
s movimientos y los hacan mucho ms lentos.
En realidad, Antoco se haba empeado en utilizar un arma obsoleta. El carro de guerr
a haba dominado los campos de batalla durante la Edad de Bronce, pero los intento
s de resucitarlo haban resultado intiles: Daro en la batalla de Gaugamela y su suce
sor Artajerjes en Cunaxa tambin recurrieron a los carros falcados, y en ambos cas
os cosecharon sonoros fracasos.
Debido al caos ocasionado por los carros, toda el ala izquierda de los selucidas
se desplom como un castillo de naipes. La ltima unidad en caer fue la de los cataf
ractos: cuando las tropas auxiliares que protegan su flanco pusieron pies en polv
orosa y la caballera romana se precipit sobre ellos, no resistieron la primera emb
estida. Algunos huyeron y otros, entorpecidos por sus pesadas armaduras, fueron
alcanzados y alanceados o pasados a espada.
De este modo, la falange de sarisas de Antoco qued en el centro del campo de batal
la con ambos flancos desasistidos. Sus sintagmas estaban ms compactos que en otra
s ocasiones, pues tenan hasta treinta y dos filas de profundidad. Y todava se apre
taron ms, pues recibieron al mismo tiempo el asalto de los legionarios, que corri
eron hacia ellos de frente lanzando los pila, y de la caballera romana, que los a
tac por el lado izquierdo y la retaguardia.
Como haba ocurrido en Cinoscfalas, la falange se encontr en graves apuros al sufrir
ataques por varios frentes. Los hoplitas que la formaban proyectaron las sarisa
s en todas las direcciones y desafiaron a los romanos a que cargaran contra ello
s cuerpo a cuerpo. Pero los soldados de los Escipiones, tanto jinetes como legio
narios y vlites, prefirieron mantener la distancia y castigarlos con una lluvia c
onstante de proyectiles: los hoplitas estaban tan juntos, hombro contra hombro,
que resultaba prcticamente imposible fallar los disparos.
Desamparados por el resto de las tropas selucidas, que haban sido desbaratadas, lo
s diez batallones de sarisas intentaron retroceder y regresar a su propio campam
ento unidad por unidad. Pero los elefantes apostados dentro de la falange, acosa
dos por los disparos, la presin de sus propias fuerzas y la excitacin del combate,
se desbocaron y terminaron de sembrar el desorden en las filas que hasta entonc
es se haban mantenido organizadas. La retirada se convirti en desbandada, y la bat
alla en matanza. Los romanos masacraron a los falangitas y tomaron su campamento
, donde la sangre corri en torrentes.
Mientras tanto, Antoco estaba fracasando en su intento de asaltar la empalizada r
omana, pues el tribuno y los hombres que la defendan haban recibido el refuerzo de
talo, hermano de Eumenes, con doscientos jinetes ms.
Desde las inmediaciones del campamento romano, Antoco se volvi hacia el campo de b
atalla, que estaba ms bajo, y examin el panorama. Pese a la distancia, el aire se
haba despejado lo suficiente como para apreciar el alcance del desastre sufrido p
or su grandioso ejrcito. El terreno estaba sembrado de cadveres de hombres, caball
os y elefantes, casi todos ellos selucidas.
El monarca que se haca llamar el Grande comprendi que aqul no era su da, y orden reti
rada a su caballera. En lugar de regresar a su campamento, que estaba siendo asal
tado por los legionarios, Antoco se dirigi a Sardes, capital del antiguo reino de
Lidia, donde lleg casi a medianoche.
Los libros de historia suelen narrar la batalla de Magnesia muy por encima, tal
vez porque no nos ha llegado la versin del fiable Polibio y nos tenemos que confo
rmar con los relatos de Tito Livio y Apiano. Segn estos dos autores, en el ejrcito
de Antoco perecieron cincuenta mil hombres. Una cifra muy exagerada, que como mu
cho podemos aceptar si contamos por igual los muertos, los heridos y los que aba
ndonaron el campo de batalla y no regresaron a las filas del rey.
Aunque las bajas enemigas no ascendieran a tanto, lo cierto fue que los hermanos
Escipin y sus hombres consiguieron una de las victorias ms importantes de la hist
oria de la Repblica. Magnesia supuso el final de la grandeza de Antoco, y fue tambin
la primera vez que las legiones plantaron sus estandartes en Asia.
Tras aquella aplastante derrota, Antoco comprendi que era imposible vencer a los r
omanos. En 188 se firm la paz en la ciudad de Apamea. Las condiciones eran humill
antes, pero al rey selucida no le qued ms remedio que aceptarlas. Por el tratado, t
uvo que renunciar a casi toda Anatolia al norte y al oeste de los montes Tauro,
lo que significaba que slo conservaba Cilicia.
Tambin se le prohiba mantener una flota en el Egeo, reclutar mercenarios en Grecia
o adiestrar elefantes de guerra. Para colmo, como sola ocurrir con los perdedore
s, deba sufragar los gastos del conflicto pagando quince mil talentos de plata.
Los romanos no se olvidaron de los etolios, responsables de que Antoco se hubiera
atrevido a invadir Grecia. Ellos tuvieron que pagar mil talentos, la mitad al c
ontado. Puede antojarse una cifra ridcula comparada con la indemnizacin que abonar
on los selucidas; pero hay que tener en cuenta que Etolia no era tan rica, y que
hasta haca poco tiempo haba sido una de las regiones ms atrasadas de Grecia.
Aparte de los romanos, el mayor beneficiario de esta breve guerra fue el reino d
e Prgamo, que se apoder de buena parte de Anatolia. De momento, los romanos prefera
n controlar aquellos territorios tan alejados por medio de pases aliados en vez d
e convertirlos en provincias. Adems, al repartir los despojos de Antoco entre esta
dos pequeos como el propio Prgamo, Bitinia o el Ponto, la Repblica dejaba claro que
quienes se ponan de su parte podan obtener ganancias sustanciosas.
Del mismo modo que su hermano Publio haba recibido el sobrenombre de Africano, Lu
cio gan el de Asitico gracias a su magnfica victoria en Magnesia y pudo celebrar un
triunfo merecido por las calles de Roma. Sin embargo, como ya comentamos al hab
lar del final de la Segunda Guerra Pnica, tanto l como Publio fueron acusados de a
propiacin indebida. El caso se prolong durante varios aos, y Lucio se vio obligado
a vender sus propiedades para pagar la multa que le impusieron y evitar la prisin
. No obstante, se sabe que en 185 su economa se haba recuperado lo suficiente como
para celebrar con gran esplendor los juegos que haba prometido ofrecer si venca a
Antoco.
No fue el nico acusado en esta poca. Su sucesor al mando de la campaa de Asia, Cneo
Manlio Vulsn, trat de conseguir tanta gloria como l. Antoco no le brind la ocasin, pu
es estaba demasiado escarmentado para entrar en batalla contra l y andaba negocia
ndo las clusulas del tratado de paz.
Manlio Vulsn se volvi entonces contra los glatas. stos eran miembros de una tribu ce
lta que haba invadido Asia Menor un siglo antes el parecido entre los nombres glata y
galo no es casualidad. El cnsul logr derrotarlos y regres a Roma dispuesto a celebrar
un triunfo. Pero diversos miembros del senado lo acusaron de haber librado aque
lla guerra por afn personal de gloria y por conseguir botn, y no por el inters del
Estado.
Aunque Vulsn obtuvo al final su triunfo, la oposicin que debi superar demuestra que
las cosas empezaban a cambiar. Pese a que el ethos romano permita y alentaba el
ansia de fama y honores de sus generales, en algunos casos resultaba evidente qu
e stos promovan guerras injustificadas o desproporcionadas por alcanzar esa fama y
, sobre todo, por el botn. Pues con todas esas conquistas orientales, el dinero e
ntraba a espuertas en Roma. Y la nueva riqueza supona una corrupcin que ya no deja
ra de crecer.
Casi un siglo ms tarde, Cayo Verres, que fue propretor en Sicilia, coment con el m
ayor cinismo que un magistrado nombrado para gobernar una provincia necesitaba c
onservar el cargo al menos tres aos. Durante el primero, robaba y saqueaba para e
nriquecerse personalmente. En el segundo ao, esquilmaba a sus gobernados para pag
ar las deudas que haba adquirido ganndose a los electores mientras trepaba en polti
ca. Durante el tercero, haca acopio de dinero para sobornar a los tribunales cuan
do regresara a Roma y se enfrentara a un juicio por corrupcin.
La tercera guerra Macednica
Antoco III muri poco despus del tratado, en 187, cuando intentaba saquear un templo
en Persia (sus finanzas haban quedado muy quebrantadas por la derrota y el pago
de las indemnizaciones).
El otro monarca vencido por Roma, Filipo V de Macedonia, vivi unos cuantos aos ms.
Al principio supo plegarse a las circunstancias y colabor con la Repblica en su gu
erra contra Antoco, escoltando a los legionarios hasta el Helesponto, el estrecho
mar que separaba Europa de Asia, y ofrecindoles tropas. Agradecidos, los romanos
le perdonaron la indemnizacin que todava les deba y liberaron a su hijo Demetrio,
al que retenan como rehn.
Como sola ocurrir cuando se intercambiaban prisioneros entre las lites gobernantes
, Demetrio haba vivido muy bien en Roma y haba entablado amistad con muchos nobles
de la Repblica. Por eso, al regresar a Macedonia influy en su padre para que sigu
iera adelante con su poltica prorromana.
Pero Filipo tena otro hijo, Perseo, mayor que Demetrio. Segn los autores romanos,
lo haba concebido con una concubina, por lo que legalmente era bastardo. Eso expl
icaba que desconfiase de Demetrio, ya que sospechaba que cuando llegara el momen
to su padre lo nombrara heredero del trono de Macedonia.
Su condicin de hijo espurio puede ser tan slo un rumor propalado por los romanos.
Los odios y asesinatos entre los miembros de las familias reales eran una prctica
muy comn en los reinos helensticos (y en muchos ms a lo largo de la historia, hay
que aadir). Ser el hijo mayor, aunque fuese legtimo, no converta automticamente a Pe
rseo en sucesor de Filipo.
Pero librarse de su hermano s. Perseo se dedic a emponzoar los odos de su padre cont
ra l. Finalmente, lo convenci de que Demetrio intercambiaba cartas con Flaminino y
otros senadores romanos para conspirar.
Filipo hizo ejecutar a Demetrio. En verdad ste deba de ser su hijo favorito, como
lo era del pueblo macedonio, porque tras su muerte le asaltaron los remordimient
os y no tard en enfermar y morir.
Perseo subi al trono de Macedonia en el ao 179. En cuanto asumi el poder, empez a re
armarse contratando a diez mil mercenarios. Para hacerse ms popular en su propio
reino, decret una amnista general e hizo regresar a todos los macedonios a los que
su padre haba desterrado.
Por el tratado de alianza con Roma, Macedonia estaba obligada a pedir la aprobac
in de la Repblica para todas sus acciones de poltica exterior. Sin embargo, Perseo
empez a obrar por su cuenta enseguida y emprendi negociaciones con el monarca seluc
ida Antoco IV, con Rodas, con Bitinia y hasta con Cartago. Por otra parte, al com
probar que los romanos favorecan regmenes oligrquicos en las ciudades griegas, l ent
r en tratos con los grupos ms populares para presentarse como campen de la democrac
ia.
A pesar de todo, el conflicto se mantuvo larvado hasta 172. En ese ao, el rey Eum
enes de Prgamo se present en Roma con informes detallados sobre los recursos y los
planes blicos de Perseo, que, segn l, pretenda convertirse de nuevo en el amo de am
bas orillas del Egeo.
A los romanos no les hacan falta muchas excusas para declarar una nueva guerra. P
ara colmo, cuando Eumenes regresaba a su reino fue asaltado en las cercanas de De
lfos. Los asesinos, que fracasaron en su atentado, haban sido contratados por Per
seo; de nuevo, segn la versin de Eumenes.
La guerra se declar oficialmente a principios del ao 171. El cnsul Publio Licinio C
raso estaba decidido a reclutar las mejores tropas, lo que significaba recurrir
a veteranos de las guerras anteriores.
Por eso, el senado decret que, si los cnsules y tribunos elegan a cualquier ciudada
no con menos de cincuenta y un aos, ste no podra negarse al alistamiento.
Una edad ms que respetable, como vemos. Y que desmiente la creencia extendida de
que en la Antigedad quienes pasaban de cuarenta aos eran prcticamente ancianos. Es
cierto que la esperanza media de vida era muy inferior a la de nuestros tiempos.
Pero en ello influa la alta mortalidad infantil y el hecho de que personas perfe
ctamente sanas podan morir casi de un da para otro por enfermedades e infecciones
que hoy no suponen apenas peligro.
El historiador Tito Livio nos transmite el discurso que pronunci uno de estos vet
eranos, Espurio Ligustino, para animar a sus compaeros a que se alistasen en esta
nueva guerra aunque fuese en puestos inferiores a los que haban desempeado antes:
Oh, romanos! Soy Espurio Ligustino, de la tribu crustuminia, descendiente de los
sabinos.
Me convert en militar durante el consulado de Publio Sulpicio y Cayo Aurelio. [Es
decir, en el ao 200 a.C.] Serv como soldado dos aos contra el rey Filipo. En mi te
rcer ao, Tito Quintio Flaminino me nombr centurin del dcimo manpulo de los astados co
mo recompensa por mi valor.
Tras la derrota de Filipo y de los macedonios, volv a Italia y me licenci. Pero me
alist de nuevo como voluntario para ir a Hispania con el cnsul Marco Porcio [ao 19
5]. l me honr nombrndome centurin de la primera centuria de los astados.
Por tercera vez me present voluntario en las tropas que fueron enviadas contra lo
s etolios y el rey Antoco [ao 191]. Manio Acilio me nombr primer centurin de los prnc
ipes.
Despus serv dos veces ms en campaas anuales en Italia. Ms tarde serv otras dos campaas
en Hispania, con el pretor Quinto Fulvio Flaco y con Tiberio Sempronio Graco [aos
181 y 179].
En pocos aos, fui nombrado cuatro veces jefe de los centuriones [primus pilus o p
rimipilo]. He recibido treinta y cuatro condecoraciones por mi valor, y he conse
guido seis coronas cvicas. Llevo veintids aos de servicio y tengo ya ms de cincuenta
aos.
Sin embargo, mientras los encargados de reclutar el ejrcito me consideren apropia
do para servir como soldado, jams renunciar a mi deber. Que los tribunos militares
me otorguen la graduacin que crean conveniente.
Del mismo modo me dirijo a vosotros, mis camaradas soldados, para pediros que ob
edezcis el mandato del senado y de los cnsules y que pensis que cualquier puesto o
rango en el que luchis por la defensa de la Repblica es igual de honorable.
Este discurso es un vivo retrato de la situacin tras la Segunda Guerra Pnica: camp
aas constantes, y mucho ms numerosas en el extranjero que en Italia. Tambin refleja
la tica guerrera de los romanos, y cmo soldados que haban combatido en varias camp
aas resultaban elegidos una y otra vez para el servicio. Algo perfectamente lgico,
ya que eran las tropas de ms calidad y, por tanto, las ms ambicionadas por los ma
ndos.
Durante los primeros aos de la guerra no se libraron grandes batallas campales. E
n 171, Perseo venci al cnsul Licinio Craso en Calinico, en un combate que ms bien f
ue una escaramuza de tropas de caballera. El ao 170 tampoco trajo ningn xito para la
Repblica.
En 169, el cnsul designado para la guerra fue Quinto Marcio Filipo, un veterano s
esentn y obeso. Pese a sus kilos de ms, Marcio demostr una gran iniciativa. No llev
aba ni diez das en el mando cuando logr burlar la cadena de fortificaciones enemig
as y cruzar de Tesalia a Macedonia.
Mientras el cnsul atravesaba los angostos desfiladeros que rodean el Olimpo, Pers
eo podra haberlo atacado y haber causado estragos en su columna de marcha, entorp
ecida por los elefantes de guerra, cuyos barritos y estampidas asustaban tambin a
la caballera. Pero, en lugar de aprovechar la ocasin, el rey macedonio se retir a
Pidna y permiti que los romanos entraran en Macedonia y tomaran ciudades como Din
o Heracleo.
Aunque Manlio intent obligar a Perseo a enfrentarse contra l en campo abierto, no
lo consigui. El ejrcito romano, que estaba agotando sus provisiones, tuvo que reti
rarse al sur. El cnsul acamp al otro lado del Elpeo, un ro que baja desde las lader
as del Olimpo y desemboca en el Egeo. Perseo los sigui y se fortific en la orilla
norte, en una posicin difcil de atacar, sobre todo durante las crecidas de otoo e i
nvierno.
Haban pasado ya tres aos de guerra, y los ejrcitos de la Repblica no haban conseguido
nada. Los romanos, tal vez malacostumbrados por los xitos que haban conseguido co
ntra Filipo y Antoco, empezaron a criticar a sus mandos.
En el 168, el senado asign las provincias consulares mucho antes de lo habitual.
La guerra contra Perseo le fue encomendada a Lucio Emilio Paulo, hijo del cnsul d
el mismo nombre que haba muerto en la batalla de Cannas.
Emilio Paulo tena ya sesenta aos, y su carcter ms bien spero no lo haca demasiado popu
lar entre los ciudadanos: haba perdido varias elecciones y slo haba conseguido que
lo eligieran cnsul en 182.
Tal vez ese mismo carcter fue el que le hizo divorciarse de su primera esposa, Pa
piria. Cuando los amigos le preguntaron el motivo, ya que la conducta de Papiria
era intachable y le haba dado varios hijos, Emilio se quit el zapato y les dijo: Os
parece nuevo? Os parece que est bien fabricado?. Cuando le contestaron que s, Emili
o aadi: Pero a que ninguno de nosotros es capaz de decirme dnde me aprieta?.
El bigrafo Plutarco aade que hay matrimonios que resisten a graves peleas y ofensa
s, mientras que en otras ocasiones marido y mujer no pueden convivir por culpa d
e pequeas desavenencias y diferencias de temperamento. Esta ancdota nos revela que
, aunque los romanos fuesen tan distintos de nosotros en tantas cosas, eran much
as ms las que compartan.
Pese al carcter de Emilio, en esta ocasin los romanos pensaron que las circunstanc
ias actuales requeran de un general veterano y duro y lo votaron como cnsul. Emili
o, resentido por haber perdido antes otras elecciones, se haba resistido al princ
ipio a presentarse a candidato. Pero despus, presionado por su familia y sus amig
os, acab aceptando.
Antes de partir, el nuevo cnsul demostr su personalidad en el discurso que pronunc
i en el Foro. En aquella poca, las polmicas entre los generales y sus crticos deban s
er tan apasionadas como las que enfrentan hoy da a periodistas y aficionados cont
ra entrenadores de ftbol. Por eso, Emilio dijo:
En cada corro de amigos y en cada crculo de comensales hay gente que se cree capa
z de conducir ejrcitos a Macedonia, que sabe dnde hay que colocar el campamento y
apostar a las tropas, que conoce perfectamente cules son los mejores desfiladeros
para entrar en Macedonia, dnde hay que levantar almacenes y cmo hay que llevar la
s provisiones. Por supuesto, esas personas tambin saben cundo y cmo hay que enfrent
arse con el enemigo. Y si el cnsul no acta como ellos quieren, lo critican e incul
pan como si estuviera en un juicio.
Es que un general no debe recibir consejo? S, pero de los que poseen experiencia e
n el arte de la guerra. Sobre todo, de quienes se encuentran en el lugar de la a
ccin, ya que viajan en el mismo barco y comparten los mismos riesgos.
De modo que quien tenga algo positivo que aconsejar, que se aliste y venga conmi
go a Macedonia. Si no se atreve o le parece incmodo, que se quede en tierra, pero
que no pretenda dar lecciones de piloto a nadie.
Sin duda, la mayor parte de los asistentes aplaudi este discurso contra los estra
tegas de saln: en casos as, todo el mundo suele mirar al vecino y nadie se da por
aludido personalmente.
Con refuerzos de quince mil hombres para complementar las legiones y alae que ya
estaban en Grecia, Emilio cruz el Adritico. Con l viajaban dos de sus hijos, que h
aban sido adoptados por sendas familias nobles, los Fabios Mximos y los Cornelios
Escipiones prctica habitual entre la aristocracia. Uno de ellos era Escipin Emiliano
, que con el tiempo asediara y tomara Cartago y Numancia.
(Es curioso que estos dos hijos fuesen los mismos que haba tenido con Papiria, la
esposa de la que se divorci por incompatibilidad de caracteres. Tambin se llevaba
mal con ellos y por eso los sac de casa entregndolos en adopcin? De ser as, sorprend
e que lo acompaaran a la guerra).
A principios de junio, Emilio Paulo y sus refuerzos llegaron al campamento, situ
ado en las afueras de Fila. El cnsul sexagenario demostr enseguida que la edad no
haba disminuido sus energas. Al ver que el suministro de agua era insuficiente, ma
nd a los utrarii, aguadores del campamento, a excavar pozos cerca de la playa. Ta
mbin despach exploradores para reconocer a fondo la lnea de fortificaciones que def
endan el ro Elpeo.
En general, Emilio reforz la disciplina del ejrcito, que se haba relajado durante l
os ltimos meses. Para evitar que los centinelas se adormilaran apoyando la barbil
la en el borde del broquel, prohibi que llevaran escudo. A cambio, como hombre prc
tico que era, redujo los turnos de vigilancia frente al campamento de Perseo de
veinticuatro a doce horas, previniendo as que el aburrimiento y el cansancio rela
jaran demasiado la atencin.
Igual que haba hecho en el Foro con los ciudadanos, el cnsul se dirigi a los soldad
os. Esta vez us palabras an ms duras. Su deber era obedecer las rdenes sin cuestiona
rlas, les dijo. Si tenan sus propias opiniones, deban guardrselas para s y no manife
starlas ni en pblico ni en privado. Como soldados, tan slo les corresponda preocupa
rse de tres cosas. En primer lugar, de mantener su cuerpo en forma. En segundo,
de conservar las armas en buen estado. Y en tercer y ltimo lugar, de tener siempr
e listas las provisiones por si reciban rdenes inesperadas para marchar o combatir
de inmediato.
Todas estas acciones y palabras de Emilio Paulo no slo revelan su carcter, sino qu
e tambin nos brindan una informacin muy valiosa sobre el funcionamiento cotidiano
del ejrcito romano, y por eso me he extendido en ellas.
La batalla de Pidna
Cuatro das despus de su llegada, el estado de nimo del ejrcito haba cambiado tanto par
a mejor que el cnsul decidi ponerse en marcha. Los romanos dejaron el campamento de
Fila y avanzaron hasta la orilla sur del ro Elpeo.
Desde all, la posicin enemiga pareca inexpugnable. No obstante, varios oficiales, l
levados tal vez por el ardor guerrero de los ltimos das, aconsejaron a Emilio Paul
o un asalto frontal.
Sin dar explicaciones a nadie para evitar filtraciones, el cnsul decidi recurrir a
una aagaza. Una fuerza de algo ms de ocho mil hombres al mando de Escipin Nsica se
dirigi al norte por la costa, hacia Heraclea, como si preparase ese ataque fronta
l. El movimiento de tantos soldados a la luz del da alert a los macedonios, que pr
epararon sus defensas.
Sin embargo, cuando cay la oscuridad, Nsica revel a sus legionarios el plan verdade
ro. En silencio, se alejaron del mar y se dirigieron hacia la ladera sur del mon
te Olimpo en una larga marcha nocturna.
Mientras los hombres de Nsica atravesaban los desfiladeros y rodeaban la montaa po
r el oeste, Emilio Paulo hizo formar a sus vlites durante tres das seguidos al sur
del ro para fingir que ofrecan batalla, aunque en alguna ocasin le cost sufrir bast
antes bajas por la artillera enemiga. Al tercer da, la columna de marcha de Nsica a
pareci por la retaguardia de las lneas macedonias y baj hacia la llanura.
La maniobra no sali del todo bien. El rey Perseo se percat a tiempo y se retir unos
cuantos kilmetros al norte. All, cerca de Pidna, tom posiciones en una llanura que
le pareci adecuada para desplegar sus falanges. Sin duda su padre, escarmentado
tras su propia derrota, le haba advertido de que no deba luchar contra las legione
s en un terreno tan accidentado como el de Cinoscfalas.
Cuando las tropas de Nsica se unieron a las del cnsul, todo el ejrcito romano avanz
hacia el norte. El da 21 de junio, tras una marcha agotadora, llegaron a la vista
de las lneas enemigas.
Pese a la fatiga, los soldados y muchos de los oficiales queran atacar de inmedia
to. Tenan sus razones: Perseo se les haba escapado durante tres aos. Ahora lo vean f
rente a ellos, en una llanura y dispuesto a luchar. Qu pasara si no aprovechaban la
ocasin?
Pero el cnsul no quera combatir ese da. Tras formar a las tropas, las tuvo durante
unas horas al sol. Al cabo de un rato los hombres, con la boca seca y pastosa de
polvo, empezaron a dar cabezadas sobre los escudos o a apoyarse en las lanzas.
Viendo que la sed y el cansancio vencan a las ansias de combate, Emilio Paulo ord
en deshacer la formacin y retirarse al campamento recin levantado.
Esa noche, la del 21 al 22 de junio,[24] se produjo un eclipse de luna. Como sola
n hacer en estos casos, los romanos agitaron antorchas en el aire y aporrearon l
as cacerolas de cobre para invocar al astro de vuelta.
Segn cuenta Tito Livio, los soldados no se asustaron gracias a que un tribuno mil
itar instruido en astronoma, Cayo Sulpicio Galo, les haba avisado del eclipse y ad
ems les haba explicado que se deba a que la propia Tierra se interpona entre el Sol
y la Luna, algo que slo poda ocurrir durante el plenilunio. La historia es verosmil
; muy distinta habra sido si Sulpicio hubiese intentado predecir un eclipse de So
l, ya que stos slo se contemplan desde una franja de la superficie terrestre que l
a ciencia de la poca no poda precisar.
Este mismo fenmeno provoc consternacin en el campamento enemigo. Aunque entre los g
riegos y macedonios tena que haber personas versadas en astronoma de hecho, ms que e
ntre los romanos, era inevitable recordar la tradicin segn la cual los eclipses pre
decan la cada de los reyes.
Al da siguiente, Emilio Paulo hizo formar a sus tropas, pero no las lanz a la bata
lla de inmediato. Antes del combate, orden sacrificar un buey y examinar sus vscer
as en busca de augurios favorables. Como no los encontraron, mand matar otro, y o
tro, y as hasta veinte. Por fin, las tripas del buey nmero veintiuno ofrecieron bu
enos auspicios: los romanos ganaran la batalla, pero slo si se mantenan a la defensi
va.
Todo deba ser una maniobra del cnsul, que no estaba dispuesto a combatir hasta que
las circunstancias no le ofreciesen alguna ventaja, por mnima que fuese. Tena sus
razones. Se encontraba en territorio enemigo y en inferioridad numrica: contaba
con unos treinta mil hombres, incluidas sus dos legiones reforzadas, mientras qu
e Perseo haba movilizado ms de cuarenta mil. Aunque ambos bandos se hallaban parej
os en caballera, con unos cuatro mil jinetes cada uno, el rey macedonio ganaba en
infantera pesada, sobre todo con su enorme falange formada por veintin mil hoplit
as.
Para colmo, stos se haban desplegado en terreno llano, donde resultaban prcticament
e invulnerables. Es comprensible que Emilio Paulo prefiriese no lanzar a sus hom
bres a un ataque frontal, para evitar que se ensartasen en las puntas de las sar
isas. Como confes ms tarde a algunos amigos, no haba visto en su vida un espectculo
ms terrible y espantoso que el de la falange cerrada y erizada de picas, aun teni
endo en cuenta que haba participado en tantas batallas como el que ms.
Es posible que influyera tambin el ejemplo familiar. En la Segunda Guerra Pnica, t
ras las tcticas dilatorias del dictador Fabio Mximo, el padre de Emilio Paulo y su
colega Varrn se haban sentido en la obligacin de actuar de forma ms agresiva. El re
sultado haba sido el mayor desastre militar de la historia de Roma.
El Emilio Paulo actual se negaba a que esto volviera a ocurrir bajo su mando. Dnd
ole un poco de tiempo a Perseo, pensaba, el rey o sus hombres se impacientaran y
lanzaran su propio ataque, y al hacerlo tendran que salir de la explanada para atr
avesar un terreno ms accidentado donde la falange perdera buena parte de su ventaj
a.
Pero la batalla se libr ese mismo da, 22 de junio, ms o menos a medioda. No queda cl
aro que es lo que ocurri. Segn Tito Livio, unos esclavos que se acercaban al ro par
a traer agua perdieron el control de una mula, que escap a la otra orilla. Cuando
dos guerreros enemigos quisieron apoderarse de ella, tres soldados italianos cr
uzaron el ro, que cubra hasta las rodillas, y los mataron. Como haba ocurrido otras
veces en circunstancias similares por ejemplo, en Trebia y Cinoscfalas, esta pequea
escaramuza fue creciendo como una bola de nieve hasta resultar incontrolable.
Hay otra versin que cuenta Plutarco, segn la cual el propio cnsul hizo soltar un ca
ballo y enviarlo desbocado contra las lneas enemigas para provocar la refriega. P
ero no parece verosmil: ms bien, la batalla se desencaden contra la voluntad del cns
ul.
Como seala el historiador J. E. Lendon, en Pidna los soldados romanos se vieron s
ometidos a un terrible conflicto entre dos valores ancestrales: la virtus, el co
raje guerrero que los incitaba a la agresin, la competitividad e incluso el duelo
singular, y la disciplina en latn igual que en espaol que los obligaba a mantener l
a formacin y obedecer las rdenes de sus superiores.
Aquel da, 22 de junio del ao 168 a.C., la virtus predomin, y los legionarios se lan
zaron al combate.
Resignado a luchar, Emilio Paulo se quit el yelmo y la armadura para demostrar qu
e despreciaba a los enemigos y que estaba dispuesto a morir con sus hombres: una
exhibicin de valor nada desdeable en alguien que ya haba cumplido los sesenta. l mi
smo tom el mando de la I legin, en el centro y a la derecha, y el excnsul Postumio
Albino le sigui con la II.
El choque empez por el flanco derecho, ya que las tropas del cnsul estaban avanzan
do de forma escalonada. Los primeros en toparse con el enemigo fueron los pelign
os, aliados italianos. Al llegar a unos quince metros arrojaron sus venablos, co
mo hacan los legionarios romanos. Pero en esta ocasin no lograron desordenar las f
ilas rivales tanto como esperaban, y cuando cargaron contra las puntas de las sa
risas quedaron clavados en el sitio.
Lo mismo ocurri con las alae de soldados italianos. Ah, un oficial llamado Salvio
lleg a arrojar el estandarte de la unidad entre las picas macedonias. Sus hombres
, enrabietados, se abrieron paso apartando las puntas de hierro con las espadas
y los escudos para recuperar el estandarte. Pero, aunque lo consiguieron, la fal
ange cerr de nuevo su formacin y los oblig a retroceder.
Combates de este tipo se repitieron por todas las lneas. El hijo de Catn el Viejo
perdi su espada entre los enemigos, y para recuperarla reuni a un grupo de camarad
as y se abri paso entre las picas enemigas hasta que la encontr.
Proezas individuales aparte, los macedonios iban ganando poco a poco. Animados,
los hombres de Perseo empezaron a avanzar, tal vez recordando la peticin del gene
ral tebano Epaminondas a sus hombres en Leuctra, cuando consiguieron derrotar a
los espartanos: Dadme un paso ms y obtendremos la victoria!.
Pero el xito momentneo acarre el desastre. Al avanzar, los hoplitas salieron del ll
ano cuidadosamente elegido por su rey y empezaron a pisar un terreno ms irregular
. En ese momento, la falange hasta entonces tan compacta se dividi en unidades ms
pequeas.
Al ver que se abran amplias brechas entre los batallones, los romanos olieron la
sangre de su rival. Como haba hecho aquel tribuno en Cinoscfalas, los centuriones
tomaron la iniciativa. Mientras unos manpulos se mantenan en el sitio interponiend
o los escudos para contener el avance de las sarisas, otros de reserva se colaro
n entre las lneas enemigas y atacaron por los flancos descubiertos.
En cuestin de pocos minutos, lo que haba ocurrido en Cinoscfalas se repiti por todo
el centro del campo de batalla. Los grupos de romanos que se filtraron entre las
lneas se dedicaron a acuchillar con sus espadas a los falangitas, impedidos por
sus pesadas picas de siete metros.
Para colmo, el flanco izquierdo de los macedonios sufri el ataque de los elefante
s enemigos. La falange empez a desmoronarse del todo en esa zona, y el desorden c
undi por todas las filas como las ondas de un sesmo.
Al ver lo que ocurra, Perseo huy del campo de batalla con la caballera pesada. Ni s
iquiera haba llegado a entrar en combate, lo que explica que los supervivientes d
e la infantera lo acusaran ms tarde de cobarda.
Apenas haba pasado una hora, y la batalla ya se haba convertido en carnicera. En aq
uella jornada cayeron ms de veinte mil macedonios. La lite de su infantera fue prcti
camente barrida del mapa.
Por comparacin, las prdidas de los romanos fueron insignificantes: apenas cien mue
rtos, y algunos cientos de heridos.[25] Al terminar el da, Emilio Paulo suspir de
alivio. La batalla no se haba librado como l quera casi nunca ocurra, pero haba termina
do con una victoria incluso ms aplastante que la de Cinocfalas. La superioridad de
las legiones sobre las falanges se confirmaba una vez ms. Y en esta ocasin, de fo
rma definitiva: el rey de Macedonia ya no tena soldados con los que formar una nu
eva falange.
Se suele sealar como razn del triunfo de los romanos que sus legiones resultaban ms
flexibles tcticamente y que sus soldados eran mejores combatientes individuales.
Hay que aadir que la formacin en triplex acies que los romanos atribuan a Camilo, s
egundo fundador de la ciudad, les permita usar reservas, mientras que los ejrcitos
contra los que luchaban apenas recurran a ellas.
As, en la batalla de Metauro, el cnsul Nern tom a parte de su caballera y dirigi un at
aque inesperado contra el flanco derecho de la infantera de Asdrbal. En Cinoscfalas
, aquel tribuno annimo desequilibr la batalla al lanzar veinte manpulos contra la r
etaguardia de Filipo V. En Magnesia, las tropas de reserva que guardaban el camp
amento consiguieron detener la audaz carga de la caballera de Antoco el Grande. Y
en Pidna, la segunda lnea de legionarios logr infiltrarse entre los huecos de los
batallones enemigos mientras la primera contena sus sarisas.
En suma, se trataba de la victoria de un sistema completo. Sistema que, en el ca
so de los romanos, era tanto tctico como moral y, por decirlo en una sola palabra
, vital. La traduccin latina de aquel versculo del libro de Job, Militia es vita h
ominis super terram, La vida del hombre en la tierra es milicia, no era una metfora
en el caso de los romanos, sino la pura realidad.
En dos das Macedonia se rindi a los romanos. Perseo huy a la isla de Samotracia con
quinientos arqueros cretenses y el tesoro que pudo reunir. All se vio rodeado po
r la flota del pretor Cneo Octavio. Aunque ste no se decida a asaltar el santuario
donde se haba refugiado el rey, Perseo decidi que era intil seguir adelante y se e
ntreg.
Tras la victoria, el senado decret la disolucin de Macedonia. Aquel reino orgullos
o que con el gran Alejandro lleg a dominar medio mundo conocido desapareci, dividi
do en cuatro regiones independientes.
Todos los que haban colaborado con Perseo sufrieron las consecuencias. Iliria fue
partida en tres fragmentos que se convirtieron en la provincia de Illyricum. El
Epiro fue entregado al saqueo mediante un engao muy poco tico, y ciento cincuenta
mil de sus habitantes fueron vendidos como esclavos y setenta de sus poblacione
s arrasadas.
Cuando Emilio Paulo volvi a Roma, se llev consigo a Perseo como trofeo de guerra.
Tambin lo acompaaban mil rehenes de la Liga Aquea.
El cnsul se encontr con ciertos problemas para celebrar su triunfo, algo que pareca
la norma por aquel entonces. Uno de los tribunos que l mismo haba elegido, Servio
Sulpicio Galba, present una propuesta para negrselo, y muchos soldados la secunda
ron. En parte se deba al rencor por la severa disciplina que les haba impuesto Emi
lio, y en parte a que pensaban que no haban recibido suficiente parte del botn con
seguido en Epiro: tras tomar aquellas setenta ciudades, a cada uno de ellos tan
slo le haban correspondido once dracmas.
En cualquier caso, Emilio Paulo pudo celebrar al final sus tres das de triunfo. D
urante el primero exhibi doscientos cincuenta carros cargados con obras de arte s
aqueadas durante la guerra. En las dems jornadas mostr las armas capturadas al ene
migo, y por ltimo desfil la propia familia real.
Al menos, Perseo no fue ejecutado como el galo Vercingetrix, y pudo pasar sus ltim
os aos como cautivo en Alba.
En cuanto a Emilio Paulo, la frase que pronunciaba el esclavo que lo acompaaba en
el carro, Recuerda que eres mortal, le debi de sonar dolorosamente irnica. Cinco das
antes del triunfo, el hijo mayor que tena con su segunda esposa muri y, apenas un
a semana despus, falleci el otro. Tenan catorce y doce aos respectivamente. Por lo q
ue sabemos, Emilio senta un grandsimo amor por ellos y haba dedicado los aos anterio
res a su consulado a educarlos personalmente. Ahora, sin embargo, slo le quedaban
los hijos de Papiria, su primera mujer, que legalmente pertenecan a otras famili
as.
A pesar de todo, el cnsul se tom aquella desgracia con el estoicismo de un autntico
romano, y tambin de un padre que viva en una poca, como ya hemos mencionado, de alts
ima mortalidad infantil. Aos despus, en 164, fue elegido censor, honor que, como h
emos visto, no alcanzaban ms que unos cuantos elegidos. Cuando muri en 160, leg su
fortuna a los dos hijos de su primera esposa, lo que demuestra que ser adoptados
por otra familia no rompa los vnculos de sangre. Escipin Emiliano, que perteneca ah
ora a una familia ms adinerada, renunci a su parte y se la entreg a su hermano.
Antes habl de los mil rehenes griegos que Emilio Paulo se trajo de Grecia. Entre
ellos viajaba un noble de Megalpolis llamado Polibio, que por aquel entonces tena
treinta aos. Emilio Paulo lo nombr tutor de sus hijos, y Polibio trab gran amistad
con la familia; sobre todo con el adoptado Escipin Emiliano, a quien acompa en Cart
ago y en Hispania.
Como ya he comentado a menudo, Polibio es la fuente ms fiable que tenemos para la
s guerras pnicas y macednicas. El leitmotiv de su obra, las Historias, es el mismo
que el de este libro: cmo una ciudad como Roma, que en nada pareca distinguirse d
e las dems, consigui en poco tiempo pasar de ser una potencia regional a dominar m
edio mundo.
EPLOGO
Antes de su sumisin final, Grecia an dio unos ltimos coletazos. En 149, un tal Andr
isco se hizo pasar por hijo de Perseo y proclam su intencin de reconquistar Macedo
nia bautizndose a s mismo Filipo VI. Al ao siguiente, consigui conquistar Tesalia y
firm una alianza con Cartago, lo que acarreara funestas consecuencias para esta ci
udad. Pero ese mismo ao el pretor Cecilio Metelo lo derrot en la segunda batalla d
e Pidna y convirti Macedonia en una provincia romana. Gracias a eso, Metelo se ga
n el sobrenombre de Macedonicus.
Aprovechando que el ro andaba revuelto, la Liga Aquea tambin se sublev. Por aquel e
ntonces, los rehenes que se haba llevado Emilio Paulo ya haban regresado, por lo q
ue los romanos no pudieron tomar represalias contra ellos. Tampoco les hizo falt
a. Metelo baj hacia el sur y en 147 venci a los rebeldes en la batalla de Escarfea
.
Un ao ms tarde, el senado encarg la guerra contra los aqueos a Lucio Mumio. ste los
derrot, y despus tom la ciudad de Corinto. Todos sus tesoros fueron saqueados y env
iados a Roma, los varones pasados a cuchillo y las mujeres y los nios vendidos co
mo esclavos. Tras esto, Mumio redujo la ciudad a cenizas.
Aquel ao, el 146, fue el final de la independencia griega. La Liga Aquea fue disu
elta y las democracias que an existan fueron sustituidas por oligarquas. Grecia, cu
ya libertad haba proclamado Flaminino medio siglo antes, se convirti en una depend
encia de la provincia de Macedonia.
Al menos, las ciudades que no se haban levantado contra Roma recibieron el estatu
s de civitates foederatae o aliadas. Entre ellas estaban Atenas, Delfos y Espart
a, que no llegaron a ser saqueadas.
Tras la conquista de Grecia y Macedonia, Roma era ms rica y poderosa que nunca. P
rcticamente todas las orillas europeas del Mediterrneo eran suyas, y estaba a punt
o de dar el salto a frica y Asia.
Pero su propia victoria la haba cambiado. Por una parte, la influencia de la cult
ura griega en la romana lleg a tal grado sobre todo entre las lites que el poeta Hor
acio lleg a afirmar con razn: Graecia capta ferum victorem cepit, La Grecia vencida
conquist a su fiero vencedor.
Por otra parte, los inmensos tesoros que entraron en Roma terminaron de transfor
marla. La ciudad de las siete colinas creci y se embelleci con decenas de templos,
mansiones, monumentos y nuevos acueductos. Pero la riqueza engendr corrupcin, una
corrupcin que daara el prestigio y las prestaciones de sus legiones, y hara inevita
bles las reformas que Mario introducira en el ejrcito a finales del siglo II.
Por otra parte, paradjicamente o tal vez no, la afluencia de dinero y nuevos territ
orios agrand las brechas sociales. Estas desigualdades precipitaron crisis violen
tas que desembocaran en aquel fenmeno tan griego que la Repblica haba logrado evitar
durante siglos: la guerra civil. Y no una, sino varias.
En las nuevas guerras de conquista y en las contiendas civiles aparecieron nuevo
s generales, algunos tan hbiles como los Escipiones, los Flamininos o los Emilios
. Pero, a diferencia de ellos, no eran tan fieles a las leyes ni a las tradicion
es ancestrales. El auge de estos nuevos generales, como Mario, Sila, Pompeyo o J
ulio Csar, supondra al mismo tiempo la decadencia y la muerte final de la Repblica.
Pero todo eso es historia de la que hablaremos en una prxima ocasin
CRONOLOGA
Todos los aos son antes de Cristo. Como he sealado varias veces en el texto, las f
echas de los primeros siglos son las que nos ha legado la tradicin, pero existen
muchas dudas sobre ellas, o incluso sobre los propios acontecimientos que refier
en. A partir de la segunda mitad del siglo IV son mucho ms fiables.
1184
Cada de Troya.
753
Fundacin de Roma.
716
Muerte de Rmulo. Numa Pompilio es elegido rey.
673
Tulo Hostilio sube al trono. En su reinado se libra el duelo entre Horacios y Cu
riacios, y Alba Longa es destruida.
641
Anco Marcio es nombrado rey.
616
Tarquinio Prisco (el Antiguo) sube al trono. Durante su mandato se construye la
Cloaca Mxima.
578
Servio Tulio es nombrado sexto rey de Roma.
534
Tarquinio el Soberbio se convierte en sptimo y ltimo rey. Durante su reinado, comp
ra los libros sibilinos.
509
Tarquinio el Soberbio es derrocado, y se instaura la Repblica.
508
El rey etrusco Larte Porsena ataca Roma. Horacio Cocles defiende el puente Subli
cio, y Mucio Escvola se quema la mano.
496
Los romanos vencen a la Liga Latina en la batalla del lago Regilo.
494
Primera escisin de la plebe. Los patricios ceden, y se crea el cargo de tribuno d
e la plebe.
491
Coriolano ataca su propia ciudad al frente de un ejrcito volsco.
458
Cincinato es nombrado dictador, derrota a los ecuos y renuncia a su cargo.
450
Se redacta el cdigo de leyes de las Doce Tablas.
445
La lex Canuleia permite el matrimonio legtimo entre patricios y plebeyos, prohibi
do hasta entonces.
406
Los romanos emprenden el asedio de la ciudad etrusca de Veyes.
398
El lago Albano se desborda del crter que forma su cuenca e inunda los alrededores
. Los romanos empiezan a construir un tnel para drenarlo y controlar su caudal.
396
Tras diez aos de asedio, Camilo logra tomar la ciudad de Veyes, que es anexionada
por Roma.
387
Los romanos son derrotados junto al ro Alia por un ejrcito de galos al mando de Br
eno. Tras la batalla, los galos saquean Roma, salvo el Capitolio.
367
Las leges Liciniae-Sextiae establecen que al menos uno de los dos cnsules debe se
r plebeyo.
343-341
Primera Guerra Samnita.
340
Los aliados latinos se rebelan. Los romanos los derrotan en la batalla del Vesub
io. El cnsul Decio Mus se sacrifica a s mismo para obtener la victoria, mientras q
ue su colega Manlio Torcuato ejecuta a su propio hijo por indisciplina.
326-304
Segunda Guerra Samnita.
321
Los romanos son humillados por los samnitas en las Horcas Caudinas.
312
El censor Apio Claudio, luego llamado el ciego, emprende la construccin de la via A
ppia y del aqua Appia, primera calzada y primer acueducto de la historia de Roma
.
298-290
Tercera Guerra Samnita.
295
El cnsul Fabio Mximo aplasta a galos y samnitas en la batalla de Sentino. Su coleg
a Decio Mus se sacrifica como antes hizo su padre.
281
La ciudad de Tarento, en conflicto con Roma, llama en su ayuda a Pirro, rey del
Epiro.
280
Pirro vence a los romanos en la batalla de Heraclea.
279
Pirro vuelve a derrotar a los romanos en sculo.
275
Tras su estancia en Sicilia, Pirro es derrotado por los romanos en Malventum, ll
amado Benevento a partir de entonces.
270
Roma termina de conquistar la Magna Grecia, el sur de Italia.
264-241
Primera Guerra Pnica.
260
El cnsul Duilio derrota a los cartagineses en la batalla naval de Milas, gracias
a la innovacin del corvus.
256
Los romanos alcanzan una gran victoria en Eucnomo, una de las mayores batallas n
avales de la historia.
256
El cnsul Rgulo invade frica.
255
Rgulo es vencido y capturado por los cartagineses.
255-253
Dos flotas romanas destruidas en sendos naufragios.
249
El cnsul Claudio Pulcro es derrotado en la batalla naval de Drpana.
247
Amlcar Barca toma el mando de los ejrcitos cartagineses en Sicilia.
241
Los romanos obtienen una gran victoria naval en las islas gates. Cartago se rinde
por fin. Sicilia se convierte en la primera provincia de Roma.
237
Tras sofocar la revuelta de sus antiguos mercenarios, Anbal Barca viaja a Espaa pa
ra afianzar el dominio de Cartago y explotar sus recursos naturales.
229
Guerra Ilrica contra la reina Teuta. Los romanos establecen por primera vez un pr
otectorado sobre algunas ciudades al otro lado del Adritico.
225
Los romanos derrotan a un ejrcito invasor galo en la batalla de Telamn.
223
El cnsul Flaminio vuelve a derrotar a los galos.
222
Marcelo y Cornelio Escipin vencen una vez ms a los galos del valle del Po, que se
rinden. Los romanos empiezan a fundar colonias en esa regin.
221
Asdrbal, yerno de Amlcar Barca, es asesinado. Anbal se convierte en jefe del ejrcito
cartagins.
219-201
Segunda Guerra Pnica.
219-218
Anbal toma la ciudad de Sagunto, aliada de Roma.
218
Anbal emprende el cruce de los Pirineos y de los Alpes. Despus derrota a la caball
era de Publio Escipin en Tesino, y luego a un doble ejrcito consular en Trebia.
217
Anbal tiende una emboscada al cnsul Flaminio en el lago Trasimeno y destroza su ejr
cito. Dictadura de Fabio Mximo Cunctator, que se niega a enfrentarse a Anbal en ba
talla campal.
216
Anbal aniquila a un doble ejrcito consular en la batalla de Cannas. Cincuenta mil
romanos perecen en el mayor desastre militar de su historia.
215-205
Primera Guerra Macednica. Roma acaba firmando la paz de Fnice con Filipo V.
212
El cnsul Marcelo toma la ciudad de Siracusa. En el asalto muere el cientfico Arqume
des.
209
Publio Cornelio Escipin toma la ciudad de Cartagena en su primera campaa como gene
ral de las tropas romanas en Espaa.
207
Asdrbal es derrotado y muerto en la batalla de Metauro cuando llevaba refuerzos a
su hermano Anbal.
206
Escipin vence a los cartagineses en Espaa en la batalla de Ilipa.
205
Escipin es elegido cnsul y empieza a preparar la invasin de frica desde Sicilia.
204
Escipin invade frica y asedia tica.
203
Victoria romana en frica, en la batalla de los Grandes Campos. Anbal abandona Ital
ia y regresa a frica.
202
Escipin derrota a Anbal en la batalla de Zama.
200-196
Primera Guerra Macednica.
197
El cnsul Flaminino derrota al rey Filipo V en la batalla de Cinoscfalas.
192-189
Guerra Siria entre Roma y el reino de Antoco III el Grande.
191
Antoco invade Grecia, pero es derrotado en las Termpilas.
190
Los hermanos Lucio y Publio Escipin llevan un ejrcito romano por primera vez a Asi
a y vencen a Antoco en una gran batalla en Magnesia.
172-168
Tercera Guerra Macednica.
168
Lucio Emilio Paulo es nombrado cnsul, y derrota en Pidna al rey macedonio Perseo.
El reino de Macedonia desaparece.
149-148
Cuarta Guerra Macednica.
146
Corinto es destruida. Grecia se convierte en dependencia de la provincia romana
de Macedonia.
GLOSARIO
ala: (plural alae). Ala, cada una de las unidades militares equivalentes a la legin
aunque con ms caballera con que tenan que contribuir a la guerra los aliados de Roma
. Cada ejrcito sola llevar el mismo nmero de unidades aliadas tambin conocidas como au
xiliares que de legiones.
aqua: agua. Trmino usado para referirse a los acueductos.
AUGUR: en sentido genrico, adivino. En uso ms especfico, miembro del colegio de adivi
nos fundado por Numa Pompilio. Los augures empezaron siendo tres y llegaron a se
r diecisis a finales de la Repblica. En su origen, eran etruscos, y estudiaban los
cielos desde el Augurculo, un templete situado en el monte Capitolio junto al te
mplo de Jpiter.
AUSPICIO: etimolgicamente, contemplacin de aves. El trmino se extendi pronto al estudi
o de cualquier seal de la voluntad de los dioses: truenos o rayos, estrellas fuga
ces, incluso el hambre o inapetencia de los pollos sagrados. Los magistrados ms i
mportantes, como los cnsules, tenan la atribucin de tomar los auspicios pblicamente;
es decir, consultar la voluntad de los dioses para saber si aprobaban o no cual
quier accin emprendida en nombre de la ciudad. Una forma de tomar los auspicios a
ntes de la batalla consista en sacrificar un buey y examinar sus vsceras. Si su as
pecto no era satisfactorio, se segua sacrificando hasta conseguir un auspicio fav
orable, lo que significaba que los dioses, por fin, daban su aprobacin.
BOYOS: tribu gala que desde el ao 400 ocupaba tierras en el valle del Po.
CALENDARIO: el calendario romano era lunar. Su adaptacin al ao solar rechinaba bas
tante, por lo que cada cierto tiempo haba que incluir meses intercalares. En poca
de Julio Csar, el desfase entre el calendario romano y el astronmico era tal que h
ubo que aadir ochenta das ms para ajustarlo. El orden de los meses era: Martius, Ap
rilis, Maius, Iunius, Quintilis, Sextilis, September, November, December, Ianuar
ius y Februarius. A partir del ao 153 a.C., el primer mes del ao pas a ser Ianuariu
s, enero. Ms tarde, Quintilis fue rebautizado como julio en honor de Julio Csar y Sext
ilis como agosto por Augusto. Dentro de cada mes haba tres fechas sealadas: las cale
ndas, el primer da; los idus, el da 13 o 15, segn los meses; y las nonas, el noveno
da anterior a los idus.
CAMPO DE MARTE: gran explanada situada entre el recinto de la ciudad y la curva
del Tber. En ella se realizaban ejercicios militares, se reunan los comicios centu
riados y se proceda al alistamiento de los ciudadanos para las legiones. En gener
al, eran actividades relacionadas con Marte, dios de la guerra, que se llevaban
a cabo extramuros, ya que dentro de Roma estaba prohibido llevar armas.
castra: trmino neutro plural que designa un campamento militar. Los romanos eran
particularmente metdicos construyendo sus campamentos. Los que utilizaban para pa
sar el invierno lejos de Roma eran autnticas ciudades rodeadas por muros de piedr
a. Pero tambin los que servan para unas pocas noches, o incluso para una sola, se
construan con todo cuidado, siguiendo una pauta preestablecida de calles que se c
ruzaban en ngulo recto, y se protegan con una empalizada que se alzaba sobre un te
rrapln agger rodeado por un foso. Un buen campamento era muy importante en cualquie
r campaa: significaba que antes de la batalla las tropas salan descansadas, alimen
tadas y en orden y que, si las cosas se ponan mal en el combate, disponan de un si
tio fortificado al que retirarse.
CENSOR: magistrado que se encargaba de realizar el censo cada cinco aos, inscribi
endo a cada ciudadano segn su fortuna. El censo determinaba en qu tribu, clase y c
enturia votaba cada ciudadano, y tambin si deba servir en la caballera, la infantera
pesada o la ligera. Los censores eran dos y su cargo duraba dieciocho meses. Ta
mbin actuaban como vigilantes de la moralidad pblica y decidan quines podan formar pa
rte del senado y quines eran expulsados: de ah proviene nuestro trmino censura. Adems,
se encargaban de las contratas y las obras pblicas, como las calzadas y los acue
ductos. Normalmente slo se nombraba como censores a excnsules. El cargo de censor,
por tanto, supona el mximo honor para un romano y la culminacin de su carrera polti
ca.
CENTURIA: literalmente, un grupo de cien hombres. El trmino designaba a la unidad
mnima de la legin romana, equivalente ms o menos a una compaa, y tambin a cada uno de
los grupos que componan la asamblea conocida como comitia centuriata o comicios
por centurias. La relacin no es casual, ya que estos comicios representaban un mo
delo de democracia ancestral, la del pueblo en armas.
Sin embargo, el nmero de miembros de cada centuria no tard en variar. En el ejrcito
, cuando la nica legin de los primeros tiempos se dividi en dos, el nmero de soldado
s se redujo a unos sesenta hombres. En los comitia centuriata, las centurias de
las clases ms adineradas tenan menos miembros que las de las clases ms bajas. Confo
rme se descenda en la escala social aumentaba el nmero de ciudadanos inscritos en
cada centuria, hasta llegar a la ltima, la de los proletarios o capite censi, que
contaba con miles de personas y un solo voto.
CENTURIN: oficial al mando de una centuria. Hasta las reformas de Mario, a finale
s del siglo II, los centuriones no eran profesionales en sentido estricto. Sin e
mbargo, cuando un soldado destacaba por sus virtudes militares y los tribunos y
cnsules decidan nombrarlo centurin, era habitual que volviese a ser elegido en camp
aas posteriores con el mismo grado. Eso converta al centurin en lo ms parecido a un
oficial profesional que haba en la Roma republicana. Dentro de los centuriones ex
istan gradaciones, segn pertenecieran a los hastati, los principes y los triarii.
Como en cada manpulo haba dos centurias, el centurin de mayor rango era el ms vetera
no.
CIUDADANA: cualidad de ciudadano o civis Romanus. Un ciudadano romano completo po
sea derechos civiles y polticos. Entre los primeros estaban el ius commercii, dere
cho a la propiedad y a firmar contratos, y el ius connubii, derecho a casarse le
galmente. Entre los segundos, el ius suffragii, derecho a votar en las asambleas
, y el ius honorum, derecho a ser elegido para los cargos pblicos. Asimismo, un c
iudadano romano tena derecho a la provocatio o apelacin ante las asambleas del pue
blo cuando se consideraba perjudicado por la actuacin de un magistrado, sobre tod
o si esa actuacin acarreaba penas de destierro o muerte. A cambio, todo ciudadano
tena la obligacin de empuar las armas si los tribunos o el cnsul lo elegan para el s
ervicio militar, y tambin deba pagar tributos en determinadas circunstancias.
Los habitantes de las ciudades que fueron cayendo bajo la influencia de Roma pos
ean grados de ciudadana variables, con ms o menos derechos. Pero los romanos, a dif
erencia de otras sociedades antiguas, tendieron a extender su ciudadana cada vez
a ms gente: esa tendencia culmin en el ao 212 d.C. cuando el emperador Caracalla co
ncedi la ciudadana a todos los habitantes libres del Imperio.
cognomen: tercer nombre de un ciudadano romano. El cognomen serva para diferencia
r ramas familiares dentro de cada linaje o gens. Normalmente, tena que ver con un
atributo fsico como Estrabn, bizco, Rufo, pelirrojo o Csar, velludo. Tambin poda c
se un cognomen por proezas militares, como Torcuato, el que gan una torques, Africa
no por vencer en frica, Asitico por triunfar en una campaa en Asia, etc. Haba alguno
s romanos que se ganaron el cognomen no por una hazaa, sino por una pifia, como e
l cnsul Cneo Pompeyo que perdi una batalla naval y fue capturado por los cartagine
ses, lo que le vali el sobrenombre de Asina, burra.
comitia: comicios, trmino genrico para las asambleas populares.
comitia centuriata: comicios por centurias. Asamblea del pueblo romano. En orige
n, cada centuria debi de tener cien miembros, pero esto no tard en cambiar. Cada c
iudadano era inscrito en las centurias segn la clase a la que perteneca, y cada un
a de esas cinco clases se determinaba segn sus propiedades. Existan ciento noventa
y tres centurias, organizadas de tal manera que las de los equites o caballeros
y las de la primera clase se bastaban para conseguir la mayora absoluta en cada
votacin. Eso se deba a que cada centuria emita un solo voto, independientemente de
los ciudadanos que formaran parte de ella: los cien miembros de una centuria de
equites contaban tanto como los miles que se aglomeraban en la ltima centuria, la
de los sin clase, proletarios o capite censi.
Los comicios por centurias elegan a los principales magistrados: pretores, cnsules
y censores. Tambin eran soberanos para aprobar las declaraciones de guerra y los
tratados de paz.
comitia tributa: comicios por tribus. Asamblea del pueblo romano organizada en t
reinta y cinco tribus, cuatro de ellas urbanas y las dems rurales. Al igual que o
curra en los comicios centuriados, cada tribu tena un solo voto. El sistema, basta
nte complicado, estaba organizado de tal manera que los miembros de las clases ms
humildes se aglomeraban en unas pocas tribus y las votaciones solan favorecer a
los ms ricos. Los comitia tributa elegan a los magistrados inferiores.
concilium plebis: asamblea de la plebe. En ella, los plebeyos elegan a sus magist
rados, los tribunos de la plebe y los ediles plebeyos. Tambin votaban decretos co
nocidos como plebiscitos. Al principio estos plebiscitos tan slo se aplicaban a los
plebeyos, pero con el tiempo se extendieron a todos los dems y se convirtieron e
n leyes vlidas. A partir de cierta poca, no queda muy clara la distincin entre la a
samblea de la plebe y los comicios por tribus.
CNSUL: magistrado supremo de la Repblica. Se nombraban dos cnsules para evitar que
una sola persona acaparara el poder. Los elegan los comicios centuriados a princi
pios del ao civil, y dicho ao era conocido desde ese momento por el nombre de los
dos cnsules.
Los cnsules posean atribuciones polticas convocar al senado y a los comicios, presen
tar propuestas de ley y, sobre todo, militares: bsicamente, su funcin era mandar lo
s ejrcitos. Al principio lo hacan por turnos, o un cnsul se quedaba en la ciudad y
otro sala de campaa. Cuando Roma empez a combatir contra ms enemigos, ambos cnsules m
archaban a la guerra, normalmente en escenarios separados y a veces uniendo sus
tropas para formar ejrcitos consulares dobles. La misin blica de cada cnsul le era e
ncomendada por el senado y poda prorrogarse una vez terminado el consulado si se
juzgaba necesario: el magistrado actuaba entonces como procnsul, o en lugar del cnsul.
Para ser cnsul haba que pasar antes por las magistraturas inferiores edil, cuestor
y pretor. Con el tiempo se estableci una edad mnima de cuarenta y dos aos para alcan
zar el cargo. Al principio, hubo ciudadanos que desempearon el consulado muchas v
eces. Ms tarde se establecieron limitaciones: slo se poda ser cnsul dos veces, y dej
ando un intervalo mnimo de diez aos entre los dos nombramientos.
Como muestra de que el cnsul posea imperium, lo acompaaban doce lictores. Fuera de
la ciudad, los lictores metan un hacha dentro de sus fasces y podan ejecutar la pe
na de muerte si as se lo ordenaba el cnsul.
CONSULAR: aplicado a un ejrcito, aquel que se hallaba bajo las rdenes de un cnsul.
Normalmente constaba de dos legiones y dos alae de aliados, aunque a veces, como
en Cannas, este nmero poda duplicarse. Aplicado a un ciudadano, aquel que haba des
empeado el cargo de cnsul, lo que lo converta en miembro del grupo ms distinguido de
ntro del senado y, por tanto, de la propia Roma.
CUESTOR: magistrado elegido por los comitia tributa, que se encargaba del erario
pblico, los impuestos, las confiscaciones, las ventas pblicas y las multas. En ge
neral, los cuestores controlaban las finanzas y llevaban registro de ellas. Empe
zaron siendo dos, y en el siglo I a.C., conforme las necesidades administrativas
de la Repblica crecieron, llegaron a ser veinte. El cargo de cuestor era el prim
er peldao del cursus honorum.
cursus honorum: carrera de los honores, orden en el que se desempeaban las magistra
turas. En los primeros tiempos de la Repblica todo era ms catico, y haba nobles que
servan como pretores despus de haber sido cnsules, por ejemplo. Ms tarde se fue regu
lando el sistema, e incluso se establecieron edades mnimas para poder presentarse
a cada cargo. Para empezar el cursus honorum, haba que servir en el ejrcito al me
nos en diez campaas. Ser nombrado tribuno militar no era obligatorio, pero s conve
niente para empezar una carrera poltica. Lo mismo ocurra con el cargo de tribuno d
e la plebe, siempre que uno fuera plebeyo.
El orden era: edil, cuestor, pretor y cnsul. Normalmente, los censores eran tambin
excnsules, as que la censura formaba parte en cierto modo del cursus honorum.
CURUL: adjetivo aplicado a la silla plegable que utilizaban los magistrados con
imperium como smbolo de su poder. Por extensin, se llamaba magistrados curules a l
os que tenan derecho a esa silla: los cnsules, los pretores y dos de los ediles, l
os llamados precisamente ediles curules.
DECENVIRO: miembro de una comisin formada por diez hombres. Por ejemplo, fueron d
ecenviros los que redactaron el cdigo de las Doce Tablas. Tambin eran decenviros q
uienes consultaban los libros sibilinos, y en ocasiones el senado nombraba decen
viros para inspeccionar las actuaciones de otros magistrados: as ocurri en el ao 20
4 con Cneo Cornelio Escipin en Sicilia.
devotio: sacrificio en que una persona se ofrece a s misma a los dioses infernale
s.
DICTADOR: magistrado al que se concedan poderes extraordinarios en situaciones de
emergencia. El senado decida cundo era necesario nombrar un dictador, y uno de lo
s cnsules lo elega entre quienes hubieran sido antes magistrados superiores. Todos
los dems cargos quedaban subordinados al dictador durante los seis meses de su m
andato. El dictador, a su vez, nombraba como lugarteniente un magister equitum o
jefe de la caballera. En origen, la razn fue un tab religioso: el dictador no poda
montar a caballo. Como muestra externa de su poder, el dictador llevaba veinticu
atro lictores, el doble que un cnsul.
ECUOS: pueblo italiano que habitaba en las montaas al noroeste de Roma y se enfre
nt con los romanos sobre todo durante el siglo V. A finales del siglo IV fueron a
plastados durante la Segunda Guerra Samnita, y su territorio fue absorbido por R
oma.
EDIL: magistrado romano de rango superior al cuestor e inferior al pretor. Los e
diles tenan a su cargo cuestiones prcticas relacionadas con el gobierno municipal:
provisin de alimentos, suministro de agua, limpieza de las calles, cuidado de lo
s edificios pblicos, orden en los mercados donde controlaban los pesos y medidas, f
uncionamiento de los baos y los burdeles. Tambin se encargaban de organizar los ju
egos. sta era una buena ocasin para lucirse, incluso invirtiendo dinero propio, y
ganar votos para seguir adelante en el cursus honorum. Dentro de los ediles exis
tan diferencias: dos eran curules, es decir, con derecho a silla curul, los elegan
los comicios por tribus y podan ser patricios o plebeyos (al principio slo eran p
atricios). Los otros dos eran los ediles plebeyos y los elega el concilium plebis
o asamblea de la plebe.
EPNIMO: que da nombre al ao. En Roma, los magistrados epnimos eran los dos cnsules.
As se deca, por ejemplo, en el ao del consulado de Fabio Mximo y Publio Decio Mus para
referirse al ao 295 a.C.
fasces: haces de varas de abedul atadas con correas rojas que llevaban los licto
res. Con ellos podan azotar a quienes desobedecieran al cnsul o a otros magistrado
s con imperium. Fuera de la ciudad los lictores introducan un hacha entre las var
as, pues los cnsules tenan la potestad de ordenar la pena de muerte.
FORO: plaza pblica de Roma. El Foro primitivo era el valle pantanoso que se halla
ba entre los montes Palatino, Capitolio y Quirinal. Tras ser desecado y drenado
con la Cloaca Mxima, empezaron a construirse en l templos y otros edificios pblicos
. Era al mismo tiempo un mercado y un centro donde se celebraban reuniones poltic
as. Con el tiempo, se ampli, y a partir de la poca imperial se construyeron otros
foros.
GALIA: territorio llamado as por los galos, el pueblo celta que poblaba su mayor
parte. Nosotros solemos identificar Galia con la actual Francia. sa era, en reali
dad, la Galia Transalpina, ms all de los Alpes, cuya conquista no empez hasta la segu
nda mitad del siglo II a.C. y culmin con Julio Csar. Para los romanos exista tambin
la Galia Cisalpina, a este lado de los Alpes, que se corresponda con el gran valle
del Po, situado entre los Alpes y los Apeninos. All se establecieron varias tribu
s galas como los senones, los insubres o los boyos, desde el ao 400. A partir de
finales del siglo III, la Galia Cisalpina fue sometida por los romanos, que acab
aron unindola a Italia en el siglo I.
gens: conjunto de familias que forman un linaje que desciende de un antepasado c
omn. Esos ancestros daban su nombre a la gens, y todos los miembros de sta lo comp
artan. As, los varones de la gens Cornelia tenan Cornelio como nomen o segundo nomb
re, y las mujeres Cornelia. Para distinguir las diversas ramas dentro de cada ge
ns se utilizaba el cognomen. Por ejemplo, dentro de la gens Claudia estaban los
Nerones, los Pulcros o los Sabinos, que eran ramas patricias, o los Marcelos y C
entumalos, que eran plebeyos.
gladius: espada.
hastati: astados, soldados ms jvenes que combatan en los manpulos de la primera lnea
de la legin. El trmino procede de hasta, lanza, y es un residuo de la poca en que la
legin combata como una falange cerrada. En realidad, los hastati no usaban la hast
a, sino el pilum, una jabalina que arrojaban antes de desenvainar la espada y co
mbatir cuerpo a cuerpo.
homo novus: hombre nuevo. Se dice del ciudadano romano que alcanzaba el consulado
sin pertenecer a la nobilitas; es decir, sin tener antepasados que hubiesen sido
consules antes que l.
ILIRIA: regin situada en la parte oeste de la pennsula balcnica, que comprenda ms o m
enos los territorios de la antigua Yugoslavia.
imperium: poder de impartir rdenes y exigir su ejecucin. Era propio de los magistr
ados superiores cnsules, pretores y dictador, y se distingua el que se ejerca en Roma
, domi, y en campaa militar, militiae, donde los magistrados tenan el poder de imp
oner la pena de muerte. El imperium tambin abarcaba otras prerrogativas: derecho
a tomar los auspicios, a juzgar casos civiles y criminales, a convocar y presidi
r el senado y a reunir los comicios para hacer votar a los ciudadanos.
INSUBRES: tribu gala que desde el siglo IV ocupaba tierras en el valle del Po.
interrex: magistrado nombrado para consultar los auspicios cuando el rey falleca.
En la Repblica, se nombraba un interrex cuando ambos cnsules moran o quedaban inca
pacitados.
ius: derecho. Por ejemplo, ius suffragii, derecho a votar, o ius connubii, derecho
a matrimonio legtimo.
LARES: dioses guardianes del hogar.
LEGIN: cada legin era un ejrcito completo en s. De hecho, el trmino legio, seleccin, s
refera en poca de los reyes a todo el ejrcito de Roma. A partir del siglo IV, la le
gin constaba de diez manpulos de hastati, diez de principes y diez de triarii. A st
os se le sumaban unos mil doscientos velites de infantera ligera y trescientos ji
netes, hasta llegar a unos cuatro mil quinientos hombres. Sin embargo, en cierta
s ocasiones se inflaban los efectivos de una legin hasta seis mil soldados.
Salvo excepciones como las legiones Cannenses, las legiones no eran permanentes,
y se movilizaban y se licenciaban cada ao. Esto cambi cuando las reformas de Mari
o profesionalizaron el ejrcito. Fue Mario tambin quien, segn se cree, unific el guila
como estandarte para todas las legiones, pues antes tambin usaban otros animales
como el toro, el jabal o el lobo.
lex: ley.
LIBERTO: esclavo liberado.
lictores: oficiales que escoltaban a los magistrados con imperium. Los lictores,
hombres libres a menudo, esclavos manumitidos, llevaban al hombro las fasces, smbo
lo de su oficio.
LUSTRO: ritual de purificacin que se llevaba a cabo cada cinco aos en el Campo de
Marte cuando se terminaba el censo.
magister equitum: jefe de la caballera, magistrado subordinado al dictador.
MAGISTRADO: persona nombrada para un cargo pblico.
MANES: espritus de los antepasados. En puridad, eran manes aquellos con los que s
e estaba en paz gracias a que se haban cumplido los rituales debidos: entierro, f
unerales, ofrendas, etc. Los espritus de los que no haban sido debidamente enterra
dos o de los criminales eran conocidos como larvas y lmures y atormentaban a los vivo
s.
MANPULO: unidad tctica mnima de la legin tras la reforma de Camilo y hasta la reform
a de Mario. Un manpulo constaba de dos centurias, es decir, unos ciento veinte ho
mbres, y lo mandaba el centurin ms veterano de los dos que haba. Los manpulos de tri
arii tenan menos soldados, unos sesenta.
nobiles: nobles. Cuando la distincin entre patricios y plebeyos perdi importancia, s
urgi una nueva lite, la nobilitas o nobleza, formada por aquellas familias que conta
ban entre sus antepasados con antiguos cnsules.
nomen: segundo nombre de un romano, similar a nuestro primer apellido. En realid
ad, el nomen se refera a una gens, un gran linaje o conjunto de familias, y para
precisar a qu rama familiar en concreto perteneca cada individuo se recurra al cogn
omen. Por ejemplo, en la gens Cornelia y en la rama Escipin tendramos a Cneo Corne
lio Escipin y Publio Cornelio Escipin. Las mujeres reciban el nombre de la gens, en
este caso Cornelia. Como eso originaba muchas confusiones, se utilizaban para e
llas otros apodos, diminutivos o nmeros de orden.
optio: oficial de cada centuria subordinado al centurin. El plural es optiones.
paterfamilias: jefe de la familia. El paterfamilias era dueo de todo lo que conte
na su casa, incluyendo no slo las posesiones materiales sino las personas: su espo
sa salvo en matrimonios sine manu, donde la mujer segua dependiendo de su propio p
adre, sus hijos y, por supuesto, los esclavos, que tambin formaban parte de la fam
ilia. Como tal dueo, el paterfamilias posea ius vitae necisque, derecho de vida y m
uerte, e incluso poda vender a sus hijos como esclavos. Con el tiempo, este poder
absoluto se fue moderando.
PATRICIOS: miembros de las familias que se decan descendientes de los primeros fu
ndadores de Roma. Durante los primeros tiempos de la Repblica, los patricios acap
araron los puestos polticos y religiosos. El trmino se usa por oposicin a plebeyos.
PENATES: dioses del hogar y, sobre todo, de la despensa.
pilum: (el plural es pila, terminado en a como el de todos los sustantivos neutro
s). Jabalina tpica de los legionarios romanos, formada por un asta de madera y un
a larga vara de hierro terminada en punta piramidal.
PLEBEYOS: por oposicin, todos aquellos que no eran patricios. A partir del siglo
V, los plebeyos sostuvieron una larga lucha para conseguir los mismos derechos q
ue los patricios, y los ms adinerados de ellos fueron alcanzando poco a poco toda
s las magistraturas.
pontifex: pontfice, miembro de un colegio de sacerdotes presidido por el pontifex
maximus o pontfice mximo. Los pontfices velaban por la ciudad, consagraban templos
y edificios pblicos y determinaban en qu das se poda hacer negocios o celebrar asam
bleas.
praenomen: nombre de pila. Los praenomina ms utilizados no llegaban a veinte. Ent
re ellos estaban Apio, Cayo, Cneo, Dcimo, Lucio, Marco, Numerio, Publio, Quinto,
Tiberio o Tito.
PRETOR: magistrado inmediatamente inferior en el escalafn al cnsul. El cargo se cr
e en el ao 367 con la funcin principal de administrar justicia. Al principio haba un
solo pretor, pero luego su nmero aument, hasta llegar a diecisis en tiempos de Jul
io Csar. Los pretores posean imperium, podan convocar el senado y los comicios y ma
ndar ejrcitos.
princeps senatus: prncipe del senado. Cargo honorfico que ostentaba el senador con ms
prestigio de la curia. Normalmente era el ms veterano entre los excnsules, y lo h
abitual era que tambin hubiese sido censor. El princeps senatus era el primero en
hablar despus del magistrado que haba convocado la reunin del senado, y sus palabr
as posean una gran autoridad moral.
principes: prncipes, soldados con cierta experiencia que formaban en los manpulos
de la segunda lnea de la legin. Su armamento era igual que el de los hastati, aunq
ue a menudo de mejor calidad.
PROCNSUL: magistrado al que se prorrogaba el imperium para que pudiese terminar u
na campaa militar ya empezada o para gobernar una provincia. Un procnsul no era cns
ul, sino que actuaba en lugar del cnsul y slo en el territorio determinado por el
senado. Su mandato no duraba un ao, sino el tiempo necesario para terminar las op
eraciones militares o hasta que el senado decida otra cosa.
PROVINCIA: territorio fuera de Italia encomendado al gobierno de un magistrado.
Una vez que un territorio se converta en provincia, se consideraba propiedad del
pueblo romano.
QURITES: trmino tradicional para los ciudadanos romanos, usado sobre todo en frmula
s rituales.
SABINOS: pueblo vecino de los romanos. Segn la tradicin, los romanos raptaron a su
s mujeres y luego Rmulo pact la fusin de ambos pueblos con su rey, Tito Tacio.
SAMNITAS: confederacin de cuatro tribus caracenos, caudinos, hirpinos y pentros que
habitaban el Samnio, en el centro y sur de los Apeninos. Los romanos sostuviero
n tres largas guerras contra ellos entre los aos 343 y 290, antes de anexionarse
finalmente su territorio.
SENADO: consejo de ciudadanos distinguidos que en tiempos de la Repblica contaba
con unos trescientos miembros. Su funcin era deliberar y emitir senadoconsultos,
proposiciones que no eran leyes, pero que por la auctoritas o fuerza moral de la
propia institucin solan ser obedecidas. Adems, el senado trataba con los embajador
es extranjeros y decida qu provincias y mandos militares se otorgaban a los cnsules
y otros magistrados. Normalmente, el puesto de senador era vitalicio, aunque se
poda perder de forma infamante si as lo decidan los censores.
SENONES: tribu gala que saque Roma en el ao 387. Despus siguieron ocupando tierras
en el valle del Po.
socii: aliados. (El singular es socius).
TOGA: prenda tpica de los ciudadanos romanos. Como cualquier otro manto, se lleva
ba normalmente sobre la tnica. Era de lana blanca, empez siendo rectangular y desp
us tom forma de semicrculo. Por su gran tamao meda ms de dos metros de altura y poda l
gar a los seis metros de longitud, haba que ajustarla con mucho cuidado alrededor
del cuerpo para que cayera con gracia, formando unos pliegues elegantes.
Existan diversos tipos de toga. Los candidatos a una magistratura se llamaban as p
orque llevaban la toga candida, una prenda tan blanqueada que llamaba la atencin.
La toga praetexta tena una banda prpura en el borde y la vestan los nios hasta los
diecisis aos lgicamente, en ceremonias, y tambin los magistrados curules. La toga viri
lis que se ponan los ciudadanos adultos no llevaba estas bandas y era de color ms
crudo que la candida. El general que celebraba un triunfo tena derecho a llevar l
a toga picta, toda teida de prpura y con adornos dorados.
triarii: triarios, soldados veteranos que formaban en los manpulos de la tercera
lnea de la legin. Slo entraban en combate en caso de extrema necesidad, de donde pr
ovena la expresin Res ad triarios venit, la cosa lleg hasta los triarios, para referi
rse a una situacin muy apurada. En lugar de pilum, llevaban una lanza larga no ar
rojadiza.
TRIBUNO DE LA PLEBE: magistrado que representaba a los plebeyos y defenda sus int
ereses. Lleg a haber hasta diez tribunos, elegidos por las asambleas de la plebe.
Podan convocar y presidir estas mismas asambleas y, sobre todo, podan vetar las d
ecisiones de otros magistrados si las consideraban dainas para los plebeyos. La p
ersona de cada tribuno era sagrada dentro de los lmites de la ciudad.
TRIBUNO MILITAR: cada uno de los seis oficiales de alto rango de una legin, subor
dinados al cnsul. No tenan unidades especficas a sus rdenes, sino que tomaban el man
do de la legin entera por turnos o bien se encargaban de misiones concretas encom
endadas por el general. Durante el siglo IV hubo muchos aos en que no se nombraro
n dos cnsules, sino cuatro, seis y hasta ocho tribunos militares con poderes cons
ulares.
TRIUNFO: desfile solemne de varios das con que se honraba a los generales que hub
iesen conseguido grandes victorias sobre pueblos enemigos, siempre que se cumpli
eran determinadas condiciones: que se tratara de una guerra declarada, que el ge
neral en cuestin fuese un magistrado superior, que hubiese matado al menos a cinc
o mil enemigos y que con ello ampliase el territorio romano.
velites: soldados de infantera ligera de la legin. Eran velites los ciudadanos que
no tenan dinero para pagarse las armas de un legionario y, en ocasiones, los ms jv
enes que luego se convertan en hastati.
VESTALES: seis sacerdotisas consagradas a la diosa Vesta, que protegan el fuego s
agrado de la ciudad de Roma. Se alojaban en un templo circular situado en el For
o, y deban permanecer vrgenes durante los treinta aos de su servicio. De lo contrar
io, eran enterradas vivas. Aunque no posean poder poltico, su prestigio era enorme
y se las honraba con diversos privilegios, como el de no apartarse al paso de l
os lictores que escoltaban al cnsul.
virtus: la traduccin ms normal es virtud, pero para los romanos se refera sobre todo
al valor guerrero. La raz es la misma de vir, varn, pues se consideraba un atributo
masculino.
VOLSCOS: pueblo italiano que ocupaba las alturas y la llanura al suroeste de Rom
a. Combatieron contra los romanos en muchas ocasiones durante el siglo V, a menu
do aliados con los ecuos.
MAPAS
JAVIER NEGRETE, escritor espaol nacido en Madrid en 1964. Licenciado en Filologa C
lsica, ha ejercido como profesor de griego gran parte de su vida. Ha destacado, f
undamentalmente, en novela de gnero fantstico y en literatura juvenil, aunque incl
uso ha hecho incursiones en la novela ertica (Amada de los dioses, 2003). La form
acin clsica del autor se hace patente en gran cantidad de sus obras, en las que ha
ce gala de sus conocimientos por la Antigedad Grecorromana.
Ha conseguido algunos de los premios ms importantes de gnero fantstico de Espaa, tal
es como el Minotauro, el UPC o el Ignotus, estos dos ltimos en varias ocasiones.
En Francia, donde Negrete es profusamente ledo y es considerado uno de los mayore
s valores del gnero fantstico europeo, su novela Los seores del Olimpo gan el Prix E
uropen Utopiales en 2008.
Notas
[1] Los mismos romanos deban tener problemas para conjugar mitos tan diversos com
o la Guerra de Troya y el origen de Cartago. Esta ltima, segn la tradicin, que conc
uerda bastante bien con la arqueologa, fue fundada el ao 814, mientras que la Guer
ra de Troya se habra librado en torno al 1200. <<
[2] El historiador Julio Mangas calcula que en Espaa, antes de la conquista roman
a, el consumo de sal por persona y ao era de unos treinta kilos. En esta cifra se
inclua la sal usada para consumo humano y del ganado, y tambin para condimentar a
limentos, curar y conservar carne, curtir pieles y otros usos. El clculo puede ex
trapolarse a Italia en los tiempos de los que estamos hablando. <<
[3] Pensemos, por ejemplo, en la boda y el nacimiento. La diosa Juga o Yuga esta
ba presente durante el cortejo. Domidico guiaba a la novia en el camino a casa d
e su nuevo marido. Cinxia la ayudaba a quitarse el cinturn y el resto de la ropa.
Virginense a perder la virginidad. De Pertunda, considerando que significa talad
radora, mejor no diremos nada. Volupia haca que la primera experiencia sexual fuer
a placentera. Cuando la joven esposa se quedaba embarazada, Rumina llenaba de le
che sus pechos. En el parto, Antevorta protega a madre y beb si ste vena de cabeza y
Postvorta, que lo tena ms difcil, lo haca en caso de que el cro se presentara de nal
gas. Vagitanus no era lo que pareca: se encargaba de abrir la boca del beb para su
primer llanto o inhalacin. Intercidona guardaba el ombligo, etc. <<
[4] Los griegos lo haban recibido de los fenicios. En realidad, en los siglos VII
y VI a.C., la poca del llamado arte orientalizante se produca un constante mestizaj
e cultural por todo el Mediterrneo. <<
[5] Las calendas, palabra que los latinos solan escribir con K, eran el primer da
de cada mes. Otra fecha sealada eran los idus, el da 15 de los meses de marzo, may
o, julio y octubre y el 13 el resto de los meses. (Los idus ms famosos fueron los
de marzo del ao 44 a.C., fecha del asesinato de Julio Csar). Las nonas eran el no
veno da anterior a los idus. Para expresar una fecha como el 3 de mayo, los roman
os diran que era el da quinto antes de las nonas de mayo. Quienes quieran calcular
fechas con este sistema tan engorroso, pueden hacerlo en http://www.educadormar
ista.com/pqedison/roman.htm. <<
[6] En realidad, durante las primeras dcadas de la Repblica los cnsules no se llama
ban as, sino pretores. Pero es mejor no entrar en detalles, pues el sistema ya re
sulta bastante lioso incluso sin profundizar demasiado. <<
[7] Y no slo las clases bajas. Las centurias tambin se dividan por edades entre sen
iores y juniores, trminos que se explican por s solos. Aunque los seniores eran me
nos la pirmide de poblacin de Roma no era como la de los pases desarrollados del sig
lo XXI, sino como los del Tercer Mundo, tenan ms centurias. Eso aseguraba que los m
ayores ganaban a los jvenes. En Roma no se daba slo una lucha de clases sociales,
sino tambin una lucha de clases de edad. (En realidad, ese conflicto existe tambin
en nuestra sociedad, aunque soterrado. O no tan soterrado, como han puesto de r
elieve las manifestaciones de los indignados). <<
[8] Los clientes eran personas que estaban bajo la proteccin de un patricio, al q
ue llamaban patronus o patrn y juraban fidelidad. Podan provenir de familias pobre
s, ser esclavos liberados o extranjeros domiciliados en la ciudad. Aunque sea un
a comparacin un tanto tosca, podramos pensar en los clientes como la clase de trop
a de una familia de la Mafia. Por las maanas, los clientes se presentaban ante la
casa del patrn para saludarlo, y ste les entregaba la sportula, una cesta con pro
visiones. A cambio, ellos prestaban su apoyo al patrn votndolo, hablando en su fav
or, aclamndolo en el Foro, abucheando a sus rivales polticos o usando puos y palos
si era menester. Cuando hoy da los periodistas hablan de clientelismo poltico piensa
n, de forma consciente o no, en esta curiosa institucin romana. <<
[9] Por lo que sabemos, deba de tratarse de malaria. En las zonas pantanosas abun
daba el mosquito anofeles, vector de contagio de la enfermedad. Los antiguos no
lo saban, aunque ya instalaban mosquiteras que algunos autores romanos consideraba
n como afeminadas. En general, saban que los pantanos eran perniciosos y por eso h
ablaban de paludismo, trmino derivado de palus, lago, pantano. La malaria era ms habit
ual en verano, y experimentaba picos cada cinco o seis aos, cuando las fluctuacio
nes del clima aumentaban la poblacin de mosquitos. Los romanos adinerados procura
ban ausentarse de la ciudad y viajar a climas ms sanos, fuera en la montaa o en co
stas sin marismas: as pues, el origen de las vacaciones de verano fue la bsqueda d
e lugares ms saludables. <<
[10] Normalmente, un nombre romano se compona de tres partes: praenomen o nombre
de pila, nomen o apellido de la gens o linaje, y cognomen o nombre de una famili
a concreta dentro de la gens. Los praenomina ms normales eran poco ms de veinte, p
or lo que se repiten muchsimo: Cayo, Tiberio, Tito, Marco, Publio, etc. De ese mo
do, un nombre romano completo adoptara una forma como Publio Cornelio Escipin, es
decir, Publio de la gens Cornelia de la rama de los Escipiones, o Cayo Julio Csar
, Cayo de la gens Julia de la rama de los Csares.
Cuando un romano era adoptado por otra persona, algo muy comn, tomaba su nombre,
al que aada su cognomen con el sufijo anus. As, cuando Octavio fue adoptado por Juli
o Csar se convirti en Cayo Julio Csar Octaviano (ms conocido por su ttulo imperial de
Augusto).
Las mujeres normalmente reciban el nombre de la gens familiar, lo que daba lugar
a muchas confusiones. Las mujeres de la gens Cornelia, por ejemplo, se llamaran t
odas ellas Cornelia. Para distinguirlas se usaban nmeros ordinales como Prima o T
ercia, o los comparativos Mayor y Menor, o sufijos diminutivos co- mo ila: Livila
, de la gens Livia. Con el tiempo, muchas mujeres tambin adoptaron el cognomen o
apellido de la rama familiar, por ejemplo, Pompeya Magna.<<
[11] De todos modos, haba que tener en cuenta los problemas logsticos de mantener
a ejrcitos tan grandes, no slo por el suministro de provisiones, sino tambin por lo
s inconvenientes sanitarios: las aguas estancadas y las enfermedades provocadas
por toneladas de excrementos de hombres, caballos y bestias de carga mataban a v
eces ms soldados que las mismas batallas. Era lgico que los cnsules prefiriesen no
concentrar en el mismo sitio todas las legiones que podan movilizar, aprovechando
sus reservas para crear maniobras de distraccin. Y tambin era lgico que los miembr
os de la cudruple alianza decidieran dividir fuerzas. De ese modo, adems, evitaban
pelearse entre ellos. <<
[12] Recomiendo a los lectores consultar este artculo: http://es.wikipedia.org/wi
ki/Las_Mdulas. Y, si pueden acercarse a las Mdulas de Len, que traten de visitarlas
. En ese lugar los romanos provocaron un autntico desastre ecolgico con el procedi
miento de la ruina montium, destruccin de los montes, para conseguir oro. Pero el r
esultado de ese desastre es un paisaje espectacular, y que ha creado ahora su pr
opia ecologa. Por encima de todo, revela el empeo de los romanos por vencer a la n
aturaleza. <<
[13] En el siglo I a.C., el historiador Tito Livio especul con lo que habra podido
suceder si Alejandro hubiese vivido ms aos y se hubiese enfrentado a Roma, en el
libro 9 de Ab urbe condita. Eso significa que deba tratarse de una cuestin popular
entre los romanos, que discutan a menudo quin era el mejor general de la historia
, si Alejandro, Anbal, Pirro o su propio Escipin. Por supuesto, para Livio los rom
anos habran vencido, pero me temo que l extrapolaba el inmenso poder de Roma en la
poca de Augusto a un tiempo muy anterior. Este posible enfrentamiento entre Alej
andro y las legiones es el argumento central de mi novela ucrnica Alejandro Magno
y las guilas de Roma. <<
[14] El trmino latino para los cartagineses era poeni o pnicos, derivado de phoenici
. <<
[15] Resulta curioso que los romanos castigaran a menudo a soldados o unidades e
nteras por perder batallas, pero nunca a sus generales. La razn es que pensaban q
ue el resultado del combate dependa del favor de los dioses por eso insistan tanto
en la importancia de los rituales previos y de la calidad de sus soldados. Por ta
nto, el papel del general no era tan importante, ni para bien ni para mal. Realm
ente no se puede decir que hubiera en Roma generales profesionales como Pirro. L
o ms parecido a l sera un Escipin, ya en la Segunda Guerra Pnica, o un Mario en torno
al ao 100 a.C. <<
[16] Por comparacin, en el Titanic murieron mil quinientas personas, y en el Wilh
elm Gustloff, un barco alemn cargado de refugiados y hundido por los soviticos en
1945, perecieron unas diez mil personas en el que se considera el mayor naufragi
o de la historia hablamos de un solo barco, evidentemente. <<
[17] La guerra de los mercenarios es el tema de la magistral Salamb, novela de Gu
stave Flaubert que recomiendo a todos los lectores. <<
[18] Prefiero utilizar el trmino Hispania slo cuando hablo desde el punto de vista r
omano. Por supuesto, es una cuestin arbitraria. <<
[19] An haba ms legiones movilizadas, hasta un total de diecisis, pero en otros esce
narios como el valle del Po, Espaa y Sicilia. El problema era tener juntos a tant
os hombres, pues consuman los recursos de los alrededores como una plaga de lango
sta, y sus basuras y excrementos ocasionaban problemas sanitarios. <<
[20] Podra transcribirse tambin Jernimo. <<
[21] Se ha discutido mucho si esta especie de rayo lser de la Antigedad era factib
le. En 1973, el ingeniero griego Ioannis Sakkas llev a cabo un experimento en Ate
nas con resultado positivo. Pero su blanco era la silueta de un trirreme de cont
rachapado, untado adems con brea. En 2006 los presentadores del programa Cazadore
s de mitos pusieron a prueba un dispositivo similar, y esta vez los espejos usto
rios no tuvieron xito. <<
[22] Aunque el propio Ptolomeo I difundi el rumor interesado de que l era un hijo
bastardo de Filipo: eso lo converta a l en un sucesor ms legtimo de su supuesto herm
ano Alejandro. <<
[23] Los ejrcitos romanos que libraron estas campaas se alimentaban con grano envi
ado desde Cartago, que como amiga de Roma cumpla las condiciones del tratado firmad
o unos aos antes. En cuanto a los elefantes de Flaminino, tambin deban de ser una c
ontribucin de los cartagineses. <<
[24] Para los romanos era 4 de septiembre. Pero en aquella poca su calendario ofi
cial estaba muy adelantado con respecto al astronmico, problema que no se corregi
ra hasta la dictadura de Julio Csar. <<
[25] El escaso nmero de muertos romanos parece demostrar que en realidad no hubo
choque frontal contra las sarisas. Mientras stas se mantuvieron en su sitio, con
los batallones cerrados, los legionarios debieron de quedarse a escasa distancia
de sus puntas, avanzando o retrocediendo conforme lo hacan los macedonios. Hasta
que por fin se abri la formacin de la falange, la batalla debi de ser ms de nervios
y amagos que de estocadas y heridas reales. <<