CICLO DEL NITRGENO

El ciclo del nitrgeno al igual que los dems ciclos biogeoqumicos, tiene una
trayectoria definida, pero quiz an ms complicada que los dems, dado que
tiene que seguir una serie de procesos fsicos, qumicos y biolgicos. As, el
nitrgeno esta considerado como el elemento ms abundante en la atmsfera. Sin
embargo, dada su estabilidad, es muy difcil que reaccione con otros elementos y,
por tanto,se tiene un bajo aprovechamiento, razn por la cual, su abundancia pasa
a segundo termino.

Este es quiz uno de los ciclos ms complicados, ya que el nitrgeno se encuentra
en varias formas, y se llevan a cabo en l, una serie de procesos qumicos en los
que el nitrgeno es tomado del aire y es modificado para finalmente ser devuelto a
la atmsfera. El nitrgeno (N2) es el elemento que se encuentra en forma libre
(estado gaseoso) y en mayor abundancia en la atmsfera (78 %.). Se coloca entre
los principales elementos biogeoqumicos; sin embargo, es tan estable, que
apenas se combina con otros elementos y, por tanto, es difcil que los organismos
lo asimilen, ya que primero necesitan desdoblarlo y emplearlo en la sntesis de
aminocidos, protenas, cidos nucleicos (ADN y ARN) y otras molculas
fundamentales para su metabolismo. Por lo tanto, teniendo esto en cuenta, es fcil
notar su importancia en la vida de cientos de organismos.

En este sentido, se necesita de una gran cantidad de energa para desdoblarlo y
combinarlo con otros elementos como el carbono y el oxgeno. Esta ruptura puede
hacerse por dos mecanismos: descargas
elctricas y fijacin fotoqumica, que proveen suficiente energa como para formar
nitratos (NO3-). Este ltimo procedimiento es reproducido en las plantas
productoras de fertilizantes.
Sin embargo, existe una tercera forma de fijacin del nitrgeno que es llevada a
cabo por bacterias que usan enzimas en lugar de la luz solar o descargas
elctricas. Estas bacterias pueden ser las que viven libres en el suelo o aquellas
que en simbiosis, forman ndulos con las races de ciertas planta (Leguminosas)
para fijar el nitrgeno, destacando los gneros Rhizobium o Azotbacter, las cuales
tambin actan libremente. Otro grupo son las cianobacterias acuticas (algas
verdeazuladas) y las bacterias quimiosintticas, tales como el gnero Nitrosomas
y Nitrosococcus, que juegan un papel muy importante en el ciclo de este elemento,
al transformar el amonio en nitrito, mientras que el gnero Nitrobacter contina con
la oxidacin del nitrito (NO2-) a nitrato (NO3-), el cual queda disponible para ser
absorbido o disuelto en el agua, pasando as a otros ecosistemas. Todas las
bacterias pertenecientes a estos gneros fijan nitrgeno, tanto como nitratos
(NO3-) o como amonio (NH3).


Fases del ciclo:
El ciclo del nitrgeno tiene cinco etapas, delas cuales slo la asimilacin no es
realizada por bacterias:

1. Fijacin:
La fijacin biolgica del nitrgeno consiste en la incorporacin del nitrgeno
atmosfrico, a las plantas, gracias a algunos microorganismos, principalmente
bacterias y cianobacterias que se encuentran presentes en el suelo y en
ambientes acuticos. Esta fijacin se da por medio de la conversin de nitrgeno
gaseoso (N2) en amoniaco (NH3) o nitratos (NO3-). Estos organismos usan la
enzima nitrogenasa para su descomposicin. Sin embargo, como la nitrogenasa
slo funciona en ausencia de oxgeno, las bacterias deben de alguna forma aislar
la enzima de su contacto.
Algunas estrategias utilizadas por las bacterias para aislarse del oxgeno son:
vivir debajo de las capas de moco que cubren a las races de ciertas plantas, o
bien, vivir dentro de engrosamientos especiales de las races, llamados ndulos,
en leguminosas como los porotos (parecidas a las alubias), las arvejas y rboles
como el tamarugo (Rhizobium).
La relacin entre Rhizobium y sus plantas huspedes es mutualista: las bacterias
reciben carbohidratos elaborados por la planta, y la planta recibe nitrgeno en una
forma asimilable. En el medio acutico la
fijacin de nitrgeno es realizada por cianobacterias. Algunas especies de
helechos de agua, como la Azorella, tienen cavidades en las cuales viven
cianobacterias en una manera comparable a la asociacin de Rhizobium con las
leguminosas. La cantidad de nitrgeno fijado por estas bacterias es
impresionante: 200 millones de toneladas anuales.

2. Nitrificacin o mineralizacin:
Solamente existen dos formas de nitrgeno que son asimilables por las plantas, el
nitrato (NO3-) y el amonio (NH4+). Las races pueden absorber ambas formas,
aunque
pocas especies prefieren absorber nitratos que amoniaco. El amonio es convertido
a nitrato gracias a los microorganismos por medio de la nitrificacin. La
modificacin de NH4+ a NO3- depende de la temperatura del suelo. La
transformacin, es decir, la conversin se da ms rpida cuando la temperatura
esta arriba de los 10 C y el pH est entre los 5.5-6.5; asimismo, este proceso se
ve completado entre dos a cuatro semanas.
Esta fase es realizada en dos pasos por diferentes bacterias: primero, las
bacterias del suelo Nitrosomonas y Nitrococcus convierten el amonio en nitrito
(NO2-), luego otra bacteria del suelo, Nitrobacter, oxida el nitrito en nitrato. La
nitrificacin les entrega energa a las bacterias.

3. Asimilacin:
La asimilacin ocurre cuando las plantas absorben a travs de sus races, nitrato
(NO3-) o amoniaco (NH3), elementos formados por la fijacin de nitrgeno o por la
nitrificacin. Luego, estas molculas son incorporadas tanto a las protenas, como
a los cidos nucleicos de las plantas. Cuando
los animales consumen los tejidos de las plantas, tambin asimilan nitrgeno y lo
convierten en compuestos animales.

4. Amonificacin:
Los compuestos proteicos y otros similares, que son los constitutivos en mayor
medida de la materia nitrogenada aportada al suelo, son de poco valor para las
plantas cuando se aaden de manera directa. As, cuando los organismos
producen desechos que contienen nitrgeno como la orina (urea), los desechos de
las aves (cido rico), as como de los organismos muertos, stos son
descompuestos por bacterias presentes en el suelo y en el agua, liberando el
nitrgeno al medio, bajo la forma de amonio (NH3). En este nuevo proceso de
integracin de nitrgeno al ciclo, las bacterias fijadoras llevan a cabo la digestin
enzimtica, por lo que el amonio se degrada a compuestos aminados, como
proteosas, peptonas y al final, en aminocidos. Es por esta razn que el proceso
se llama aminificacin o aminizacin.

5. Inmovilizacin:
Es el proceso contrario a la mineralizacin, por medio del cual las formas
inorgnicas (NH4+ y NO3-) son
convertidas a nitrgeno orgnico y, por tanto, no asimilables.

6. Desnitrificacin:
La reduccin de los nitratos (NO3-) a nitrgeno gaseoso (N2), y amonio (NH4+) a
amoniaco (NH3), se llama desnitrificacin, y es llevado a cabo por las bacterias
desnitrificadoras que revierten la accin de las fijadoras de nitrgeno, regresando
el nitrgeno a la atmsfera en forma gaseosa. Este proceso ocasiona una perdida
de nitrgeno para el ecosistema; ocurre donde existe un exceso de materia
orgnica y las condiciones son anaerobias, adems de que hay poca
disponibilidad de agua y un alto pH, aunado a los escurrimientos de los
fertilizantes al suelo.
El fenmeno de la desnitrificacin se debe, a que en condiciones de mucha
humedad en el suelo, la falta de oxgeno obliga a ciertos microorganismos a
emplear nitrato en vez de oxgeno en su respiracin.


Aportaciones por lluvia:
La lluvia contiene cantidades variables de nitrgeno en forma de amonio, nitrato y
xidos de nitrgeno, y constituye una fuente importante de nitrgeno en los
sistemas naturales. Este aporte oscila entre 5 y 15 Kg. N/ha/ao. Sin embargo,
para los sistemas agrcolas, este valor es pequeo en comparacin con el que
hacen los fertilizantes qumicos.