La problemtica de la utilizacin del suelo.

2 Tipos de degradaciones.
3 Consecuencias en el suelo.
4 Evaluacin de la degradacin.
5 Importancia de la degradacin del suelo y estado actual.

1. La problemtica de la utilizacin del suelo. Concepto de degradacin.
Como se ha expuesto en los temas anteriores, el suelo es un ente de la Naturaleza, cuyas
caractersticas son el resultado de una larga evolucin hasta alcanzar un equilibrio con las
condiciones naturales. Y hemos de tener claro que en esas condiciones ambientales no est
incluida la accin de las civilizaciones humanas. El suelo es un componente del medio natural y
como tal debe ser considerado como un suelo virgen, no explotado. Es evidente que su continua y
abusiva utilizacin por parte del hombre ha truncado su evolucin y ha condicionado
negativamente sus propiedades. Como resultado el suelo se deteriora, se degrada.
Se considera como degradacin del suelo a toda modificacin que conduzca al deterioro del suelo.
Segn la FAO - UNESCO la degradacin es el proceso que rebaja la capacidad actual y potencial del
suelo para producir, cuantitativa y cualitativamente, bienes y servicios.
La degradacin del suelo es la consecuencia directa de la utilizacin del suelo por el hombre. Bien
como resultado de actuaciones directas, como agrcola, forestal, ganadera, agroqumicos y riego, o
por acciones indirectas, como son las actividades industriales, eliminacin de residuos, transporte,
etc.
Actualmente existe una fuerte tendencia que clama por una utilizacin racional del suelo. Sus
principios se agrupan en lo que se conoce por Conservacin de Suelos. Las teoras
conservacionistas persiguen obtener mximos rendimientos pero con mnima degradacin.
El cuidado del suelo es esencial para la supervivencia de la raza humana. El suelo produce la mayor
parte de los alimentos necesarios, fibras y madera. Y sin embargo, en muchas partes del mundo, el
suelo ha quedado tan daado por un manejo abusivo y errneo que nunca ms podr producir
bienes (FAO, 1976).
Leccin 10. Degradacin del suelo
(con la colaboracin del Dr. Enrique Barahona)
2. Tipos de degradaciones.
Dentro del amplio concepto de degradacin se distinguen una serie de degradaciones diferentes.

2.1 Degradacin de la fertilidad. Es la disminucin de la capacidad del suelo para soportar vida. Se
producen modificaciones en sus propiedades fsicas, qumicas, fisicoqumicas y biolgicas que
conllevan a su deterioro.

Al degradarse el suelo pierde capacidad de produccin y cada vez hay que aadirle ms cantidad
de abonos para producir siempre cosechas muy inferiores a las que producira el suelo si no se
presentase degradado.
Puede tratarse de una degradacin qumica, que se puede deber a varias causas: prdida de
nutrientes, acidificacin, salinizacin, sodificacin, aumento de la toxicidad por liberacin o
concentracin de determinados elementos qumicos. El deterioro del suelo a veces es
consecuencia de una degradacin fsica, por: prdida de estructura, aumento de la densidad
aparente, disminucin de la permeabilidad, disminucin de la capacidad de retencin de agua. En
otras ocasiones se habla de degradacin biolgica, cuando se produce una disminucin de la
materia orgnica incorporada.

2.2 Erosin. La erosin es la prdida selectiva de materiales del suelo. Por la accin del agua o del
viento los materiales de las capas superficiales van siendo arrastrados. Si el agente es el agua se
habla de erosin hdrica y para el caso del viento se denomina erosin elica.
El concepto de erosin del suelo se refiere a la erosin antrpica, que es de desarrollo rpido.
Frente a ella est la erosin natural o geolgica, de evolucin muy lenta.
La erosin geolgica se ha desarrollado desde siempre en la Tierra, es la responsable del
modelado de los continentes y sus efectos se compensan en el suelo, ya que actan con la
suficiente lentitud como para que sus consecuencias sean contrarrestadas por la velocidad de
formacin del suelo. As en los suelos de las superficies estables se reproduce el suelo, como
mnimo, a la misma velocidad con que se erosiona.
Es ms, es muy importante destacar que la erosin natural es un fenmeno muy beneficioso para
la fertilidad de los suelos.
Efectivamente, como es sabido, todas las propiedades del suelo, y por tanto su profundidad, son
consecuencia de una determinada combinacin de los factores formadores. En una determinada
regin aparecer un suelo cuya profundidad ser el resultado de un clima concreto (temperatura y
precipitaciones), sometido a la actividad de unos determinados organismos, en un tipo de relieve,
que actan sobre una clase de roca durante un tiempo. Si no actuase la erosin natural esa
profundidad de material edafizado se ira alterndose progresivamente cada vez ms conforme el
suelo se fuese volviendo ms antiguo y llegara un momento que todos los minerales originales se
habran transformado totalmente, ya no aportaran ningn nutriente nuevo al suelo y este
quedara constituido por un residuo totalmente infrtil. Prcticamente toda la Tierra estara
recubierta de una capa inerte, sin posibilidad de soportar vida alguna (figura).
Afortunadamente este panorama aterrador no se presenta precisamente debido a la erosin
geolgica. Esta lenta erosin va decapitando lentamente las capas superiores de los suelos con lo
que va disminuyendo el espesor del suelo y este se va progresivamente profundizando hacia capas
ms internas donde se encuentra el material original sin transformar (para mantener su
profundidad de equilibrio con las condiciones ambientales) (figura). As, de esta manera se van
incorporando continuamente nuevos materiales al suelo (materiales frescos, no alterados, con
abundantes minerales que al alterarse aportan nutrientes a los suelos). El tipo de suelo ser
siempre el mismo (mientras no se produzca un cambio en las condiciones ambientales) pero, se
ir desplazando con el tiempo!. Hacia el interior de la tierra en los relieves planos y caminando
lateralmente en los relieves colinados (los valles se van ensanchando).

2.3 Contaminacin. Por ltimo, el suelo se puede degradar al acumularse en l sustancias a unos
niveles tales que repercuten negativamente en el comportamiento de los suelos.
La FAO define la contaminacin como una forma de degradacin qumica que provoca la prdida
parcial o total de la productividad del suelo.
El diccionario de la Real Academia define la contaminacin como la alteracin de la pureza de
alguna cosa, como los alimentos, el agua, el aire, etc.
La acumulacin de sustancias txicas para los organismos suele producirse de una manera
artificial, como consecuencia de las actividades humanas, pero tambin puede ocurrir de manera
natural, la edafizacin libera sustancias contenidas en las rocas (heredadas o neoformadas) que se
concentran en el suelo alcanzando niveles txicos.
Leccin 10. Degradacin del suelo.

3. Consecuencias de la degradacin.
La degradacin tiene importantes consecuencias. Veamos las referidas al suelo en s mismo y
dejaremos las medioambientales y socioeconmicas para otras disciplinas (avalanchas,
inundaciones, empobrecimientos, migraciones, etc).
Prdida de elementos nutrientes (N, P, S, K, Ca, Mg...). Puede ser de manera directa, bien
al ser eliminados por las aguas que se infiltran en el suelo o bien por erosin a travs de
las aguas de escorrenta, o de una forma indirecta, por erosin de los materiales que los
contienen o que podran fijarlos.
Modificacin de las propiedades fisicoqumicas: acidificacin, desbasificacin y bloqueo de
los oligoelementos que quedan en posicin no disponible.
Deterioro de la estructura. La compactacin del suelo produce una disminucin de la
porosidad, que origina una reduccin del drenaje y una prdida de la estabilidad: como
consecuencia se produce un encostramiento superficial y por tanto aumenta la
escorrenta.
Disminucin de la capacidad de retencin de agua: por degradacin de la estructura o por
prdida de suelo. Esta consecuencia es especialmente importante para los suelos
andaluces sometidos a escasas precipitaciones anuales.
Prdida fsica de materiales: erosin selectiva (parcial, de los constituyentes ms lbiles,
como los limos) o masiva (prdida de la capa superficial del suelo, o en los casos extremos
de la totalidad del suelo).
Incremento de la toxicidad. Al modificarse las propiedades del suelo se produce una
liberacin de sustancias nocivas.
En definitiva, se produce un empeoramiento de las propiedades del suelo y una disminucin de la
masa de suelo. Estos efectos tienen dos consecuencias generales: a corto plazo, disminucin de la
produccin y aumento de los gastos de explotacin (cada vez el suelo necesita mayor cantidad de
abonos y cada vez produce menos). A largo plazo: infertilidad total, abandono, desertizacin del
territorio.
Leccin 10. Degradacin del suelo.

4. Evaluacin de la degradacin
Como la degradacin del suelo es un proceso muy complejo, debido a muy diferentes causas y con
consecuencias y efectos diversos, es muy difcil desarrollar un sistema nico de evaluacin.
Los principales organismos internacionales dedicados al medio ambiente se han venido
preocupando de este grave problema y han desarrollado una serie de directrices de uso
recomendado para las distintas naciones. En esta lnea, FAO - UNESCO - PNUMA (Organizacin de
las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin - Organizacin de las Naciones Unidas
para la Educacin, la Ciencia y la Cultura - Programa de las Naciones Unidas para el Medio
Ambiente) han desarrollado un metodologa para la evaluacin de la degradacin de los suelos de
aplicacin a todo el mundo (Metodologa Provisional para la Evaluacin de la Degradacin de los
Suelos, FAO, Roma, 1980).

4.1 Principios de trabajo
El principio fundamental de esta metodologa es que el clima (en su concepto mas amplio que
considera hasta los organismos que l condiciona) ataca los suelos, los cuales poseen una
resistencia natural frente a las fuerzas degradantes y esta estabilidad es drsticamente modificada
por la accin humana.
Un segundo principio trata la formacin del suelo como un proceso dinmico, en continua
evolucin, y por tanto la metodologa ha de poder evaluar de distinta manera a un suelo que se
encuentre bien conservado pero que actualmente se est degradando con rapidez de otro suelo
que por el contrario se encuentre muy degradado pero que actualmente lo haga a una velocidad
de deterioro muy pequea.
Un tercer principio adoptado en esta metodologa es que la evaluacin de los riesgos alcanza su
mxima utilidad cuando al realizar la evaluacin se eliminan todos los factores relativamente
inestables o no permanentes (como puede ser la vegetacin o el uso actual) no se consideran al
poder cambiar en un momento determinado. De esta manera las evaluaciones (que consumen
tiempo y presupuesto) adquieren un carcter permanente (no se vuelven obsoletas por un simple
cambio en el uso del suelo).

4.2 Trminos de degradacin
De lo expuesto en el apartado anterior se desprende que al hacer una evaluacin de la
degradacin de los suelos existen varios enfoques.
Estado actual del suelo. Representa la valoracin de como de degradado se encuentra el suelo. Es
una medida de la degradacin soportada por el suelo hasta el momento presente. Su evaluacin
es imprescindible para planificar la tolerancia de un suelo a la previsible degradacin futura.
Degradacin actual (intensidad de la). Es la degradacin que acta en el momento presente. Dado
que la degradacin se expresa como una velocidad anual, es decir, como la intensidad del proceso,
y no como el dao acumulado desde el pasado hasta el presente, la informacin referente a la
degradacin actual debe complementarse con la informacin relativa al estado actual del suelo,
con el fin de poder determinar cuanta degradacin puede soportar el suelo.
Riesgo de degradacin. Es el riesgo de que ocurra degradacin en ciertas condiciones adversas
definidas. Para su clculo se consideran slo factores estables (o por lo menos relativamente
estables) como clima, suelo y relieve. La vegetacin, uso y explotacin actual de la tierra no se
tienen en cuenta para que la evaluacin no se quede automticamente anticuada por un cambio
del uso de la tierra y para el clculo del riesgo se maneja un valor estndar adverso como seria la
eliminacin de la vegetacin natural y el abandono del suelo en barbecho desnudo continuo. Esta
evaluacin marca la tendencia general de las tierras a la degradacin. De esta manera se evala
como se comportara el suelo si se le somete a una psima explotacin. Partiendo de la evaluacin
de los riesgos se puede predecir la degradacin que soportar un determinado suelo al someterlo
a diferentes usos, al ir sustituyendo el valor estndar (suelo desnudo) por los correspondientes a
los diferentes usos que se estn ensayando.
Resumiendo, la evaluacin basada sobre factores permanentes se denomina riesgos de
degradacin de un suelo y es independientemente del uso actual que este soportando. Cuando se
consideren los factores inestables actualmente presente se obtiene una evaluacin de la
degradacin actual.

4.3 Normativa para la evaluacin de la degradacin
Para evaluar cada tipo de proceso degradante se emplea una determinada propiedad, expresada
en unas unidades concretas y se analiza como va cambiando cada ao.
Degradacin fsica de la fertilidad: aumento anual de la densidad aparente, en gr/cm3; o bien por
disminucin anual de la permeabilidad, en cm/hr.
Degradacin qumica de la fertilidad:
acidificacin, disminucin anual de la saturacin en bases, en %;
salinizacin, aumento anual de la conductividad elctrica en pasta saturada a 25C en
dS/m (dS=deciSiemens) o en mmhos/cm, siendo ambas medidas equivalentes (1 dS/m = 1
mmhos/cm);
sodificacin, aumento anual del sodio cambiable, en %;
toxicidad, aumento anual de los elementos txicos, en ppm.
Degradacin biolgica de la fertilidad: disminucin anual del humus, en %.
Erosin hdrica y elica: prdida anual de suelo, en t/ha/ao.
Contaminacin: aumento anual de contaminantes, en %/ao o en ppm.
Los distintos grados de intensidad de degradacin se establecen en una serie de escalas
correspondientes a cada tipo de degradacin (la diversidad de agentes contaminantes impiden el
establecimiento de una escala de uso general), como se resumen en la siguiente tabla.
Leccin 10. Degradacin del suelo

5. Importancia de la degradacin del suelo y estado actual.
La importancia de la degradacin se deduce de la importancia del objeto que deteriora. La FAO-
UNESCO-PNUMA han puesto de la relieve la extrema gravedad de este problema en numerosas
ocasiones y como resultado de la 1 Conferencia de las Naciones Unidas sobre Desertificacin,
celebrada en Nairobi en 1977 elabor la CARTA MUNDIAL DE LOS SUELOS.
A modo de resumen podemos destacar los siguientes hechos.
El suelo es un componente esencial del medio ambiente en el que se desarrolla la vida.
El suelo es frgil, de difcil y larga recuperacin (tarda desde miles a cientos de miles de aos en
formarse), y de extensin limitada, por lo que se considera como recurso no renovable. Un uso
inadecuado puede provocar su prdida irreparable en tan slo algunos aos.
Se usa para fines muy diversos: agricultura, ganadera, pastos y montes, extraccin de minerales y
de materiales para la construccin, soporte para las construcciones, eliminacin de residuos, para
actividades de ocio y recreo.
El problema de la degradacin del suelo no es un descubrimiento de nuestra civilizacin, pues ya
quedaba registrado en los documentos de los romanos y de los griegos: As ya Platn describa la
destruccin del suelo como resultado de las deforestaciones.
No obstante en un principio el problema no era acuciante debido a la escasa densidad de
poblacin y al hecho de que las civilizaciones primitivas se establecan en las llanuras prximas a
los ros (suelos frtiles, con abundante agua y fciles comunicaciones). La espectacular explosin
demogrfica actual ha provocado la roturacin de tierras en relieves cada vez con pendientes ms
fuertes, fuertemente degradables, y como consecuencia frenar la degradacin del suelo se ha
convertido en uno de los grandes retos de nuestra civilizacin.
El proyecto internacional "Global Assessmente of Soil Degradation", 1991, (GLASOD) ha puesto de
manifiesto el grave estado de degradacin en que se encuentran actualmente los suelos en todo el
mundo (Mapa Mundial de Degradacin 1:10 millones; versin didctica). Los resultados referentes
a los distintos tipos de degradaciones provocadas por el hombre se reproducen en la siguiente
tabla


En esta tabla destaca la erosin del suelo como el proceso que afecta al mayor nmero de
hectreas, representando el 83,6% de toda la degradacin (1.642 millones de hectreas). Dentro
de este proceso es la erosin hdrica el fenmeno ms importante (55,7%). Tambin es de resaltar
que la contaminacin del suelo (de la que tanto se habla ltimamente, en vez del gravsimo
problema de la erosin) afecta slo a 21,8 millones de hectreas (si bien hay que aclarar que los
datos de esta tabla se refieren a la contaminacin local del suelo y no a la contaminacin difusa,
como es la producida por la agricultura que contamina muchmas ms hectareas que la local).
Si a las 1.701 millones de hectreas (Mha) de las tierras actualmente cultivadas en el mundo le
sumamos las 3.190 Mha de reas potencialmente cultivables obtenemos un total de 4.891 Mha,
de las que 1.093,7 estn afectadas por la erosin hdrica, lo que representa un 22% de todas estas
reas. La erosin elica afectara al 11%, la degradacin qumica al 5% y la fsica al 2%,
aproximadamente. En resumen parece correcto afirmar que el 40% de las tierras cultivadas o
potencialmente cultivables del mundo.
Los pases desarrollados, generalmente con climas hmedos, la contaminacin de suelo es el ms
grave problema, mientras que en los pases de climas subhmedos a ridos la erosin constituye el
principal problema (Mapa Mundial de Erosin Hdrica, Mapa Mundial de Erosin Elica, Mapa
Mundial de Erosin Hdrica ms Elica). Especialmente delicada es la situacin de los suelos de
Espaa (Mapa de la Erosin del Suelos en Espaa), y concretamente en Andaluca Oriental la
erosin afecta de manera muy grave a la gran mayora del territorio (Mapa de Riesgos de Erosin
del Suelo en Andaluca). Tambin se pone de manifiesto la importancia de la erosin a nivel
mundial al evaluar la carga de sedimentos que transportan los ros en las grandes cuenca
hidrogrficas (tabla).
En el informe GLASOD se identifican cinco intervenciones humanas que han provocado la
degradacin de los suelos: deforestacin y explotacin de bosques (574Mha), sobrepastoreo
(679Mha), manejo impropio de suelos agrcolas (552Mha), sobreexplotacin de la vegetacin para
usos domsticos (133Mha) y actividades industriales (23Mha).
En las anteriores figuras se reproduce la situacin de los suelos a nivel mundial, en Espaa y en
Andaluca. Estos mapas son por s mismos significativos, pero no dejan de ser aproximaciones ms
o menos certeras del nivel de degradacin de los suelos del mundo, pero nosotros tenemos en
nuestro entorno pruebas palpables que nos muestran el terrible estado de degradacin que
soportan los suelos.
Efectivamente si salimos al campo (o recordamos cualquier paisaje cercano) registraremos
imgenes en las que la superficie del suelo es amarillo, gris, rojiza, parda, o cualquier coloracin
pero siempre predominando los tonos claros. Esta imagen esta en contradiccin con el concepto
de suelo. Como sabemos el suelo est constituido por varios horizonte, pero presentando en
siempre en superficie un horizonte A, de enriquecimiento en materia orgnica y por tanto de color
negro (o por lo menos gris oscuro).

Qu ocurre en los suelos de nuestros campos de labor? Por qu presentan colores claros?
Donde est el horizonte negro superficial, que hara que en las imgenes de los paisajes rurales
predominara el color negro, solamente enmascarado por el verde de la vegetacin?
La respuesta por aterradora que sea no deja de ser sencilla. El horizonte superficial de color
negro, rico en materia orgnica, el horizonte frtil, ha desaparecido de nuestros campos! (un
agricultor con dotes de observacin habr observado estos cambios si ha roturado una tierra
virgen). Los cambios de coloracin slo pueden ser atribuibles a una degradacin del suelo, que ha
perdido su materia orgnica. La prdida de materia orgnica se produce por varias causas: bien
por agotamiento (no reposicin al extraer las cosechas), por mineralizacin (al eliminar la
cobertera vegetal aumenta la temperatura del suelo y prevalece la mineralizacin frente a la
humificacin) o por erosin. Generalmente estas causas actan de forma progresiva: el suelo
pierde la materia orgnica, se vuelve muy inestable a la erosin y se sufre una erosin progresiva
que en casos extremos llega a destruir completamente al suelo (en este estado se encuentra gran
parte de los suelos de los olivares andaluces, en los que lo que se est labrando directamente las
margas). Conociendo la tipologa del suelo se puede reconstruir sus horizontes y se puede evaluar
la intensidad de la erosin sufrida (figura).
Finalmente, vamos a conclur este captulo recordando nuevamente que uno de los retos ms
importantes con que se enfrenta la humanidad, es la degradacin del medio ambiente en general
y concretamente la degradacin de los suelos cultivados. La deforestacin masiva que han sufrido
los suelos en todo el mundo como resultado de una presin socioeconmica cada vez ms
asfixiante, unida a un desconocimiento absoluto de los gravsimos problemas que conlleva la
utilizacin indiscriminada del suelo ha desembocado en la dramtica situacin actual.
Afortunadamente nuestra civilizacin parece estar despertando segn se desprende de la lectura
de los informes especializados que los organismos competentes emiten peridicamente como la
FAO, UNESCO, PNUMA (Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente) y UICN (Unin
Internacional para la Conservacin de la Naturaleza y de los Recursos Naturales), entre otros. A
continuacin finalizamos reproduciendo algunos prrafos de estos informes (textos FAO-UNESCO-
PNUMA).
Todas esas aseveraciones contenidas en la seleccin de informes FAO-UNESCO-PNUMA no
debemos aceptarlas en su sentido negativo, de resignacin catastrofista, y s en el sentido
constructivo de que la degradacin del suelo representa un gravsimo problema en el sistema de
explotacin actual, pero que puede ser perfectamente controlada mediante la aceptacin de las
teoras conservacionistas. Como se ver en los siguientes temas, las prdidas para un determinado
suelo de cultivo se pueden reducir en aproximadamente a la mitad por un procedimiento tan
sencillo como es desarrollar las labores en direccin perpendicular a la lnea de mxima pendiente
en vez de paralelo a esta direccin, como sigue siendo incomprensiblemente la prctica habitual
en nuestros campos. Si adems entre las franjas de cultivo se intercalan fajas de hierbas, u otro
cultivo herbceo, las prdidas pueden ser reducidas hasta su cuarta parte. La construccin de vias
de desage para el agua de escorrenta es una medida que proporciona muy buenos resultados.
Por ltimo, si se hacen labores de terraceo la erosin es eliminada en sus 9/10 partes y si se
procede al abancalamiento del terreno el control de la erosin es prcticamente absoluto dentro
de los bancales.
Si las tcnicas anteriores no fuesen aconsejables habra que planificar otro tipo de uso del suelo,
en este sentido adelantaremos tambin que una recubierta permanente puede reducir las
prdidas de suelo hasta en cincuenta veces su valor inicial y una buena cubierta densa puede
llegar a ejercer un factor de proteccin de hasta 1000 veces con respecto a un cultivo cerealista de
secano.
La conservacin del suelo para las generaciones futuras es un deber moral irrenunciable, su
realizacin prctica est todava a nuestro alcance y constituye una lnea de conducta que puede
ser llevada a cabo de manera individual sin esperar a que nos sea impuesta por la Administracin
la cual va siendo lentamente sensibilizada sobre los gravsimos problemas medioambientales.