El potencial de electrodo, o potencial reduccin de electrodo de un
elemento, se representa como E, es la diferencia existente entre el potencial que tiene una celda, formada por un electrodo, y un electrodo conocido como, estndar de hidrgeno, cuando la actividad llevada acabo por los iones que participan en el proceso, es de 1 mol/L, a una presin de una atmosfera, y con una temperatura de 25C ( 298K).
El potencial de electrodo (normal), se suele representar con la letra E, midindose en voltios (V), siguiendo el Sistema Internacional de Unidades. En una clula electroqumica, se lleva a cabo siempre una reaccin de tipo redox, dividida en dos semirreacciones: Semirreaccin de oxidacin, en la cual se produce una prdida de electrones, y tiene lugar en el anodo, siendo ste el electrodo negativo. Semirreaccin de reduccin, donde se produce una ganancia de electrones, tiene lugar en el ctodo, o electrodo positivo. A causa de la diferencia de potencial entre los electrodos, se genera electricidad. Dicha diferencia se produce como resultado de la diferencia de potencial existente entre los electrodos, con la participacin del electrolito, tambin conocido como disolucin, donde los electrodos se encuentran introducidos. De esta manera, el potencial que tendr la clula ser la diferencia entre el potencial del ctodo y el potencial de nodo.
Ecel = E+ - E- = Ecat Eano
El potencial que tiene una clula, se puede medir, pero no existe ninguna regla simple, que con cierta precisin nos permita calcula el potencial que posee uno slo de los electrodos. Este potencial elctrico, se ve afectado por la temperatura, la concentracin y la presin. Los potenciales de las semirreacciones de oxidacin y reduccin, tienen el mismo valor, pero con distintos signos, lo que nos es de utilidad para poder calcular los potenciales, sea cual sea. El potencial normal de un electrodo (estndar), generalmente, y por convenio, se representa como el potencial de reduccin ( estndar) para el electrodo en cuestin. Empricamente, no se puede obtener los valores para los potenciales de los electrodos. Debido a que es imposible calcular el valor de un electrodo aisladamente, es necesaria la utilizacin de un electrodo que nos sirva de referencia (electrodo normal de hidrgeno), que posee un potencial definido y estipulado mediante convenio. De este modo, al combinar dicho electrodo de referencia con uno, con valor a determinar, pudiendo fcilmente conocer su valor, pues el electrodo de referencia tendra un valor conocido. Generalmente a los potenciales de electrodo, se los conoce como potenciales de reduccin, el signo que se obtiene en le oxidacin, se debe invertir al calcular el potencial general ( el de la pila), y es por esto, que lo encontraremos con signo negativo. Los potenciales de electrodos, no tienen nada que ver con la transferencia de electrones, de esta manera, los potenciales de electrodo se pueden combinar para conseguir un potencial general en la celda, restando el de mayor valor con el de menor potencial, aunque sean distintos el nmero de electrones que participan en ellos. Para realizar la medicin prctica del electrodo, se debe conectar ste al electrmetro, concretamente al terminal positivo, a la vez que el electrodo normal de hidrgeno, o de referencia, se deber conectar al terminal negativo. Siguiendo esta manera de clculo se han conseguido tabular los potenciales normales, siempre a una temperatura de unos 25 C, lo que es til para predecir los funcionamientos de otras clulas electroqumicas. En una pila, cuando se produce una reaccin espontnea de tipo redox, sta produce una corriente elctrica, debiendo tener una energa libre de Gibbs ( G) negativa, siguiendo la ecuacin:
Gcel = -n FEcel
De donde, n, hace referencia al nmero de moles. F, es la constante de Faraday -Si la E cel es mayor que cero, el proceso es de carcter espontneo (se da en clulas galvnicas o pilas) -Si la E cel es menor que cero, la reaccin no ser espontnea ( se da en celdas electrolticas). Con la finalidad de obtener una reaccin espontnea, la Ecel, deber ser positiva:
Ecel = E ctodo E nodo
De donde, E nodo, es el potencial del nodo ( al cual se le ha invertido el signo) y E ctodo, es el potencial del ctodo (estndar).