Didier Gille

La deriva de los continentes

Ilustraciones: Jean-Louis Henriot
Traduccin del francs: Luis Prensa
Ediciones sm

1. Una idea nueva
- Un ingls colrico
- Un supercontinente.
2. Las pistas de Alfred Wegener
- La larga marcha del caracol de jardn
- Cadenas y cratones - Del ecuador a los polos
- Cinturones climticos
- Retrocediendo millones de aos.
3. Un dilogo de sordos
-Calor y fro
- Sabis qu es la isostasia?
- Un nmero de payaso
- Esto no es turrn!
- En busca de la verdad.
4. Quin era Alfred Wegener?
- El ltimo viaje
- Sueos de juventud
- El deseo de comprender
- El gusto por las exploraciones.
5. Alfred Wegener, hoy
- Una mancha azul sobre la Tierra
- El tiempo de la oceanografa
- El viejo ocano
- El rift mundial
- La gran alfombra mvil
- La espuma de la Tierra
- El nacimiento del ocano Atlntico.
Palabras que debis conocer
Tras las huellas de Wegener

Y, sin embargo, se mueven!
Cuando contemplamos una montaa, nos paseamos por una gran llanura o admiramos la inmensidad del ocano, nos da la
impresin de que estos paisajes no van a cambiar nunca. Y, salvo las construcciones o destrucciones del hombre, no cambiarn
durante nuestra vida. Pero la Tierra es antigua, muy antigua. Ha cambiado de forma profunda, muy profunda, aunque
imperceptiblemente para nosotros. Y todava est sujeta a cambios.
A comienzos de este siglo, un cientfico lleg a lanzar una idea asombrosa: para l, muchos enigmas eran muy fciles de resolver
si se admita que los continentes se movan, se desplazaban. Este cientfico alemn se llamaba Alfred Wegener.
En el mundo de las ciencias, al pobre Alfred Wegener lo trataron enseguida de loco, de chiflado, de novato. Y una vez muerto,
cay en el olvido. Sin embargo, probablemente Alfred Wegener no tuviera la cabeza tan hueca. Con l, y con aquellos que han
seguido su trabajo de investigador, vais a vivir una autntica aventura cientfica. Y si no conocis la respuesta a la pregunta: Se
mueven o no nuestros viejos continentes?, veris cmo la solucin del enigma es tan apasionante como las tribulaciones de un
detective en una novela.

1. Una idea nueva
Nueva York, 1928. Los rascacielos rascan a gusto. Los taxis circulan rpido. Los peatones corren. Los cocheros hacen chasquear su
ltigo. Y los banqueros se frotan las manos ante esta agitacin. Los negocios van bien. Nueva York marcha, Nueva York es feliz.

Sin embargo, en la ciudad hay por lo menos un hombre que no es feliz. Se llama Harold Jeffreys. Camina malhumorado a
regaadientes entre el tropel, a la cada de la tarde.

Un ingls colrico

Harold Jeffreys no es americano, sino ingls. Pero no es la vida neoyorkina lo que le irrita hasta encolerizarle. La causa es,
sencillamente, un hombre.

Este Wegener es un chalado repite mientras camina, un chalado.
Harold Jeffreys es geofsico (1) y vuelve del congreso de la asociacin de gelogos del petrleo.
Hoy, en el congreso, Alfred Wegener ha expuesto detalladamente una hiptesis, segn la cual los continentes flotaran como
icebergs y se desplazaran como rompehielos, araando el fondo de los ocanos.

Sus viajes a Groenlandia lo han vuelto loco, eso es todo refunfua Jeffreys. La banquisa le ha trastornado la cabeza.

Un supercontinente

Wegener no se contenta con afirmar que los continentes se mueven, se desplazan... Tambin dice que hace mucho tiempo, en el
perodo carbonfero, no exista ms que un continente. Incluso le ha dado un nombre: Pangea. Este supercontinente se dividi
despus y cada trozo se fue por su lado. Nuestros actuales continentes aade son trozos de Pangea, que siguen su carrera muy
lentamente a travs de los ocanos.

Harold Jeffreys detiene su marcha y golpea el asfalto con su paraguas.
La tierra es slida, no es como el turrn vocifera, bajo la inquieta mirada de los neo-yorkinos que lo intentan evitar en su loca
carrera.


2. Las pistas de Alfred Wegener

Cmo lleg Alfred Wegener a la conviccin de que nuestros continentes navegan como balsas y de que la Tierra no ha sido
siempre como es en la actualidad?

l mismo cuenta que tuvo esta idea al observar un mapamundi. No encajaran las costas de frica y de Amrica del Sur como dos
piezas de un puzzle si las acercramos, cerrando el ocano Atlntico? En un primer momento, la idea de que estos dos
continentes se hubieran separado, dejando entre ellos un ocano, le pareci divertida.

Sin embargo, poco a poco, Wegener descubre unos hechos que le hacen tomar en serio aquella primera impresin. Y como, a pesar
de lo que piensa Jeffreys al respecto, no tiene nada de loco, empieza a buscar y a acumular hechos que confirmarn su hiptesis.
Por lo dems, se considera a s mismo como un juez que persigue la verdad a travs de todas las pistas que puede encontrar. Y las
encuentra. Decenas y decenas, como un autntico detective.

Como no podemos hablar de todas, destacaremos algunas.

La larga marcha del caracol de jardn

Desde haca tiempo, los paleontlogos haban observado que los
fsiles del mesosaurio (un pequeo reptil del carbonfero) no se
encuentran ms que en Brasil y en frica del Sur; en ninguna otra
parte. Cmo cruz un ocano de miles de kilmetros de ancho un
animal que no debi ser buen nadador?

Y el glospteris, un helcho cuyos fsiles se encuentran en Australia,
en la India, en
frica

del Sur e incluso en la Antrtida, cmo ha po-sido pasearse de esta forma?
Difcil de explicar, piensa Wegener.
Pero no se interesa slo por los seres vivos desaparecidos. Por eso Alfred
piensa tambin en nuestro caracol de jardn. No vive ms que en Europa y
justo enfrente, en Amrica del Norte. Qu medios ha utilizado para cruzar el Atlntico?

Todos estos fenmenos curiosos, todas estas preguntas las usa Wegener en apoyo de su hiptesis. Basta con acercar todos los
continentes, como lo estaban en Pangea, e inmediatamente los problemas quedan resueltos: estos animales y estas plantas, hoy
dispersados, se encuentran juntos de repente, como por arte de magia.
Cadenas y cratones

Tambin la geologa ensea muchas cosas a Wegener. Sabe, por ejemplo, que en los continentes existen bloques de rocas muy
antiguos. Los gelogos llaman hoy a estos bloques cratones,
y saben que tienen por lo menos dos mil millones de aos. En
su poca, Wegener hablaba de viejos granitos.

Y observa que si encontramos viejo granito en un lugar de la
costa africana, basta con cruzar el ocano y llegar a Amrica
para descubrir que tambin all existe.


No es una casualidad, explica. En la actualidad el ocano
separa estos granitos, pero hace mucho tiempo estaban juntos
y formaban un solo bloque.
Por otro lado, en Europa hay una cadena de montaas, la
cadena caedoniana. Pues bien, en Amrica del Norte existe
otra cadena similar, y, ms o menos, de la misma edad; es la
cadena de los Apalaches.
Bueno dice Alfred, acercad Europa y Amrica. Comprobaris que estas montaas formaban en otro tiempo una sola y nica
cadena, que se rompi por la apertura del ocano Atlntico.

Del ecuador a los polos

Queris ms pistas? Hablemos de los diferentes paisajes de la Tierra. Unos, se parecen; otros, nada en absoluto.

Salgamos para un viaje imaginario que nos llevar desde el ecuador a cualquiera de los polos. Nuestro viaje empieza en las grandes
selvas de la zona ecuatorial. All el suelo desaparece bajo un montn de troncos, ramas y hojas que se estn pudriendo. Al
levantar la cabeza, apenas distinguimos el cielo, tan espeso es el follaje de los inmensos rboles que nos dominan. El ambiente es
tan clido y tan hmedo que la camisa se nos pega al cuerpo.

Luego, sin apenas darnos cuenta, salimos de la selva. Los rboles son escasos y la hierba de la pradera empieza a recubrir amplios
territorios. Seguimos avanzando. Ahora nos encontramos en el desierto. La vegetacin casi ha desaparecido. El suelo desnudo, las
dunas de arena o los montones de piedra se extienden hasta perderse de vista. El calor es trrido y el aire excesivamente seco.
Nos encontramos en la zona tropical.

Despus penetramos en una regin donde vuelve a haber hierba e incluso grandes bosques.
Pero los rboles son menos altos, menos tupidos que en el ecuador. Esta regin, llamada zona templada, es la nuestra. Aqu llueve
con regularidad y la temperatura media es claramente ms baja
que en las zonas tropical y ecuatorial.
Si queremos proseguir nuestro viaje, tendremos que ponernos
guantes y un buen abrigo porque vamos a entrar en una regin en
la que los hielos y la nieve lo cubren todo: la regin polar.

Cinturones climticos

Los cuatro tipos de paisaje que hemos atravesado durante este viaje forman otras tantas zonas, paralelas al ecuador, que rodean
nuestro planeta. Cada zona tiene su propio clima, que influye en su paisaje: clido y hmedo, la selva ecuatorial; clido y seco, los
desiertos tropicales; medianamente clido y hmedo, las zonas templadas; glacial y nevoso, los casquetes polares. Naturalmente,
las fronteras no estn marcadas como con un cuchillo. De una zona a otra hay climas y paisajes de transicin.

De esta forma, un climatlogo puede estimar poco ms o menos la distancia que le separa del polo o del ecuador, slo con mirar el
paisaje que le rodea. Incluso si le habis vendado los ojos durante el trayecto. Sabe que a cada paisaje le corresponde un clima, y
que los climas forman grandes cinturones que se suceden desde el polo al ecuador.


Retrocediendo millones de aos

Indudablemente, los climatlogos son muy competentes se dice Wegener, pero si yo pudiera hacer que viajaran en el tiempo,
se desorientaran.

Alfred se apasiona por la meteorologa, ciencia que ha estudiado. Ayudado
por su abuelo, Wladi-mirKppen, trata de reconstruir los climas que haba
en la Tierra en el perodo carbonfero.

Ahora bien, el planeta parece haber estado completamente loco en este
perodo. All donde en la actualidad el inlandsis extiende sus hielos, se ven
las huellas de desiertos ardientes. Por el contrario, donde hoy reinan las
actuales selvas tropicales, el suelo conserva las marcas de gigantescos
glaciares.

Esto significa que los polos y el ecuador no estaban en el mismo sitio en que
se encuentran actualmente, afirman Wegener y Koppen. Entonces dibujan
un mapa de la Tierra en el que modifican el ecuador y lo ponen en el lugar
donde han observado rastros de antiguas selvas ecuatoriales.

El resultado no les satisface. Brasil, la India y Australia, en otros tiempos
cubiertos de hielo, se encuentran hoy en plena zona tropical. Aqu hay un
problema!

Un problema cuya solucin es, evidentemente, Pangea. Wegener aproxima
una vez ms los continentes como las piezas de un rompecabezas y
encuentra la explicacin. Las huellas dispersas de los glaciares se renen
para formar un casquete glaciar alrededor del polo sur, las grandes selvas
permanecen alineadas a lo largo del ecuador, y los desiertos encima de los trpicos.

Una vez ms, Alfred tiene una buena pista.

CMO RECONSTRUIR LOS ANTIGUOS CLIMAS?

La paleoclimatologa es tambin un juego de detectives. A cada clima le corresponde un paisaje. Para encontrar datos de los
paisajes desaparecidos es necesario estudiar los restos de las plantas, de los animales y, en ocasiones, de las rocas.

As, por ejemplo, el carbn es un indicio de bosque. Una capa espesa corresponde a un bosque importante. Y eso va asociado a un
clima ecuatorial.

Los glaciares, que se deslizan lentamente, arrastran piedras que araan el suelo. Cuando los glaciares se funden, estas piedras,
llamadas tillitas, quedan sobre el terreno. Se puede conocer la direccin que segua el glaciar observando las estras producidas
por el roce de las tillitas sobre las rocas del suelo.
En un clima tropical, el agua se evapora rpidamente. La presencia de grandes depsitos de sal en una zona permite deducir que
all hubo un mar que desapareci bajo la accin del sol.

Asimismo se pueden estudiar los troncos de los rboles fsiles. La presencia de anillos indica que el rbol vivi en una zona
templada, en la que las estaciones son muy marcadas (el rbol crece, haciendo cada ao un anillo, durante la estacin clida; y
detiene su crecimiento en invierno). La ausencia de anillos, por el contrario, es seal de un clima ecuatorial, sin estaciones.

Los grandes reptiles no viven jams en las regiones fras. El descubrimiento de sus fsiles en tierras actuales heladas significa que
en otros tiempos esas tierras tenan un clima clido.

Ya veis que los paleoclimatlogos no carecen de elementos para reconstruir los antiguos climas. Desde luego, existen otras
muchas pistas, adems de las sealadas.


3. Un dilogo de sordos

... Y all, ese estrechamiento en la circulacin de coches, que obliga a los conductores a hacer peligrosas maniobras, indica
ciertamente la presencia de una sala de fiestas: los taxis se suceden y aparcan en doble fila para coger a los clientes que vuelven a
casa o para dejar a los que empiezan la velada.

Nueva York. Los peatones siguen corriendo. Los taxis vuelan.

Es que esto no se detiene nunca? se pregunta Alfred Wegener, tras la ventana de su habitacin en el hotel.

Este barullo incesante le apasiona. Le divierte buscar un sentido a todos los movimientos desordenados que observa desde arriba,
lo mismo que ha buscado un sentido al viaje del caracol de jardn.

Eso es la salida de un cine. Los espectadores comentan la pelcula que acaban de ver antes de separarse. La marea de los
peatones queda frenada a los cien metros aproximadamente.

... Y all, ese estrechamiento en la circulacin de coches, que obliga a los conductores a hacer peligrosas maniobras, indica
ciertamente la presencia de una sala de fiestas: los taxis se suceden y aparcan en doble fila para coger a los clientes que vuelven a
casa o para dejar a los que empiezan la velada.

... Placer, trabajo... Siempre hay buenas razones para desplazarse. Placer, trabajo... Vamos, a trabajar, amigo Alfred!

Apoya la frente contra el cristal para gozar de su frescor y se dirige hacia la mesa sobre la que ha dejado su pluma ante una hoja
de papel llena de notas y de croquis.

Al da siguiente, muy temprano, en el congreso de geologa, se discutir su hiptesis. Sabe que la lucha va a ser dura. Tiene
delante de l el libro que Jeffreys escribi cuatro aos antes y en el que ataca la idea de que los continentes se muevan, deriven
como gigantescas balsas. Este libro lo ha ledo muy a fondo porque, para defenderse contra un adversario, hay que conocer sus
argumentos.
Calor y fro

Seores, seamos serios. La realidad es muy sencilla dice un gelogo. No hay necesidad
alguna de teoras confusas para comprender la geografa de la Tierra. Todos sabemos que
nuestro planeta, en otros tiempos muy clido, se enfra lentamente desde hace millones de
aos. A causa de este enfriamiento la Tierra se encoge, se contrae y se arruga como una
manzana vieja. se es el origen de nuestros continentes, de nuestro ocanos y de nuestras
montaas. La Tierra se ha achicado lentamente al perder su calor. sa es la nica verdad
cientfica... Todo lo dems no son ms que pamplinas!

En la gran sala donde se celebra el congreso corre un murmullo de satisfaccin. Alfred We-
gener se siente muy solo en medio de la muche-dumbre de participantes. Ms solo que si
estuviera perdido sobre un iceberg en el ocano rtico. Alrededor de l, los cuchicheos y las risas van y vienen como pequeas
olas. Intenta descubrir un rostro benevolente o, por lo menos, sin irona. Pero la espesa niebla del humo de los cigarrillos le oculta
la mayor parte de los participantes.
Decididamente, no tengo muchos amigos aqu piensa. Y se levanta.

Pido la palabra, por favor!
Poco a poco, cesan los cuchicheos. Todava se oye un es Wegener en el fondo de la sala.
He escuchado muy atentamente la exposicin que acaban de hacer. Evidentemente, s que la idea de la contraccin de la Tierra
es aceptada todava hoy por numerosos gelogos. Pero, desgraciadamente, pienso que esta teora no resiste el examen de los
hechos...

A juzgar por el jaleo que se levanta, la intervencin de Alfred Wegener no tiene partidarios. El prosigue sin pestaear.

Si la Tierra fuera de verdad como una manzana arrugada, deberamos encontrar esas arrugas en todos los lugares, exactamente
como ocurre en una manzana. Cmo explicar entonces que existan grandes cadenas de montaas en ciertos sitios y en otros, en
cambio, inmensas llanuras? Ninguna manzana del mundo se ha arrugado jams de esa manera.

... Pienso que la deriva de los continentes puede explicar mucho mejor el relieve de la Tierra contina.

... Pensemos, por ejemplo, en el Himalaya. Mi teora de la deriva de los continentes explica el nacimiento de este gigantesco
macizo como el simple resultado de una colisin. La India, en otro tiempo unida a la Antrtida, a frica y a Australia, se separ.
Subi hacia el norte y acab por chocar contra el continente asitico, al que levant y arrug. Pero yo querra hacer otra objecin
a la hiptesis del enfriamiento de nuestro planeta, una objecin claramente ms grave: la
Tierra no se enfra en absoluto! En efecto, recientes trabajos han demostrado que en el
interior del globo hay radio y cuerpos radiactivos suficientes como para conservar su
temperatura, a pesar del calor que pierde en el espacio.


Alfred Wegener se vuelve a sentar y el rumor renace a su alrededor. El desnimo se apodera
de l; comprende que nadie acepta sus argumentos.
CALOR Y RADIACTIVIDAD

El radio fue descubierto por Marie Curie. Se trata de un metal inestable, es decir, que de
tiempo en tiempo un tomo de radio se transforma en otro tomo. A esta transformacin se
la llama desintegracin. Cada vez que se produce una, origina calor y se emiten rayos. Por
eso se dice que el radio es radiactivo (en latn, radius significa rayo). Otros elementos,
como el uranio, el polonio, etc., tambin lo son. Todos se encuentran en la composicin de
la Tierra, y su desintegracin radiactiva impide que sta se enfre.
Sabis qu es la isostasia?

Un nuevo orador sube a la tribuna. Es un paleontlogo. Llena concienzudamente un vaso de agua y deja la botella. Una gota ha
cado sobre sus notas y la seca con su pauelo; despus, con el mismo pauelo, se enjuga la frente.

No voy a andarme con rodeos. El seor Wegener tiene toda la razn al pretender que en otro tiempo ha tenido que haber
conexiones entre algunos de nuestros continentes hoy separados...

Un gran silencio cay sobre el pblico, estupefacto ante este apoyo inesperado a la hiptesis de Alfred. l mismo escucha con
inters la continuacin de un discurso que empieza tan bien.

Los ejemplos que cit ayer son bien conocidos por los paleontlogos. Por lo dems, yo podra aadir al glospteris y al
mesosaurio otras muchas plantas y animales que nos plantean el mismo problema.

... nicamente, seor Wegener, que no es necesario acudir al desplazamiento de los continentes para explicar esas relaciones.

Alfred se hunde en su asiento. Era demasiado bonito, piensa con amargura.

En lugar de suponer que los continentes se mueven y que un frenes los impulsa a viajar, me parece ms razonable admitir que
anteriormente existieron puentes continentales, unas bandas de tierra que unan los continentes actuales. Por una u otra razn,
estos trozos de continentes se hundieron en el ocano y se rompi la conexin. Esta explicacin es de sentido comn, creo yo.

Alfred conoce de memoria esta hiptesis de los puentes continentales y ha demostrado ya cien veces que es absurda.

Sin embargo, a pesar de su hasto, vuelve a pedir la palabra.

Siento tener que contradecirle, honorable colega, pero el hundimiento de
un continente es absolutamente contrario al principio de la isostasia: los
continentes flotan; por tanto, no pueden hundirse.


EL PRINCIPIO DE LA ISOSTASIA

En la poca de Wegener se acababa de descubrir que los continentes se
comportan como icebergs o trozos de madera en el agua: flotan sobre una
materia ms densa que ellos. No pueden, pues, levantarse o hundirse sin
una causa concreta. Este es el principio de la isostasia.
El levantamiento de Escandinavia (Noruega, Suecia, Finlandia...) ilustra perfectamente este principio. Esta regin se eleva
actualmente un centmetro por ao, porque la espesa capa de hielo de 2.000 m que la recubra se derriti hace ms de diez mil
aos. Escandinavia se hizo entonces menos pesada y empez a subir. Si presionamos sobre un trozo de madera que flota, se
hunde; pero en el momento en que retiramos el dedo, sube y recupera su antigua posicin. En este ejemplo todo sucede muy
deprisa porque el agua es lquida. Pero la materia que se encuentra bajo los continentes es casi slida. Por esta razn,
Escandinavia se eleva tan despacio.

Alfred no ha hablado mucho tiempo. Sabe que, diga lo que diga, nadie le va a escuchar con seriedad. Y decide escuchar
atentamente los argumentos de los dems, pero no volver a abrir la boca.
Sonre. Piensa en su nueva expedicin a Groenlandia para dentro de dos aos. Por fin volver a ver el desierto blanco; sabe que,
despus de todo, all se sentir menos aislado que hoy, en medio de esta gente hostil.


Un nmero de payaso

Charles Schuchert ha pedido la palabra. Este digno profesor explica cmo, ferviente partidario de la deriva de los continentes, ha
intentado reconstruir e puzzle de Pangea. Anuncia que va a exponer a base de dibujos el resultado de sus largas
investigaciones. En realidad, se va a burlar cruelmente de las ideas de Wegener.

Como pueden comprobar, Amrica del Sur y frica encajan a la perfeccin vocifera ante un dibujo en el que los dos
continentes estn torpemente ensamblados. Y contina. Despus de que mi mujer me hiciera observar que haba un pequeo
defecto, decid reemplazar frica por Australia, pero no consegu nada que me satisficiera.

Y sac otro ridculo dibujo.

De hecho, la solucin es sencilla, seores. Basta con recortar las jorobas que nos estorban y utilizarlas para tapar los agujeros.

Las carcajadas se apoderan de la sala. Un gelogo tiene un enorme acceso de tos que se mezcla con las explosiones de risas.

Basta! Es demasiado! suplica, desternillndose de risa.

Jams pens que caeran tan bajo suspira Alfred Wegener.


Esto no es turrn!

Jeffreys interviene a su vez. No le ha gustado el triste espectculo de
Schuchert. Por supuesto, Wegener se equivoca. Es cierto que la hiptesis de
la deriva de los continentes no se tiene en pie, pero eso no es razn para
ridiculizarle. Y vuelve de nuevo a sus argumentos favoritos.

La Tierra, seores, es slida. No es como el turrn, que se fragmenta. Es
rgida como esta mesa proclama, golpeando el atril de la tribuna.

Y sin embargo piensa Alfred, admite el levantamiento de Escandinavia.
Acepta que los continentes suben y bajan, pero no que se desplacen
horizontalmente en la superficie del globo.

Adems prosigue Jeffreys, qu fuerza colosal sera capaz de poner en
movimiento unas masas cuyo peso nos da vrtigo, continentes enteros?

Jeffreys ha terminado. Wegener, buen jugador, reconoce que se es
efectivamente el punto dbil de su teora: no llega a explicar de una manera
satisfactoria las causas, las fuerzas que empujan y hacen derivar a los
continentes. Pero cmo pueden negar tantas pruebas de su
desplazamiento?, se pregunta antes de mezclarse con la muchedumbre que se dirige a la salida. Las discusiones siguen por los
pasillos:
Amigo mo, si tuviramos que creer la hiptesis de Wegener, habra que olvidar todo lo que hemos aprendido desde hace setenta
aos.

S, tendramos que volver a partir de cero.

Sabe usted que Wegener no es gelogo?

Me han dicho que se dedica a la meteorologa.

Seguro? Yo he odo decir que es astrnomo.

Astrnomo! En cualquier caso, no es un especialista.

Un aficionado! Y adems, lo mezcla todo.

En busca de la verdad

En efecto, Alfred Wegener no era gelogo. Y podramos decir que mezclaba todo porque buscaba pistas en todas las ciencias.
Pensaba que la verdad slo aparecera si los cientficos ponan en comn sus descubrimientos. Veamos lo que escribe despus del
congreso al que hemos asistido:

Los cientficos no parecen comprender todava que todas las ciencias de la Tierra deben contribuir a levantar el velo que cubre
los orgenes de nuestro planeta, y que la verdad slo ser alcanzada uniendo todas las pruebas. Adems, tenemos que estar
preparados ante la idea de que cada nuevo descubrimiento, en el campo que sea, puede modificar nuestras actuales
conclusiones.

Por esta forma inhabitual de plantear los problemas, Alfred Wegener fue tan atacado. Como deca Wladimir Kppen: ... abordar
unos temas que se salen de los lmites marcados a una ciencia por la tradicin, expone al intruso a que lo miren con
desconfianza.

4. Quin era Alfred Wegener?

El ltimo viaje

Es 1 de noviembre de 1930. Esa maana, en el campamento de Eismitta (en medio de los hielos), cinco hombres comen una
manzana y beben t caliente. Una estufa ronronea y el resplandor de una lmpara de petrleo baila en los muros de hielo que los
protegen del terrible invierno groenlands.

Pero la llama que baila en sus ojos no se debe al petrleo, sino a la alegra. Alegra por comer una manzana, alegra por celebrar
el cumpleaos de uno de ellos. Alegra por estar vivos, porque, sin la llegada de socorro dirigida por Wegener, ni Georgi ni Sorge
habran sobrevivido al invierno, pues ya casi se haban agotado sus reservas de vveres y combustible. Wegener, Villumsen y Loewe
han recorrido unos cuatrocientos kilmetros sobre el hielo para salvarlos.

Alfred cumple hoy cincuenta aos. Por este motivo se permiten el lujo de un fruto fresco, que viene a romper la monotona de un
rgimen exclusivo de alimentos en conserva. Wegener sonre. Su manzana est un poco arrugada. Le trae a la memoria el congreso
de Nueva York, y suea. Qu lejano me parece todo eso hoy, piensa.

Despus se dirige a Villumsen:

Bueno, pongmonos ya en camino.
Los dos hombres se levantan y se preparan para la larga y dura marcha que los separa del campamento base.
Loewe los ve alejarse. No puede acompaarlos: el fro le ha afectado tanto durante el viaje que los dedos de los pies se le han
helado. Cuando las siluetas de sus compaeros desaparecen bajo las rfagas de viento y nieve, entra a calentarse.

Cinco meses ms tarde aparecern unos esqus clavados en la nieve, sin duda por Villumsen, a tres metros el uno del otro. Entre
los esqus, bajo la nieve, e! cuerpo de Alfred Wegener descansa sobre una piel de reno. Todava sigue all, en medio del hielo, bajo
la inmensa sbana blanca del casquete polar. Tampoco Villumsen lleg al campamento base. Su cuerpo no fue encontrado jams.

Sueos de juventud

Desde su adolescencia, Alfred Wegener suea con ir a Groenlandia. Esta gigantesca isla blanca le fascina. Se imagina las largas
marchas extenuantes, con un par de esqus o raquetas en los pies; el silbido del trineo que corre tirado por una jaura de perros o
por un fuerte poney islands; la invernada en un igl perdido en la inmensidad del inlandsis.

Y si hubieseis vivido en Berln hacia el ao 1890, habrais podido ver, algunas maanas de invierno, a un chico de quince aos, con
los esqus en la espalda y una bolsa al hombro, dirigirse hacia el campo cercano. El joven Alfred iba a entrenarse; no volvera hasta
cada la noche. Toda la jornada practicaba lo que nosotros llamamos hoy e! esqu de fondo.

En primavera prefiere calzarse slidas botas y caminar incansablemente. Cada colina se converta para l en un glaciar que
escalar. Preparaba su cuerpo para la dura vida de las expediciones polares, uno de los objetivos de su vida.

El deseo de comprender

Pero Alfred no suea nicamente con proezas fsicas. Piensa tambin en los descubrimientos que har: medir el espesor de la capa
de hielo, vigilar los desplazamientos de la banquisa, observar las auroras boreales. Para l, ser explorador no consiste solamente
en poseer buenas piernas y pulmones. Tambin es aprender a mirar el mundo y comprenderlo.
Por eso el joven estudia. Llega a ser astrnomo a los veinticuatro aos. Poco tiempo despus consigue el ttulo de meteorlogo.
Para estudiar mejor la atmsfera, realiza regularmente con su hermano Kurt ascensiones en globo. Baten el rcord del mundo de
duracin de vuelo al permanecer cincuenta y dos horas y media en el aire, suspendidos en su barquilla de mimbre.

El gusto por las exploraciones

Por fin, en 1906, a los veintisis aos, Alfred va a realizar el sueo que ha acunado su infancia y adolescencia: es invitado a
participar en una expedicin danesa a Groenlandia. All permanecer dos aos, durante los cuales efectuar trabajos
de cartografa y, por supuesto, de meteorologa.



Cuando vuelve a Alemania, se convierte en profesor. Sus alumnos conservarn durante mucho tiempo el recuerdo de sus clases,
por la manera que tiene de transmitir su entusiasmo. Cuando aborda una cuestin difcil, se esfuerza por hacerla tan apasionante
como una novela policiaca. Con l, los problemas se convierten en fantsticos campos de exploracin. En esta poca es cuando
Wegener escribe su famoso libro sobre la deriva de los continentes, La gnesis de los continentes y de los ocanos; teora de las
traslaciones continentales, que tantas crticas le acarrear.

Pero una vez ms el Gran Norte le llama. En la primavera del ao 1912 vuelve a marcharse a Groenlandia. Con su equipo realiza la
travesa ms larga del casquete glaciar: 1.200 km sobre la banquisa y el inlandsis. Por primera vez, una expedicin pasar el
invierno en medio de Groenlandia. Cuntas proezas!

Pero hay que volver y enfrentarse con otros peligros; peligros que no amenazan al cuerpo, pero
que prueban duramente el carcter: Wegener, que no es gelogo ni geofsico, se atreve a
aventurarse en el campo de las ciencias de la Tierra; lo pagar sufriendo las burlas de
numerosos enemigos de su teora.

Y hasta su ltimo viaje, este explorador de la Tierra y de las ideas atraer las burlas y los
sarcasmos.


5. Alfred Wegener, hoy

Alfred Wegener se nos presenta como un personaje interesante, con una vida apasionante. Pero, en realidad, es verdadera su
teora? Derivan los continentes, como l pensaba? Pues bien, s, Pangea existi, se hizo trozos y los continentes van errticos.
Pero han sido necesarios ms de treinta aos para que los cientficos acepten por fin esta idea. Cmo y por qu han cambiado de
opinin?

Una mancha azul sobre la Tierra

Hay un punto sobre el que Wegener y sus adversarios se ponan de acuerdo: la mayor parte de los enigmas geolgicos decan
encontrarn la solucin en el fondo de los ocanos. stos cubren el 70 % de la superficie del globo. Ahora bien, a comienzos del
siglo XX no se conoca prcticamente nada acerca de los ocanos. Hoy siguen siendo simplemente una gran mancha azul, de la que
de tiempo en tiempo emerge un trozo de piedra, o cuya profundidad se consigue medir a veces en un punto concreto.

El tiempo de la oceanografa

Antes de la segunda guerra mundial apenas son un puado los cientficos que se esfuerzan por mejorar los mtodos de observacin
del fondo ocenico. Sus investigaciones no interesan a mucha gente, y tienen gran dificultad en despertar la curiosidad de los
otros investigadores o en reunir dinero para continuar sus trabajos.

Pero la guerra cambiar mucho las cosas. Para luchar contra los submarinos alemanes, que torpedean los convoyes, y para
descubrir costas propicias para un desembarque, se inventan unos instrumentos muy perfeccionados. Al final de las hostilidades,
ciertos pases se embarcan en grandes programas de investigacin oceangrafica.

El viejo ocano

En 1947, un barco se hace a la mar para ir a estudiar la cadena de montaas submarinas situada en medio del ocano Atlntico.

En la actualidad, los cientficos creen que la Tierra tiene unos cuatro mil millones de aos. Entonces se estimaba que unos tres mil
millones. Un tiempo enorme, durante el cual los sedimentos han seguido depositndose en el fondo del ocano. Se pensaba que el
espesor de la capa sedimentaria tendra unos veinte kilmetros!

En la actualidad, numerosos barcos oceangraficos esiudian los fondos marinos.


LOS SEDIMENTOS

La palabra sedimento significa materia que se deposita. Cada vez que un animal o una planta marina muere, incluso los
animales y plantas microscpicos del plancton, sus restos caen y van a descansar al fondo del ocano. Siempre que un grano de
arena o de arcilla son arrastrados por un ro al mar, sucede lo mismo.

De este modo se va formando lentamente una especie de alfombra de cieno que cubre el fondo. Poco a poco, el cieno se endurece
bajo el peso de las capas que siguen acumulndose, y se convierte en una roca, como la caliza: una roca sedimentaria.

Ciertamente, la formacin de estas rocas requiere millones de aos. En general, cuanto ms espesa es una capa, ms tiempo ha
necesitado para depositarse.
Imaginaos, pues, la sorpresa de Ewing, un gelogo que forma parte de la expedicin oceangrafica de 1947, cuando sus primeras
medidas le muestran una capa de sedimentos de slo unos cientos de metros como mximo. Ms an: a medida que se acerca al
centro del ocano, el espesor de la capa disminuye. Y en la vertical de la cadena central, el fondo parece no estar cubierto ms
que por una delgada pelcula.

Ewing decide llegar hasta el fondo de la cuestin. Hace descender una draga con el fin de subir unas muestras. Curiosamente, no
contienen huella alguna de sedimentos. Estn compuestas de lava, de roca volcnica.

As pues, el viejo ocano de tres mil millones de aos tiene la capa sedimentaria de un ocano joven. Los espesores ms
importantes medidos por Ewing no han necesitado, para depositarse, ms de doscientos millones de aos. Y en medio del ocano,
slo un delgado velo recubre el fondo. El velo de un beb volcnico. Raro e incomprensible!

El rift mundial

Los oceangrafos se encuentran slo al comienzo de sus sorpresas. La mquina cartogrfica encargada de dibujar un mapa del
fondo de los ocanos comprueba que las montaas del medio del Atlntico tienen una forma muy parti cular: estn surcadas en su
centro y a todo lo largo por un valle con las laderas muy abruptas. Como si el suelo se hubiera hundido en ese lugar. Como si se
tratara de una colosal fisura de la corteza terrestre, de un rift en el fondo de los ocanos.


A lo largo de 4.000 kilmetros, un extrao valle corta el continente africano desde el mar Rojo hasta Mozambique. Grandes lagos
lo jalonan. Este can no ha sido cavado por el agua, sino por unas fuerzas volcnicas que separan lentamente sus dos vertientes.
La actividad volcnica se manifiesta en las abundantes fuentes de agua caliente, en los temblores de tierra y, por supuesto, en
los volcanes que jalonan la regin.
Hay que comprobar si existe un rift en el fondo del ocano Atlntico. En los aos siguientes, los gelogos van indicando en un
mapa la situacin de los sesmos submarinos registrados. De este modo esperan ver si guardan relacin con la gran fisura
descubierta. El resultado de los trabajos supera todas las esperanzas: los temblores de tierra se alinean con gran precisin a lo
largo de la falla, lo que confirma su naturaleza volcnica.

Ms an: los cientficos descubren muy pronto que este rift dibuja una guirnalda que se extiende por el fondo de TODOS los
ocanos. Una larga cinta volcnica parece correr bajo las aguas del globo entero. Estar la Tierra totalmente hendida?

Esto explicara por qu las muestras extradas por Ewing se componan de lava. Explicara asimismo los descubrimientos de otro
cientfico a comienzos de los aos cincuenta. ste haba medido que el calor
emitido por la Tierra era ocho veces mayor encima de la dorsal que en
cualquier otro lugar del ocano. Evidentemente, se trata de un fenmeno
volcnico.

La gran alfombra mvil

Harry Hess es gelogo y conoce bien los problemas oceangraficos. Ha
pasado parte de la guerra a bordo de un barco y ha aprovechado la ocasin
para estudiar aqu y all el fondo del ocano Pacfico.

A finales de los aos cincuenta, Hess se interesa por los descubrimientos de
Ewing y de otros investigadores. Sabe que las dorsales del Atlntico y del
Pacfico no estn aisladas, sino que forman parte de un rift que serpentea a
lo largo de 60.000 kilmetros. Sabe que la capa sedimentaria es demasiado
delgada respecto a la edad de la Tierra y que, adems, disminuye a medida que nos acercamos al rift. Todos estos datos bailan en
la cabeza de Harry Hess, que busca una solucin satisfactoria.

Hay que elaborar una nueva teora. Puesto que el fondo ocenico est casi desnudo de sedimentos en las proximidades del rift y
es, por tanto, muy joven, eso quiere decir indudablemente que el zcalo ocenico nace en este lugar. Hess sigue pensando: los dos
labios del rift se alejan lentamente, brota la lava y se extiende para formar el nuevo fondo ocenico. Este mo-vimiento no se
detiene, la fisura no se cierra: por eso un suelo nuevo se crea sin cesar. En cuanto a las partes ms antiguas del fondo ocenico, se
alejan, cubrindose poco a poco de sedimentos.


Ahora bien, se dice Hess, el volumen de la Tierra no aumenta. El suelo ocenico, que se renueva sin cesar, debe desaparecer en
alguna parte, hundirse, para volver al interior del globo. Debe sumergirse bajo otra costra ocenica o bajo un continente,
provocando una gran fosa. El fondo de los ocanos sera, pues, una especie de gigantesca alfombra mvil que nace en el rift y
muere en las fosas. Este viaje requiere doscientos millones de aos aproximadamente. Por tanto, no existe un suelo ocenico ms
antiguo que esa cifra. Esta teora de Hess sigue siendo la nuestra en la actualidad.

La espuma de la Tierra

A nosotros, que hemos seguido la historia de Wegener, lo que nos
interesa son los continentes. Se mueven, s o no? S! Pero no solos. En
efecto, los continentes son arrastrados pasivamente por la alfombra
mvil del fondo del ocano: siguen el movimiento. Pero jams sern
tragados en las entraas de la Tierra, porque son demasiado ligeros
para eso.

Los continentes permanecen prisioneros de unas gigantescas placas que
nacen, derivan y desaparecen. Pero siempre flotan. Son, como dice
Claude Allgre, un geofsico francs, la espuma de la Tierra. Cambian
de forma golpendose, rompindose, plegndose, montndose a veces,
pero su relativa ligereza los hace insumergibles.

Wegener !o recordaris buscaba la fuerza capaz de mover los continentes. Pensaba que stos se movan rompiendo el fondo de
los ocanos como lo hace un rompehielos abrindose paso en la banquisa. En esto se equivocaba. Los continentes se parecen ms
bien a un barco cogido por el hielo: no se mueve por s mismo, pero su banquisa, las grandes placas que forman el fondo de los
ocanos, los arrastra irresistiblemente en su lento y majestuoso desplazamiento.

El nacimiento del ocano Atlntico

Si queremos escribir hoy la historia de frica y de Amrica, es preciso imaginarse primero un enorme continente: Pangea. Un rift
empieza a formarse. Los dos trozos de continentes se van separando. Aparecen volcanes que vomitan lava. Lentamente, el rift se
rompe todava ms y la separacin entre frica y Amrica aumenta.


Un valle cubierto de lava separa enseguida los dos bloques. Violentos temblores de tierra acompaan a sus movimientos. El rift se
hace tan profundo que las aguas lo invaden, primero bajo la forma de grandes lagos.

Y el movimiento prosigue. Lo que era una grieta se va pareciendo poco a poco a nuestro ocano Atlntico, cuyo centro sigue
ocupado por el rift. Todava hoy frica y Amrica se separan cuatro centmetros por ao. Lo mismo suceder con el gran rift
africano, que dentro de millones de aos ser un ocano.

La teora de Harry Hess era vlida, pero l tropezaba con los mismos problemas que Wegener en su tiempo. Y como Harry Hess no
deseaba que sus colegas se rieran de l, present su libro como un ensayo de geopoesa, es decir, poesa de la Tierra; y no como
un libro de geofsica.

En la actualidad, la idea de la deriva de los continentes es aceptada por todos los cientficos. Desde 1960, los descubrimientos han
venido a confirmar la apertura y la expansin del fondo de los ocanos. Este gigantesco movimiento no prueba nicamente la
deriva de los continemes, sino que explica tambin el origen de los temblores de tierra, de los volcanes, de las montaas...

Ya no hace falta ocultarse detrs de la poesa. Como deseaba Wegener, todas las ciencias de la Tierra han contribuido a levantar
el velo que cubre los orgenes de nuestro planeta.