La flora de Chile y de su regin de clima mediterrneo

La flora vascular de Chile alcanza a unas 5 500 especies, de las cuales cinco mil son nativas. Cantidad importante en el
contexto de Sudamrica si se la compara con la superficie del pas. El rasgo ms sobresaliente de nuestra flora nativa es su
unicidad: casi un 50% de las especies son slo propias de esta parte del mundo.
En trminos de conservacin de las especies, el alto grado de endemismo de nuestra flora nativa nos obliga, como pas, a
emprender muy en solitario la tarea de evitar su extincin.
* Biodiversidad nica
El rea del Cajn del Maipo se encuentra bajo influencia de un clima de tipo mediterrneo. ste se expresa en lluvias
invernales, que aseguran buena disponibilidad de agua para las plantas hasta septiembre-octubre, y en un perodo bastante
prolongado de sequa veraniega, ms clido.
En Chile, la regin bajo clima mediterrneo se encuentra entre los valles de los ros Elqui y Bo-Bo. Se ha llegado a
establecer que una cuarta parte de su flora (especies) es endmica de esta franja del pas: es decir, no crece en ningn otro
pas del mundo.
Junto a los bosques lluviosos del sur y los desiertos de lluvia invernal del Norte Chico, entre otros ecosistemas con
importante presencia de flora y fauna nativas, el tipo de vegetacin de la zona central integra el hotspot4 chileno de
biodiversidad, uno de los 34 que Conservacin Internacional ha definido en el mundo, considerando parmetros como la
riqueza, la unicidad y el nivel de amenaza. Para estos organismos, resolver la ecuacin de la conservacin de una flora con
un alto endemismo, en un rea con una altsima densidad de habitantes, es una tarea que Chile tiene que abordar. Muchas
de las especies que le han valido esta designacin pueden observarse fcilmente en el Cajn del Maipo. Varias de ellas
estn, sin embargo, en peligro de desaparecer.
* El clima mediterrneo en el mundo
A nivel global, las reas con un clima equivalente al mediterrneo son comparativamente pequeas en relacin con las de
los ambientes con clima desrtico o templado, por lo que existe una gran preocupacin mundial por su conservacin. Al
igual que en Chile, estas pequeas reas, ubicadas en los alrededores del mar Mediterrneo, en California, al sur de
Sudfrica y al oeste de Australia, albergan una alta densidad de habitantes, razn por la que la conservacin de sus
ecosistemas se ha visto muy dificultada.
La vegetacin caracterstica de estos ambientes son los bosques y los matorrales de tipo esclerofilo. Los primeros se
caracterizan por tener rboles -no tan grandes como los de los ambientes tropicales o temperados- de hojas duras (del
griego skleros, duro), capaces de resistir largos perodos de sequa. Estos rboles nunca pierden las hojas por completo, y
por ello se los denomina tambin siempreverdes. Los matorrales, a su vez, estn formados por arbustos siempreverdes o
por arbustos caducifolios, con hojas blandas que pierden durante el perodo seco.
Debido al impacto de las actividades del hombre la vegetacin prstina es casi inexistente. Gran parte de los bosques,
fuente de madera para combustible y construccin, se encuentra bajo la forma de matorrales secundarios, que son etapas
de recuperacin natural de la vegetacin; en teora, si las perturbaciones fueran episdicas u ocasionales, los bosques y
matorrales primarios podran volver a ocupar esos lugares.
Las plantas que predominan en el paisaje de Chile central
* Los rboles
Los actores principales de esta gran obra son los rboles mayores, como el peumo (Cryptocarya alba), el bolln
(Kageneckia oblonga), el quillay (Quillaja saponaria), el litre (Lithrea caustica) y el espino (Acacia caven). Los cuatro
primeros son endmicos de Chile central y tienen lazos de parentesco de antiguo linaje con especies del mundo tropical
que vivieron en nuestro pas hace muchos millones de aos, y que se extinguieron con los cambios climticos del perodo
Cuaternario. Las especies hoy presentes aqu son su descendencia.
El espino es un rbol que tiene su centro de distribucin en el Chaco, el ecosistema rido compartido por Argentina,
Paraguay y Bolivia. Desde tan lejos inici una marcha hacia el suroeste -en tiempos relativamente modernos-,
atravesando la cordillera por los valles del Norte Chico y llegando a colonizar hasta la ribera norte del Bo-Bo.
* Arbustos
A los rboles los acompaan numerosos arbustos, muchos de ellos endmicos, como el colliguay (Colliguaja odorifera), la
maravilla del campo (Flourensia thurifera) y el tebo (Retanilla trinervia). Otros, como el romerillo (Baccharis linearis) y la
chilca (Baccharis salicifolia), estn presentes tambin en otros pases del cono sur de Sudamrica.
* Hierbas y flores
Las plantas con las flores ms vistosas en el paisaje son las hierbas. Las hay tanto perennes, que viven muchos aos
gracias a sus bulbos y rizomas, como anuales, que viven slo una temporada, es decir, de julio a noviembre. Entre las
perennes son importantes las aaucas(Rhodophiala spp.), los lirios (Alstroemeria spp.), el azulillo (Pasithea coerulea),
los huillis (Leucocoryne spp.) y la cebolleta (Oziroe arida). Entre las hierbas anuales, son frecuentes y abundantes la
huasita (Clarkia tenella), los vinagrillos o culles (Oxalis spp.), los pajaritos (Schizanthus pinnatus), entre otros.
* Especies amenazadas
El Cajn del Maipo es un ambiente que alberga algunas especies clasificadas en diferentes categoras de amenaza. Entre
las especies leosas protegidas estn el peumo (Cryptocarya alba), el guayacn(Porlieria chilensis) y
el frangel (Kageneckia angustifolia). Entre las especies de cactus, el quisquito (Neoporteria curvispina) y el quisquito
de cordillera (Austrocactus spiniflorus), y uno de los lirios de cordillera(Alstroemeria umbellata).
La vegetacin de tipo mediterrneo en el Cajn del Maipo
La distribucin de las comunidades vegetales en el Cajn del Maipo est determinada por las variaciones de la altitud, de
la exposicin6 de las laderas, de la provisin de agua en el perodo seco, y por la historia del uso de las tierras. Las
mayores extensiones estn ocupadas por los bosques esclerfilos, los matorrales esclerfilos primarios y secundarios, y
los matorrales subandinos y andinos.
* Los bosques esclerfilos
Asociacin de quillay y litre
s el tipo de bosque ms distribuido en la zona, que ocupa las laderas de exposicin sur desde la parte inferior del Cajn
hasta unos 1 700 msnm. Es un tipo de bosque abierto, en el que los quillayes pueden alcanzar de 10 a 15 metros de altura.
Comnmente se agregan otras especies como el bolln, el maitn (Maytenus boaria) y el guayacn. Una parte importante
de su superficie ha sido reemplazada por pueblos, caseros, parcelas de agrado y sitios destinados a las actividades
agropecuarias. Otros factores que han contribuido a la destruccin de estos bosques han sido las talas y los incendios, que
han dejado como resultado una vegetacin remanente ms parecida a un matorral con arbustos altos que a un bosque. Esto
se debe a que los rboles dominantes, como el litre y el bolln, una vez que han sido talados, rehacen con mucha lentitud
su arquitectura original, pues se transforman por dcadas en arbustos muy ramificados. Actualmente, estos bosques se
encuentran en mejor estado en la parte ms alta de su rango de distribucin, entre 1 200 y 1 700 msnm.
En los espacios que dejan los rboles crecen arbustos como el mitique(Podanthus mitiqui), la salvia macho (Eupatorium
salvia), la barba de viejo (Eupatorium glechonophyllum) y el oreganillo (Teucrium bicolor); tambin se encuentran
numerosas hierbas, entre las que destacan por sus atractivas flores el lirio (Alstroemeria ligtu), los huillis (Leucocoryne
spp.)y el azulillo (Pasithea coerulea).
Asociacin de peumo
Los ms extendidos se encuentran en las quebradas El Manzano y El Canelo, en un rango de distribucin en altitud menor.
Son comunidades muy cerradas, con rboles que alcanzan entre 10 y 15 metros de altura. Como el follaje deja penetrar
poca luz, en ellos crecen enredaderas leosas como la parrilla blanca (Proustia pyrifolia) y el boqui colorado (Cissus
striata). En el sotobosque se dan varias especies de helechos, entre ellos el quilquil (Blechnum auriculatum) y los llamados
palitos negros, del gnero Adiantum. Como estos bosques necesitan mayor humedad, se ubican en las partes bajas de las
laderas de exposicin sur y en los fondos de las quebradas.
Asociacin de frangel
Los bosques de frangeles se ubican en el lmite entre la vegetacin forestal y la vegetacin andina que la sigue en altitud.
Debido a la tala y los incendios, est muy raleado y crece formando un mosaico con el matorral subandino. Su rango de
distribucin se ubica entre los 1 700 y los 2 000 msnm. Son comunidades de bosque abiertas, donde los rboles rara vez
sobrepasan los 10 metros de altura. Los mejor conservados se encuentran camino al centro de esqu Lagunillas. Adems
de la especie dominante se encuentran quillayes, maitenes y lilenes (Azara petiolaris). En los espacios que dejan los
rboles crecen numerosas especies de rboles pequeos o arbustos, entre ellos una especie de abutiln
nativo(Corynabutilon ceratocarpum), el litrecillo (Schinus montanus) y el lun(Escallonia myrtoidea), que se da en sitios
con napas superficiales.
* Los matorrales subandinos
Los matorrales subandinos se distribuyen entre 1 800 y 2 200 msnm, por sobre el bosque y el matorral esclerfilos. Su
rasgo ms importante es la paulatina desaparicin de los rboles, siendo los frangeles los ltimos en desaparecer. La
vegetacin alcanza hasta 200 centmetros de altura, y dominan los arbustos de hojas persistentes o caducas. Las especies
ms caractersticas son el duraznillo o colliguay de altura (Colliguaja integerrima) -absoluta dominante en sitios con
altas pendientes y suelos delgados-, y el guindillo (Guindilia trinervis), que crece en los sitios con menos pendiente y a
menudo comparte su territorio con el bosque subandino. Entre las especies acompaantes se encuentran
loscapachitos (Calceolaria spp.), el t de burro (Viviania marifolia) y elbailahun (Haplopappus multifolius).
Numerosas hierbas nativas crecen entre los arbustos, siendo las ms caractersticas la macaya (Placea arzae), la estrella
azul (Malesherbia linearifolia) y el blanquillo (Leucheria rosea).
* Los matorrales secundarios
Son formaciones de amplia distribucin en todo el Cajn, hasta los 1 700 metros de altitud, que colonizan tanto los sitios
alterados por las catstrofes naturales o provocadas por el hombre, como tambin los terrenos abandonados por la
agricultura. Si las perturbaciones no vuelven a producirse en un lapso amplio de tiempo, el curso natural de los
acontecimientos hace que la vegetacin vuelva a un estado similar al que tena antes de la perturbacin. Se reconocen por
la alta cobertura de arbustos como el romerillo (Baccharis linearis), el tebo (Retanilla trinervia), el palqui (Cestrum
parqui), el crucero (Colletia hystrix), eltralhun (Trevoa quinquinervia) o el quilo (Muehlenbeckia hastulata). En la
eventualidad de que las perturbaciones se repitan con demasiada frecuencia, los sitios son colonizados por arbustos
pequeos y hierbas anuales, muchas de ellas introducidas, como la teatina (Avena barbata), los pastos sedilla (Vulpia
spp.) y los cardos (Cynara cardunculus, Carduus pycnocephalus). Adems, crecen algunos pastos y hierbas nativas como
la tuca (Bromus berterianus), los lirios (Alstroemeria), loshuillis, los azulillos, los vinagrillos (Oxalis spp.) y
las melosas (Madia spp.).
* Los espinales
Se trata de comunidades secundarias donde domina sin contrapeso el espino.
En el Cajn del Maipo la mayor parte de los espinales ocupan los terrenos abandonados por la agricultura, donde no deja
de practicarse la ganadera. Los espinos, bien armados con espinas desde pequeos, resisten bien el pastoreo. Su
dispersin se ve beneficiada ya que sus semillas, transportadas en el estmago de los animales, quedan listas para
germinar luego de pasar por su tracto digestivo. Ambas caractersticas han ayudado a que la especie est invadiendo gran
cantidad de hectreas. Si bien normalmente son rboles que pueden alcanzar hasta diez metros de altura, la excelente
calidad de su carbn los ha hecho objeto de una intensa explotacin, reducindolos a arbolitos pequeos, sumamente
ramificados.
* Los matorrales esclerfilos primarios
Este tipo de vegetacin prefiere las laderas de exposicin boreal (norte) y tiene un rango de distribucin en altitud que
alcanza hasta 1 700 msnm. Son comunidades densas, dominadas por arbustos de hasta 1,5 metros de altura. Las especies
dominantes son el colliguay (Colliguaja odorifera), elespinillo (Adesmia confusa), un tipo de romerillo (Baccharis
paniculata) y la flor del minero (Centaurea chilensis). Adems de huillis y azulillos, entre las hierbas aparecen algunas
muy vistosas, como el pajarito(Schizanthus pinnatus), la panza de burro (Salpiglossis sinuata) y la pata de
guanaco (Cistanthe sp.). Tambin son frecuentes los cactus: el quisco(Echinopsis chilensis), el quisquito (Neoporteria
curvispina) y, en los suelos delgados y rocosos, el chagual (Puya berteroniana). En las partes ms altas, en sitios
pedregosos y con pendientes fuertes, se encuentra elbo bo (Gymnophyton isatidicarpum).
* La vegetacin andina
Los matorrales andinos se desarrollan sobre el lmite superior de los matorrales subandinos (2 000-2 200 msnm). La
influencia del aumento de la altitud, expresada principalmente en un descenso de las temperaturas y en un aumento de la
intensidad del viento, genera un escalonamiento de la vegetacin. Se distinguen as tres pisos de vegetacin: el andino
inferior, el andino superior y el altoandino.
Piso andino inferior
Dominan arbustos de 30-80 centmetros, entre ellos el pico de gallina(Chuquiraga oppositifolia),
el horizonte (Tetraglochin alatum), el buch(Haplopappus spp.), el romero amarillo (Anarthrophyllum cumingii) y
elneneo (Mulinum spinosum). Los acompaan numerosas hierbas perennes, como los lirios (Alstroemeria spp.),
el huilmo (Sisyrinchium arenarium), la aauca (Rhodophiala rhodolirion), los blanquillos(Leucheria spp.);
varios Montiopsis de flores rosado intenso; variasChaetanthera, similares a las margaritas; y muchas gramneas. En las
laderas pedregosas con pendientes fuertes (acarreos) crecen la espuela de galn de cordillera (Tropaeolum
polyphyllum), el toronjilcillo (Stachys philippiana), un tipo de lirio (Alstroemeria umbellata) y los pajaritos(Schizanthus
hookerii y S. grahamii). La cobertura vegetal alcanza hasta un 50%.
Piso altoandino
Predominan los arbustos y hierbas achaparrados o en cojn, que crecen muy cerca del suelo o al reparo de piedras y rocas.
Las principales son las pistolas de gringo (Nassauvia spp.), Junellia uniflora y varios Senecio, entre los cuales crecen
gramneas perennes como los coirones (Stipa chrysophylla y Poa holciformis) y hierbas como los blanquillos (Leucheri),
las Menonvillea, las violetas de montaa (Viola spp.), las coliflores cordilleranas (Nastanthus spp.), los vinagrillos de
la cordillera (Oxalis spp.) y las ortigas caballunas (Loasa spp.). La cobertura de la vegetacin rara vez alcanza a un
10%.
Piso altoandino superior
Las plantas rara vez sobrepasan los 20 centmetros. Como especies dominantes, se encuentran frecuentemente arbustos
como las llaretas(Laretia acaulis y Azorella madreporica), la mata negra (Berberis empetrifolia), el cuerno de
cabra (Adesmia schneiderii), las Nassauvia, y varios Senecio, los que son acompaados por hierbas de gneros similares
a los del piso andino inferior. La cobertura de la vegetacin rara vez sobrepasa un 25%.
* Especies introducidas
Respecto de la flora, no menos importante es la presencia de especies que llegaron desde el Viejo Mundo con los
conquistadores y los colonos y que se han hecho silvestres. Estas plantas, llamadas indistintamente adventicias,
introducidas o alctonas asilvestradas, alcanzan en la cuenca de Santiago un 30 % de la flora. En los lugares donde
habitamos o practicamos la agricultura,son las plantas que predominan en el paisaje y, para colmo, las que nos resultan
ms familiares: el lamo, los pinos, los cardos... Muchas de ellas han escapado de las reas de cultivo para crecer
libremente en bosques y matorrales, donde compiten e incluso desplazan a la flora nativa.