Artculo publicado en Addictus nm.

1,
marzo-abril de 1994.
ISSN 1405-6569
Qu es al alcoholismo
Jos Antonio Elizondo Lpez
Desde tiempos inmemoriales, cuando el hombre nmada troc la lanza de cazador por el
arado que lo convirti en sedentario, la raza humana descubri que la fermentacin de un
buen nmero de los vegetales que cosechaba produca una sustancia agradable al paladar y
agradable a la mente, a la que le dio la denominacin de alcohol. Y este alcohol fue
domesticado por el hombre y lo introdujo en sus casas, en sus costumbres, en sus ritos y en
sus comidas. Y he aqu que este alcohol empez a atrapar las mentes de algunos que no
de todos que lo consuman y dio lugar a la destruccin de sus familias, de sus cosechas,
de su prestigio y de sus vidas. A partir de entonces, la humanidad se ha tornado
ambivalente ante el alcohol, al que por un lado aprecia como esa sustancia maravillosa que
lo relaja, desinhibe y le permite olvidar sus penas, y por otro lo considera ese terrible
fantasma que destruye familias, provoca crmenes y mata a la gente. Pero realmente, qu es
el alcoholismo.
Empecemos por la definicin y despus haremos un pormenorizado anlisis de esta
definicin para que el lector pueda comprender integralmente el fenmeno y no le quede
ninguna duda.
La definicin general
El alcoholismo se considera una enfermedad porque el conjunto de fenmenos derivados de
la prdida de control llena todos los requisitos que la medicina exige para considerar como
enfermedad a determinado conjunto de signos y sntomas: 1) Tiene una historia natural; 2)
Hay un cuadro clnico perfectamente identificado y similar para todos los individuos que lo
padecen; 3) Hay una etiologa (causas); 4) Una fisiopatogenia (el desarrollo de los factores
fisiolgicos y patolgicos subyacentes a la enfermedad); 5) Un pronstico; 6) Un esquema
teraputico integral y 7) Una serie de estrategias para su prevencin.
Lo que dice la OMS
Ahora, desmenuzaremos y analizaremos exhaustivamente esta definicin.
El alcoholismo es una enfermedad crnica, de desarrollo insidioso y evolucin progresiva,
que se caracteriza por la incapacidad de la persona para controlar su manera de beber, lo
que da lugar a que en la mayor parte de las ocasiones el afectado lo haga en forma excesiva
y desarrolle problemas en su salud, su familia, su trabajo y en su relacin con la sociedad
en general. Esta prdida de control es consecuencia de una dependencia psquica y fsica al
alcohol que el individuo ha desarrollado por consumirlo en forma frecuente y excesiva
durante cierto tiempo y por una predisposicin, genticamente determinada, para la
adiccin a sustancias.
El alcoholismo antes que nada es una enfermedad: el comit de expertos de la Organizacin
Mundial de la Salud (oms) en el ao de 1953 le dio esta categora, pues rene los requisitos
de un padecimiento humano que puede ser identificado, diferenciado de otros,
diagnosticado, pronosticado, tratado, rehabilitado y prevenido dentro de los principios
fundamentales del modelo mdico.
Apellidos del alcoholismo
Ya fundamentado el porqu el alcoholismo es una enfermedad, pasaremos a abordar su
carcter de crnica. No es vlido hablar, como se consigna en algunos textos, de
Alcoholismo Agudo y Alcoholismo Crnico. No existe el alcoholismo agudo y hablar de
alcoholismo crnico es un pleonasmo, pues la sola mencin del trmino alcoholismo lleva
implcita su carcter de trastorno crnico. El mal llamado Alcoholismo Agudo se refiere a la
intoxicacin etlica aguda o borrachera y es importante no confundir estos trminos.
El borracho
La borrachera es una intoxicacin por consumo excesivo de alcohol. Es cuando una persona
llega al estado de ebriedad. Es un cuadro agudo, es decir, una complicacin transitoria que
tiene unas horas de duracin, despus de las cuales la persona se restablece completamente.
El alcohlico
En cambio, el alcoholismo es una enfermedad crnica e irreversible (incurable)
caracterizada por la adiccin al alcohol (dependencia psquica y fsica a esa sustancia). Una
persona que ha desarrollado el alcoholismo, aunque deje de beber seguir siendo
alcohlica. Un bebedor normal o un alcohlico pueden estar borrachos en un momento
dado, pero un alcohlico, aunque no est borracho, sigue siendo un alcohlico.
El enfermo alcohlico
El trmino Enfermedad Crnica se refiere a un estado patolgico que el individuo tendr
toda su vida. Este desorden crnico podr tener etapas de control o asintomticas en donde
no se manifiesten los sntomas de la enfermedad, pero esta se mantiene potencialmente
dentro del paciente afectado. No hay que olvidar que un gran porcentaje de las
enfermedades que se atienden dentro de la medicina son crnicas. Ejemplos de
enfermedades crnicas son la diabetes, el reumatismo, las alergias, la insuficiencia
coronaria, la epilepsia, el colon irritable, etctera. Una enfermedad crnica se controla,
pero no se cura. Un diabtico que siga la dieta prescrita, que tome sus medicamentos
hipoglucemiantes regularmente, que asista con disciplina a sus consultas y que se someta
regularmente a los exmenes de laboratorio que le solicite el mdico, seguramente estar
bien controlado de su diabetes y pueda hacer una vida normal, pero no podemos decir que
est curado puesto que, si descuida su tratamiento o come carbohidratos en exceso, su
padecimiento se descontrolar y corre el riesgo de caer un coma diabtico. Lo mismo
ocurre con el alcohlico, mientras no beba su padecimiento estar controlado, pero en
cuanto vuelva a beber los sntomas de su enfermedad crnica se volvern a manifestar,
poniendo en riesgo su salud e incluso su vida.
Como se reconoce la enfermedad
Pasaremos ahora a analizar el trmino desarrollo insidioso. Se dice que la enfermedad del
alcoholismo tiene un desarrollo insidioso porque es muy difcil precisar el momento en que
se declara. En esto radica una de las principales dificultades para el diagnstico temprano
del alcoholismo, y lo ms importante: que el sujeto afectado identifique, reconozca y acepte
que se le ha declarado una enfermedad que pone en riesgo su salud y su propia vida. La
mayor parte de los enfermos alcohlicos reconocen su enfermedad o solicitan ayuda mdica
cuando ya est muy avanzado el proceso o se ha presentado alguna complicacin mdica
muy grave que est comprometiendo su vida. Igualmente, muchos mdicos o
psicoterapeutas, por la misma insidia de la enfermedad, no saben reconocerla
oportunamente y, en muchos casos, slo le dan al bebedor problema la categora de
enfermo cuando ha desarrollado alguna complicacin mdica, como puede ser la cirrosis
heptica o el Delirium Tremens (delirio con temblor).
Del uso al abuso
Este desarrollo insidioso radica en que el proceso morboso (enfermo) que conduce al
alcoholismo en sus etapas prepatolgicas evoluciona muy lentamente (en cinco, diez o ms
aos) y de una forma muy sutil, de modo que casi nadie detecta los sntomas prodrmicos
de la enfermedad. Durante la etapa previa a que sta se declare, no existe mucha diferencia
entre un bebedor social y un bebedor problema. Es muy difcil precisar el momento en que
el bebedor se convierte en alcohlico. El bebedor ya pasando por ciertas etapas antes de
llegar al alcoholismo. Al principio slo bebe en forma ocasional, ms tarde empieza a beber
en forma habitual (aqu desarrolla un hbito), luego empieza a consumir alcohol en forma
excesiva y cae en lo que se llama abuso del alcohol o bebedor excesivo. Esto ya constituye
un problema sanitario aunque todava no se desarrolla una franca adiccin al alcohol, que
es justamente la ltima etapa del proceso que marca el cruce de la frontera entre el bebedor
y el alcohlico. La medicina se basa en dos parmetros clnicos para determinar si un
bebedor excesivo se ha convertido en alcohlico. Estos dos parmetros son: la Tolerancia y
el Sndrome de Supresin.
La Tolerancia se define como una adaptacin biolgica del organismo al alcohol, por la
cual el bebedor necesita mayor cantidad para obtener los mismos efectos que antes lograba
con menor cantidad.
Del abuso a la adiccin
Cuando aparece el fenmeno de la Tolerancia en un bebedor esto suele resultar muy
engaoso, pues lejos de que la cause preocupacin siente que ya ha aprendido a beber, cada
da aguanta ms y, a diferencia de antes, ahora consume grandes cantidades de alcohol sin
que se presenten sntomas tempranos de borrachera. En este punto peligroso en que la gente
cree que ya aprendi a beber, el bebedor se confa y cada vez consume alcohol en mayor
cantidad, con mayor velocidad, durante ms tiempo y con ms frecuencia. Esta adaptacin
biolgica consiste en una serie de cambios metablicos de tipo adaptativo que ocurren en la
intimidad del hgado y del cerebro, dando lugar a una serie de transformaciones
neuroqumicas en las va metablicas de degradacin del alcohol, lo que finalmente
conduce al fenmeno de la compulsin. Esta determina la incapacidad del individuo para
controlar su manera de beber, caer con ms frecuencia en el exceso alcohlico y presentar
problemas de conducta que van a afectar su vida familiar, laboral y social.
Estos cambios neurobiolgicos que ocurren en la intimidad del cerebro son irreversibles, es
decir, si el sujeto alcohlico deja de beber por un tiempo pero ms tarde vuelve a consumir
alcohol, el cerebro volver a reaccionar en la misma forma que la ltima vez que bebi y
tarde o temprano vuelve a aparecer el fenmeno de la compulsin. Esto es lo que los
expertos de la oms llaman: "Reinstalacin del Sndrome de Dependencia una vez que el
alcohlico vuelve a beber".
El segundo parmetro para saber si el bebedor excesivo ya desarroll una dependencia
fsica al alcohol es el Sndrome de Supresin. Este constituye un conjunto de sntomas
fsicos y psquicos que presenta un bebedor problema despus de haber bebido
excesivamente durante varias horas o das, cuando empiezan a bajar sus niveles de alcohol
en la sangre. Lo anterior quiere decir que, una vez alcanzados niveles sistemticamente
altos de alcohol en la sangre, se genera una adaptacin metablica del organismo a estos
altos niveles de alcoholemia. Cuando la persona deja de beber, los niveles de alcohol en la
sangre empiezan a bajar. Como el organismo ya est adaptado al alcohol, al disminuir la
alcoholemia se produce una reaccin de desadaptacin metablica, lo que se manifiesta a
travs de sntomas y signos muy severos que provocan un alto grado de sufrimiento del
paciente. Por decirlo en otra forma, el organismo protesta porque se reducen los niveles
sanguneos de una droga a la que ya se adapt, presentndose dichas molestias que son una
forma de alarma para obligar al adicto a que siga bebiendo.
De la adiccin a la falta de control
Esta incapacidad de control, que es el sntoma cardinal del alcoholismo, deriva de la ya
mencionada compulsin proveniente de las transformaciones neuroqumicas que sufre el
alcohlico en la intimidad de su cerebro y tambin del Sndrome de Supresin. Por el temor
de presentarlo, el alcohlico sigue bebiendo para que no disminuyan sus niveles sricos
(sanguneos) de alcohol.
Las consecuencias
Las consecuencias lgicas de esta incapacidad de controlar la manera de beber son la
ingesta excesiva de alcohol y los trastornos de la conducta, los cuales dan lugar a la
transformacin de la personalidad del alcohlico cuando se embriaga. El individuo se torna
irresponsable, necio, agresivo, repugnante y peligroso. Desarrolla problemas de salud fsica
y mental como consecuencia de los niveles txicos de alcohol que frecuentemente presenta
y de los problemas a nivel de su familia, de su trabajo o su escuela y tambin de tipo legal o
de desprestigio social. No es necesario que se presenten estos cuatro tipos de
complicaciones para hablar de alcoholismo. Con una sola de estas reas afectada es ms
que suficiente para apoyar el diagnstico.
Herencia y/o aprendizaje
El ltimo elemento de la definicin se refiere a la etiopatogenia de la enfermedad. El
individuo desarrolla una dependencia psquica (obsesin por la bebida y necesidad de su
consumo para aliviar tensiones) y fsica (compulsin por la bebida e incapacidad para
detenerse una vez que se ha empezado a beber), como consecuencia de dos factores: uno de
tipo heredado y otro de tipo aprendido. El factor heredado es una predisposicin gentica
hacia la enfermedad con la cual seguramente naci el individuo. Est ampliamente
demostrado el factor gentico en la etiologa del alcoholismo, ya que todos los alcohlicos
tienen un familiar en primero o segundo grado que tambin lo es, aunque vale la pena
aclarar que esta predisposicin gentica no es determinante para el desarrollo del
alcoholismo sino que, necesariamente, tiene que interactuar con los otros dos factores
etiolgicos de la enfermedad, que son el factor psicolgico (vulnerabilidad psicolgica para
el manejo de las emociones) y el factor sociocultural (estar inmerso en un medio propicio
para el consumo inmoderado de bebidas alcohlicas).
El factor aprendido se refiere a la influencia sociocultural que recibe el bebedor. La mayor
parte de los bebedores, genticamente predispuestos hacia la enfermedad del alcoholismo y
con una vulnerabilidad psicolgica que les dificulta el manejo de sus emociones, son presa
fcil de un medio ambiente lleno de mitos, prejuicios y tradiciones culturales que los orillan
al consumo frecuente y excesivo de alcohol (bebedor excesivo habitual). El bebedor, al
exponer su organismo a niveles sistemticamente txicos de alcohol, induce los ya
mencionados cambios neuroqumicos en las vas metablicas hepato-neuronales, dando
lugar a las transformaciones biopatolgicas que determinan la dependencia fsica y por
tanto la adiccin al alcohol.
Quiz ahora quede un poco ms claro el porqu el alcoholismo es una enfermedad
compleja, multifactorial (bio-psico-social), que presenta diferentes fases en su desarrollo
evolutivo (prealcohlica, inicial, crtica y terminal) y que para su comprensin, manejo y
tratamiento requiere de un abordaje interdisciplinario altamente capacitado.
Nota
El doctor Jos Antonio Elizondo L. es mdico psiquiatra, director del CAIPA (Centro de
Atencin Integral en Problemas de Adicciones).