LOS POLMEROS

El trmino "polmero" se deriva de la antigua palabra griega (polus, que

significa "muchos") y (meros, que significa "partes"), y se refiere a una
molcula cuya estructura est compuesta por varias unidades de repeticin, de la
que se origina una caracterstica de alta masa molecular relativa y propiedades
propias
La reaccin por la cual se sintetiza un polmero a partir de sus monmeros se
denomina polimerizacin.






Estructura qumica

Los polmeros son muy grandes sumas de molculas, con masas moleculares que
puede alcanzar incluso los millones de Umas (unidad de masa atmica), que se
obtienen por la repeticiones de una o ms unidades simples llamadas
monmeros unidas entre s mediante enlaces covalentes. Estos forman largas
cadenas que se unen entre s por fuerzas de Van der Waals, puentes de
hidrgeno o interacciones hidrofbicas.

Estructura qumica del polietileno
Un polmero no tiene la necesidad de constar de molculas individuales del mismo
peso molecular, y no es necesario que tengan la misma composicin qumica y la
misma estructura molecular. Hay polmeros naturales como ciertas protenas
globulares y policarbohidratos, cuyas molculas individuales tienen el mismo peso
molecular y la misma estructura molecular; pero la gran mayora de los polmeros
sintticos y naturales importantes son mezclas de componentes polimricos
homlogos. La pequea variabilidad en la composicin qumica y en la estructura
molecular es el resultado de la presencia de grupos finales, ramas ocasionales,
variaciones en la orientacin de unidades monmeras y la irregularidad en el
orden en el que se suceden los diferentes tipos de esas unidades en los
copolmeros.

Propiedades

A pesar de que los distintos polmeros presentan grandes diferencias en su
composicin y estructura, hay una serie de propiedades comunes a todos ellos y
que los distinguen de otros materiales. Un ejemplo de alguna de estas
propiedades es la densidad, conduccin elctrica y trmica, resistencia qumica y
caractersticas pticas.

Tabla comparativa de propiedades de diferentes materiales

material Densidad
(g/cm
3
)
Conduccin
trmica (W/mK)
Conduccin
elctrica (S)
Plsticos 0.9-2.3 0.15-0.5 -
PE 0.9-1.0 0.32-0.4 -
PC 1.0-1.2 - -
PVC 1.2-1.4 - 10
-15

Acero 7.8 17.50 5.6
Aluminio 2.7 211 38.5
Aire - 0.05 -

Densidad

El rango de densidades de los plsticos es relativamente bajo y se extiende desde
0.9 hasta 2.3 g/cm
3
. Entre los plsticos de mayor consumo se encuentran el PE y
el PP, ambos materiales con densidad inferior a la del agua. La densidad de otros
materiales a los que los polmeros sustituyen en algunas aplicaciones es varias
veces mayor, como es el caso del aluminio o del acero. Esta densidad tan baja se
debe fundamentalmente a dos motivos; por un lado los tomos que componen los
plsticos son ligeros (bsicamente carbono e hidrgeno, y en algunos casos
adems oxgeno, nitrgeno o halgenos), y por otro, las distancias medias entre
tomos dentro de los polmeros son relativamente grandes. Una densidad tan baja
permite que los polmeros sean materiales fciles de manejar y por otra parte,
supone una gran ventaja en el diseo de piezas en las que el peso es una
limitacin.





Conductividad trmica y elctrica

Por otra parte, el valor de la conductividad trmica de los polmeros es sumamente
pequeo. Los metales, por ejemplo, presentan conductividades trmicas 2000
veces mayores que los plsticos; esto se debe a la ausencia de electrones libres
en el material plstico. La baja conductividad trmica resulta un inconveniente
durante la transformacin de los plsticos. El calor necesario para transformar los
plsticos se absorbe de manera muy lenta y la eliminacin del calor durante la
etapa de enfriamiento resulta igualmente costosa. Sin embargo, en muchas
aplicaciones de los plsticos, la baja conductividad trmica se convierte en una
ventaja, pues permite el empleo de estos materiales como aislantes trmicos.
Igualmente los polmeros conducen muy mal la corriente elctrica. Presentan
resistencias muy elevadas, y por tanto, baja conductividad elctrica. La resistencia
elctrica es funcin de la temperatura, y a elevadas temperaturas conducen mejor.
Gracias a su elevada resistencia elctrica los polmeros se utilizan frecuentemente
como aislantes elctricos de aparatos y conducciones que funcionan con corriente
o la transportan.

Propiedades pticas

En cuanto a las propiedades pticas, los polmeros que no contienen aditivos son
por lo general bastante traslcidos, aunque esta propiedad est fuertemente
influenciada por la cristalinidad del material. Los polmeros amorfos son
transparentes, mientras que los cristalinos son opacos. Las zonas cristalinas
dispersan la luz, evitando as su libre transmisin, dando lugar a translucidez u
opacidad excepto cuando se orientan o se tratan secciones muy finas. Por el
contrario, en los polmeros amorfos el empaquetamiento al azar de las molculas
no causa una difraccin de la luz importante, permitiendo una transparencia muy
buena y una transmitancia a la luz que puede ser superior al 90%. Termoplsticos
amorfos como el PC, PMMA y PVC presentan transparencia que no difieren
mucho de la del propio vidrio. La transparencia de los plsticos se puede perder, al
menos parcialmente, por exposicin a la intemperie o a cambios bruscos de
temperatura.

Resistencia qumica

La resistencia qumica de los polmeros tambin est fuertemente influenciada por
el grado de cristalinidad. En los polmeros cristalinos los disolventes pueden atacar
ligeramente la superficie del polmero, que tiene una menor cristalinidad. Cuando
se aplica un esfuerzo las grietas producidas no se propagan una vez que llegan a
las zonas cristalinas. Los polmeros amorfos presentan una mayor solubilidad que
los cristalinos. Los disolventes atacan al polmero formando pequeas grietas que
se extienden por todo el polmero cuando se aplica un esfuerzo por pequeo que
sea.



Clasificacin
Los polmeros pueden ser clasificados mediantes distintos criterios. Pueden ser
clasificados principalmente segn sea su origen, su composicin y estructura
qumica, su comportamiento trmico y mecnico y su proceso de polimerizacin.

Clasificacin segn su origen

Segn su origen, los polmeros pueden ser clasificados en naturales, sintticos y
semisintticos.

1.- El almidn, la celulosa, la seda y el ADN son ejemplos de polmeros naturales.
Se producen por procesos qumicos naturales. Entre otros polmeros naturales se
encuentran incluidos los polisacridos (azcares) y los polipptidos como la seda y
la queratina. El caucho naturales tambin un polmero natural, constituido slo por
carbono e hidrgeno.

2.- Entre los polmeros sintticos encontramos el nailon, el polietileno y
la baquelita. Son generalmente obtenidos mediante procesos tecnolgicos a partir
de los monmeros. Los polmeros sintticos provienen mayoritariamente del
petrleo. El 4 % de la produccin mundial de petrleo se convierte en polmeros.
Despus de un proceso de cracking y reforming, se tienen molculas simples,
como etileno, benceno, etc., a partir de las que comenzar la sntesis del polmero.
3.- Los polmeros semisintticos se obtienen por transformacin de polmeros
naturales como, por ejemplo, la nitrocelulosa, el caucho vulcanizado, etc. El primer
polmero semisinttico fue de hecho el cuero, un polmero natural modificado, una
forma artificialmente reticulada de las protenas encontradas en las pieles
animales. A mediados del siglo XIX, se consigui modificar la celulosa para
obtener los primeros polmeros celulsicos. Estos ocupan un lugar especial en la
historia de los polmeros, porque su creacin constituy, en gran medida, el
principio de una explosin en la invencin de polmeros sintticos, que an
contina en nuestros das.

Clasificacin segn su composicin y estructura qumica

Segn su composicin qumica, los polmeros pueden ser clasificados en
orgnicos e inorgnicos.

1.- Polmeros orgnicos:
Los polmeros orgnicos son los que presentan en su cadena principal tomos de
carbono. A su vez estos pueden ser clasificados en vinlicos y no vinlicos.
En los polmeros orgnicos vinlicos, la cadena principal de sus molculas est
formada exclusivamente por tomos de carbono. Estos derivan de monmeros
vinlicos, es decir, dos tomos de carbono unidos por una doble ligadura. Dentro
de ellos se pueden distinguir:
- Poliolefinas, formados mediante la polimerizacin de olefinas (polietileno y
polipropileno).
- Polmeros estirnicos, que incluyen al estireno entre sus monmeros
(poliestireno y caucho estireno-butadieno).
- Polmeros vinlicos halogenados, que incluyen tomos de halgenos (cloro, flor)
en su composicin (PVC y PTFE).
- Polmeros acrlicos, que derivan de monmeros acrilatos (PMMA).
En los polmeros orgnicos no vinlicos, adems de carbono, tienen tomos de
oxgeno o nitrgeno en su cadena principal. Entre estos podemos encontrar a los
polisteres,poliamidas y poliuretanos entre otros.

2.- Polmeros inorgnicos:
Los polmeros inorgnicos son los que su cadena principal est constituida por
elementos (tomos) distintos a carbono como ser silicio, germanio, estao, fsforo,
o azufre. Ejemplos de polmeros inorgnicos pueden ser polisiloxanos, polisilanos,
poligermanos, poliestannanos, polifosfacenos y polisulfuros.

Clasificacin segn su comportamiento trmico y elstico

Para clasificar polmeros, una de las formas empricas ms sencillas consiste en
calentarlos por encima de cierta temperatura. Segn si el material funde y fluye o
por el contrario no lo hace se diferencian en termoplsticos o termoestables
(termofijos) respectivamente.

1.- Los termoplsticos, fluyen (pasan al estado lquido) al calentarlos y se vuelven
a endurecer (vuelven al estado slido) al enfriarlos. Su estructura molecular
presenta pocos (o ningn) entrecruzamientos. Ejemplos: polietileno (PE),
polipropileno (PP), cloruro de polivinilo PVC.

2.- Los termoestables, no fluyen. Al calentarlos se descompongan qumicamente,
en vez de fluir. Este comportamiento se debe a una estructura con un alto nivel de
entrecruzamientos, que impiden los desplazamientos relativos de las molculas.

Otra clasificacin puede ser considerando su comportamiento elstico. Los
polmeros con un comportamiento elstico, que pueden ser deformados fcilmente
sin que se rompan sus enlaces o modifique su estructura, son denominados
elastmeros. Son materiales con muy bajo mdulo de elasticidad y alta
extensibilidad, es decir, se deforman en gran medida al someterlos a un esfuerzo
pero recuperan su forma inicial al eliminar el esfuerzo. En cada ciclo de extensin
y contraccin los elastmeros absorben energa, una propiedad denominada
resiliencia. Los elastmeros tambin se dividen, a su vez, en termoestables (la
gran mayora) y termoplsticos (una minora pero con aplicaciones muy
interesantes).