Hacia una historia de la contaminacin del aire y del estudio sobre sus efectos en la

salud humana

Preguntas centrales
1. A lo largo de la historia, qu hechos y procesos han contribuido a la
contaminacin atmosfrica?
2. Cules han sido algunas de las peores catstrofes de contaminacin del aire
ocurridas en este siglo y cules fueron sus causas?
3. Qu efectos adversos provoca la contaminacin del aire en la salud? A qu
trastornos contribuye?
4. Qu diferencia existe entre epidemiologa y toxicologa?
5. Qu adelantos cientficos y tecnolgicos han ayudado a impulsar el estudio de la
contaminacin del aire?

Palabras clave
Bronquitis
Epidemiologa
Enfisema pulmonar
Inversin trmica
Toxicologa
Visin general del problema
En cuanto a contaminacin se refiere, lo que se ignora puede hacer dao. Esta conciencia
ha motivado el inters por conocer ms acerca de la contaminacin y sus consecuencias,
especialmente sobre los efectos adversos en la salud.
Esta leccin ofrece un panorama histrico del problema de la contaminacin del aire y sus
efectos adversos en la salud. Las siguientes lecciones tratarn ms detalladamente las
investigaciones sobre los tipos especficos de contaminantes txicos del aire y el dao
que pueden causar. En general, a medida que el hombre ha avanzado en cuanto a
tecnologa, la contaminacin atmosfrica ha aumentado. Desde la primera vez que se us
el fuego para generar calor y luz hasta los procesos industriales altamente avanzados de
la actualidad, el hombre ha continuado participando en actividades que producen efectos
indeseables en el ambiente y la salud. Lamentablemente, muchas de esas consecuencias
nunca se sospecharon, e incluso cuando se presentaron observaciones al respecto, estas
advertencias muchas veces fueron menospreciadas. Solo recientemente el hombre ha
comenzado a comprender el grado y magnitud de los problemas provocados por la
contaminacin. Y solo recientemente se ha usado la tecnologa para resolver los
problemas de contaminacin que esta ayud a crear.
Muchos de los logros tecnolgicos del hombre se han
alcanzado a costa de la contaminacin de la atmsfera.

Para comprender exactamente y de manera sencilla qu es la contaminacin del aire, es
importante tener primero una visin de la atmsfera en la era precontaminacin.
Qu es aire limpio?
La atmsfera es sencillamente una mezcla de gases y partculas diminutas que rodean el
planeta. Con toda probabilidad, la composicin de esta mezcla ha cambiado en diversas
etapas de la historia. A continuacin se resumen las caractersticas de la mezcla actual,
aquella con la que el hombre se siente fisiolgicamente cmodo.
Nitrgeno (N2) 78,1%
Oxgeno (02) 21%
Argn (Ar) 0,9%
Dixido de carbono (C02) 330 ppmv (partes por milln en volumen)
Nen (Ne) 18 ppmv
Helio (He) 5 ppmv
Metano (CH4) 1,5 ppmv
Otros en concentraciones menores que 1,0 ppmv

NOTA: los porcentajes indicados corresponden a los componentes principales del aire
seco al nivel del suelo. Normalmente, la atmsfera contiene tambin cantidades variables
de agua (H20) en gotitas de distintos tamaos y estados.
Si se juntan todos esos componentes en las cantidades indicadas, se obtendr una
atmsfera no adulterada, idnea para respirar. Sin embargo, eso no es del todo cierto:
pocos lugares de la Tierra (si existe alguno) tienen ese aire puro, saludable. Por lo
general, el aire contiene aditivos o contaminantes. Algunos lugares con un aire
relativamente limpio presentan pocos contaminantes, pero hoy en da son cada vez ms
los que presentan docenas de contaminantes mezclados en el aire.
Algunos contaminantes del aire pueden ser de origen natural. Los rayos pueden causar
incendios que contaminan el aire con partculas y gases diversos. Asimismo, los volcanes
pueden enviar toneladas de contaminantes gaseosos y particulados a la atmsfera.
Incluso un viento aparentementebenigno puede levantar partculas de las superficies de la
tierra y el mar y transformarlas en contaminantes. A pesar de que los contaminantes
provenientes de estas fuentes naturales pueden influir negativamente en la salud.

Algunos contaminantes atmosfricos provienen de fuentes naturales, pero la
preocupacin principal para la toxicologa de la contaminacin del aire reside en los
contaminantes producidos por el hombre.

Los contaminantes del aire antropognicos (esto es, los generados por actividades
humanas). Uno de los resultados ms visibles de la accin del hombre sobre el planeta
reside en que con el transcurso de los aos la atmsfera ha acumulado no solo mayor
cantidad de sustancias txicas sino tambin mayor variedad. Retrocedamos en el tiempo
para ver cmo se desarroll esta situacin.


La atmsfera contaminada: cmo as sucedi esto?
Aunque no existen pruebas contundentes, se supone que la primera vez que el hombre
contamin el aire fue cuando descubri el fuego. Sin embargo, en esa poca, la
contribucin del hombre a la contaminacin del aire probablemente era menor que la
provocada por fuentes naturales.
El siguiente avance que tuvo serias consecuencias para la contaminacin del aire fue el
establecimiento de numerosas comunidades permanentes. En un inicio, el hombre viva
en grupos nmadas relativamente pequeos. Frecuentemente, esos grupos vivan en un
lugar solo por un tiempo y el dao ambiental que causaban era mnimo. Eso comenz a
cambiar con la formacin de comunidades agrarias permanentes.
En el estudio de la contaminacin del aire, se observan dos consecuencias notables de la
sedentarizacin del hombre: un impacto ambiental mayor y ms intenso y el agotamiento
de combustible para generar fuego en ciertas localidades.

En Europa, durante los siglos XII y XIII, la obtencin de madera para el combustible se
torn tan difcil que fue necesario un combustible alternativo, y el carbn fue la solucin.
Pareca un don del cielo porque exista en abundancia y era de lenta combustin. El
oscuro humo denso que produce se consider simplemente como una desventaja menor.
Pero, en realidad, esto era secundario comparado con lo que vendra.
En Europa, a mediados del siglo XVIII, comenz la Revolucin Industrial y el movimiento
se expandi rpidamente por todo el mundo. Las distintas industrias emergentes
requeran energa, y energa en esa poca significaba combustin de carbn. Adems de
la contaminacin producida por esta causa, muchas industrias incluyeron procesos
qumicos que generaron sus propios contaminantes txicos.
La industria metalrgica comenz a prosperar y desplaz rpidamente al carbn como la
fuente principal de dixido de azufre en la atmsfera.
Durante el siglo XIX y a principios del XX, el carbn era la fuente principal de calor,
energa y contaminacin en el mundo. Sin embargo, empez a tener competencia cuando
en 1859 se inici, en Pensilvania, la perforacin del pozo petrolero, de rpidos beneficios
comerciales. La refinacin de petrleo y la industria automovilstica experimentaron un
extraordinario crecimiento en el siglo XX, junto con sus diversas industrias derivadas,
como el acero y la fabricacin de caucho.
La Segunda Guerra Mundial y sus consecuencias aumentaron y aceleraron la arremetida
del hombre en la atmsfera, prcticamente inadvertida. La proliferacin de la industria
petroqumica y el desarrollo de la industria nuclear abrieron el camino. Sin embargo, la
industria del transporte, con sus quemas de combustibles fsiles, permanece hasta hoy
como la causa principal de contaminacin. Esta industria es directamente responsable de
casi 60% de toda la contaminacin atmosfrica. Se sabe que el smog que caracteriza a
Los Angeles proviene de los gases emitidos por el transporte. La siguiente seccin
mostrar que el fenomenal progreso tecnolgico que ha caracterizado al siglo XX solo se
logr con una costosa contraparte de dao a la vida humana y la salud.


Problemas de salud causados por los contaminantes txicos del aire
La solucin para la contaminacin es la dilucin? NO!

Por aos se crey que la solucin para la contaminacin es la dilucin. Este refrn se
basaba en la suposicin generalizada de que la Tierra cuenta con un mecanismo de
limpieza natural que poda desactivar o absorber todo impacto de contaminacin creado
por el hombre. Muchas catstrofes locales de contaminacin del aire producidas a lo largo
de este siglo han mostrado clara y trgicamente que la dispersin natural de la
acumulacin de contaminantes no constituye un sistema infalible. Los crecientes
indicadores de que la acumulacin de contaminantes representan un problema mundial y
no solo local hacen an ms crtica la situacin. La incidencia de diversos efectos
adversos para la salud, desde irritaciones locales hasta cncer, estn aumentando en
forma sostenida y uno de los culpables es la contaminacin del aire.

Contaminacin del aire en el siglo XX: episodios y accidentes

La diferencia entre un episodio y un accidente de contaminacin del aire es fundamental.
Un episodio ocurre cuando los contaminantes del aire inocuos, diarios, propios del siglo
XX, se combinan con otros factores, como las anormalidades meteorolgicas y la
topografa, para crear una atmsfera amenazante para la salud. A pesar de que el hombre
es el responsable del factor contaminacin, la coocurrencia de los otros factores es
incontrolable. En contraste, un accidente de contaminacin del aire es unadescarga
inadvertida y evitable de sustancias qumicas txicas, a menudo atribuible a fallas
mecnicas o al error humano.

Episodios
Los tres episodios de contaminacin del aire ms famosos de este siglo sucedieron en
Meuse Valley, Blgica; Donora, Pensilvania; y Londres, Inglaterra.

Las tres tragedias coincidieron con una condicin meteorolgica conocida como inversin
trmica. Normalmente, el aire caliente de la superficie terrestre asciende y el aire de la
parte superior de la atmsfera ms fro cae, con lo cual se crea una circulacin
natural que dispersa los contaminantes superficiales del aire. Una inversin ocurre cuando
las capas de aire de la atmsfera inferior son ms fras que las superiores. La circulacin
natural sufre una interrupcin y tanto el aire superficial acumulado como los
contaminantes del aire se concentran alrededor de sus fuentes (vase la figura).
Otra caracterstica importante, comn a estos tres episodios, es que los presuntos
agentes causales eran productos de desecho tpicos de la vida del siglo XX y
supuestamente seguros. La quema generalizada de combustibles fsiles y la proliferacin
de procesos industriales producen dixido de azufre, cido sulfrico, material particulado,
fluoruros y otros contaminantes del aire, componentes bastante comunes de la actual
mezcla atmosfrica.
El episodio de Londres, el ms catastrfico de los tres debido principalmente a que ocurri
en un rea densamente poblada, incentiv acciones productivas en el plano poltico y
cientfico. Como resultado de ellas, los episodios de contaminacin del aire de esa
magnitud son cosa del pasado.
Actualmente, la mayora de ciudades principales ha implementado programas para
predecir y detectar los niveles de contaminacin y condiciones meteorolgicas que
podran combinarse para ocasionar consecuencias trgicas. En esas urbes, se advierte
habitualmente a los ciudadanos mediante alertas sobre la calidad del aire y acerca del
peligro de condiciones adversas, y se los alienta a permanecer dentro de sus casas el
mayor tiempo posible durante los periodos crticos. A pesar de esos programas
preventivos, en una fecha tan reciente como 1966, una inversin trmica de cuatro das
en la ciudad de Nueva York provoc 168 muertes e innumerables enfermedades. El
hombre ha aprendido aunque lentamente que no existe contaminante del aireque sea
inocuo.


Figura 1-1. Circulacin atmosfrica natural comparada con una inversin trmica

Accidentes
Entonces, parece que los progresos tecnolgicos y la creciente industrializacin han
provocado cierto nivel de emisiones txicas al aire, regulares y planificadas, que son
aceptadas por casi todos como un costo necesario para gozar de los beneficios de la vida
en el siglo XX. La industrializacin tambin ha generado un mayor riesgo de descargas
accidentales de contaminantes txicos. Las causas ms comunes de los accidentes de
contaminacin industrial del aire son las fallas mecnicas y los errores humanos. La
mayora de accidentes de este tipo involucra pequeas cantidades de sustancias
qumicas, lo que resulta fcil de controlar, con pocos efectos adversos en los seres
humanos o ninguno. Algunos de ellos, en cambio, tienen consecuencias trgicas.

Uno de los primeros accidentes de contaminacin del aire con causa definida y
adecuadamente documentados sucedi en 1950 en Poza Rica, Mxico. El problema
comenz cuando una refinera de gas natural descarg inadvertidamente sulfuro de
hidrgeno en el aire. Una inversin trmica simultnea agrav el problema. Resultados:
22 muertes y ms de 300 casos de enfermedades relacionadas, sobre todo irritacin de
las vas respiratorias y trastornos del sistema nervioso.
Quiz el ejemplo ms ilustrativo de cmo la descarga accidental de una sustancia qumica
txica puede perjudicar a gran parte de la poblacin es el incidente producido en Bhopal,
India, en 1984. Treinta toneladas de isocianato de metilo escaparon a travs de una
vlvula rota y cubrieron una comunidad adyacente a una planta qumico-industrial.
Ms de 2.500 muertes se atribuyeron a este caso y 17.000 personas quedaron
permanentemente discapacitadas. En 1986, la ciudad sovitica de Chernobil fue sinnimo
de desastre industrial. A pesar de que no era el primer accidente que involucraba a una
central nuclear, este fue (y an sigue siendo) el peor de todos. La explosin fue la
culminacin de una serie de acontecimientos, atribuibles al mal funcionamiento mecnico
y al error humano. Las consecuencias fueron muy graves. Murieron treinta trabajadores
por exposicin radiactiva en los primeros meses y otros200 trabajadores y bomberos
fueron hospitalizados con serios daos provocados por la radiacin. Millones de personas
en la antigua Unin Sovitica y Europa del Este estuvieron expuestas a la lluvia radiactiva
y, por lo tanto, tienen mayores probabilidades de morir de cncer que las que tenan antes
del desastre. Otras fueron afectadas por medio de los alimentos provenientes tanto de
plantas como de animales que estuvieron expuestos a la radiacin. Adems, debido a que
la radiacin es mutagnica (es decir, capaz de alterar el material gentico), los efectos
adversos del accidente de Chernobil probablemente afectarn tambin a las prximas
generaciones.

Obviamente, los efectos de los contaminantes txicos del aire pueden aumentar debido a
diversos factores, como los patrones climticos, las fallas mecnicas y los errores
humanos.
Sin embargo, la mayora de accidentes catastrficos tiende a localizarse en un rea, lo
que permite identificar fcilmente a la poblacin afectada. Pero, qu hay acerca de las
personas que estn en reas supuestamente seguras?
Y acerca de la mujer que se dirige al centro de la ciudad, del nio en el campo de juegos
y de la sala familiar ubicada a tres cuadras de una planta qumica libre de accidentes?
Los estudios y estadsticas indican que a medida que el tiempo avanza, el grueso de la
poblacin corre el riesgo de desarrollar ciertos efectos adversos en la salud como
producto de la carga qumica txica en la atmsfera.

Efectos adversos en la salud relacionados con la contaminacin del aire
Los episodios y accidentes de contaminacin del aire que acabamos de tratar,
especialmente el episodio ocurrido en Londres en 1952, incrementaron la inquietud
acerca de las consecuencias que supone para la salud la exposicin crnica a
concentraciones atmosfricas estndar de contaminantes. A fines de los aos cincuenta
numerosos estudios comenzaron a documentar la relacin existente entre la
contaminacin general del aire y ciertas enfermedades crnicas. Hoy en da, existe un
consenso general que afirma que las concentraciones ambientales de los contaminantes
del aire pueden causar o incentivar el desarrollo de bronquitis crnica y cncer pulmonar.
Se plantea que existe una consistente relacin similar con el enfisema pulmonar.

Bronquitis en realidad significa inflamacin de los bronquios. Las evidencias de las
vinculaciones entre contaminacin del aire y bronquitis crnica estn bien establecidas.
En la bronquitis crnica, la inflamacin caracterstica va acompaada de la produccin
excesiva de moco y una tos productiva y persistente. Los principales factores
responsables del aire ambiental parecen ser el SO2 (dixido de azufre) y el material
particulado.
El enfisema pulmonar se caracteriza por la distensin excesiva y la destruccin de los
alvolos (diminutas bolsas de aire ubicadas en el pulmn donde se realiza el
intercambiode gas). La incidencia de esta enfermedad progresiva, aunque no relacionada
de manera concluyente con los contaminantes del aire, est aumentando especialmente
en las zonas urbanas altamente contaminadas.
Otras dolencias menores provenientes de dicha exposicin estn en aumento en las
reas con niveles altos de contaminacin ambiental. Estas incluyen el resfriado comn, la
irritacin ptica y nasofarngea, los ataques de asma y las dificultades respiratorias
generales.
Las evidencias que relacionan el cncer pulmonar con la contaminacin del aire son sobre
todo indiciarias, basadas en cientos de estudios que revelan una incidencia mayor de
dicha enfermedad en las zonas urbanas que en las rurales.
A pesar de ello, estas evidencias son tan generalizadas y uniformes que normalmente se
aceptan como pruebas de una relacin causa-efecto. Existe menor consenso en cuanto a
la mortalidad que se puede atribuir a la exposicin de contaminantes del aire. Los clculos
del porcentaje demuertes para las cuales la contaminacin del aire es un importante factor
van desde 0,1 por ciento (1 en 1.000) hasta 10 por ciento (1 en 10).

Hitos en el estudio de la contaminacin del aire

Antes de estudiar un problema, hay que reconocerlo. A pesar de que esto resulta obvio,
muchas veces el problema en s no lo es. El reconocimiento de los efectos adversos de la
contaminacin del aire para la salud constituye un claro ejemplo de ello. Durante siglos, el
humo de la combustin se consider un problema solo por su desagradable apariencia y
olor.
El segundo paso necesario consiste en identificar exactamente la causa del problema.
Qu sustancias en el aire generan trastornos para la salud? Asimismo, resulta esencial
la identificacin de las concentraciones qumicas necesarias para provocar tales efectos
txicos.
Finalmente, todas estas determinaciones son intiles a menos que tambin se pueda
identificar cundo las sustancias nocivas alcanzan niveles txicos. La tecnologa actual
nos permite detectar la mayora de sustancias qumicas en el rango de partes por miles
de millones (ppb: parts-per-billions) y algunas pocas sustancias qumicas en el rango de
partes por miles de billones (ppq: parts-per-quadrillions). (Imagine algo as como detectar
una cucharadita de una sustancia en una masa de agua del tamao del lago Michigan!).
Con toda esta informacin, se pueden implementar polticas y prcticas para eliminar o al
menos reducir al mnimo la exposicin a las sustancias qumicas txicas para el hombre.

Estudios epidemiolgicos y toxicolgicos
La epidemiologa y la toxicologa son dos divisiones de una ciencia estrechamente
vinculada al estudio de los efectos adversos para la salud resultantes de la contaminacin
del aire. A pesar de estar relacionadas, cada una tiene su propio campo de inters y
tambin sus propios problemas. Antes de ver cmo se han desarrollado estas disciplinas,
conviene establecer la diferencia entre ellas.
La epidemiologa procura responder a la pregunta Qu est causando en esta persona
(o en estas personas) este particular efecto perjudicial?. En resumen, se observan los
efectos adversos para la salud y se buscan sus causas. La toxicologa, por su parte,
comienza con una causa conocida o presunta de los efectos adversos para la salud y
procura descubrir la relacin existente entre la cantidad del txico que ingresa (dosis) y el
grado del efecto producido.
La pregunta que gua los estudios de toxicologa es Qu cantidad de esta sustancia se
requiere para originar efectos perjudiciales?. En otras palabras, se observan los factores
causales y se buscan los niveles crticos para que se produzca determinado efecto

Desarrollo histrico inicial
Entre los primeros esfuerzos por relacionar los trastornos de salud con causas especficas
estn los estudios sobre enfermedades ocupacionales. Los antiguos griegos y romanos
notaron que los mineros y metalrgicos contraan frecuentemente ciertas enfermedades y
esto se atribuy a las emanaciones cidas que respiraban y a los metales txicos que
manipulaban. En Europa, durante la Edad Media, proliferaron estudios e informes
concernientes a la salud ocupacional.
A inicios de la segunda mitad del siglo XVIII, la Revolucin Industrial trajo nuevas
industrias, nuevas ocupaciones y, por tanto, nuevas amenazas a la salud. Durante la
Revolucin Industrial se dieron las primeras descripciones de cncer ocupacional, el
cncer al escroto que padecan los encargados de la limpieza de chimeneas a finales del
siglo XVIII. Aunque estas deducciones eran obvias y requeran poca o ninguna
investigacin, produjeron lo que se podra llamar, en el mejor de los casos, epidemiologa
temprana.
Pero tambin se podra decir que los griegos y los romanos estuvieron entre los primeros
toxiclogos, ya que de la mano con la identificacin de riesgos ocupacionales, se
esforzaron por descubrir curas en dosis teraputicas. Aqu reside, pues, el nacimiento de
la medicina moderna. Toxicologa significa en realidad estudio de los venenos, y esta
ciencia emergente recibi un gran impulso con el auge del arte de envenenar. Desde los
tiempos ms remotos, los venenos se han usado como armas polticas, y su uso se
generaliz y diversific con el transcurso del tiempo. En la Edad Media, el experto en
venenos era un miembro de la sociedad respetado y bien pagado. Desde luego, junto con
la proliferacin y el uso de sustancias txicas lleg la necesidad de antdotos eficaces a
fin de deshacer los envenenamientos accidentales. Tanto los expertos en venenos como
los especialistas en antdotos estaban interesados en descubrir qu cantidades de
venenos y antdotos eran necesarios y suficientes para hacer el trabajo. Cuando los
experimentos comenzaron a centrarse en la especificacin de los niveles crticos de las
sustancias qumicas, la toxicologa ya estaba en plena marcha.

El Dr. Snow y el pozo de Broad Street
Un caso interesante ocurrido en el Londres de mediados del siglo XIX constituye un
ejemplo de la temprana aplicacin del enfoque epidemiolgico. Al parecer, los
londinenses de esa poca sufran de frecuentes brotes de clera y tenan tasas de
mortalidad asombrosamente altas. El Dr. John Snow, un mdico general, dedic su
tiempo y energa a descubrir la causa de la misteriosa enfermedad. Sospech del agua
contaminada, pero necesitaba pruebas concluyentes. Pareca una tarea imposible: las
muertesproducto del clera ocurran en toda la ciudad, sin conexin aparente. En 1854,
brot otra epidemia de clera y el Dr. Snow finalmente tuvo el entorno necesario para
probar qu estaba causando la enfermedad.
Poco antes de la epidemia de 1854, uno de los proveedores de agua de Londres transfiri
la toma que tena en el ro Tmesis a un punto ubicado aguas arriba de la ciudad, donde
el agua era notoriamente ms limpia. Por casualidad, este hecho cre un grupo de
pruebas de control; el Dr. Snow poda ahora llevar a cabo un estudio comparativo. l no
se sorprendi cuando ninguno de los residentes abastecidos por la nueva fuente sufri de
clera. Con perseverancia, el Dr. Snow fue eliminando todas las fuentes posibles hasta
que encontr un denominador comn entre todas las muertes de clera: el pozo de Broad
Street. Cuando se abri la tapa de dicho pozo, se encontr que el agua estaba
contaminada y el caso qued cerrado.

Mediados y fines del siglo XIX
Otros adelantos de mediados y fines del siglo XIX ayudaron a definir y refinar los campos
de la epidemiologa y de la toxicologa. La Guerra Civil estadounidense impuls la
bsqueda de anestsicos y desinfectantes seguros y eficaces.
A fines del siglo XIX, los esfuerzos del Dr. Snow y estudios epidemiolgicos semejantes
condujeron al desarrollo y aceptacin general de la teora de los grmenes como
causantes de enfermedades. Esto, a su vez, aliment la bsqueda de antibiticos para
luchar contra los grmenes. Asimismo, cerca del fin de siglo XIX, comenz en Francia el
primero de muchos estudios sobre radiactividad. Hoy en da estamos observando, como
bien lo ha demostrado el desastre de Chernobil, que la radiacin es una de las formas
ms nocivas de contaminacin del aire.
Avances del siglo XX
El descubrimiento de las vitaminas a principios de los aos veinte se asocia con un
importante hito en la toxicologa: el primer estudio a gran escala sobre la seguridad de
algunos compuestos realizado con animales. En esta investigacin se usaron mamferos
pequeos para determinar los perfiles de seguridad de las vitaminas. Desde entonces se
han seguido usando animales para probar muchas otras sustancias.
La Segunda Guerra Mundial provoc una variedad de estudios cientficos y tecnolgicos
que estimularon an ms los campos de la toxicologa y epidemiologa. Los estudios
sobre radiactividad, un derivado de las detonaciones de armas nucleares, se disearon
para identificar los efectos de la radiacin en el sistema humano. Estos estuvieron entre
los primeros intentos por comprender los efectos en la salud de la exposicin a este
nuevo y potente contaminante del aire.
Los esfuerzos desplegados contra las plagas de insectos en la regin del Pacfico Sur y
los problemas de salud asociados con ellas condujeron al desarrollo de nuevos
plaguicidas y medicamentos contra la malaria. En la bsqueda de agentes contra la
malaria que fueran seguros, eficaces y fcilmente accesibles (en contraposicin a la
quinina natural), los primates no humanos se usaron por primera vez en pruebas de
eficacia y toxicidad como modelos para el hombre.
La toxicologa como ciencia experiment un extraordinario crecimiento en los aos
sesenta. A principios del decenio, se encontr que la talidomida, un sedante comn,
causaba graves defectos congnitos cuando era ingerida por mujeres embarazadas. Este
episodio trgico propici estudios diseados para descubrir los efectos de las sustancias
qumicas en el embrin y el feto en desarrollo. El apoyo para tales estudios provino de las
nuevas leyes y regulaciones acerca de la responsabilidad legal de los productores de
medicamentos que se implementaron a raz del incidente.
Actualmente, los campos de la epidemiologa y la toxicologa son herramientas esenciales
en la lucha del hombre por comprender los efectos adversos para la salud relacionados
con los contaminantes del aire y hacer frente a dichas consecuencias.

Adelantos tecnolgicos en el anlisis qumico
Como se mencion anteriormente, todos los esfuerzos por definir los niveles nocivos de
los contaminantes del aire conduciran a un callejn sin salida sin la presencia de la
tecnologa necesaria para detectar dichos niveles.
A fines de los aos cuarenta, la espectrometra de masas se aplic por primera vez al
anlisis de contaminantes gaseosos. A fines de los aos cincuenta y principios de los
sesenta, el analizador infrarrojo no dispersivo se populariz para estudiar las emisiones
de los automviles. Por la misma poca, se desarroll la cromatografa de gases (CG),
que en su forma compleja actualmente vigente se une a la espectrometra de masas
(EM) a fin de proporcionar anlisis qumicos de algunas sustancias qumicas en el rango
de partes por miles de billones (ppq: parts-per-quadrillion). Hoy en da, el anlisis CG/EM
constituye el criterio habitual para detectar la mayora de contaminantes del
aire;especialmente, los compuestos orgnicos y los metales traza.





Preguntas

1. Qu circunstancia origin la adopcin de carbn como el principal combustible en la
Europa del siglo XIII?
2. Por qu se expandi a mediados del siglo XVIII el uso del carbn para generar
energa?
3. Cite al menos tres industrias importantes que hayan contribuido a la contaminacin del
aire en el siglo XX.
6. Cite cuatro episodios de contaminacin del aire.
7. Explique la diferencia entre condicione atmosfricas normales e inversin trmica.
8. Cules son las causas ms comunes de los accidentes de contaminacin industrial
del aire?
9. Qu enfermedades respiratorias graves se asocian de alguna manera con la
contaminacin del aire?
10. Cite al menos otros tres efectos adversos para la salud relacionados con la
contaminacin del aire.
11. Describa de qu manera se diferencian la toxicologa y la epidemiologa.
12. A fines del siglo XIX, qu nueva teora ayud amimpulsar la bsqueda de
antibiticos?
13. Sobre qu tipo de medicamentos fueron los estudios de seguridad que emplearon
por primera vez primates no humanos?
14. La tecnologa actual de la cromatografa/espectrometra de masas es capaz de
detectar algunas sustancias qumicas en el rango _________________.
15. De todos los componentes que se encuentran en el aire, cules son los dos que
presentan las concentraciones ms altas?
16. Cite algunas fuentes naturales de la contaminacin del aire.