Prologo:

a nanotecnologa es un nuevo planteamiento centrado en la comprensin y el dominio

de las propiedades de la materia a escala nanomtrica: un nanmetro (la mil
millonsima parte de un metro) viene a ser la longitud de una pequea molcula. A esta
escala, la materia ofrece propiedades diferentes y, muchas veces, sorprendentes, de tal
manera que las fronteras entre las disciplinas cientficas y tcnicas establecidas a
menudo se difuminan. De ah el fuerte carcter interdisciplinario inherente a la
nanotecnologa. Con frecuencia se dice que la nanotecnologa es potencialmente
disruptiva o revolucionaria por sus efectos en los mtodos de produccin industrial.
Se trata de una tecnologa que ofrece posibles soluciones a muchos problemas actuales
mediante materiales, componentes y sistemas ms pequeos, ms ligeros, ms rpidos y
con mejores prestaciones. Lo que permite generar nuevas oportunidades de creacin de
riqueza y empleo. Tambin se considera que la nanotecnologa puede hacer una
aportacin esencial a la solucin de problemas medioambientales de carcter mundial
por el desarrollo de productos y procesos ms ajustados a usos especficos, el ahorro de
recursos, y la disminucin de emisiones y residuos. Actualmente, se estn haciendo
enormes progresos en la carrera nanotecnolgica mundial. En Europa se empez ya a
invertir en programas de nanotecnologa a partir del perodo que va de mediados a
finales de la dcada de los 90. Lo que ha permitido crear una fuerte base de
conocimientos, y ahora hay que asegurar que la industria y la sociedad europeas recojan
los frutos de esta labor mediante el desarrollo de nuevos productos y procesos.
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La nanotecnologa es el tema de una reciente Comunicacin de la Comisin (Hacia una
estrategia europea para las nanotecnologas). En ella, se propone no slo impulsar la
investigacin en nanociencias y nanotecnologas sino, adems, tener en cuenta varias
otras dinmicas interdependientes:
Es necesaria una mayor coordinacin de la inversin y los programas de investigacin
nacionales para que Europa cuente con equipos e infraestructuras (polos de
excelencia) que puedan competir a nivel internacional. Al mismo tiempo, es esencial la
colaboracin entre los organismos de investigacin del sector pblico y privado de toda
Europa, para alcanzar una masa crtica suficiente.
No hay que descuidar otros factores de competitividad, como una metrologa, una
reglamentacin y unos derechos de propiedad intelectual adecuados, a fin de preparar el
camino para que la innovacin industrial sea una realidad y genere ventajas
competitivas, tanto para las grandes como para las pequeas y medianas empresas.
Son de gran importancia tambin las actividades relacionadas con la educacin y la
formacin; en particular, existe un margen para mejorar la actitud empresarial de los
investigadores, as como la buena disposicin de los ingenieros de produccin respecto
al cambio. Por otra parte, la realizacin de una verdadera investigacin interdisciplinaria
en el rea de la nanotecnologa requiere nuevos planteamientos de educacin y
formacin aplicables tanto a la investigacin como a la industria.
Los aspectos sociales (como la informacin y la comunicacin al pblico, las
cuestiones sanitarias y medioambientales, y la evaluacin del riesgo) son otros tantos
factores clave para asegurar el desarrollo responsable de la nanotecnologa y la
satisfaccin de las expectativas de los ciudadanos. La confianza del pblico e inversores
en la nanotecnologa ser crucial para su desarrollo a largo plazo y para su aplicacin de
manera fructfera.
La finalidad de este folleto es mostrar qu es la nanotecnologa y qu puede ofrecer a
los ciudadanos europeos.
La nanotecnologa en la naturaleza
os nanotecnlogos le tienen mucho cario a la naturaleza viva. En los cuatro mil
millones aos de su existencia, la naturaleza ha encontrado algunas soluciones
sorprendentes a sus problemas. Por ejemplo, una caracterstica frecuente es que la
materia viva se estructura al nivel de detalle ms fino, hasta el nivel del tomo. Eso
es precisamente lo que tambin quieren hacer los nanotecnlogos. Los tomos no
tienen buena reputacin. Cuando omos hablar de tomos, tendemos a pensar en
explosiones terribles o radiaciones peligrosas. Pero eso slo tiene que ver con las
tecnologas que se refieren al ncleo atmico. La nanotecnologa se refiere a las
capas externas del tomo, sta es la escala en que la nanotecnologa entra en el juego.

El efecto de loto y Cia.
otitas de agua en una hoja de berro, visualizadas con la ayuda del microscopio
electrnico de barrido ambiental (ESEM) de la Universidad de Basilea. El berro
mantiene sus hojas limpias con la ayuda del efecto de loto. El microscopio
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electrnico de barrido ambiental ESEM muestra cmo las gotitas de agua se escurren
de la superficie de la hoja.
Eso se debe a la superficie vellosa de las hojas que hace que se formen gotas, que se
deslizan a alta velocidad llevndose con ellas la suciedad. El efecto de loto,
investigado ampliamente por el profesor Barthlott y sus colaboradores de la
Universidad de Bonn, se ha utilizado ya en una gama de productos, como pinturas de
exterior sobre las que el agua se desliza arrancando la suciedad. La cermica
sanitaria que utiliza el efecto de loto es muy fcil de mantener limpia. Las hojas de
las plantas tambin hacen uso de otros tipos de nanotecnologa. Su sistema de
regulacin del agua est controlado a menudo por forisomas, msculos de tamao
microscpico, que abren canales en el sistema capilar de la planta, o los bloquean si
sta se lesiona. Actualmente, tres institutos Fraunhofer y la Universidad de Giessen
estn intentando aprovechar estas caractersticas de los msculos de las plantas para
aplicaciones tcnicas, como motores lineares microscpicos, quizs para un
laboratorio-en-un-chip. Otra de las tecnologas ms refinadas a escala atmica es el
proceso de fotosntesis, que capta la energa necesaria para la vida en la tierra. El
proceso se realiza a nivel de cada tomo. Quien pueda copiar este proceso mediante
la nanotecnologa tendr energa ilimitada eternamente.
Nanotecnologa en el techo: La salamanquesa
as salamanquesas pueden desplazarse por cualquier pared, correr cabeza abajo por
el techo e incluso colgar de una sola pata. Eso se hace, naturalmente, con la ayuda de
la nanotecnologa. El pie de la salamanquesa est cubierto de pelos muy finos, que
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son tan adaptables que pueden acercarse a algunos nanmetros de la superficie
cubriendo zonas muy amplias. De esta manera entra en accin el llamado enlace
Van-der-Waals y, a pesar de que en realidad es muy dbil, sostiene el peso de la
salamanquesa debido a millones de puntos de adherencia. Los enlaces pueden
romperse fcilmente mediante un procedimiento de pelado, de la misma manera
que se retira una tira de cinta adhesiva, permitiendo que la salamanquesa corra a lo
largo del techo. Los especialistas en materiales estn ya ilusionados con la
posibilidad de producir salamanquesina sinttica.
Aferrarse a la vida
a vida existe porque sus componentes se mantienen unidos por mtodos complejos
de adherencia de tipo nanotecnolgico. Lo vemos, por ejemplo, en las lesiones, como
una picadura de mosquito: la picadura se vuelve roja porque se cubre de minsculos
vasos sanguneos a travs de los cuales fluyen enjambres de leucocitos. Las clulas
de la zona de la picadura segregan una feromona. Segn su concentracin, las clulas
de las paredes de los vasos sanguneos y los leucocitos segregan molculas adhesivas
que retrasan la circulacin de los leucocitos a lo largo de las paredes de los vasos
sanguneos debido a este efecto adhesivo. Al nivel mximo de feromona, los
leucocitos se adhieren firmemente; entonces otras molculas adhesivas llevan estos
corpsculos de sangre a travs de la pared del vaso al punto de la picadura, donde
atacan a cualquier intruso: el arte de la adherencia llevado a la perfeccin. Ahora se
estn investigando imitaciones nanotecnolgicas de este proceso denominadas
enlace a voluntad (bonding on command).
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Los mejillones, artistas de la adherencia
l mejilln comn, como el que nos sirven con verduras en el restaurante, es un
maestro en el arte de la adherencia gracias a la nanotecnologa. Cuando quiere
aferrarse a una roca, abre su concha y saca el pie apoyndolo en la roca, lo arquea
para formar una ventosa y, a travs de minsculos canales, inyecta en la zona de baja
presin una corriente de gotitas adhesivas, micelas, que estallan liberando un potente
pegamento subacutico. ste crea inmediatamente una espuma que forma un
pequeo cojn. El mejilln entonces se ancla a este amortiguador con filamentos
bsales elsticos, soportando as el zarandeo de las olas.

La biomineralizacin
os mejillones son capaces de mucho ms. Su ncar consiste en innumerables
cristales minsculos de piedra caliza del tipo aragonito, que separados seran muy
frgiles. En el mejilln, sin embargo, se mantienen unidos por protenas muy
elsticas en forma de tornillo. Un tres por ciento en peso de protena basta para hacer
la concha del abaln u oreja de mar tres mil veces ms dura que un cristal puro de
calcita. Los erizos de mar tambin utilizan esta tcnica para reforzar sus pinchos de
30cm de longitud de modo que resistan el embate de las olas. La biomineralizacin
tambin puede crear estructuras muy delicadas. En una pequea zona del mar cerca
de las Filipinas vive una esponja conocida por canasta de flores de Venus. Esta
criatura es curvilnea como la vaina de un pual turco, pero circular a lo largo de su
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El instituto Fraunhofer IFAM de Bremen est investigando los adhesivos modificados de
mejilln, con los cuales espera hacer irrompible en los lavaplatos incluso la porcelana
ms fina. El grupo de trabajo de nuevos materiales y biomateriales de Rostock y
Greifswald tambin est trabajando en este campo.
eje. La esponja debe su nombre a la estructura de su esqueleto interno. ste consiste
en un tejido de agujas finas de slice, perforado como el respaldo de mimbre de una
silla, que forma una trama tanto en ngulo recto como en diagonal. La canasta de
flores de Venus se considera una obra maestra de la biomineralizacin: primero, las
clulas de la esponja se unen en capas extrafinas mediante bloques minsculos de
slice (dixido de silicio) de tres nanmetros de dimetro y, luego, estas capas se
enrollan para formar las agujas de slice, el elemento bsico de la trama, que puede
soportar fuertes variaciones de presin.
Antiguamente la biomineralizacin de las diatomeas tena gran importancia
estratgica. Estas criaturas microscpicas se protegen mediante un blindaje de cido
silceo, cuyo componente principal es el dixido de silicio (SiO2). Como el vidrio de
cuarzo, que tambin consiste en dixido de silicio, las capas de cido silcico son
tambin relativamente resistentes a muchas soluciones cidas y alcalinas corrosivas,
por eso los expertos en nanotecnologa esperan utilizarlas como recipientes de
reaccin para cristales de algunos nanmetros de tamao. Un truco para crear
nanopartculas mediante una reaccin qumica es limitar el volumen de reaccin.
Cuando se agota el material de la reaccin, los cristales creados salen pequeos. Las
diatomeas contienen muchos de estos poros nanomtricos o nano-reactores. Cmo
se crean estas diatomeas, a veces muy artsticas? Las primeras respuestas a esta
pregunta las conocemos ya. Unos investigadores de la Universidad de Ratisbona han
descubierto que los componentes de un conocido grupo protenico, las poliaminas,
pueden producir, a la concentracin correcta de cido silcico, nanopartculas con un
Por qu tendran las diatomeas importancia estratgica? En 1867, el sueco Alfred
Nobel descubri que la tierra de infusorios, tierra de depsitos fsiles de diatomeas,
absorba la nitroglicerina, inhibiendo as la tendencia de este explosivo a detonar
espontneamente Nobel da a esta mezcla el nombre de dinamita cuyo xito de ventas
sent las bases para la fundacin que financia hoy los premios Nobel
dimetro controlable de entre 50 y 900 nanmetros, de manera totalmente
espontnea, impulsadas por la tendencia automtica a formar estructuras ordenadas.
De manera igualmente espontnea, se producen las conchas de cido silcico
siguiendo modelos de crecimiento simples.
Nanotecnologa en la naturaleza: La Ophiocoma wendtii
na estrella de mar peluda del tamao de un plato ha sido durante mucho tiempo
un enigma. Este organismo, de cuyo cuerpo acorazado en forma de disco salen cinco
brazos, se apresura a esconderse cuando se le acercan posibles enemigos, aunque al
parecer no tenga ningn ojo. Finalmente, se han encontrado estos ojos en el esqueleto
del animal, que est tachonada por todas partes de campos perfectos de microlentes,
de tal manera que el cuerpo entero de la estrella se convierte en un ojo complejo.
Dnde est aqu la nanotecnologa? La nanotecnologa est en que las lentes
cristalizan de tal manera que no se produce una imagen doble, como sera
caracterstico de la calcita, tenemos as un control de la cristalizacin a escala
nanomtrica. Tambin se corrige la aberracin esfrica de las lentes mediante la
adicin sutil de magnesio, para evitar franjas indeseables de color. El Ophiocoma por
lo tanto utiliza los refinamientos nanotecnolgicos que hicieron famoso a Carl Zeiss.
Explorando los lmites de la naturaleza
a nanotecnologa se basa en la naturaleza en estado puro; sin embargo, las
posibilidades de la materia viva son limitadas, por ejemplo, no soporta altas
temperaturas, como la cermicao los conductores metlicos. En cambio, las
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tecnologas modernas permiten crear condiciones artificiales extremas de pureza, fro
o vaco en las cuales la materia revela algunas propiedades sorprendentes, como, por
ejemplo, los efectos cunticos, que parecen a veces estar en total contradiccin con
las leyes que rigen nuestra vida cotidiana. De esta manera, las partculas del
nanocosmos pueden mostrar a veces las propiedades de las ondas: un tomo, que es,
al parecer, una entidad slida, puede pasar al mismo tiempo a travs de dos
rendijas, como una onda, y aparecer luego entero al otro lado.
Las partculas adquieren propiedades completamente nuevas cuando su tamao se
acerca a un nanmetro. Los metales se convierten en semiconductores o aisladores.
Algunas sustancias, como el telururo de cadmio (CdTe), son fluorescentes en el
nanocosmos en todos los colores del arco iris, mientras que otras convierten la luz en
electricidad. Cuando las partculas se hacen nanoscpicamente pequeas, la
proporcin de tomos en la superficie aumenta considerablemente. Sin embargo, los
tomos de la superficie con frecuencia tienen propiedades distintas de los del centro
de la partcula, y generalmente reaccionan ms fcilmente. El oro, por ejemplo, se
convierte en un buen catalizador para pilas de combustible a escala nanomtrica
(vase tambin La movilidad). Las nanopartculas tambin pueden recubrirse con
otras sustancias, de manera que se combinen propiedades diferentes de los distintos
materiales, por ejemplo: nanopartculas cermicas combinadas con recubrimientos
orgnicos que reducen la tensin superficial del agua de manera que no se empaen
los espejos de los baos.
Las nanopartculas de magnetita, un xido de hierro, recubiertas de un material
especial y en aceite crean un ferrolquido, un lquido al que puede darse formar
magnticamente. Los ferrolquidos se estn utilizando en un nmero cada vez mayor
de aplicaciones, como selladores para sellos rotatorios de contenedores de vaco y
cajas de disco duro, o en amortiguadores de vibracin ajustables para mquinas y
automviles. Sin embargo, nadie debe sentirse intimidado por la complejidad de la
nanotecnologa. Hasta una manzana es complicada clulas, ribosomas, ADN, lo cual
no le quita ningn atractivo, puesto que las manzanas son fciles de manejar, al igual
que las buenas nanotecnologas.
Instrumentos y procesos
La litografa
n el mundo de los ordenadores, la litografa es la tcnica de produccin de
microprocesadores con la ayuda de la luz. En este proceso, la superficie pulida de un
material semiconductor, una oblea de silicio, se recubre de una capa protectora
sensible a la luz sobre la cual se proyecta la imagen de un circuito. El revelado de
esta capa protectora muestra las reas expuestas (o no expuestas) de la oblea, a la que
entonces se dan las propiedades elctricas requeridas mediante procedimientos como
el grabado, la implantacin inica y la deposicin. La repeticin del proceso con
nuevas mscaras y circuitos crea finalmente las estructuras ms complejas jams
creadas por el hombre: los microprocesadores o chips. Las densidades de los
transistores han aumentado actualmente hasta tal punto que en el punto marcado por
un lpiz podran caber medio milln de transistores o ms Los microprocesadores
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modernos tienen estructuras que son incluso ms pequeas que la longitud de onda
de la luz litogrfica, para ello se utilizan lseres de fluoruro de criptn con una
longitud de onda de 193 nanmetros para crear estructuras de 130 nanmetros de
ancho, y pronto de 90, lo cual se consigue con una serie de procedimientos pticos
ingeniosos como los denominados Optical Proximity Correction (correccin de
proximidad ptica) y Phase shifting (cambio de fase). Actualmente se estn
sentando las bases para la litografa ultravioleta extrema (la litografa EUV), que
utiliza longitudes de onda de 13 nanmetros, y que llegar a producir estructuras de
solamente 35 nanmetros de anchura en el silicio. Las exigencias que debe cumplir
el material de la mscara son extremas: una placa de 10cm de largo slo puede
expandirse unas decenas de nanmetro cuando se calienta a un grado Celsius, es
decir, solamente algunos dimetros atmicos. La uniformidad de unos pocos
dimetros atmicos que se requiere tambin se sita en los lmites de lo posible.
Nano-impresin para empresas medianas
Cualquiera que piense en la nanoelectrnica probablemente se imagina instalaciones
costosas que requieren inversiones de millones o miles de millones de euros pero que
proporcionan productos asequibles gracias a su enorme volumen de su produccin.
Sin embargo, hay tambin maneras de introducirse en el nanocosmos que estn al
alcance de las empresas medianas. Estos mtodos pueden parecer arcaicos de
primera vista: en el mtodo de nano-impresin UV, por ejemplo, las nanoestructuras
se estampan de manera puramente mecnica sobre una capa que cubre el material
electrnico portador, por ejemplo, el silicio. El cuo que contiene las delicadas
nanoestructuras es de vidrio de cuarzo, que es transparente a la luz ultravioleta.
Cuando se hunde en la pintura, un impulso de luz ultravioleta hace que la capa
sensible a la luz se polimerice, es decir, se endurezca. Entonces se retira el cuo y se
diluye el relieve de la capa debajo. El silicio que queda al descubierto puede entonces
manipularse a voluntad, repitiendo el proceso muchas veces con diversas plantillas se
crea finalmente la estructura compleja de un microprocesador, con transistores,
circuitos etc. En los ensayos de laboratorio se han conseguido ya estructuras mnimas
de un tamao de 10 nanmetros. Este proceso no se limita a los componentes
electrnicos sino que puede tambin utilizarse para estructurar con gran finura
metales y plsticos. Tambin podra llegar a producirse el denominado Lab-on-a-
Chip (laboratorio en un chip).
El coste de una mquina de nano-impresin UV se calcula actualmente en menos de
un milln euros, lo cual es una fraccin de lo que cuesta el equipo similar utilizado
en una fbrica convencional moderna de produccin de chips. Sin embargo, la
tcnica de nanoimpresion ultravioleta no proporcionara necesariamente productos
ms baratos, puesto que la produccin es mucho ms baja. Para las miniseries
especiales mini en comparacin con los volmenes de las grandes series que
producen los fabricantes de procesadores la tcnica de nanoimpresion ultravioleta
podra convertirse en la mejor opcin.
Efectos qunticos
n la Ludwig-Maximilians-Universitt de Mnich se trabaja actualmente con
materiales en condiciones nanotecnolgicas extremas, en estas condiciones los
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materiales adquieren propiedades extraas. Por ejemplo, cuando un vapor de cientos
de miles de tomos de rubidio se enfra a un millonsimo de grado por encima del
cero absoluto (-273 C) y se concentra mediante un campo magntico, los tomos se
agrupan formando un condensado Bose-Einstein, en el que los tomos forman una
sola unidad, como soldados en un desfile. Los cientficos cunticos de Mnich
pueden estructurar este bloque en una red tridimensional de ondas de lser y
manipularlo, por ejemplo haciendo las trampas de luz tan fuertes que la unidad del
bloque se rompe formando un condensado de Mott. Este tipo de investigacin fue
de gran revelevancia Por qu? Porque, este tipo de investigacin da vida a la teora
cuntica, y eso es lo decisivo en el nanocosmos. Quien lo comprenda exactamente
podra, por ejemplo, preparar normas ms exactas de medicin del tiempo. A su vez,
unos relojes ms exactos podran acelerar el intercambio de datos en Internet, con lo
cual esta investigacin, al parecer esotrica, saldra al final muy a cuenta.
El lser de rayos X XFEL una luz esplendorosa para la nanotecnologa
i todo va segn lo previsto, unos miles de millones de electrones van a experimentar
algo muy excitante. Partiendo de las instalaciones del DESY en Hamburgo-
Bahrenfeld, estos electrones sern acelerados a una energa muy alta por un
acelerador de electrones superconductor, y luego sern sistemticamente desviados
por imanes 3,3 kilmetros ms abajo. De este modo se generar una radiacin de
rayos X de onda corta de un tipo muy especial: una radiacin de lser. Esta radiacin
ser la ms valiosa que jams hayan obtenido los cientficos. De golpe, se podr
determinar la estructura de una (!) biomolcula determinada. Las fuentes de
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radiacin de rayos X actualmente disponibles necesitan cristales bien formados de
una biomolcula, lo cual no siempre es factible. Las emisiones de rayos X son tan
cortas que las diversas etapas del movimiento de una molcula podrn filmarse
correctamente: lo que apareca como un torbellino borroso con otros mtodos toma
forma reconocible con la ayuda del lser de rayos X. As podrn descifrarse los
secretos de la friccin. Lo que crea la friccin, y cmo, ser determinado a partir de
agrupaciones nanomtricas de apenas cientos de tomos. Las propiedades de los
distintos clusters, agrupaciones de apenas cientos de tomos, pueden tambin
investigarse mejor con el XFEL que con cualquier otro instrumento. En resumen: se
dar a la ciencia y la tecnologa un impulso potente con el proyecto ms importante
de Europa en el campo de la nanotecnologa. Muy probablemente, se demostrar que
los costes globales previstos de 684 millones de euros (situacin a 2003), son ms
que rentables, no slo en cuanto a la adquisicin de conocimientos puros, sino
tambin en dinero contante y sonante.
Procesos de sol-gel para nuevos materiales
a tecnologa de sol-gel ofrece centenares de variaciones para numerosos materiales.
Los soles gelificados pueden tambin formar hilos, que cuando se calientan se
convierten en fibras cermicas. Tambin se utilizan para producir polvos
nanomtricos, que pueden sinterizarse mucho ms fcilmente y a temperaturas ms
bajas que los polvos convencionales, y que pueden soportar las ms altas presiones y
temperaturas. Esta tecnologa tambin sirve para la fabricacin de componentes
pticos sofisticados como los cables de fibra ptica, los dobladores de frecuencia, y
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los campos de microlentes. Este tipo de nanotecnologa nos promete nada menos que
una revolucin en las tecnologas de los materiales. El solvente de un gel puede
tambin bajo ciertas circunstancias retirarse de tal manera que el gel mantenga su
volumen original, producindose as un material de alta porosidad y de densidad muy
baja, un aerogel.
Aerogeles
os aerogeles son sustancias que encontramos en nuestra vida cotidiana, por ejemplo
el merengue que preparan los pasteleros desde tiempos inmemoriales. Este dulce se
hace con clara de huevo, que se azucara, se bate y se cuece. Si lo tocamos notaremos
calor en los dedos. Eso se debe a que el aire en el merengue est atrapado dentro de
millones de burbujas microscpicamente pequeas. Por eso, no puede circular o no
intercambia el calor, de tal manera que el merengue se convierte en un excelente
aislador de calor, igual que el poliestireno. Los aerogeles a base de vidrio tipo
espuma construidos de forma similar tambin resultan aisladores de primera clase.
La clara de huevo es incolora, pero el merengue sale blanco. Eso se debe a la
compartimentacin de la clara de huevo batida en burbujas micromtricas. En
estructuras de este tamao tan minsculo, la luz se refracta en todos los colores del
arco iris, pero el resultado global es blanco. En cambio, los poros de tamao
nanomtrico ya no refractan la luz. Por eso, la espuma de vidrio con poros
nanomtricos es casi tan clara y transparente como el vidrio normal de una ventana.
El doble cristal rellenado de esta espuma resulta un buen vidrio de ventana con un
aislamiento trmico excepcional. Como tales espumas estn compuestas casi
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exclusivamente de aire, se denominan aerogeles. La denominacin gel viene del
proceso de produccin. Para producir un gel, se aade un catalizador a una solucin
acuosa de un material adecuado, as se crean minsculas cavidades de paredes muy
delgadas, que se unen para crear primero cadenas y luego grupos de cadenas,
formando un gel, que, al secarse, se convierte en un aerogel superligero. El aerogel
ms viajero ha sido el utilizado en el analizador de polvo CIDA de Hoerner y Sulger
GmbH, que en enero de 2004, despus de viajar durante cinco aos y recorrer una
distancia de 3.220 millones de kilmetros, recogi polvo del cometa Wild 2.
Un material constituido de un gran nmero de burbujas tiene una gran superficie
interna. La mayor superficie interna posible, es decir, infinito, es la de la esponja
Menger, por ello su volumen es cero. La esponja existe solamente en las mentes de
los matemticos. La superficie interna real de los aerogeles es, en cualquier caso,
bastante grande para producir algunos efectos asombrosos. Un trozo de aerogel a
base de carbono del tamao de un azucarillo puede tener una superficie interna de
2.000 metros cuadrados. Esta y otras propiedades proporcionan a los aerogeles de
carbono un lugar seguro en la tecnologa energtica del futuro. Por ejemplo, pueden
utilizarse para construir condensadores con una capacidad de hasta 2.500 faradios,
que sirven de acumuladores para los picos de consumo de energa, como los que se
dan en un coche elctrico. Esta espuma genial tambin permitir fabricar mejores
bateras de litio, nuevos tipos de pilas de combustible, etc. Pocas veces algo de tan
poca sustancia ha mostrado un potencial semejante. Tpico de la nanotecnologa!