El analfabetismo funcional

Arturo Uslar Pietri

Hace poco, las autoridades educacionales de los Estados Unidos lanzaron una
increble e importante noticia sobre la que no se puede pasar a la ligera y que tiene
mucha significacin para el porvenir de nuestra civilizacin. La inslita noticia
informaba escuetamente que la mitad de la poblacin de Estados Unidos, estaba
compuesta de analfabetos funcionales. Un analfabeto funcional es un ser que ha
recibido en la escuela la enseanza normal de la lectura y la escritura pero que en su
vida ordinaria la usa muy poco, la maneja insuficiente y torpemente y no depende de
ella para lo esencial de su informacin y comunicacin. Prcticamente no lee libros, es
poco y limitado su acceso a los peridicos, y experimenta dificultades insalvables para
poner por escrito un pensamiento o un concepto.
Los hombres de la ilustracin crean firmemente que la enseanza de la lectura y la
escritura era el instrumento fundamental para lograr la transformacin de la sociedad.
Danton afirmaba que, despus del pan, la instruccin era la primera necesidad del
pueblo. Esta concepcin ha estado en la base misma de todos los programas de progreso
y transformacin social que el mundo ha conocido en los dos ltimos siglos.
Leer y escribir son dos operaciones mentales extraordinariamente complejas y
difciles en su esencia, mucho ms all de los simples mecanismos que la escuela
ensea. Nombrar, como deca Wibbgenstein, es nada menos que la tentativa de poner
en trminos lingsticos un universo no-lingstico. Cada nombre es el smbolo ms o
menos caprichoso que le ponemos a una cosa o una accin, de las que nunca llegamos a
tener una nocin cabal. Escribir es traducir a esos smbolos los complejos mecanismos
mentales del conocimiento, y leer es tratar de regresar de aquellos smbolos al
conocimiento que los inspir.
No hay operacin ms compleja y atrevida en todos los intrincados mecanismos del
conocimiento humano. De esto, precisamente, han tenido angustiosa nocin los grandes
poetas creadores. "Que hay en un nombre?", se preguntaba Shakespeare, en la tentativa
desesperada de comprender. Y, mucho ms tarde, otro gran poeta, Rimbaud, lleg a
decir con rabia y desesperacin: si los dbiles de mente se pusieran a reflexionar sobre la
letra A, podran volverse locos.
Lo que est en juego en el fondo de todo esto es el destino de la escritura y la lectura
en una civilizacin fundamental y crecientemente visual y auditivo como la nuestra. La
inmensa y proliferante red de los medios de comunicacin audiovisuales,
particularmente la radio y la televisin, produce una verdadera inundacin de mensajes
visibles y audibles que cubre y penetra no solamente todas las formas de la vida social,
sino la mente de cada uno de los individuos.
Hasta hace apenas un siglo, fuera de la palabra viva en la conversacin directa, no
haba otro medio de comunicacin que el de la escritura. Era por medio de ella que se
poda acceder a la informacin en todos sus niveles, desde los sucesos cercanos y lejanos
hasta la ciencia. El inmenso crecimiento de los medios audiovisuales ha cambiado y
sigue cambiando velozmente esta situacin.
No desaparecer la escritura, la ciencia continuara transmitindose por escrito en los
libros y en las revistas especializadas para un pblico restringido. El perfil de los
lectores de peridicos revel que la inmensa mayora de ellos se interesa slo por los
sucesos, los deportes, los escndalos, y, de manera muy marginal, por la reflexin seria
y discusin de ideas.
Tal vez nos estemos acercando a un tiempo en el que van a coexistir, con creciente
incomunicacin entre ellos, los medios audiovisuales con los escritos, y los destinados
fundamentalmente a fines distintos con los de los libros y textos de la ciencia y la
creacin. Podra ser, en cierta forma, el regreso a una nueva Edad Media y una vuelta de
los brbaros.