Universidad Tecnolgica Nacional

Facultad Regional Buenos Aires

Fsica Electrnica
Ondas propagantes

1. Introduccin


Considrese un medio material en equilibrio, como una cuerda tensa o el gas contenido en una habitacin. La
experiencia muestra que si se produce una perturbacin en una regin localizada del medio (como el desplazamiento de
una parte de la cuerda respecto de su posicin de equilibrio o el aumento de la presin en una parte del gas) y se deja
evolucionar al sistema, la perturbacin se propaga con cierta velocidad a lo largo del medio material. Decimos que se ha
propagado una onda. Este tipo de ondas se denominan ondas mecnicas ya que describen la propagacin de una
perturbacin dentro de un medio material.

Cuando en el siglo XIX se estableci la existencia de las hoy llamadas ondas electromagnticas, siendo las
ondas lumnicas un caso particular, se pens que deba existir un medio material que era el soporte para la propagacin
de estas ondas. Se denomin ter a este hipottico medio material. Los intentos tericos que procuraban describir las
propiedades del ter terminaban en fracasos y los resultados de experiencias que intentaban detectar su existencia
terminaron por convencer a los cientficos que este medio no tena existencia real, que las ondas electromagnticas se
propagaban incluso en el vaco y, en particular, condujeron a Einstein a formular la teora especial de la relatividad.

En lo que sigue se entender por medio de propagacin tanto medios materiales, en los que se pueden propagar
ondas mecnicas y electromagnticas, como el vaco en el que solamente se propagan estas ltimas.

La propagacin del sonido en un medio gaseoso se puede describir estudiando la evolucin temporal de la
presin a lo largo del medio: . Es decir que alcanza con describir la evolucin de una magnitud
escalar. En cambio, l propagacin de ondas electromagnticas requiere describir magnitudes vectoriales como el
campo elctrico:
( , , , p p x y z t = )
a
( ) , , , E E x y z t =

.

Los puntos del medio de propagacin que poseen en un instante de tiempo el mismo estado de perturbacin
definen superficies denominadas frentes de onda. Una lamparita elctrica genera ondas cuyos frentes son
aproximadamente esfricos (ondas esfricas), concntricos con la fuente. Al propagarse, estos frentes aumentan su
radio. Cuando se trabaja con porciones de frente curvos de tamao mucho menor que el correspondiente radio de
curvatura, se puede suponer que los frentes son aproximadamente planos (ondas planas).

Se suele denominar rayo a cada una de las direcciones en que la onda se propaga. Las ondas esfricas se
propagan en todas direcciones que pasan por la fuente. Es decir que los rayos salen en todas las direcciones radiales
cortando perpendicularmente a los frentes de onda. En el caso de una onda plana la direccin de propagacin es nica:
la perpendicular a los frentes planos que son todos paralelos entre s.


2. Intensidad de la onda

La propagacin de una onda implica en general la transmisin de energa. La intensidad de la onda mide la
potencia que se transmite por unidad de superficie a travs de los frentes de onda:
E t
I
S

= . En el Sistema
Internacional la unidad correspondiente es:
[ ]
2
I W m = .

Consideremos medios de propagacin sin disipacin o atenuacin, es decir que la onda se propaga sin perder
su contenido energtico. En el caso de ondas esfricas, la potencia que se transmite a lo largo de cualquier frente
completo es igual a la potencia emitida por la fuente. Pero la intensidad de la onda disminuye al aumentar el radio del
frente, es decir, al alejarse de la fuente, ya que la misma potencia est repartida en una mayor superficie. Si se tuvieran
ondas perfectamente planas, los frentes se propagaran sin deformacin, por lo que la potencia siempre se repartira en
una misma rea. As, la intensidad de la onda no cambiara al alejarse de la fuente.




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3. Funcin general de la onda propagante

Consideremos una onda plana. Podemos elegir la direccin y sentido positivo del eje x del sistema de
referencia de manera que coincidan con la direccin y sentido de propagacin de la onda. Para describir esta onda plana
alcanzar con una funcin ( , ) x t = . Para fijar ideas, podemos pensar que el medio es una cuerda muy larga que se
mantiene tensada en posicin horizontal, con un extremo en 0 x = y el otro extremo en x = . Desplazando
rpidamente el extremo de la cuerda en hacia arriba y hacia abajo, es posible lograr una perturbacin de manera
que la forma de la cuerda en cierto instante sea como la que se observa en la Figura 1 con lnea continua. Esta
perturbacin inicial se puede describir por una funcin
0 x =
( ) f f x = , que nos da el desplazamiento de cada punto de la
cuerda en relacin a su posicin de equilibrio. La experiencia muestra que la perturbacin se propagar a lo largo de la
cuerda, de manera que para describir esta onda podemos emplear una funcin ( , ) x t = que nos muestre el
desplazamiento de cada punto de la cuerda en cualquier instante de tiempo. En particular, deber cumplirse la condicin
inicial: ( ) ( , 0 ) x t f x = = .

Supongamos que la cuerda se comporte como un medio de propagacin sin atenuacin ni dispersin. Ya
mencionamos que la ausencia de atenuacin o disipacin significa la conservacin del contenido energtico de la onda.
El concepto de dispersin se tratar con ms rigor ms adelante. Por ahora lo definimos diciendo que todas las ondas en
el medio se propagarn con la misma velocidad v
P
.


Figura 1

En tales condiciones, la perturbacin solamente se traslada al propagarse, sin cambiar su forma, como se indica
en la Figura 1 mediante la lnea de trazos. En el instante t la onda habr avanzado una distancia v
P
t , de manera que
la perturbacin en un punto x de la cuerda ser igual a la que haba en el instante 0 t = en el punto v
P
x t . Es decir
que la funcin que describir la propagacin de la onda corresponde a la forma general:

( ) ( )
P
, v x t f x t =

Si la onda se propaga en el sentido de las x negativas, la forma general de la funcin de onda es:

( ) ( )
p
, v x t f x t = +

En ciertas condiciones se puede tener en el medio la propagacin simultnea de ondas en ambos sentidos, de
manera que la funcin de onda ser de la forma:

( ) ( ) ( )
p p
, v v x t f x t g x t = + +





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4. Ecuacin diferencial de la onda

4.1 Onda que se propaga en una nica direccin (Onda plana)

Consideremos una onda plana que se propaga en la direccin y sentido positivo del eje x . Su funcin de onda
ser de la forma: ( ) (
p
,
)
v x t f x t = . Definiendo la variable auxiliar
p
v x t = , resultan las siguientes
relaciones para las derivadas parciales:

( ) ,
d f d f
x t
x d x d



= =

,
2 2
2 2
d f
x d

p
v
d f d f
t d t d



= =

,
2 2
2
p 2 2
v
d f
t d

De estas relaciones resulta que
2 2
2 2 2
p
1
v
d f
t d

, lo que es lo mimo:
2 2
2 2 2
p
1
0
v x t

=

(4.1)

La anterior es una ecuacin diferencial en derivadas parciales que se conoce como ecuacin diferencial de
ondas. Cualquier magnitud fsica que evolucione en el espacio y en el tiempo verificando la ecuacin anterior
corresponde a un fenmeno de tipo ondulatorio.
De manera similar se puede verificar que funciones de las formas ( ) ( )
p
, v x t f x t = + y
( ) ( ) ( )
p
, v
p
v x t f x t g x t = + + , verifican la ecuacin diferencial de ondas.

4.2 Onda que se propaga en varias direcciones (Onda tridimensional)

Supongamos una onda que se propaga en varias direcciones y que se puede describir mediante un campo
escalar ( , , , ) x y z t = . Por ejemplo, podemos pensar en una onda sonora propagndose en el aire de manera que la
funcin describe la variacin de la presin en relacin al valor de equilibrio. Se puede demostrar que la funcin de
onda ser solucin de la ecuacin diferencial:

2 2 2 2
2 2 2 2 2
p
1
0
v x y z t

+ + =



donde la cantidad
2 2 2
2
2 2 2
x y z

+ +

se denomina laplaciano del campo escalar, de manera que la ecuacin
diferencial adopta la forma compacta:
2
2
2 2
p
1
0
v t

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5. Ondas transversales en cuerdas homogneas

Analizaremos la propagacin de ondas transversales en una cuerda homognea. Si un tramo de longitud
tiene masa
L
M , la densidad lineal de masa de la cuerda es M L = . Suponemos que la cuerda se mantiene en
equilibrio en una posicin que es aproximadamente horizontal, coincidente con el eje , de manera que la tensin
aplicada en cualquier seccin transversal de la cuerda es .
x
0
T


Figura 2

Consideremos un elemento de la cuerda que, en equilibrio, se localiza en el intervalo ( ) , x x dx + y, por lo
tanto, su masa es dm dx = . Al propagarse la onda a lo largo del eje x , el elemento sufre un desplazamiento
( ) , y x = t , de manera que su velocidad y su aceleracin estn dadas por las relaciones:
( v ,
y
) x t
t

=

( )
2
2
,
y
a x
t

=

t

Aplicando la Segunda Ley de Newton, y como el elemento no se desplaza segn la direccin del eje x ,
resulta:
( ) ( ) ( ) ( )
0
0 cos cos
x
F T x dx d T x = + + =

T
)
(5.1)

Las componentes horizontales de la tensin se deben mantener igualadas y suponemos que, si el
desplazamiento ( , x t es pequeo, este valor se mantiene prximo al valor en equilibrio .
0
T

Por otra parte, resulta que: ( ) ( ) ( ) ( ) ( )
2
2
sen sen ,
y y
F ma T x dx d T x dx x t
t

= + + =

Teniendo en cuenta (5.1) resulta: ( ) ( ) ( )
2
0 2
tan tan , T d dx
t

+ =


x t .
Pero como ( ) ( tan , ) x t
x

, podemos escribir que: ( ) ( ) ( )

2
0 2
, , T x dx t x t dx x
x x t

+ =



, t ,
de donde resulta:
2 2
0 2
T
2
x t

=

. Comparando esta ecuacin con la forma general de la ecuacin de ondas (4.1),
se obtiene que la velocidad de propagacin est dada por la expresin:
P 0
v T = .



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6. Ondas electromagnticas

A partir de las ecuaciones de Maxwell, se demuestra que en ciertas circunstancias los campos elctricos y
magnticos verifican una ecuacin de ondas. Este tema se trata en detalle en un apunte aparte cuya lectura, si bien no es
obligatoria, es altamente recomendable.


Ejercicios


i. Demostrar que una funcin de la forma ( ) ( )
p
, v x t f x t = + es solucin de la ecuacin diferencial de
ondas (4.1).

ii. Demostrar que una funcin de la forma ( ) ( ) ( )
p
, v
p
v x t f x t g x t = + + , es solucin de la ecuacin
diferencial de ondas (4.1).



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