Gua n 2

QUMICA COMN

EMISIONES RADIACTIVAS

INTRODUCCIN
En qumica nuclear se estudian las reacciones que implican modificaciones en el ncleo de los
tomos. La ciencia como tal comenz con el descubrimiento de la Radiactividad (Henry
Becquerel) y los posteriores estudios realizados por los esposos Curie. Hoy en da es una ciencia
controversial, sus fines blicos y los accidentes en centros nucleares (reactores) han puesto en
tela de juicio los beneficios de la radiactividad para el hombre. La fabricacin de bombas
nucleares, bombas de hidrgeno, de neutrones y la complejidad en el tratamiento de desechos
radiactivos han movilizado por aos a entidades ligadas al medio ambiente y gobiernos a
replantearse el uso masivo de la energa nuclear.
A pesar de lo anterior, su uso pacfico ha contribuido enormemente en campos como la medicina,
la agricultura y la paleontologa. Junto con ello, los reactores de energa han permitido convertir
eficientemente la energa nuclear en energa elctrica a un costo menor y sin el uso indiscriminado
de combustible fsil.

CONCEPTOS PRELIMINARES
Las emisiones atmicas y los efectos de la radiacin sern tratados en este captulo. Ya se
analizaron los principales modelos atmicos de modo que la comprensin del fenmeno de la
radiactividad se har ms sencilla. En esta gua se anexa adems el descubrimiento de los rayos X
y algunos conceptos preliminares que simplifican el anlisis.

DEFINICIONES
NMERO ATMICO (Z)
Corresponde a la cantidad de protones que hay en el ncleo de un tomo, este nmero identifica
e individualiza a un elemento. Si el tomo es neutro, el nmero atmico coincide con el nmero
de electrones.

Notacin representada:

zX:

13Al

8O

92U

NMERO DE MASA O NMERO MSICO (A)

Se define nmero msico como la cantidad total de partculas presentes en el ncleo de un tomo
(nucleones).
El nmero msico es adimensional, no indica la masa de un tomo, slo el nmero de partculas
(neutrones y protones), de modo que para calcular la masa de los tomos debe considerarse su
abundancia en la naturaleza.

A = Z + n

ISTOPOS
Los istopos son tomos de un mismo elemento que difieren en el nmero de neutrones. Por lo
tanto, los istopos de un elemento deben presentar el mismo nmero atmico (Z).
Los istopos de un elemento tienen distinto nmero msico (A), de modo que la masa contenida
en el ncleo tambin es distinta. A pesar de esta diferencia, todos los istopos de un elemento
presentan el mismo comportamiento qumico (coinciden en el nmero de electrones)
Ejemplos:

16
8O

17
8O

18
8O

istopos del oxgeno

En la tabla peridica vemos un valor promedio (peso atmico), para cada elemento y debe
entenderse como tal, es decir, un valor medio de la abundancia isotpica para cada uno de ellos
en la naturaleza.

ISOBAROS
Son tomos de elementos distintos con el mismo nmero de partculas en el ncleo (igual A). Los
isobaros coinciden slo en el nmero A, no presentan el mismo comportamiento qumico y
tampoco tienen la misma cantidad de electrones.
14
6C

Ejemplos:

14
7N

ISOTONOS
tomos de distintos elementos con igual cantidad de neutrones.
3
1H

Ejemplos:

4
2

He

IONES Y TOMOS ISOELECTRNICOS

Iones de diferentes elementos con igual cantidad de electrones.
Ejemplos:

24
12

Mg+2 y

16
8

O-2

LOS RAYOS X
En el ao 1895 Wilhelm Rentgen descubri los rayos X. Estudiando las emisiones de luz de un
tubo de descarga elctrica observ que una pantalla cubierta con una sal fluorescente destellaba
cada vez que conectaba el tubo de descarga.
Rentgen tena claro que los rayos catdicos eran emisiones que no podan atravesar el tubo de
vidrio, sin embargo y por alguna razn, una radiacin invisible atravesaba las paredes e
impactaba la pantalla. Comprob tambin que el poder de penetracin era sorprendente. Puso
ciertos obstculos entre la pantalla y la emisin (metales, madera, vidrio, etc.) y sin embargo,
persista la luminosidad. Supuso que era radiacin de alta energa pero de naturaleza
desconocida. Por esta razn le denomin radiaciones X. Slo en 1912 el fsico alemn Max Von
Laue determin la naturaleza electromagntica de los rayos X.

Explicacin al fenmeno:
Los rayos X que descubri Rentgen se generan en el interior de un tubo de descarga, cuando
colisiona un haz de rayos catdicos con un blanco metlico (trozo de metal) dispuesto entre
ambos electrodos. Los electrones provenientes del rayo catdico inciden sobre el metal, excitando
sus propios electrones, generando una radiacin de frenado de alta frecuencia denominada rayo
X.

PROPIEDADES DE LOS RAYOS X

EL FENMENO DE LA RADIACTIVIDAD

La Radiactividad fue descubierta en forma accidental en 1896 por el cientfico francs Antoine
Henry Becquerel. Es una de las emisiones de energa atmica ms sorprendentes y de mayor
utilidad a la fecha. Estudiando un mineral de Uranio (pechblenda), Becquerel observ
fosforescencia (propiedad de ciertos materiales que les permite absorber energa y emitirla
luego en forma de radiacin) sin que el mineral hubiera sido expuesto previamente a la luz.
Comprob que el mineral emita radiacin capaz de marcar una placa fotogrfica.
Al igual que los rayos X, los rayos provenientes del mineral pechblenda eran de alta energa y fue
imposible desviarlos con un campo electromagntico externo. Sin embargo, diferan de los rayos
X, puesto que se emitan de manera espontnea del material de uranio.
Marie Curie y su esposo Pierre, comenzaron a estudiar el fenmeno y descubrieron que otros
minerales tenan la misma propiedad que la pechblenda. Determinaron que el fenmeno era
exclusivo del ncleo de los tomos.
En 1902 Ernest Rutherford demostr que la radiactividad generaba transformaciones espontneas
y de este modo un elemento puede transformarse en otro. En 1903 Marie, Pierre y Becquerel
recibieron el Nobel de Fsica por el descubrimiento de la radiactividad natural. Finalmente en 1911
Marie Curie aisl el Radio y obtuvo su masa atmica, el descubrimiento le signific un segundo
premio Nobel.

DESINTEGRACIN DEL NCLEO

Cuando un tomo se encuentra inestable en el ncleo, emite radiaciones de forma espontnea.
Muchas veces, tambin, es estable nuclearmente pero es posible inducir artificialmente
radiactividad bombardendolo con partculas. Esto se hace regularmente en los reactores
nucleares con tomos livianos que no son radiactivos. En ambos casos, el fenmeno ocurre con
liberacin de energa y los ncleos hijos generados son siempre ms estables que el predecesor.
La forma de representar estos tipos de reacciones es la siguiente:
196
84

27
13

Po

192
82

Al + 42He

Pb + 42He

EMISIN ESPONTNEA radiactividad natural.

30
15

EMISIN ARTIFICIAL radiactividad artificial.

P + 01n

Se conocen comnmente 3 tipos de emisiones radiactivas, todas acompaadas de liberacin de

energa:
Emisin de partculas alfa ( )
Emisin de partculas beta ( )
Emisin de rayos gamma (

EMISIN ALFA ( 42He+2 ):

Son partculas con carga positiva +2 y 4 unidades de masa atmica. Corresponden a ncleos de
Helio y presentan bajo poder de penetracin en la materia, pero gran capacidad ionizante
238
92

234
90

Th +

4
2

He

EMISIN BETA ( -10 e )

Son partculas con carga negativa (electrones) que viajan a gran velocidad. Se desvan frente a un
campo electromagntico y son mucho ms penetrantes que las radiaciones alfa. Las emisiones
beta provienen del ncleo producto de la desintegracin de un neutrn. De modo que el ncleo
que las emite aumenta en 1 su nmero atmico (un neutrn se transforma en protn) y mantiene
constante su nmero de masa (debemos mencionar que protn y neutrn tienen masas similares,
1 uma).
234
90

Th

234
91

Pa +

0
-1

EMISIN GAMMA ( )
Corresponde a radiacin electromagntica de alta energa y que no presenta masa. La emisin
gamma tiene lugar cuando un radioelemento existe en 2 formas distintas (ismeros nucleares),
ambos con el mismo nmero atmico y nmero msico pero con diferente energa. La emisin de
rayos gamma acompaa a la transicin del ismero de mayor energa a la forma estable. Un
ejemplo de esta isomera es el istopo protactinio 234 (Pa), que existe con 2 estados de energa
diferentes, y en el que la emisin de rayos gamma indica la transicin de uno al otro.
234
91

234
91

Pa*

Pa+

En la emisin de rayos gamma no hay cambios en el nmero de protones y neutrones en el ncleo

por lo tanto, no hay transmutacin (cambio en la identidad de un tomo).
6

TRANSMUTACIN
La transmutacin es un fenmeno donde un tomo se transforma en otro, por cambio en el
nmero de protones. Esta transformacin puede ser natural cuando un tomo emite radiaciones
y
o cuando se bombardea con neutrones un tomo que no es radiactivo. El nuevo elemento
puede ser tambin radiactivo y seguir emitiendo hasta transformarse en otro, tantas veces,
como sea necesario. Lo anterior se conoce como serie radiactiva natural.

ESTABILIDAD NUCLEAR
Como ya se ha visto, es muy comn que los elementos presenten istopos, o sea, que existan
varios tomos del mismo elemento con distinta masa (A).
En radiactividad se utiliza con frecuencia el trmino nclido para aquellas especies con un
nmero definido de protones (Z) y neutrones (n), de modo que cada tomo se considera un
nclido. Ahora bien, varios nclidos con el mismo Z se consideran istopos. El objetivo de
introducir esta nueva clasificacin radica en que todos aquellos nclidos que emiten radiaciones se
denominan formalmente radionclidos.
Un radionclido, entonces, es la forma inestable de un elemento que libera radiacin a
medida que se descompone y se vuelve ms estable. Los radionclidos se pueden presentar en la
naturaleza o producir en el laboratorio. En el campo de la medicina, por ejemplo, se usan para las
pruebas de imaginologa y para tratamiento con radioterapia (radioistopos). As,
ejemplo, son nclidos, mientras que

14
6C

12
6C

13
6 C,

por

es un radionclido, (eso, adems de que los tres son

istopos del Carbono).

ESTABILIDAD ATMICA
Cuando se analiza la estabilidad de los ncleos atmicos
siempre surge la misma pregunta, por qu unos tomos son
estables mientras que otros no?, la respuesta se encuentra
cuando se analiza el ncleo atmico.
Resulta difcil explicar cmo protones y neutrones se mantienen
unidos y cmo se mantiene la estabilidad (a pesar de que el
ncleo presenta partculas de gran masa y carga elctrica
idnticas haciendo evidente la repulsin entre ellas). La
explicacin al fenmeno guarda relacin con las denominadas
interacciones de corto alcance que se establecen entre
neutrn-neutrn, neutrn-protn y por extrao que parezca
protn-protn. Estas interacciones de corto alcance (fuerzas
atractivas) permiten mantener unidos a los nucleones.
Como se aprecia en la grfica, hasta Z=20 los tomos son
estables, con igual cantidad de neutrones y protones, a medida
que Z aumenta se necesitan ms neutrones para estabilizar al ncleo puesto que las repulsiones
aumentan.
Los ncleos que contienen 2, 8, 20, 50, 82 o 126 protones o neutrones tienden a ser ms estables
que otros tomos. Por ejemplo, existen 10 istopos estables para el estao (Z=50) y slo 2 para
el antimonio (Z=51). La importancia de los nmeros 2, 8, 20, 50, 82 y 126 para la estabilidad
nuclear es similar a la del nmero de electrones asociados a la estabilidad electrnica de los gases
nobles.
7

TIEMPO DE VIDA MEDIO (t)

Si bien todos los elementos radiactivos emiten partculas para lograr la estabilidad energtica, la
velocidad a la cual ocurren estas emisiones es distinta para cada ncleo aunque se emita el
mismo tipo de partculas. Para medir la velocidad de las emisiones se utiliza una constante
denominada t, o tiempo de vida promedio, este valor cuantifica el tiempo que tarda un elemento
radiactivo en emitir (desintegrar o transmutar) la mitad de su masa.

PORCENTAJE DE MASA RESIDUAL DE RADIONUCLIDO POR CADA VIDA PROMEDIO

t
100%

50%

t
25%

12.5%

t
6.25%

3.125%

El tiempo t, es absolutamente independiente de la cantidad de masa inicial del elemento, slo

depende del tipo ncleo que se estudia. Para cada ncleo radiactivo estudiado el valor de t es
distinto.
Algunos ejemplos:

Ncleo
Tritio
Carbono 14
Fsforo 32
Potasio 40
Cobalto 60

Emisin

12,33 aos

5730 aos

14,26 das

1.280 millones de aos

-

5,27 aos

FENMENOS RADIACTIVOS ARTIFICIALES

Cuando se compara la estabilidad de los ncleos atmicos con las masas que presentan se
evidencia una tendencia bastante interesante. La energa interna de los ncleos livianos (energa
que mantiene a los ncleos unidos) es muy baja, pero aumenta rpidamente hasta alcanzar un
mximo (estabilidad) y luego desciende a medida que la masa nuclear aumenta.
Por lo tanto, si los ncleos tratan de estabilizarse entre s, adems de emitir partculas (radiacin)
pueden combinarse formando ncleos ms pesados. Este fenmeno se denomina, fusin (si es
que los tomos originales presentan baja masa nuclear), o bien, pueden romperse, por fisin, si
es que su masa es excesiva. En cualquiera de los dos casos la liberacin de energa es
considerable.

FISIN
La fisin nuclear es el proceso mediante el cual un ncleo atmico de alto nmero msico se
divide en varios ncleos ms pequeos y en el proceso libera grandes cantidades de energa.
Muchos ncleos pesados pueden ser inducidos a desarrollar el fenmeno de la fisin pero slo el
Uranio-235, Uranio-233 y Plutonio-239 tienen una real importancia prctica.
El proceso de fisin del Uranio-235 es el ms estudiado pues es el combustible de los reactores
que producen electricidad.

El rompimiento del ncleo de uranio puede producirse mediante el bombardeo con neutrones
1
0

n +

235
92

142
56

Ba +

91
36

Kr + 3 01 n

1
0

n +

235
92

137
52

Te +

97
40

Zr + 2 01 n

En cualquiera de estos procesos la energa promedio liberada es de 3,510 -11 J por ncleo, esto es
algo as como 21013 Joules por cada 235 gramos de uranio, esta energa es equivalente a la
generada por la combustin de 250.000 toneladas de carbn.
Aunque la cantidad de energa liberada en la fisin del uranio-235 es extremadamente alta, la
caracterstica que hace que esta reaccin sea usada tan ampliamente es que se liberan ms
neutrones de los que son capturados al inicio de sta. La cantidad de neutrones producidos hace
posible una reaccin en cadena, o sea, una secuencia de reacciones autosostenidas. Los
neutrones producidos pueden inducir nuevas reacciones de fisin, propagando la reaccin, pues
mientras ms fisiones ocurren ms neutrones son liberados.

REACTOR NUCLEAR

Los reactores nucleares son un ejemplo de la aplicacin pacfica de la energa nuclear, funcionan
ocasionando la fisin y utilizando el calor liberado para hacer hervir agua. Una turbina convierte
este vapor en corriente elctrica. Si bien el proceso es simple, la dificultad consiste en mantener
controlada la reaccin, para ello se utilizan varillas de carbono o boro (sistema de control), estas
funcionan atrapando neutrones, con lo cual consiguen amortiguar la fisin cuando es necesario.
A pesar de su utilidad, el uso de reactores de energa genera contaminacin, ya que se eliminan a
la atmsfera grandes cantidades de material radiactivo proveniente de los desechos nucleares,
(elementos hijos del Uranio-235), adems, se necesitan grandes cantidades de agua para el
funcionamiento del reactor, que se saca de lagos, ros, incluso del mar. Finalmente el aumento de
la temperatura del agua en un reactor causa modificaciones en el ecosistema.

10

FUSIN
La fusin es el proceso mediante el cual dos ncleos livianos se unen formando un solo ncleo
hijo. La fusin nuclear al igual que la fisin genera grandes cantidades de energa, pero tiene a su
favor el hecho de que sus productos no son radiactivos. Las reacciones de fusin ocurren en el sol.
Ac la colisin de dos istopos del hidrgeno genera helio con liberacin de positrones
1
1

H +
1
1

1
1

H +

2
1
2
1

H +

3
2

0
1

He

Si bien las reacciones de fusin son ms limpias, no existen reactores de fusin pues tienen un
inconveniente muy grande y es que para poder fusionar dos ncleos es necesario vencer sus
fuerzas de repulsin y para ello se necesitan cerca de 15 millones de grados celsius (la energa de
una estrella).
2
1

H +

2
1

3
1H

1
1H

RADIOPROTECCIN
Dependiendo del tipo de emisin existen diferentes materiales que se usan como medio de
blindaje. As, por ejemplo, las partculas alfa interaccionan con el medio absorbindose
completamente. Su alcance es de unos pocos centmetros en el aire. Cualquier partcula alfa es
completamente detenida por una hoja de papel o por la capa basal de la piel. Las partculas beta
tienen mayor alcance que las partculas alfa y pueden ser absorbidas por materiales poco densos
como el aluminio. Una caracterstica particular es que, cuando se absorben por elementos de alto
nmero atmico, como el plomo, producen radiacin X de frenado. La radiacin gamma es
radiacin de alta energa que se detiene con bloques de Plomo o materiales densos. Los
neutrones pueden ser detenidos (absorbidos) tanto por bloques de agua como de hormign. En
el siguiente diagrama se observa el blindaje de estas radiaciones:

11

Aplicaciones de las reacciones nucleares

En la industria: radiografas de aleaciones para detectar fallas, control de produccin
midiendo espesor, control en el desgaste de los materiales, estudios de detergentes,
deteccin de filtraciones o fugas, generacin de corriente elctrica, conservacin de
alimentos, esterilizacin de instrumentos quirrgicos.
En qumica: Uso de trazadores en reacciones a estudiar, anlisis por activacin neutrnica
para determinar vestigios de impurezas (ste ltimo muy utilizado en ciencia espacial,
geologa, ecologa, etc.).
En Arqueologa: la importancia que tiene para un pas como Chile, en cuyo norte se
conserva el pasado con caractersticas nicas en el mundo en relacin al grado de
conservacin, as como tambin la reconstruccin del patrimonio histrico.
Los fenmenos radiactivos se utilizan con propiedad en muchas ramas de la ciencia siendo
la qumica, la fsica y la medicina, las con mayor potencial de aplicacin. Los istopos
radioactivos se utilizan en la medicina nuclear, principalmente en las imgenes mdicas,
para estudiar el modo de accin de los medicamentos, entender el funcionamiento del
cerebro, detectar una anomala cardiaca, descubrir las metstasis cancerosas, entre otras.

Istopos radiactivos, sus vidas medias y sus aplicaciones mdicas como

marcadores en el cuerpo humano.
Istopo

Vida media

rea del cuerpo que se estudia

8,1 das

Tiroides

59

Fe

45,1 das

Glbulos rojos

99

Mo

67 horas

Metabolismo

14,3 das

Ojos, hgado, tumores

Cr

27,8 das

Glbulos rojos

87

Sr

2,8 horas

Huesos

99

To

6,0 horas

Corazn, huesos, hgado, pulmones

Xe

5,3 das

Pulmones

Na

14,8 horas

Sistema circulatorio

131

32
51

133
24

12

TEST EVALUACIN MDULO 02

1. Una partcula Alfa se compone de
N Protones
A)
B)
C)
D)
E)

N Neutrones

1
2
2
4
4

1
2
4
2
4

2. Si un tomo radiactivo emitiera nicamente partculas beta negativas (

A)
B)
C)
D)
E)

disminuira el nmero de partculas en su ncleo.

transmutara a un tomo ms liviano.
disminuira su nmero de electrones.
aumentara su nmero atmico.
disminuira su nmero de protones.

3. En la siguiente reaccin nuclear, la partcula X que colisiona

3
1H

I)
II)
III)

+ X

6
3 Li

1
0

3
1H

2 protones.
4 neutrones.
6 electrones.

De las anteriores, es (son) correcta(s)

A)
B)
C)
D)
E)

slo
slo
slo
slo
I, II

I.
II.
III.
I y III.
y III

4. Para la siguiente notacin qumica

A)
B)
C)
D)
E)

Protones
22
20
42
18
20

Neutrones
20
22
18
42
22

42
20

Ca 2 , la opcin correcta es

Electrones
42
20
22
20
18

N msico
18
42
20
22
42

13

presenta

), entonces

5. Si un elemento qumico presenta 6 electrones y 8 neutrones y 6 protones, entonces es

correcto afirmar que
I)
II)
III)
A)
B)
C)
D)
E)

es radiactivo.
es un istopo del 12C.
tiene nmero msico 14.

Slo I.
Slo III.
Slo I y II.
Slo II y III.
I, II y III.

6. Los tomos de Deuterio y Tritio presentan respectivamente

Igual
A)
B)
C)
D)
E)

N
N
N
N
N

Distinto

protones
neutrones
electrones
msico
protones

N
N
N
N
N

neutrones
protones
msico
atmico
electrones

7. Cuando un elemento radiactivo emite partculas alfa, ocurre

A)
B)
C)
D)
E)

aumento en su masa.
absorcin de energa.
variacin en el nmero atmico.
aumento en el nmero de electrones.
variacin en los niveles de energa con electrones.

8. En la fisin nuclear siempre ocurre

I)
II)
III)

transmutacin.
emisin de energa
cambio en la masa del radionclido.

De las anteriores es (son) correcta(s)

A)
B)
C)
D)
E)

slo
slo
slo
slo
I, II

I.
II.
III.
I y II.
y III.

14

9. Si el perodo de semidesintegracin para un radionclido (t1/2) es de 50 aos. Qu porcentaje

en masa sin decaer queda al cabo de 200 aos?
A)
B)
C)
D)
E)

6,25%
12,5%
25%
50%
100%

10. La siguiente grfica evidencia el decaimiento radiactivo de cierta masa de radionclido con
respecto al tiempo (en das). Tomando como masa inicial una muestra de 20 gramos, se
deduce que el tiempo de vida medio (t) para el radionclido es de
Gramos de radioistopo
20

15

10

5
0

A)
B)
C)
D)
E)

16

32

4 das.
8 das.
10 das.
16 das.
32 das.

15

Tiempo (das)