Qu es una

especie?
CONCEPTOS BASICOS
Q

Los sistemas taxonmicos

formales identicaban en
un principio a las especies
basndose en rasgos morfolgicos externos, como
las aletas o el pelaje. Ms
tarde, el concepto de especie cambi: la clave era
la capacidad de cruzarse.

Actualmente, la diversidad
biolgica puede estudiarse mediante muestras de
ADN y el rastro hasta el
ancestro comn de una
especie.

El debate sobre la
denicin de especie
dista de hallarse cerrado
y es ms que una mera
discusin acadmica. Una
clasicacin adecuada es
esencial para la confeccin de la lista de especies
amenazadas.

66

Hoy se sigue debatiendo al respecto.

La aplicacin a los microorganismos
del concepto de especie, que
tampoco es trivial para animales
y plantas, tropieza con notables
dicultades
Carl Zimmer

i visita el Parque Provincial de Algonquin

en Ontario, quiz pueda or los aullidos
solitarios de los lobos. Con suerte podra incluso avistar en la lejana, en el bosque,
una manada de esos cnidos. Pero cuando ya
de vuelta a casa ensee sus confusas fotos,
qu especie dir que vio? Podra obtener una
respuesta distinta dependiendo del cientco
al que preguntase. Algunos podran incluso
proporcionarles varias respuestas distintas a
la vez.
En el siglo xviii los naturalistas europeos
nombraban al lobo del Canad y del este de
Estados Unidos Canis lycaon, porque pareca
distinto del Canis lupus, el lobo gris de Europa
y Asia. Pero a principios del siglo xx los naturalistas norteamericanos decidieron que los
suyos eran tambin lobos grises. Sin embargo,

en los ltimos aos los investigadores canadienses que han analizado el ADN del lobo
han cerrado el crculo. Ahora aducen que el
lobo gris slo vive en el oeste de Norteamrica.
Los lobos de Parque Provincial de Algonquin
pertenecen a una especie separada, a la cual
quieren llamar, una vez ms, C. lycaon.
Otros expertos en lobos no creen que haya
pruebas para separar C. lupus en dos especies.
Y ambos bandos coinciden en que la identidad
del lobo de Algonquin se ha hecho ms difusa
debido a los cruzamientos. El coyote (otra
especie del gnero Canis) se ha expandido
hacia el este y se ha hibridado con C. lycaon.
Actualmente, una fraccin apreciable de los
coyotes orientales porta ADN del lobo y viceversa, en tanto que C. lycaon se ha cruzado
con lobos grises en el lmite occidental de su
INVESTIGACION Y CIENCIA, agosto, 2008

JUSTINE COOPER; INSERTOS DE CANIS: W. PERRY CONWAY Corbis (izquierda);

ALGONQUIN PARK MUSEUM (centro); RICHARD HAMILTON SMITH Corbis (derecha)

distribucin. Por lo tanto, los animales de

Algonquin no slo mezclan ADN de C. lupus
con C. lycaon, sino que se pasan tambin el
ADN del coyote.
Suponiendo que C. lycaon hubiera sido una
especie, sigue sindolo actualmente? Para muchos, la mejor denicin de especie sera la
de una poblacin cuyos miembros se cruzan
entre s, de modo que constituyen un grupo genticamente distinto de otras especies.
Cuando se trata de lobos y coyotes, es difcil
decir dnde termina una especie y empieza
otra. Me gusta llamarlo la sopa Canis, dice
Bradley White, de la Universidad de Trent,
en Ontario.
Es mucho ms que un problema de nomenclatura. Al lobo del sudeste de los Estados
Unidos se le considera una especie genuina, el
INVESTIGACION Y CIENCIA, agosto, 2008

lobo rojo (Canis rufus). Un enorme esfuerzo se

ha llevado a cabo para salvarlo de la extincin,
mediante un programa de cra en cautividad
y de reintroduccin en la naturaleza. Pero
los cientcos canadienses aducen que el lobo
rojo es en realidad una poblacin de C. lycaon
aislada en el sudeste. Si esto es cierto, entonces
el gobierno no est salvando realmente a una
especie de la extincin, pues miles de animales
que pertenecen a la misma especie continan
medrando en Canad.
Como el caso del lobo de Algonquin demuestra, la denicin de especie puede tener
un efecto enorme en la proteccin de un grupo
amenazado o en la prdida o conservacin de
un hbitat. Por un lado es una disquisicin
esotrica, pero por otro se trata de una cuestin prctica, comenta Alan Templeton, de la

LOS LOBOS constituyen un buen

ejemplo del desconcierto que
puede producir la clasicacin
de los animales en especies.
Canis lycaon era una especie
que vagaba por los bosques
de Ontario en el siglo XVIII. Los
bilogos reclasicaron a estos
lobos como C. lupus a principios
del siglo XX, antes de volver
a llamarlos C. lycaon en los
ltimos aos. Algunos expertos
consideran ahora a esos lobos
una mezcla de varias especies,
entre ellas el coyote (C. latrans)
y el lobo gris.

67

Demasiadas definiciones

SABIDURIA POPULAR
Antiguos sistemas tradicionales
de clasicacin, todava en uso
por los bosquimanos san y otros
pueblos, designan las plantas y
animales a partir de caractersticas
observables. Mtodos posteriores,
como la taxonoma linneana,
suelen hacer categorizaciones
similares.

Se han
publicado
al menos
26 nociones
de especie.
68

Puede sorprender que se debata en torno a

algo tan bsico como que un grupo de organismos constituya una especie. Quiz sea el
latn con el que se nombra a las especies lo
que transmite una sensacin de certeza absoluta que ha confundido al pblico y le ha
hecho creer que se rigen por reglas simples.
Quiz sean los 1.800.000 de especies que se
han identicado en los ltimos siglos. Quiz
sean leyes como la de Especies Amenazadas
promulgada en Estados Unidos, que dan por
sentado que sabemos lo que es una especie.
Pero el concepto mismo de especie ha sido
motivo de debate durante dcadas. No existe
un acuerdo general entre los bilogos sobre qu
es una especie, comenta Jonathon Marshall,
de la Universidad del Sur de Utah. En el ltimo recuento, haba al menos 26 deniciones
en circulacin.
Lo ms llamativo de este desacuerdo es
que ahora se sabe mucho ms sobre cmo
evoluciona la vida hacia nuevas formas que
cuando se inici el debate sobre las especies.
No hace mucho todava, los taxonomistas slo
podan establecer una nueva especie a partir de
lo que podan observar, la morfologa: aletas,
pelaje, plumas, etctera. Hoy pueden leer las
secuencias de ADN, donde descubren una gran
riqueza oculta de diversidad biolgica.
Templeton y otros expertos piensan que el
debate podra haber alcanzado su momento
decisivo. Creen que ahora es posible combinar
las muchas nociones que compiten entre s en
un solo concepto. La unicacin se aplicara
a cualquier organismo, lo mismo a un ave
que a un microorganismo. Y esperan que les
conduzca hacia una poderosa herramienta para
el reconocimiento de nuevas especies.
Mucho antes del amanecer de la ciencia, la
humanidad ya nombraba a las especies. Para
cazar animales y recolectar plantas, haba que
saber de qu se estaba hablando. La taxonoma,
la ciencia que denomina las especies, naci en
el siglo xvii y se convirti en disciplina con
derecho propio en el siglo siguiente, gracias
principalmente al trabajo del naturalista sueco
Carlos Linneo, quien invent el sistema de
clasicar los seres vivos en grupos que incluan grupos menores. Los miembros de un
grupo dado compartan caracteres clave. Los
humanos pertenecan a la clase de los mamferos, y dentro de esta clase al orden de los
primates, y dentro de este orden al gnero
Homo, y dentro de este gnero a la especie
Homo sapiens. Linneo declar que cada especie exista desde la creacin: hay tantas es-

pecies como formas diversas produjo el Ser

Innito en el principio.
El nuevo orden de Linneo hizo mucho ms
fcil el trabajo del taxnomo, pero tratar de
delimitar las fronteras entre especies resultaba
a menudo frustrante. Dos especies de ratn
podan cruzarse entre s donde se solapan
sus reas de distribucin, suscitndose as la
duda de cmo nombrar a los hbridos. En el
seno de una misma especie reinaba tambin
la confusin. El lagpodo comn de Irlanda,
por ejemplo, presenta un plumaje ligeramente
distinto del caracterstico del lagpodo de Escocia, que diere a su vez del de Finlandia. Los
naturalistas no se ponen de acuerdo respecto a
si pertenecen a diferentes especies de lagpodos
o son simplemente variedades, subconjuntos,
de una sola especie.
A Charles Darwin le divertan estas discusiones. Es ciertamente risible el ver que ideas
tan distintas prevalecen en las mentes de los
naturalistas cuando usan la palabra especie,
escribi en 1856. Todo esto pasa, creo yo, por
tratar de denir lo indenible. Las especies,
argumentaba Darwin, no estaban jadas desde
la creacin. Haban evolucionado. Cada grupo
de organismos que denominamos especie se
inicia como variedad de una especie ms antigua. En el transcurso del tiempo, la seleccin
natural la transforma conforme se adapta a
su ambiente; otras variedades se extinguen.
Una vieja variedad acaba siendo notablemente
distinta de los dems organismos; decimos
entonces que es una especie por derecho propio. Veo el trmino especie como algo que
se otorga arbitrariamente, por conveniencia,
a un conjunto de individuos que se parecen
mucho entre s, deca Darwin.
Al igual que los taxonomistas que le precedieron, Darwin slo poda estudiar especies
por su morfologa, observando el color de las
plumas de un ave o contando las placas de
un percebe. Hasta principios del siglo xx no
se pudieron abordar las diferencias genticas
entre especies. Investigarlas llev a una nueva
forma de pensar. Las barreras que evitaban
la reproduccin con otras especies hacan de
una poblacin una especie. Los genes uan
entre los miembros de la especie cuando se
apareaban, pero los individuos permanecan
dentro de la especie gracias a barreras de la
reproduccin. Las especies pueden desovar en
diferentes momentos del ao, encontrar sin
atractivo el canto del cortejo de otras especies
o, simplemente, sus ADN pueden resultar incompatibles.
El aislamiento constituye el origen mejor
conocido de la aparicin de tales barreras.
Algunos miembros de una especie existente una poblacin se revelan incapaces
INVESTIGACION Y CIENCIA, agosto, 2008

BEVERLY JOUBERT National Geographic Image Collection

Universidad Washington en St. Louis, incluso

con repercusiones legales.

Sin contar la sexualidad

El universo linneano

Menos especco

Carl Linneo cre los fundamentos de la moderna taxonoma en el siglo XVIII. Clasic
los organismos en grupos jerrquicos, desde el nivel de reino (tales como los animales, plantas y hongos) hasta la especie individual en el nivel ms bajo, cada uno con
una coleccin caracterstica de rasgos observables.

Reino
Animalia
Organismos multicelulares
mviles incapaces de sintetizar
sus propios nutrientes
(hetertrofos)

Filo
Chordata
Organismos con una varilla
esqueltica exible (notocordio)
y cordn nervioso

Clase
Amphibia
Tetrpodos de sangre fra
semiacuticos, sin huevo
amnitico

Orden
Anura
Adultos sin cola,
con piel holgada
y cintura escapular

Familia
Hylidae
Ranas adaptadas
a la vida arborcola

Gnero
Litoria
Ranas con pupilas
horizontales,
no redondeadas
Ms especco

LUCY READING-IKKANDA (ilustracin); CHRISTOPHE SIDAMON-PESSON/BIOSPHOTO Peter Arnold, Inc. (lagpodo de Finlandia); M. LANE Peter Arnold, Inc. (lagpodo de Escocia)

de aparearse con el resto de su especie. Por

ejemplo, un glaciar podra avanzar a lo largo
de su rea de distribucin. En la poblacin
aislada evolucionan nuevos genes, algunos de
los cuales pueden dicultar o imposibilitar el
cruzamiento. A lo largo de centenares de miles
de aos habrn evolucionado tantas barreras,
que las poblaciones aisladas se habrn convertido en nuevas especies genuinas.
Esta forma de ver la aparicin evolutiva de
nuevas especies condujo a una nueva nocin
de especie. Segn Ernst Mayr, ornitlogo de
origen alemn, las especies no eran etiquetas de
conveniencia, sino entidades reales, como las
montaas o las personas. En 1942 deni la
especie como acervo de genes: es, enunci, un
conjunto de poblaciones que pueden reproducirse entre s, pero no con otras poblaciones. El
concepto biolgico de especie, denominacin
actual del criterio de Mayr, se convirti en
norma de los libros de texto.
Muchos han acabado insatisfechos con
esta definicin. La encuentran demasiado
dbil para que pueda dar un sentido al mundo natural. Por un lado, la nocin de Mayr
no aporta ninguna indicacin de hasta qu
punto debe estar aislada reproductivamente
una especie para cualicarla como tal. Hay
especies que, aunque parecen distintas, se cruzan regularmente. En Mxico, por ejemplo, se
ha descubierto hace poco que dos especies de
monos que se separaron de un ancestro comn
hace tres millones de aos siguen cruzndose
regularmente. Demasiado intercambio sexual
para clasicarlos en dos especies?
Aunque algunas especies parecen cruzarse
sobradamente, a tenor del concepto de especie
biolgica, otras parecen que no lo hacen en
grado suciente. Los girasoles, por botn de
muestra, viven en poblaciones muy aisladas
a lo largo de Norteamrica. Los genes uyen
muy raramente de una poblacin a otra; en el
marco de la denicin de Mayr, hablaramos
de especies distintas.
Una dicultad todava mayor concierne a
las especies sin reproduccin sexual. El rotfero
bdeloides es un animal marino microscpico.
Muchos rotferos se reproducen sexualmente,
pero los rotferos bdeloides abandonaron esa
va hace unos 100 millones de aos. Todos
los rotferos bdeloides son hembras. Producen
embriones sin necesidad de esperma. Segn
el concepto biolgico de especie, los rotferos
bdeloides pasaron de ser una especie a ser una
no especie, por mucho que cueste entender
qu quiere decir tal cosa.

Especie
Litoria caerulea
Ranas con grandes glndulas
en la cabeza y agujeros
auditivos distintivos

Pero...
Los naturalistas suelen encontrar
dicultades para distinguir una especie de otra. El lagpodo comn
de Irlanda presenta un plumaje
que le distingue del de Escocia,
pero no est claro si esa diferencia
justica dividir las aves en dos
especies linneanas distintas.

Este tipo de insatisfaccin ha llevado a idear

nuevas nociones de especie, avanzadas para
INVESTIGACION Y CIENCIA, agosto, 2008

69

La biologa es destino

Pero...

Los libros de texto suelen denir especie, el rango inferior de la jerarqua linneana, como
conjunto de organismos que comparten un acervo gentico cohesivo. Los miembros de una
poblacin perteneciente a una misma especie pueden aparearse exitosamente entre s, pero
no con individuos de otras especies.

Algunos organismos, como los rotferos bdeloides, no tienen intercambio sexual. En cambio,
hay dos especies del mono aullador mexicano
(fotografas), que divergieron de un ancestro
comn hace tres millones de aos, que pueden
aparearse entre s.

Poblacin

Alouatta
palliata X

Especie de ave 1

Pue

epr
en r

odu

cirse

Alouatta
pigra X

captar la esencia de lo que signica una especie. Uno de los rivales ms importantes del
concepto biolgico de especie, el concepto
logentico de especie, excluye al sexo de la
ecuacin y coloca en su lugar a la descendencia
desde un antepasado comn.
Los organismos emparentados comparten
rasgos porque comparten antepasados. Los
humanos, las jirafas y los murcilagos descienden todos de un mamfero ancestral; como
consecuencia de ello, todos tienen pelo y leche. Dentro de los mamferos, los humanos
comparten ancestros ms cercanos con otros
primates. Del primate comn ancestral, los
primates heredan rasgos que les son propios,
como los ojos dirigidos hacia delante. De este
modo, se van obteniendo conjuntos ms y
ms pequeos de organismos, hasta que el
proceso de aproximacin llega a su n. Hay
organismos que forman grupos que no pueden
dividirse ya ms. Segn el concepto logentico de especie, esos grupos son las especies. En
cierto sentido, esta nocin retoma el concepto
original del sistema linneano y lo actualiza a
la luz de la evolucin.
El concepto filogentico de especie ha
sido adoptado por investigadores que necesitan identicar especies, que no se limitan
a contemplarlas. Reconocer una especie supone encontrar un grupo de organismos que
70

El autor
Carl Zimmer escribe sobre evolucin en New York Times, National
Geographic y otras publicaciones.
Es autor de seis libros.

comparten rasgos distintivos. No hay por qu

depender de cualidades resbaladizas, como el
aislamiento reproductivo. Recientemente, la
pantera nebulosa de la isla indonesia de Borneo fue declarada especie por derecho propio, distinta de la pantera nebulosa del sur
de Asia. Las panteras nebulosas comparten
ciertos rasgos que no se encuentran en los
felinos continentales; entre ellos, su peculiar
pelaje oscuro.
Algunos piensan que se est abusando de
la divisin de especies. Como dice Georgina
Mace, del Colegio Imperial de Londres, el
problema es que no hay un nivel natural donde
detenerse. Una sola mutacin podra bastar, al
menos en teora, para que un pequeo grupo
de animales adquiriera la categora de especie. Segn Mace, para que una especie pueda
dividirse, para que una poblacin encuadrada
en ella pueda considerarse una especie aparte,
tal poblacin debera diferenciarse ecolgicamente (a juzgar por la geografa, el clima y
las relaciones de depredador y presa).
Pero otros investigadores piensan que deberamos acudir donde nos lleven los datos, en
vez de preocuparse por el exceso de divisiones.
Segn John Wiens, bilogo de la Universidad
de Stony Brook, suponer que existe algn tipo
de lmite al nmero de especies existentes no
parece muy cientco.
INVESTIGACION Y CIENCIA, agosto, 2008

LUCY READING-IKKANDA (ilustracin); THOMAS Y PAT LEESON Photo Researchers, Inc. (A. pigra); D. TIPLING Peter Arnold, Inc. (A. palliata)

Especie de ave 2

LUCY READING-IKKANDA (ilustracin); ALAN COMPOST (leopardo)

Ms confusin que sustancia

Hace unos aos, los argumentos sin n de
este tipo convencieron a Kevin de Queiroz,
bilogo de la Institucin Smithsoniana, de que
el debate de las especies haba ido demasiado
lejos, de que estaba perdindose el control.
De Queiroz sostuvo que en buena parte el
debate no trataba de la sustancia del problema,
sino de una confusin, y muy simple. La mayora de los conceptos de especie contrapuestos
coinciden en aspectos bsicos. Todos, por ejemplo, se fundamentan en que una especie es un
linaje evolutivo diferenciado. Para De Queiroz,
esta es la denicin fundamental de especie.
Muchos de los desacuerdos sobre las especies
no tendran en realidad que ver con esa idea
bsica en s; se deberan slo a discrepancias
acerca de cmo se reconoce una especie. De
Queiroz piensa que mtodos diferentes funcionan mejor en casos distintos. As, un gran
aislamiento reproductor constituye una prueba
valiosa a favor de que una poblacin de aves es
una especie. Pero no es la nica vara de medir
que puede usarse. En los rotferos bdeloides,
que no tienen intercambio sexual, los cientcos deben aplicar otro criterio.
Muchos expertos en especies comparten
el optimismo de Queiroz, aunque no todos.
Para contrastar nuevas asignaciones de especie, en vez de limitarse a un patrn de oro,
recurren a diversos elementos de juicio. Jason
Bond, de la Universidad de Carolina Oriental,
y su alumna Amy Stockman, adoptaron este
enfoque al estudiar un enigmtico gnero de
araas, Promyrmekiaphila, en California. Los
taxonomistas se las ven y se las desean desde
hace tiempo para saber cuntas especies hay
de Promyrmekiaphila. Estas araas se resisten a
ser clasicadas porque parecen casi idnticas. Y
sin embargo forman poblaciones muy aisladas,
en gran medida porque es improbable que se
alejen mucho del hogar.
Una vez que una hembra cava una madriguera idnea, forrada de seda y con una
trampilla, es improbable que se traslade, dice
Bond, que ha examinado madrigueras de
Promyrmekiaphila que contenan tres generaciones de araas hembra que haban vivido
all durante aos. Los machos abandonan las
madrigueras donde nacieron, pero antes de
aparearse con una hembra de una madriguera
vecina no habrn ido muy lejos.
Para identicar las especies de estas araas,
Bond y Stockman adoptaron mtodos desarrollados por Templeton. Estudiaron la historia
evolutiva de Promyrmekiaphila, midieron el
ujo gnico entre poblaciones y caracterizaron
el papel ecolgico de las araas. Obtuvieron la
historia evolutiva secuenciando partes de dos
genes de 222 araas de 78 puntos de CaliINVESTIGACION Y CIENCIA, agosto, 2008

fornia. Examinaron en el ADN marcadores

genticos que mostraban el parentesco de las
araas entre s. El rbol evolutivo de las araas
result estar constituido por un nmero de
linajes distintos.
Bond y Stockman buscaron entonces versiones de genes en diferentes poblaciones para
encontrar pruebas de ujo gnico. Por ltimo,
registraron las condiciones climticas en que
viva cada grupo de araas. Acabaron por
identicar seis especies que cumplan todos
los criterios. Si se aceptaran estos hallazgos, se
duplicara el nmero de especies de Promyrmekiaphila.

Linneo actualizado
El concepto logentico de especie emergi de un nuevo enfoque para clasicar la vida,
la sistemtica logentica. A diferencia del sistema linneano, toma en consideracin la
historia evolutiva e ignora si dos especies pueden aparearse. Pertenecen a una especie
organismos que comparten un ancestro comn con otras especies y se diferencian de los
individuos de stas en que han adquirido rasgos nuevos y distintivos. Un rbol logentico, o rbol de la vida, muestra la ramicacin de las especies a partir de un ancestro
comn conforme adquieren rasgos que el ancestro no tiene. El rbol de abajo muestra
algunos de los rasgos que los animales terrestres y los peces han acumulado desde que
evolucionan por separado.

Trucha

Tortuga

Gato

Gorila

Humano

Ancestro
comn
Rasgos distintivos

Extremidades

Pelo

Pulgar
oponible

Locomocin
bpeda

Pero...
Algunos arman que la
aproximacin logentica
tiende a categorizar en exceso. Por ejemplo, la pantera
nebulosa de la isla de Borneo
se ha clasicado recientemente como una especie
debido a su pelaje oscuro y
a otros rasgos, aunque hay
quienes argumentan que esas
caractersticas no justican
que se le asigne una especie
distinta a la de la pantera
nebulosa del sur de Asia.

71

Este enfoque permite ahora estudiar organismos que no parecan encajar en ninguna
nocin de especie. Puesto que los rotferos
bdeloides carecen de intercambio sexual, no
encajan en el concepto biolgico de especie.
Tim Barraclough, del Colegio Imperial de
Londres, y sus colaboradores utilizaron otros
mtodos para determinar si pertenecan a
grupos anlogos a especies. Tras secuenciar el
ADN, llegaron a la conclusin de que haba
unas pocas ramas largas, cada una de ellas
coronada por un mechn de ramitas. La diversidad de los rotferos no consiste, pues, en una
vaguedad desorganizada. Los animales forman
grupos, que son probablemente el resultado de
la adaptacin de linajes separados a diferentes nichos ecolgicos. Si esos grupos no son
especies, se les parecen muchsimo.

Dnde encajan los microorganismos

La mayor parte del trabajo llevado a cabo
sobre la nocin de especie se ha hecho sobre
animales y plantas. Un sesgo ste, vinculado
a la historia: los animales y las plantas eran
lo nico que podan estudiar Linneo y los
primeros taxonomistas. Hoy sabemos que la
mayor diversidad gentica se encuentra en el
mundo invisible de los microorganismos. Y
los microorganismos le han planteado durante

El mejor de los mundos

Motivados por la confusin
en torno a la idea de especie,
algunos investigadores empezaron a crear clasicaciones
logenticas que combinan
las historias evolutivas con
datos biolgicos, conductuales,
ecolgicos y moleculares. Jason
Bond y uno de sus alumnos
de la Universidad de Carolina
Oriental estudiaron un gnero
de araa, Promyrmekiaphila
(arriba), hallada en California.
Examinaron la historia evolutiva
de la araa y su papel ecolgico,
y secuenciaron los genes de 222
ejemplares en 78 sitios. A partir
de toda la informacin obtenida,
agruparon los animales en seis
especies.

Historia evolutiva

Flujo gnico

Nicho ecolgico

6 especies

72

mucho tiempo la mayor dicultad al concepto

de especie.
Cuando los microbilogos empezaron a
nombrar especies en el siglo xix, no podan
inspeccionar plumas o ores, como los zologos o los botnicos. Los microorganismos,
bacterias y arqueas sobre todo, se parecen mucho entre s. Algunos tienen forma de bastn
y otros son esferas diminutas. Para distinguir
dos bacterias con forma de bastn, se deben
llevar a cabo experimentos con su metabolismo. Un tipo de microorganismos puede ser
capaz de alimentarse de lactosa (por poner un
caso), mientras que otros no pueden. A partir
de pistas como stas, se han descrito especies
tales como Escherichia coli o Vibrio cholerae.
Detrs de este clasicar no haba, sin embargo,
una idea clara de lo que signicaba que unos
microorganismos perteneciesen a una especie.
Y cuando Mayr present su concepto biolgico, pareci que quedaban excluidos muchos
microorganismos. No hay bacterias macho y
hembra que se reproduzcan sexualmente como
los animales. Slo se dividen en dos.
La confusin fue a peor cuando se empez
a analizar el ADN de los microorganismos. Se
intent averiguar en qu medida era diferente el
ADN de dos especies microbianas mediante la
comparacin de pequeos fragmentos. Para sorpresa de todos, las diferencias podan ser enormes. Dos especies de bacterias pertenecientes a
un mismo gnero por su metabolismo podan
divergir entre s ms que los humanos del resto
de los primates. Y bacterias pertenecientes a una
misma especie podan vivir de modo radicalmente distinto. Por botn de muestra, algunas cepas
de E. coli viven inofensivamente en el intestino,
en tanto que otras causan enfermedades fatales.
La variacin gentica en el seno de una especie
es tan extraordinaria, explica Jonathan Eisen, de
la Universidad de California en Davis, que el
trmino especie no tiene el mismo signicado
para bacterias y arqueas que para las plantas y
los animales multicelulares.
Los microorganismos no son excepciones de
escasa relevancia, que puedan ser ignoradas.
Conforme se estudia el mundo microbiano, se
descubre que la diversidad de todos los animales es insignicante en comparacin. Siempre
me sorprendi que, si Mayr estaba en lo cierto,
el 90 % del rbol de la vida no se presentaba en forma de especies, dice John Wilkins,
lsofo de la ciencia de la Universidad de
Queensland. Obliga a la reexin.
Algunos han defendido que quiz los microorganismos s encajan en el concepto biolgico de especie, aunque de un modo que les es
peculiar. Las bacterias no se aparean como los
animales, pero intercambian genes. Los virus
pueden llevar genes de un hospedador a otro;
INVESTIGACION Y CIENCIA, agosto, 2008

LUCY READING-IKKANDA (ilustracin); JASON BOND Universidad de Carolina del Este (araa)

Dos especies
muy emparentadas
de bacterias
pueden divergir
ms entre s
que los humanos
diferir de los dems
primates.

LUCY READING-IKKANDA (ilustracin); DAVID M. WSRD Universidad estatal de Montana

INVESTIGACION Y CIENCIA, agosto, 2008

Pertenecen los microorganismos a diferentes especies?

Los bilogos siempre han tenido dicultades a la hora de agrupar los microorganismos
en especies. Las bacterias no practican relaciones sexuales. Slo se dividen en dos. Sin
embargo, las diferencias genticas entre bacterias que supuestamente pertenecen, por
el parecido externo o la conducta, a una misma especie pueden ser enormes. Algunos
arman que es posible repartir las bacterias entre especies separadas por la gentica
y por el nicho ecolgico. En una fuente termal del Parque Nacional de Yellowstone
(fotografa), hay diferentes especies de cianobacteria Synechococcus que habitan a
diferentes profundidades o en reas de diferente temperatura (nichos).

mm

0,1
0,2
0,3

Especie 1

Seccin transversal de tres centmetros

cbicos de una alfombra compuesta
enteramente de microorganismos
de la fuente Octopus de Yellowstone

0,4
0,5
0,6
0,7
0,8
0,9

Alfombra microbiana

Comprender la naturaleza de las especies

microbianas podra ayudar a quienes se dedican a la salud pblica a prepararse ante
posibles nuevas enfermedades, arma Cohan.
Las bacterias que causan enfermedades suelen evolucionar a partir de microorganismos
ms bien inocuos que habitan tranquilamente
en el interior de sus hospedadores. Pueden
transcurrir decenios de evolucin antes de
que causen una epidemia de magnitud suciente para que resulte perceptible. Mediante
la clasicacin de esas nuevas especies, cabra
anticipar los brotes y ganar tiempo para preparar la respuesta. Resolver el misterio de las
especies no slo concierne al conocimiento de
la historia de la vida o a la conservacin de la
biodiversidad. Nuestro propio bienestar depende de ello.

Especie 2

las bacterias pueden absorber ADN desnudo,

que luego incorporan en su genoma. Existen
pruebas de que unas cepas ntimamente emparentadas intercambian ms genes que cepas
ms distantes. Sera una versin microbiana de
las barreras entre las especies animales.
Con todo, los crticos han sealado los diversos problemas que entraa tal analoga.
Aunque los animales y las plantas intercambian
genes cada vez que se reproducen, los microorganismos quiz lo hagan muy raramente. Y
cuando llevan a cabo el intercambio de genes,
lo hacen con una asombrosa promiscuidad.
A lo largo de millones de aos pueden adquirir muchos genes, no slo de parientes,
sino de microorganismos que pertenecen a
reinos completamente distintos. Es como si
nuestro propio genoma contuviera centenares
de genes de ciempis, de abedul, de trufa.
Los crticos sostienen que tal ujo de genes
socava cualquier concepto de especie en los
microorganismos. Para W. Ford Doolittle, de
la Universidad de Dalhousie en Nueva Escocia,
las especies son una ilusin.
Algunos, en cambio, se toman las especies
microbianas con ms seriedad. Deenden que
los microorganismos, al igual que los rotferos,
no presentan una variacin difusa, sino que
la tienen organizada en grupos adaptados a
nichos ecolgicos particulares. La seleccin natural evita que esas agrupaciones se confundan:
favorece a nuevos mutantes que estn todava
mejor adaptados a sus nichos. Un solo y frgil
linaje que avance, dice Frederick Cohan, de la
Universidad Wesleyana, es una especie.
Cohan y sus colaboradores han encontrado
esas especies microbianas en las fuentes termales del Parque Nacional de Yellowstone. Los
microorganismos forman grupos genticos y
ecolgicos. Cada grupo genticamente relacionado de microorganismos vive en un nicho
determinado de las fuentes termales, con una
temperatura dada o requiriendo cierta cantidad
de luz solar. Para Cohan, basta esa correlacin
para justicar que se llame especie a un grupo
de microorganismos. El y sus colaboradores se
hallan ahora traduciendo sus experimentos en
una serie de reglas. Esperan que otros las sigan
para denominar a las nuevas especies.
Las reglas conducirn probablemente a que
el nmero tradicional de especies microbianas se divida en muchas ms especies nuevas.
Para evitar confusin, Cohan no quiere nuevas
denominaciones. Preere aadir un nombre
ecovar al nal (ecovar viene de variante ecolgica). La cepa bacteriana que caus
en Filadela el primer brote registrado de la
enfermedad de los legionarios, por ejemplo,
debera denominarse Legionella pneumophila
ecovar Philadelphia.

Distintas especies de bacteria

Synechococcus, con forma de
salchicha, construyen su hogar a
diferentes profundidades (amarilloverde en la superficie y verde oscuro en
la capa inferior) dentro del milmetro
superior de una alfombra microbiana.

Bibliografa
complementaria
WHAT EVOLUTION IS. Ernst Mayr.

Basic Book, 2001.

SPECIATION. Jerry A. Coyne y
H. Allen Orr. Sinauer Associates, 2004.
EVOLUTION: THE TRIUMPH OF AN
IDEA . Carl Zimmer. Harper-

Collins, 2006.
UNDERSTANDING EVOLUTION:
YOUR ONE-STOP SOURCE FOR
INFORMATION ON EVOLUTION. Un

sitio Web creado por la Universidad de California, Museo de

Paleontologa.

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