DE L4 THORIE A L4 SOCIOLOGIE

DES LITES EN INTERACTION.

VERS UN NO-LITISME?
PAR

William GENIEYS
CEPEL, Montpellier

S'il est un domaine de recherche o, aujourd'hui encore, les controverses

mthodologiques occupent une place centrale, c'est bien l'analyse des lites.
Prcisons, d'entre de jeu, que la problmatique des lites est fortement lie
au dveloppement des sciences sociales modernes. Les thories litistes apparaissent au dbut du XX e sicle en affirmant l'invitable venue des lites
dtentrices du pouvoir. Elles naissent en raction contre les interprtations
marxistes homognisantes (classes sociales) et la vision utopique de l'idal
dmocratique (rgulation par la citoyennet participative). Leur "pch originel" provient de l'affichage d'un dsenchantement du politique une priode
o les rgimes autoritaires s'imposent un peu partout dans l'Europe occidentale. De plus, ces thoriciens, l'instar de Machiavel, annoncent le caractre
incontournable du pouvoir politique. Cependant, ds ces prmisses, la thorie
des lites connat des divergences quant la faon d'apprhender la ralit du
pouvoir des groupes sociaux dominants. Dans ce sens, Pierre Birnbaum nous
invite ne pas confondre la perspective litiste de Pareto avec celle avance
par Gaetano Mosca 1 Le premier vrifie la permanence du phnomne litiste
en soulignant l'existence de prdispositions permettant de faire partie de
l'lite tout en admettant le principe de circulation des lites au sein mme de la
structure du pouvoir2 Le second tout en reconnaissant le "fait litiste", c'est1. Birnhaum (P.), "Thories litistes", in Hermet (G.) et alii., Dictionnaire de la science
politique et des institutions politiques, Paris, A. Colin, 1994, pp. 96-98.
2. Wilfredo Pareto montre que malgr l'opposition qui existe entre les lites qui recourent la ruse pour gouverner et celles qui emploient la force, les premires seront amenes

CURAPP, Les mthodes au concret, PUF, 2000.

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LES MTHODES AU CONCRET

-dire l'existence d'une classe des gouvernants qui monopolise le pouvoir dans
les socits modernes, admet le postulat selon lequel dans les rgimes reprsentatifs libraux, la naissance d'une classe politique plus htrogne et davantage conflictuelle est possibl. En effet, Mosca insiste sur le rle jou par les
partis politiques et le suffrage universel dans la formation de cette nouvelle
lite. Ainsi naquit l'opposition fondatrice entre un courant de recherche o les
dterminants sociaux et structurels attestant de l'homognit de l'lite sont
privilgis et, un courant alternatif insistant sur les effets du politique dans le
processus de transformation d'une lite defacto plus htrogne. Fortes d'un
dveloppement dans le contexte politique particulier du dbut du XX e sicle,
o l'idal dmocratique est profondment bafou, les thories litistes n'ont
trouv qu'un faible cho dans les sciences sociales franaises. C'est dans les
pays anglo-saxons o la tradition sociologique retient l'ide "d'lite" comme
alternative politiquement acceptable au concept marxiste de "classe dirigeante" que les premires recherches empiriques se sont dveloppes 4
En France, dans les annes cinquante, ce sont les "tudes sociologiques"
pionnires de Raymond Aron qui rintroduisent le dbat thorique sur la
question de la structure de l'liteS. Dans son prolongement, la sociologie et la
science politique redcouvrent progressivement dans les annes soixante-dix la
thorie des lites. Chez les sociologues, la querelle amricaine entre les tenants
de l'approche moniste (l'lite comme "classe dominante") et les partisans de
l'approche pluraliste (les lites) fait l'objet d'une forte polmique. Les premiers dans la mouvance de Pierre Bourdieu dnoncent la faiblesse des sources
empiriques (Who's who, etc.) sur lesquelles des travaux sur les lites se fondent 6 Pour ces auteurs une "vritable" sociologie de la classe dominante doit
se concentrer sur le rle des institutions scolaires et universitaires car c'est l
que se construit le sentiment "d'appartenance au mme monde". Les seconds
en s'appuyant sur une dmarche analytique plus librale rfutent le concept
de "classe dominante" et soulignent la pluralit des catgories d'lites 7 Pour
(suite note 2) remplacer les secondes. Pour lui, la thorie cyclique de la circulation des
lites (du bas vers le haut) fait que "l'histoire est un cimetire de l'aristocratie", Pareto (W.),
Trait de sociologie gnrale, Genve, Paris, Droz, 1963.
3. Mosca (G.), The Ruling elass, New York, Mc Graw-Hill, 1939.
4. Scott (J.), "Les lites dans la sociologie anglo-saxonne", in Suleiman (E.), Mendras (H.),
(dir.), Le recrutement des lites en Europe, Paris, La Dcouverte, 1995, pp. 9-13.
5. Aron (R.), "Structure sociale et structure de l'lite", in Aron (R.), Etudes sociologiques, Paris, P.U.F., 1933, pp. 111-142.
6. L'article d'Oleg Lewandowski publi dans la Revuefranaise de sociologie restitue bien
la nature du dbat. D'nne part, le Who's who peut servir de base une sociologie critique des
lites (l'image de l'lite pour la classe dirigeante) et d'autre part, la reconnaissance d'une diffrenciation structurelle de la "classe dirigeante" importe moins que les mcanismes d'intgration qui font que les reprsentations du monde sont fortement partages au sein de l'lite, cf.
Lewandowski (O.), "Diffrenciation et mcanisme d'intgration de la classe dirigeante.
L'image sociale de l'lite d'aprs le Who's who en France", Revuefranaise de sociologie, vol.
XV, nO 1, Janvier-mars 1974, pp. 43-74.
7. Pour eux: "il est impossible, sauf un niveau local, d'tablir une hirarchisation ...
(qui empiriquement) correspond aux prfrences d'une "classe", cf. "Elite(s)", in Boudon

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les politistes, bien que l'on retrouve des traces de l'opposition entre moniste et
pluraliste, les enjeux mthodologiques diffrent quelque peu. Tout d'abord,
les travaux de Mattei Dogan sur la "stabilit du personnel politique" ont
ouvert la voie aux tudes empiriques de la continuit et de la discontinuit des
lites politiques travers la moyenne dure 8 Le recours la mthode sociographique, c'est--dire le recueil et la description systmatique des attributs
socio-politiques (mandat lectif, carrire politique, etc.), lui permet de jeter
les bases de la sociologie d'une sous-catgorie d'lites, le personnel politique.
Daniel Gaxie ragit cette orientation de la recherche en faisant remarquer
que les termes de personnel politique, de professionnels, d'lites ou de leaders
couramment utiliss les uns la place des autres, constituent une faon d'viter le dbat. Mais, ils montrent aussi l'absence d'une thorie systmatique de
l'ensemble des agents "qui participent la lutte pour la conqute et l'exercice
du pouvoir politique"9. Partant de ces observations, certains politistes optent
pour l'analyse du personnel politique, sans doute plus neutre et plus descriptive, qui recouvre aussi bien les adhrents de partis que les ministres en passant
par les dirigeants de formations politiques, les lus locaux ou les parlementaires. D'autres chercheurs travaillent plus prcisment sur les professionnels,
les lites ou les leaders en opposant des acteurs qui ont certaines caractristiques socio-politiques que d'autres n'ont pas. Ainsi, le champ d'investigation
sur les lites se restreint aux groupes d'acteurs qui ont et qui exercent plus ou
moins le pouvoir. Dans cette perspective: "l'usage des mots lites et leaders
dsigne l'existence d'une diffrence, voire d'une coupure entre ceux qui sont
censs en tre et ceux qui n'appartiennent pas au monde du pouvoir"lO. On
retrouve ainsi le soubassement thorique des pres fondateurs de la thorie
litiste savoir la question de l'autonomie de l'lite politique par rapport au
reste de la population (lites vs masses). Par ailleurs, le choix de la mthode
mobilise pour la recherche sur les lites est souvent contingent de l'approche
thorique. D'un ct les partisans d'une approche quantitative voire "comptable" des lites vitent bien souvent le travail de conceptualisation alors que
de l'autre ct la sociologie critique se complat dans la dnonciation de la
reproduction des rapports de domination. Cette opposition s'est traduite par
le dveloppement de deux cueils mthodologiques qu'il convient aujourd'hui
de surmonter en proposant de rconcilier autour d'une dmarche analytique
intgrant tout autant les dimensions qualitatives et quantitatives.

(suite note 7) (R.), Bourricaud (F.) (dir.), Dictionnaire critique de la sociologie, Paris,
P.U.F., 1932, pp. 225-232.
3. Se rfrer aux articles suivants: Dagan (M.), "La stabilit du personnel parlementaire
sous la Troisime Rpublique", Revuefranaise de science politique, vol. III, nO 2, avril-juin
1953, pp. 319-343 ; Dagan (M.), Campbell (P.), "Le personnel ministriel en France et
Grande-Bretagne (1945-1957)", Revuefranaise de science politique, vol. VII, nO 2,1957, pp.
313-343; et Dagan (M.), "Les fIlires de la carrire politique en France", Revuefranaise de
sociologie, vol. VIII, 1967, pp. 463-492.
9. Gaxie (D.), Les professionnels de la politique, Paris, P.U.F., 1973, p. 5
10. Ysmal (C.), "Elites etleaders", in Grawitz (M.), Leca (J.) (dir.), Trait de science politique, Paris, P.U.F., 1935, vol. 3, p. 604.

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LES MTHODES AU CONCRET

Par ailleurs, on constate depuis la premire synthse consacre aux proprits sociales des gouvernants (social background)ll, que la plupart des
questions tournent autour de : qui s'engage en politique? quelles sont les
chances de russite? de quelle(s) classees) sont issus les hommes politiques? ou
encore en fonction de quels principes se stratifie cette catgorie ? Autrement
dit, l'interrogation sur la reprsentation politique des classes sociales est toujours plus ou moins explicitement au coeur des tudes quantitatives sur les
lites politiques. Pour ce faire, il est ncessaire de prsenter tout d'abord les
controverses thoriques et mthodologiques qui ont affect le dveloppement
de ce champ de la recherche. Par la suite, il s'agira de montrer en quoi une
nouvelle perspective mthodologique, l'analyse des lites en interaction, ouvre
aujourd'hui la voie au no-litisme.

1 - LES CONTROVER8..ES THJj;ORIQUE ET MTHODOLOGIQUE

FACE A LA REALITE EMPIRIQUE
Le grand paradoxe des travaux sur les lites provient de la contradiction
entre un dbat thorique fig et fortement li l'essor des sciences sociales
modernes et, l'affinement des outils mthodologiques permettant d'apprhender
le ralit empirique des lites. En effet, on trouve d'un ct un champ thorique
o s'exprime pleinement l'opposition rcurrente (et structurante) entre holisme
et individualisme (structure vs agency) et de l'autre un terrain de recherche o
les mthodes de la recherche empirique (analyse statistique, analyse factorielle)
sont mobilises pour donner une vision "kalidoscopique" de la ralit sociale et
politique des lites. Il s'agit alors de comprendre les origines de cette distinction
analytique. Souligner la polysmie du terme lite, notamment les effets d'un
emploi au singulier ou au pluriel, permet de saisir les soubassements mthodologiques qui en dcoulent. De mme, il semble que les diffrentes controverses
thoriques tiennent pour beaucoup la configuration mme du pouvoir dans les
socits qui s'interrogent sur le phnomne litiste. Dans la tradition anglosaxonne on peroit le dbat "moniste" versus "pluraliste" comme li la configuration des rgimes politiques (totalitaires vs autoritaires vs pluralistes) alors
qu'en France le rle de l'Etat semble dterminant pour comprendre le processus
d'institutionnalisation des lites du pouvoir. Cette distinction n'est pas sans effet
sur la faon de concevoir et de traiter l'objet lite.

A) Du concept aux ralits empiriques: des lites

singulirement plurielles ?
Tout travail de mthode passe par un effort pralable d'identification de
l'objet d'tudes, mais aussi par la proposition d'un concept permettant de saisir la ralit observe. Dans le cadre de ce type de prolgomnes de recherche,
Il. Matthews (D.), The Social Background of Political Decision-Makers, Garden City,
Doubleday and Company, 1954.

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il convient de s'arrter sur les connotations fort disparates qui ont surcharg
les mots "lite", "lites" et "litisme" de significations parfois fortement
contradictoires. Pour Giovanni Busino, les transformations mmes du mot
s'expliquent malaisment tant l'interpntration de l'idologie et du langage
est inextricable 12 Les usages donnent progressivement au mot lite une acception propre en dsignant une minorit qui dispose un moment donn dans
une socit dtermine d'un prestige dcoulant de qualit naturelle valoris
socialement (par exemple la race, le sang, etc.) ou de qualits acquises (culture, mrite, aptitude, etc.). Ainsi, le vocable dsigne tout aussi bien le milieu
(social, territorial entre autre) d'o est issue l'lite, que les acteurs qui la composent, ou encore le terrain au sein duquel elle manifeste sa prminence.
Dans ce cas de figure, le dterminant est toujours suivi d'un qualificatif permettant de restreindre le champ du groupe d'acteurs identifi comme constituant une lite. Partant de l, certains sociologues posent la question suivante:
Faut-il crire le mot au singulier ou au pluriel? Pour eux Pareto est un des
rares thoriciens souligner l'impossibilit de faire un choix. Le concept
d'lite implique, pour lui, une "estimation du succs avec lequel les acteurs
sociaux dploient leur activits "13. Il Y a donc autant d'lites qu'il y a de
branches d'activits. Cependant, tout en reconnaissant la pluralit irrductible des lites, le sociologue italien oppose aussi une classe gouvernante et une
classe gouverne, ce qui implicitement rend problmatique l'identification des
lites dans la ralit empirique. Autrement dit, tout ce passe comme si, il existait la fois une lite dirigeante au singulier et des lites non dirigeantes au
pluriel. C'est sur cette contradiction fondatrice que la "grande controverse"
de la thorie litiste va se figer (cf. supra, dveloppement suivant). En outre,
le pluriel du mot lite permet de qualifier tous les acteurs qui composent un
groupe social occupant une place suprieure dans une socit donne et
s'arrogeant le pouvoir de rgler les affaires communes du fait de leur naissance, de leur mrite, de leur culture ou de leur richesse.
La querelle smantique dans les sciences sociales autour de la notion
d'lites et la reconnaissance d'un "singulier pluriel" n'est pas sans effet sur les
mthodes d'analyse forges pour apprhender cette ralit empirique. Pour
John Scott, si le terme lites fait sans doute partie des mots les plus couramment utiliss, tort ou raison, dans le vocabulaire des sciences sociales; "il
est frquemment employ dans un sens large et descriptif (c'est nous qui le
soulignons), en rfrence des catgories ou des groupes qui semblent se
12. Pour ce spcialiste de la thorie des lites, l'histoire du mot est la suivante: "Fminin
de lit, ancien participe pass de lire en usage dj au XII' sicle, il prend au cours du XIV'
sicle le sens de "lu", "choisi", "minent", "distingu", qualifie ce qu'il y a de meilleur dans
un ensemble d'tres ou de choses, dans une communaut ou parmi divers individus. On parle
ainsi de l'lite de J'arme, de la cavalerie, de la socit, d'une profession ou d'un mtier etc.",
cf. Busino (G.), Elite(s) et litisme, Paris, P.U.F., 1992, p. 3.
13. Dans cette perspective, estimer revient comparer et qu'on ne peut comparer que le
comparable, on ne peut parler d'lite qu' J'intrieur d'une branche d'activit, cf. Boudon
(R.), Bourricaud (F.), Dictionnaire critique de la sociologie, op. cit., p. 225.

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LES MTHODES AU CONCRET

situer au sommet de telle structure d'autorit ou de distribution de ressources"14. Par ce mot on entend selon les cas empiriquement observs les
"dirigeants", les gens "influents", les "nantis" ou les "privilgis", sans autre
forme de justification. Le postulat implicite qui est alors sous-tendu provient
du fait que le pouvoir de l'lite s'impose en soi sans autre type d'explication.
Dans cette perspective, le terme d'lites ne dsigne qu'une vaste zone d'investigation scientifique couvrant les politiciens, les hauts fonctionnaires, les dirigeants d'entreprise etc. et, n'voque aucune implication thorique
particulire. Le flou de son application et sa dfinition imprcise conduisent
dans la plupart des cas douter de l'opportunit d'identifier les lites 15 En
effet, quel intrt auraient les sciences sociales classer les lites comme des
coloptres? De fait, la valeur mme des tudes menes sur ces groupes
sociaux et sur le pouvoir est souvent nie. Ainsi, lorsqu'un chercheur qualifie
un groupe "d'lite", dcrit son origine sociale et son recrutement, il se trouve
toujours quelques sceptiques pour rtorquer: "Et alors ?". Ce type de raction montre combien on sous-estime l'importance de la dmarche descriptive
dans les sciences sociales, notamment en France. Il est vrai que cette attitude
est malgr tout justifie puisque, trs souvent, ces recherches ne vont pas plus
loin. La difficult de dpasser l'tape descriptive tient en partie ce que la
notion d'lite a rarement donn lieu une conceptualisation prcise. En effet,
chaque chercheur conduit son investigation de manire radicalement diffrente suivant l'ide qu'il se fait d'une lite et de ses membres. Pour John Scott :
"les tudes sur ce sujet sont trs rarement associes aux thories essentielles
qui posent les fondements du dveloppement social et dominent les dbats politiques, sociologiques et conomiques. Les thories sur la socit industrielle et
post-industrielle, le capitalisme ( ...) pour n'en citer que quelques-unes, n'ont
gure analys la constitution et l'volution des lites"16. On peut essayer de
comprendre ce phnomne partir des controverses qui opposent les diffrents courants de la recherche sur les lites, car cet affrontement dpasse bien
souvent le cadre thorique pour se situer sur le terrain de l'idologie.

B) "Des lites en Amriques" : l'indpassable demme entre les

approches monistes et pluralistes
Dans les annes trente, aprs la traduction en anglais des textes classiques de
Pareto et Mosca sur les lites, un flux d'essais sur ce thme voit le jour. Dans ces
travaux notamment aux Etats-Unis, l'ide d'lite sert d'alternative politiquement
acceptable au concept marxiste de "classe dirigeante". Partant de l, les
recherches sur les lites ou les catgories dirigeantes dans les socits contempo14. Scott (J.), "Les lites dans la sociologie anglo-saxonne", op. cil., p. 9.
15. On renvoie ici le lectenr la premire tentative de Raymond Aron de dfinition dn mot
lite par opposition la classe politique et la classe dirigeante, cf. Aron (R.), "Classe sociale,
classe politique, classe dirigeante", Archives europennes de sociologie, vol. I, nO 2 1960, pp.
260-231, reproduit dans Aron (R.), Etudes sociologiques, Paris, P.U.F., 1933, pp. 143-165.
16. Scott (J.), ibid., p. 10.

SOCIOLOGIE DES ELITES

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raines, examinent les types de relations qu'elles entretiennent entre elles en

s'inspirant soit d'un modle pluraliste (diversit des lites) soit d'un modle
unitaire ou moniste (homognit de l'lite). Pour schmatiser, dans le premier
cas de figure, les lites sont perues comme des groupes dirigeants qui n'exercent leur pouvoir que dans un champ spcifique alors que dans la seconde perspective, il s'agit d'une lite cohrente et consciente qui domine l'ensemhle du
systme social. L'inscription intellectuelle de ce dbat alterne entre la clbration du renouvellement des lites gouvernantes, imputable au fait dmocratique, et la critique de la drive oligarchique de la socit capitaliste.
Ainsi, les premires recherches s'efforcent de valider scientifiquement la
vracit d'une des deux thses. Les premiers travaux s'inscrivant dans la perspective moniste portent sur une analyse empirique de la structure du pouvoir au
niveau national. James Burnham montre comment l'avnement d'une "classe de
managers"17 dbouche sur la transformation de la classe dirigeante aux EtatsUnis. En rponse cette thse, David Riesman soutient que dans une dmocratie librale une multitude de groupes de pression et non une classe dominante se
partagent le pouvoir18 A partir des annes 1950, les tudes empiriques entreprises par Mills dans L'Elite du pouvoir, par Domhoff dans Who Rules
America? conduisent l'affirmation de l'approche thorique moniste de
l'lite. Il faut souligner que tous ces travaux tentent de dfinir en termes empiriques clairs les corrlations entre formation d'une lite et relations de classe.
Dans cette perspective, l'lite se dfinit partir d'une prise en compte des positions sociales ou institutionnelles ou encore travers le croisement de ces deux
variables. Certains auteurs qualifient cette dmarche de mthode positionnelle.
Pour sa part, Charles Wright Mills dmontre que le dveloppement de liens
entre les lites politiques, conomiques et militaires dans la socit amricaine
ont entran la formation d'une "lite du pouvoir"19. Au processus d'unification
de ce groupe social correspond le dsengagement progressif de l'ensemble de la
population vis--vis du pouvoir dcisionnel. Fort de cette solidarit, l'lite du
pouvoir s'infiltre dans tous les domaines de la vie sociale moderne. Dans le
cadre de cette recherche, Mills innove en montrant que l'homognit et la cohsion culturelle et politique de cette lite du pouvoir se constituent partir du
"vivier" des coles et des plus prestigieuses universits 2o Par la suite, les travaux empiriques s'accumulent afin de prouver l'existence d'une classe dirigeante aux Etats-Unis.
17. Pour cet auteur, la classe de managers correspond aux techniciens et aux administratif qui s'imposent comme un groupe social dominant dans l'Amrique des annes quarante, cf.
Burnham (J.), L're des organisateurs, Paris, Calmann-Lvy, 1947.
13. Riesman (D.), Lafoule solitaire, Paris, Arthaud, 1964.
19. Mills (C.-W.), The power Elite, New York, Oxford University Press, 1956.
20. A partir de l'analyse empirique de l'origine sociale de son lite du pouvoir, Mills
montre que dans une proportion crasante, le recrutement s'opre au sein des couches sociales
suprieures. Il est donc l'un des premiers sociologues qui insiste sur les logiques de reproduction sociale des lites. Pour lui, cette lite est issue de familles inscrites sur le Social Register,
anglo-saxons, presbytriens, possdant une confortable fortune et ayant frquent l'une des
grandes universits de l'Ivy League, cf. Mills (C.-W.), ibid.

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LES MTHODES AU CONCRET

Ce champ de recherche s'ouvre l'application de nouvelles mthodes

d'investigations. Tel est le cas de l'analyse du pouvoir Atlanta de Floyd
Hunter qui pour montrer les interconnaissances entre les dirigeants suprieurs de cette ville, recourt la mthode rputationnelle 21 . Mais les travaux
les plus marquants dans la variante amricaine de la thorie moniste sont ceux
des "hritiers" de Mills qui essayent de dmontrer l'existence d'une "classe
d'lite". Tout d'abord William Domhoff, en tudiant "l'lite conomique"
dans les plus grandes entreprises, montre que non seulement leur homognit
est cimente par une ducation identique mais galement par un got commun
pour la proprit 22 Pour cet auteur, l'existence d'une forte imbrication et de
liens particuliers entre l'lite tatique et l'lite conomique est tablie travers la similitude de leurs origines sociales, leur mode de recrutement et leurs
rapports privilgis entretenus avec les grandes entreprises dans la seconde
moiti du XXe sicle.
Des recherches critiques se sont dveloppes partir d'un courant thorique qui souligne la pluralit des lites intervenant dans la sphre politique.
Dans une perspective fonctionnaliste, ces chercheurs soutiennent que le pouvoir des lites est relatif et fluctuant selon les situations politiques o il est
observ. Comme le souligne John Scott "les pluralistes estiment qu'il est essentiel de traiter le pouvoir en tant que problme empirique examiner au cas
par cas"23. Le choix dlibr de l'approche essentiellement empirique facilite
la dmonstration selon laquelle dans la plupart des socits occidentales on
trouve des lites diversifies et concurrentes dans le processus de conqute du
pouvoir. De plus, les situations de pouvoir ne font plus l'objet de macro-analyse (nationallevel) mais de micro-analyse (locallevel). Cette perspective de
recherche permet d'observer le phnomne litiste par le bas. De plus, ces diffrentes tudes sur les lites s'appuient sur la mthode dcisionnelle 24 . Le travaille plus connu est l'imposante monographie ralise par Robert Dahl sur le
pouvoir New Haven25 Dans ce cadre, il montre partir d'une analyse de
21. Dans cette premire version, la mthode rputationnelle consiste valuer la capacit
des dirigeants suprieurs se situer sur une chelle des statuts. Concrtement, il convenait de
demander aux personnes enqutes, dans ce cas de figure les "notables" d'Aanta, quels sont,
selon leur avis, les dirigeants locaux les plus influents dans la conduite des affaires locales au
sein de leur communaut politique, cf. Hunter (F.), Community Power Structure, University
of North Carolina Press, Chapel Hill, 1953.
22. Pour ce sociologue, le rle politique des ces lites conomiques s'affirme lors d'vnements mondains informels, cf. Domhoff (W.), Who Rules America ?, New Haven, Yale
University Press, 1967.
23. Scott (J.), "Les lites dans la sociologie anglo-saxonne", op. cit., p. Il.
24. La mthode dcisionnelle conduite partir d'une tude minutieuse du processus de
prise de dcision consiste observer quelles sont les personnes qui interviennent, de quelle
manire, avec quel poids. Bref, qui dcide en dernier lieu? et dans quel domaine? Cette perpective s'inscrit en rupture avec les approches positionnelles et rputationnelles qui, elles,
cherchent dterminer qui la rputation de dtenir une grande influence.
25. Dahl (R.-A.), Whogoverns ? Democracy and Power in an American City, New Haven,
Yale University Press, 1961 ; traduction franaise par Birman (P.) et Birnbaum (P.), Qui gouverne? Paris, A. Colin, 1971.

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l'influence (ou de la non-influence) des notables traditionnels et des notables

conomiques dans les affaires publiques que le pouvoir se rpartit de faon
plurielle, ce qu'il qualifie de polyarchie 26 Il dduit de son enqute de terrain
qu'il n'existe pas une lite monolithique du pouvoir dans cette configuration
politique car les diffrents groupes d'intrt et les classes sociales se trouvent,
mme si cela s'effectue de faon diffrencie, impliqus dans les prises de dcision relevant de la gestion des affaires de la cit. L'approche dcisionnelle
montre qu'aucun groupe d'lites n'a du pouvoir sur l'ensemble des problmes
; tous doivent conclure des alliances pour raliser au moins en partie leurs
finalits respectives. Partant de ce constat, il est donc impossible de parler
d'une lite du pouvoir mais d'une pluralit d'lites en qute de pouvoir. On
doit bien sr souligner le fait que ces tudes, en s'intressant au pouvoir local,
tendent ignorer le rle et les contraintes que font peser les grandes socits
nationales et internationales ainsi que la structure politique nationale. Cette
mise au point a t effectue par Domhoff qui, en ractualisant l'tude sur
New Haven, montre que l'lite socio-conomique de cette ville (chefs d'entreprises, banquiers et lawyers) est troitement mle des intrts conomiques
nationaux et la classe dirigeante nationale 27 Si le dbat thorique entre les
"monistes" et les "pluralistes" a souvent t prsent comme un conflit idologique (marxistes vs libraux), on ne doit pas oublier qu'il a aussi entran de
nombreuses discussions sur la manire de dfinir et d'tudier empiriquement
le pouvoir. Cependant, la radicalisation des enjeux a fait que d'un ct le courant moniste tend sur-valoriser le rle des origines sociales, de la formation
et du recrutement des lites, alors que du ct des tenants de l'approche pluraliste, on insiste essentiellement sur le comportement des lites en configuration de pouvoir en privilgiant les initiateurs des propositions et les actions qui
sont entreprises afin de promouvoir leurs projets ou de bloquer ceux des
autres. L'enjeu ne consiste-t-il pas aujourd'hui essayer d'articuler les deux
perspectives? Le mme problme se pose-t-il pour la France?

C) Le paradoxe franais: entre "noblesse d'Etat" et "lites d'Etat"

Si l'on retrouve les mmes oppositions thoriques dans les sciences sociales
franaises, la recherche sur les lites se construit diffremment pour deux raisons majeures fortement lies : la premire relve du systme de formation
particulier des lites (les grandes coles) et la seconde rside dans le rle particulier accord l'Etat en tant que reprsentation de l'intrt gnral.
26. La polyarchie correspond au pluralisme que l'on trouve au sein d'une minorit dirigeante, autrement dit on ne saurait trouver une lite ou une catgorie dirigeante mais des lites
spcialises et rivales. Pour rpondre cette question dans le cadre de son tude du pouvoir
dans une ville amricaine, Dahl tudie trois domaines o sont prises les dcisions les plus
importantes: la dsignation des candidats aux diverses lections par les deux partis, le programme de rnovation urbaine et l'enseignement public.
27. Domhoff (W.), Who Really Rules : New Haven and Community Power Reexamined,
New Jersey, Transactions Books, 1973.

90

LES MTHODES AU CONCRET

Soulignons par ailleurs que le dbat sur les lites se manifeste souvent dans les
priodes de crise travers le dveloppement d'un discours de dlgitimation
de la classe politique 28 Toutefois, cette critique est intressante car elle porte
tout autant sur les modes de formation des lites que sur les logiques de reproduction d'une lite dominante. Pour ces raisons nous laisserons de ct les travaux sur le personnel politique de Matti Dogan mais aussi ceux traitant les
lites conomiques 29 pour nous concentrer sur les diffrentes mthodes qui ont
permis de dvelopper la sociologie la franaise des lites du pouvoir.
La spcificit de l'analyse des lites de la structure du pouvoir en France
rside dans la place centrale accorde aux hauts fonctionnaires 3o . Pour certains, ce phnomne traduit l'institutionnalisation de ce groupe social sous la
forme d'un vritable "ordre", qui par del les changements de rgime connatrait ainsi en France une prennit et une stabilit aux sommets de l'Etat31 .
Pour comprendre les volutions de la recherche et des mthodes d'analyse des
hauts fonctionnaires, il faut revenir aux premiers travaux empiriques qui
voient le jour dans les annes soixante32 Ainsi, Alain Darbel, dans le cadre du
Centre de Sociologie Europenne, tudie le comportement des fonctionnaires
comme rvlateur des structures profondes de l'administration33 . La mthode
repose sur une enqute par questionnaire dont le traitement statistique et
mathmatique trs pouss est souvent difficilement comprhensible pour le
non initi. Dans un mme temps, de faon moins quantitative, les chercheurs
du Centre de Recherches Administratives de la Fondation Nationale des
Sciences Politiques, travaillent sur les thmes de la technocratie, de la dcision
publique et des logiques de corps34. C'est partir d'une analyse fine des ori28. En France ce phnomne est rcurrent voire cyclique depuis la fin du second Empire
o la question de la faiblesse des lites est pose lors de chaque crise politique. Ainsi, depuis le
dbut des annes 1990, la revue Esprit a consacr deux numros cette question (La trahison
des lites et Les lites de la Rpublique sur la sellette) alors que dans un mme temps des intellectuels ont publi des essais critiques. Cf. Julliard (J.), Lafaute aux lites, Gallimard, 1999.
29. En effet, une des spcificits des lites conomiques franaises provient certainement
du fait que les hauts fonctionnaires fournissent la majorit des "grands patrons", se rfrer
aux travaux de Bauer (M.), Bertin-Mourot (B.), Les narques en entreprises de 1960 1990:
trente ans de pantouflage, Paris, CNRS-Boyden, 1994, (2 vol.).
30. Birnbaum (P.), Les sommets de l'Etat. Essai sur l'lite du pouvoir en France, Paris,
Seuil, 1977.
31. Chagnollaud (D.), Le premier des ordres. Les hauts fonctionnaires XVIIe-XXe sicles,
Paris, Fayard, 1991.
32. On peut mentionner ici l'existence d'un guide de recherche extrmement prcieux qui
propose une prsentation des sources, des mthodes et des travaux disponibles sur l'administration franaise, cf. Bodiguel (J.-L.), Kessler (M.-C.), L'administrationfranaise, Paris,
FNSP - Guide de recherches, A. Colin, 1970.
33. Darbel (A.), Schnapper (D.), Morphologie de la haute administration franaise,
Paris, Mouton, 1969.
34. Afin d'accentuer l'aspect politique des problmes ces chercheurs "bricolent" une
mthode propre. Ainsi, ils proposent de complter l'utilisation des enqutes, interviews, questionnaires destins apprhender sur le vifla ralit sociale complte par l'analyse de documents divers pour restituer une certaine paisseur historique au travail de sociologue (traces
dans les dbats parlementaires, presses ...), cf. Bodiguel (J.-L.), Kessler (M.-C.), ibid., p. 40.

SOCIOLOGIE DES ELITES

91

gines sociales et du rle des grandes coles que certains chercheurs tablissent
la double corrlation entre la gense "d'un esprit de corps" et l'autonomisation politique des hauts fonctionnaires 35 Dans le prolongement de ces travaux
mais travers une perspective plus explicitement "litiste", Ezra Suleiman et
Pierre Birnbaum, en utilisant des mthodes d'enqutes diffrentes, l'enqute
par entretien dans le premier cas et dans le second cas la sociographie de la
classe dirigeante partir du Who 's who, montrent comment, les hauts fonctionnaires fabriqus par l'Etat, imposent leur pouvoir en politiqu 6 L'affichage d'une approche de la ralit du pouvoir franais travers le prisme de
la sociologie des lites dbouche sur une critique mthodologique systmatique
manant de la "sociologie de la domination"37. Pierre Bourdieu dnonce tout
de go la dfaillance des principales recherches sur l'lite ou les lites du pouvoir car elles se fondent sur la construction d'un objet partiel (voire partial)
empchant d'apprhender dans la globalit les phnomnes de reproduction et
d'auto-lgitimation de "la noblesse d'Etat"38. Pour lui, le phnomne doit tre
apprhend dans sa globalit si l'on souhaite comprendre comment
aujourd'hui, en France, une noblesse d'Etat dispose d'une panoplie sans prcdent de pouvoirs conomiques, bureaucratiques et mme intellectuels. Dans
cette perspective critique, la conceptualisation de pouvoir autour de la catgorie d'lite n'est pas fonde scientifiquement. Ainsi, les chercheurs, en dfinissant statistiquement ce groupe social (une catgorie d'lites) ou ses
subdivisions, objectivent une "fausse" ralit sociale 39 Malgr toutes les pr35. De notre point de vue la recherche la plus aboutie sur cette question rsulte du travail
de Marie-Christine Kessler, qui en croisant les thories du "pouvoir de dtention" et du "pouvoir de relation" montre comment les grands corps ont permis la formation d'un systme de
pouvoir entranant une autonomie des lites administratives, cf. Kessler (M.-C.), Les grands
corps de l'Etat, Paris, FNSP, 1986.
36. Voir principalement: Suleiman (E.-N.), Les hauts fonctionnaires et la politique,
Paris, Seuil, 1976 ; Suleiman (E.-N.), Les lites en France, Paris, Seuil, 1979 ; Birnbaum (P.)
et alii., La classe dirigeante franaise, Paris, P.U.F., 1978.
37. Dans le cadre de son travail sur le rle des grandes coles en France, Pierre Bourdieu
s'interroge sur les soubassements mthodologiques de "certains travaux consacrs aux lites
ou la classe dirigeante (qui) se sont intresss aux grandes coles dans leur ensemble, mais
sans s'appuyer sur des enqutes prcises (cf. Pierre Birnbaum et Ezra Suleiman)", se rfrer Bourdieu (P.), La noblesse d'Etat. Grandes coles et esprit de corps, Paris, Minuit,
1989, p. 339.
38. Pierre Bourdieu reproche aux diffrents dcoupages de l'objet pratiqus par les chercheurs travaillant sur les lites d'tre subjectifs. De ce fait, ils contiennent de nombreux points
aveugles car, que ce soit dans la tradition marxiste sur la "classe dominante" ou dans le cadre
des enqutes sur les "lites" visant donner une rponse empirique la question de savoir
"qui gouverne", on privilgie une population, c'est--dire des ensembles d'agents susceptibles
d'tre soumis des partitions relles (avec le dcoupage en "fraction de la classe dominante"
ou en "secteurs" des "lites"), mais aussi unis par des interactions ou des liens rels ("les relations", par exemple) qui sont prsents comme directement observables, cf. Bourdieu (P.),
ibid., pp. 373-374.
39. Pierre Bourdieu note: "que le propre des lites des socits dmocratiques est de se
dfinir statistiquement: par une autre de ces entorses l'axiome de omni et nullo qu'opre la

statistique, tous les membres du groupe ne possdent pas toutes les proprits qui dfinissent
en propre le groupe et, (...) la limite d'un groupe comme l'establishment conomique est une

92

LES MTHODES AU CONCRET

cautions avances sur la "distance ethnographique", Pierre Bourdieu travers ces travaux ne fait que remplacer la thmatique de la "classe dominante"
par celle de "noblesse d'Etat". Ce concept lui permet de souligner l'homognit sociale d'un groupe dominant tout en prenant en compte les conflits
internes qui opposent les agents en fonction autour de leur propre reprsentation du monde. Cependant, l'instar des thoriciens monistes, il insiste fortement sur le rle des proprits sociales et des institutions scolaires dans le
processus "d'ordination" des catgories dominantes o tout se passe comme si
l'lite du pouvoir (le non dit) monopolise le pouvoir de production et de reproduction de la lgitimit sociale. En outre, du point de vue de la mthode, et ce
malgr la "ftichisation" des prcautions mthodologiques, on peut souligner
le dcalage qui existe dans ses travaux entre la mobilisation de matriaux statistiques trs complexes (analyse factorielle) et la description statique de trajectoires sociales de certain membres de "l'lite". Enfin, on peut noter que
l'analyse empirique des conflits internes la noblesse d'Etat est fonde sur
une vision tablie des grandes coles o le normalien se diffrencie du centralien qui lui-mme se diffrencie du polytechnicien, etc. Que faire aujourd'hui
des trajectoires d'acteurs qui appartiennent successivement plusieurs de ces
institutions?
Pour rsumer, dans sa variante franaise les recherches sur les lites se
traduisent par un dbat o les chercheurs s'opposent pour savoir s'il existe
une "noblesse d'Etat" ou des "lites d'Etat". Dans ces deux cas de figure la
question du rle de l'Etat est centrale. Bien entendu d'un ct, on souligne
plus particulirement son pouvoir symbolique alors que d'autres insistent sur
son processus de diffrenciation. Paradoxalement, mme si ce dbat rejoint en
bien des points celui qui oppose les monistes aux pluralistes aux Etats-Unis
(homognit versus pluralisme), on tient mentionner certaines spcificits.
Pour les tenants de la noblesse d'Etat, il est admis inflne l'existence de principes de diffrenciation internes de l'lite imputable aux logiques d'coles
(normaliens vs centraliens vs ingnieurs des ponts etc.). A l'oppos, les partisans de l'analyse des lites d'Etat tendent au contraire insister sur les
logiques d'autonomisation politique des lites administratives au sein mme de
la structure du pouvoir. Enfin, du point de vue de la mthode on retrouve
l'opposition entre l'approche quantitative et l'approche qualitative des lites.
De faon plus gnrale on constate que l'analyse des lites en France insiste
beaucoup plus sur l'amont, c'est--dire la prise en compte de ce qui s'est pass
avant l'accs aux positions de pouvoir. Ce n'est qu' travers l'essor rcent de
l'analyse des politiques publiques, notamment dans les travaux portant sur
(suite note 39) ligne imaginaire telle que la densit des individus est d'un ct suprieur,
de l'autre infrieure une certaine valeur. On voit immdiatement tous les effets que l'on peut
tirer de cette proprit : on peut toujours la fois exhiber le petit nombre d'individus exemplaires qui cumulent toutes les proprits et tous les titres donnant droit l'appartenance et
entretenir l'illusion de l'ouverture et de l'galit des chances en mettant en avant tous les cas
d'individus possdant toutes les proprits saufune", cf. Bourdieu (P.), ibid., p. 451. On peut
alors se demander ce que vaut l'administration de la preuve empirique?

SOCIOLOGIE DES ELITES

93

"l'Etat en action" au sens large, que le regard du sociologue s'est dplac vers
l'aval en s'intressant plus prcisment aux diffrentes formes de l'implication
des lites dans les processus dcisionnels. S'agit-il alors d'un simple retour
Dahl ou assiste-t-on la rnovation de l'approche litiste?

II - DE LA NCESSIT DE DPASSER LA RALIT EMPIRIQUE:

POUR UNE APPROCHE NO-LITISTE

Depuis les annes quatre-vingts, la sociologie des lites connat un nouvel
essor. Ce dernier provient d'un changement d'angle d'observation. Tout
d'abord un grand nombre de chercheurs trangers travaillant sur les processus de transformation des rgimes autoritaires ont progressivement fait des
lites ou du moins de leur action politique (au sens large) une variable explicative de ce phnomno. Il s'agissait pour ces auteurs de montrer en quoi
l'analyse du rle des lites permet de comprendre le processus d'institutionnalisation (ou de non-institutionnalisation) d'un nouvel ordre politiqu l . Ces
travaux interrogent les rapports dynamiques entre la dcomposition de l'lite
et la discontinuit des rgimes autoritaires dans des conjonctures politiques
particulires: les transitions dmocratiques. Dans le cadre de ces recherches,
il ne s'agit pas de s'appesantir sur les proprits sociales des lites mais plutt
de montrer comment tel ou tel groupe d'lites se comporte et participe la
prise de dcision dans ce type de situation politiqu2 Dans un mme temps, et
partir d'une perspective d'analyse des politiques publiques, d'autres chercheurs se sont interrogs sur le rle des "lites dirigeantes dans la fabrique
des politiques publiques "43. La recherche met alors l'accent sur les interrelations entre les "reprsentations du monde" dont sont porteuses les lites et la
production d'un rfrentiel de politique publique. Il s'agit alors d'apprhender les lites travers leurs actions tout en prenant en compte leur background social au sens large (socialisation, appartenance des rseaux sociaux
ou partisans, etc.). Partant de l, il convient de rconcilier dans une sociologie
des lites rnove les approches positionnelles et rputationnelles avec
l'approche dcisionnelle dans les processus de transformation du politique.
Du point de vue de la mthode, il faut viter que la dimension qualitative
occupe une place de plus en plus importante au dtriment d'enqutes purement quantitatives. En rgle gnrale, l'orientation actuelle de la recherche
sur les politiques publiques laisse trop souvent de ct l'analyse sociographique des lites (hauts fonctionnaires, experts, etc.) qui portent les poli40. Pour une mise au point de ces diffrentes perspectives, se rfrer Badie (B.), Hermet
(G.), Politique compare, Paris, P.U.F., 1990.
41. Genieys (W.), Hassenteufel (P.), "De la transition la consolidation des rgimes politiques. Une comparaison Espagne /Allemagne", Revue Internationale de Politique Compare,
vol. 4, nO 3 dcembre 1997, pp. 699-732.
42. Genieys (W.), "Las elites perifriceas espafiolas ante el cambio de regimen politico",
Revista de Estudios Politicos, nO 102, octubre-diciembre, 1998, pp. 1-38.
43. Jobert (B.), Muller (P.), L'Etat en action, Paris, P.U.F., 1987.

94

LES MTHODES AU CONCRET

tiques. Ce qui revient presque "jeter le bb avec l'eau du bain". Autrement

dit, si l'on en sait de plus en plus sur les dtails de la prise de dcisions, on
oublie qui en sont prcisment les acteurs. Ds lors, il convient de montrer en
quoi les volutions rcentes de la sociologie des lites, que certains ont qualifies de "no-litisme", permettent de sortir de cette impasse. Ensuite, partir
de nos propres travaux, nous proposerons une piste recherche consistant
apprhender les lites en interaction. Dans le cadre de notre approche personnelle du no-litisme, il s'agit de mettre jour les interrelations dans lesquelles
elles s'insrent, ce qui permet de dgager la fois les rseaux d'affinit entre
lites et de reprer leurs modes d'intervention dans les processus dcisionnels.

A) Les volutions rcentes de la recherche ou l'apparition

du "no-litisme"
En dveloppant les pistes de recherches ouvertes entre autres par Matt
Dogan sur l'analyse de la continuit du personnel politique travers le prisme
du changement de rgime, un certain nombre de recherches ont montr que la
transformation des proprits sociales des lites ne modifie pas substantiellement les logiques de fonctionnement du systme politiqu4 La sociologie des
rgimes pluralisme limit confirme que ce n'est pas tant du ct du mode de
recrutement des lites du pouvoir (cooptation, jeu de coterie etc.) que se trouve la spcificit de l'ordre politique, mais plutt du ct des formules de lgitimit, c'est--dire des ides ou des principes au nom desquels les minorits
gouvernent45 Le cas du rgime franquiste constitue en quelque sorte un modle du genre avec la constitution progressive d'une lite d'Etat: "les cathocrates "46. D'autres chercheurs s'affichent clairement comme "no-litistes" en
introduisant dans leurs travaux les approches historiques et la sociologie compare pour analyser le rle des lites dans le processus d'institutionnalisation
de l'ordre politique dmocratiqu7 Ils partent du postulat selon lequel aucu44. Czudnowski (M.-M.) (ed.), Does Who Coverns Matter? Dekalb, Northern Illinois
University Press, 1982 et du mme auteur, Political Elite and Social Change, Dekalb,
Northern Illinois University Press, 1983.
45. Linz (J.-J.), "An authoritarian regime: Spaiu", in Allardt (E.), Rokkan (S.) (eds.),
Mass Politics. Studies in Political Sociology, New York, The Free Press, 1970, pp. 251-283.
46. Nous avous analys ce processus en montrant que le processus de modernisation conomique de l'Espagne franquiste est imputable un groupe d'lites: "les cathocrates". Bien
plus que des cursus honorum similaires au seiu des uuiversits espagnoles, c'est le partage d'un
certain nombre de valeurs telles que le catholicisme et le sens de l'Etat qui permet de comprendre les logiques d'action des ces lites, cf. Ceuieys (W.), Les lites espagnoles face
l'Etat. Changements de rgimes politiques et dynamiques centre-priphries, Paris,
L'Harmattan, 1997, (chap. V).
47. Ainsi, Field, Higley et Burton montrent quelles sont les quatre coufigurations fondameutales sous lesquelles se prsentent les lites (modle elite settlement) : 1/ les lites unifies
par le consensus; 2/ les lites unifies par l'idologie; 3/ les lites unifies imparfaitement par
une valeur; 4/ les lites antagonistes, divises ou fragmentes de faon irrmdiable. A partir
d'une tude compare de la stabilit politique de 81 pays, de 1950 1982, ces chercheurs
concluent qu'elle est plus forte dans les rgimes dmocratiques libraux o les lites sont

SOCIOLOGIE DES ELITES

95

ne application pratique d'une politique dmocratique n'est possible sans

l'apport des lites. Il s'agit alors de montrer empiriquement que l'existence
"d'lites cooprantes" permet des accords constitutionnels et institutionnels
garantissant la stabilit politique et sociale. En d'autres termes, cette thorie
litiste oblige penser la dmocratie comme un systme de rgles donnant Ja
possibilit tous les citoyens de participer, par le biais de diverses modalits,
l'laboration des dcisions d'intrt gnral et des choix collectifs les plus
notables. Cette conception "idalise" de la dmocratie sous-entend que personne ne soit exclu du processus mais surtout elle renvoie l'tude de systmes
qui comportent des lites conscientes, responsables, comptentes, ouvertes,
favorisant en son sein la circulation, les changes et la transparence absolue
tous les niveaux48 Dans un mme temps, en France, la sociologie des lites se
trouve reconsidre partir des nouvelles articulations entre la thorie des
lites et la thorie de l'Etat.
En effet, l'analyse des lites a connu quelques changements montrant que
de nouvelles pistes de recherches sont ouvertes. C'est au sein de la sociologie
historique interprtative, et notamment avec les travaux de Pierre Birnbaum
sur les "juifs d'Etat" que l'approche prosopographique se trouve indirectement rnove 49 A partir d'une tude fine de leur trajectoire politique,
l'auteur analyse le processus d'intgration voire d'acculturation l'Etat d'un
groupe social particulier sur la moyenne dure. A travers ce cadre analytique,
il n'est plus seulement question de mesurer le dterminisme social des lites
mais plutt d'identifier les affinits lectives et les logiques d'adhsions
(suite note 47) unifies sur une base consensuelle. Dans ce cas de figure, l'acceptation des
rgles du jeu, des procdures permettant de rgler pacifiquement les conflits facilitent la transmission du pouvoir d'un groupe l'autre. Dans le contexte des trois autres configurations,
idologique, imparfaite et divise, les lites ne disposent que de trs faibles moyens (voire
aucun) pour modrer les conflits, pour lgitimer l'usage de la force, pour imposer dans les faits
les rgles de l'alternance, cf. Burton (M.-G.), Higley (J.), "Elite Settlements", American
Sociological Review, vol. 52, 1987, pp. 295-307 ; Field (G.-L.), Higley (J.), Burton (M.-G.), "A
New Framework for Political Sociology", Revue europenne des sciences sociales, 28, 1990,
pp. 149-182.
48. Comme le remarque justement ce propos, Giovani Busino, "la conjonction de la
thorie de la dmocratie avec la thorie des lites permet de concevoir avec plus de ralisme le
problme de gouvernabilit des socits complexes, mais nous oblige reconsidrer avec plus
d'attention les mcanismes deformation et de slection des dcideurs, les procdures de cooptation, ainsi que toutes les questions se rapportant la limitation des mandats, la professionnalisation de la vie politique, aux rles des professions, l'information et la transformation de la vie publique", cf. Busino (G.), Elites et litisme, op. cit., p. 112.
49. Depuis le milieu des annes 80, Pierre Birnbaum a ouvert un chantier de recherche
historique sur l'intgration des juifs au sein de l'espace public franais. La mthode employe
est celle de l'analyse de la trajectoire biographique de certaines familles (au sens propre) de
serviteur de l'Etat. Partant de l, il avance une nouvelle catgorie d'analyse, celle de "juifs
d'Etat", c'est--dire les lites juives qui "se montrent d'emble passionnes par leurs nouveaux rles au service de l'intrt du public, qui s'investissent corps et me dans cette fonction, se dpouillant de leurs habits anciens pour revtir les nobles livres des dignitaires
graves et responsables de l'Etat", cf. Birnbaum (P.), Les fous de la Rpublique, Paris,
Fayard, 1992, p. 8.

96

LES MTHODES AU CONCRET

qu'entretiennent une catgorie d'lites particulires avec le dveloppement du

"sens de l'Etat rpublicain". Dans un ouvrage de synthse rcent, Pierre
Birnbaum prolonge cette rflexion autour de l'hypothse de la "dchirure du
lien tatique"5o. Il montre en quoi la fusion des rles entre les lites administratives et les lites politiques, notamment travers le passage des narques
dans les cabinets ministriels, remet en question la prtention de l'Etat
reprsenter l'intrt gnral 5l . Pierre Birnbaum rconcilie ainsi les approches
positionnelles et rputationnelles en introduisant une dimension pluraliste
mais surtout en insistant sur les interactions changeantes qui existent entre les
lites et les formes institutionnalises du pouvoir.
Dans une perspective diffrente, le dveloppement de l'analyse des politiques publiques a entran une reconsidration du rle des lites dirigeantes
dans les processus de dcision. En France, on peut prendre pour exemple
l'ouvrage pionnier de Bruno Jobert et Pierre Muller 52 Dans leur perspective,
il s'agit de comprendre comment les "visions du monde" dont sont porteuses
les lites sectorielles structurent les logiques de l'action tatique. Ainsi considre la dcision publique est le rsultat d'un processus d'imposition de reprsentations cognitives labores par des lites, le plus souvent tatiques. Il est
ds lors ncessaire de travailler sur la faon dont sont labors les rfrentiels
propres chaque secteur de politique publique. C'est pour cela que Bruno
Jobert a par la suite distingu les "forums", lieux de dbats sur l'orientation
des politiques, des "arnes", lieux de confrontation sur leur contenu concret 53
La focalisation sur le lieu de production de l'action publique a cependant pour
revers une faible analyse sociologique des lites sectorielles 54
C'est autour de ces diffrents chantiers de recherche que l'analyse historique et sociologique des lites peut tre reconsidre. D'un ct, la mthode
50. Birnbaum (P.), La France imagine. Dclin des rves unitaires? Paris, Fayard, 1998.
51. L'auteur constate: "que la politisation croissante des hauts fonctionnaires drgle
peu peu le lien l'Etat ... (ces derniers) - et tout spcifUJuement les narques membres des
grands corps attirs vers les cabinets ministriels, centre dsormais nvralgique d'un pouvoir
semi-prsidentiel excutiffort - quittent peu peu leurs habits de purs serviteurs de l'Etat,
leur image se trouble aufur et mesure qu'ils entrent hardiment dans le combat politique. A
la fonctionnarisation du personnel politique si propice l'autonomisation de l'Etat succde
une vive politisation de la haute fonction publique destructrice du lien tatique", cf. Birnbaum
(P.), ibid., p. 226.
52. Le chapitre VIII de leur ouvrage est consacr au rle de l'lite dirigeante dans la
fabrique des politiques publiques. Jobert (B.), Muller (P.), L'Etat en action, Paris, op. cit.,
pp. 207-237.
53. Jobert (B.), "Rhtorique politique, controverses scientifiques et construction des
normes institutionnelles: esquisse d'un parcours de recherche" in Faure (A.), Pollet (G.),
Warin (P.), La construction du sens dans les politiques publiques, Paris, L'Harmattan, 1995,
pp. 13-23.
54. C'est par exemple le cas pour les "conomistes d'Etat" dont la composition n'est jamais
analyse prcisment, cf. Jobert (B.), Thret (B.), "France: la conscration rpublicaine du
no-libralisme", in Jobert (B.) (dir.), Le tournant no-libral en Europe, Paris,
L'Harmattan, 1994, pp. 21-85.

SOCIOLOGIE DES ELITES

97

rputationnelle se trouve alors enrichie dans la mesure o elle ncessite la

contextualisation des indicateurs de socialisation (tude fines des trajectoires
biographiques) afin de faciliter l'analyse des positions sociales, politiques et
institutionnelles acquises par les lites. De l'autre ct, l'analyse dcisionnelle
se doit de corrler le questionnement sur le sens de l'action avec une sociographie des lites "porteuses" de politiques (groupes d'experts, technocrates
etc.). Bien entendu, il ne s'agit pas d'introduire un dterminisme issu du poids
contraignant du pass mais plutt d'essayer de dgager des indices facilitant la
comprhension de l'implication des lites dans les processus de prise de dcision. Tout l'enjeu mthodologique d'un no-litisme matris consiste articuler l'analyse des trajectoires, l'analyse des reprsentations et l'analyse des
processus dcisionnels. Bref, effectuer une sociologie des lites en interaction
comme nous l'avons dclin sous divers terrains de recherche.

B) Entre trajectoire(s) individuelle(s) et actions collectives: le rle des

lites priphriques dans le changement de rgime en Espagne
En nous inscrivant dans une perspective de sociologie politique compare
nous avons montr rcemment que l'tude du processus d'institutionnalisation
des lites priphriques permet d'apprhender une des facettes de la dynamique des rgimes politiques. A cette fin, il est souhaitable de reconsidrer le
rle des lites engages dans ce processus en prenant en compte leurs attributs
sociaux, leur trajectoire politique mais aussi les reprsentations politiques
dont elles sont porteusesS5 Un premier moment de la recherche, d'inspiration
socio-historique, montre que la trs faible intgration des lites catalanes et
basques dans la structure du pouvoir constitue un des lments permettant de
comprendre l'instabilit des rgimes. L'analyse positionnelle se prolonge par
une interprtation des diffrentes logiques de mobilisations des lites priphriques contre l'Etat espagnol. Ce dtour par l'analyse socio-historique nous a
permis de comprendre travers le prisme de la moyenne dure les logiques
d'action politique mises en oeuvre par les lites lors de la transition la dmocratie. Enfin, dans un deuxime moment de la recherche consacr l'tude de
l'implication concrte des lites intermdiaires s6 catalanes et andalouses dans
le processus de construction d'un rgime reprsentatif, nous avons indiqu
que la prise en compte de l'histoire aide identifier les groupes d'lites qui se
sont dots de la capacit ngocier la reformulation du lien institutionnel

55. C'est en croisant la sociographie des lites priphriques espagnoles avec l'analyse des
trajectoires et des reprsentations politiques que nous avons analys le processus de transformation de l'Etat espagnol lors de la consolidation du rgime dmocratique, cf. Cenieys (W.),
Les lites face l'Etat, op. cit., chap. VII.
56. Les lites intermdiaires sont dfinies comme les acteurs du jeu politique espagnol qui
occupent une position et des ressources au niveau des institutions de la reprsentation politique sub-nationale (approches positionnelles) mais aussi comme celles qui ont particip collectivement la ngociation dn statut d'autonomie politique (approche dcisionnelle), cf.
Cenieys (W.), Les lites face l'Etat, p. 246.

98

LES MTHODES AU CONCRET

unissant le centre et les priphries. A partir de cette perspective no-litiste,

nous avons construit une grille d'interprtation des lites en action insistant
dans un premier temps sur les politiques d'agrgation au changement de rgime, pour souligner dans un second temps les effets sur le processus mme
d'adaptation aux nouvelles formes de la reprsentation politique. On a soulign
ainsi, le rle des lites catalanes dans la formulation de l'Etat des autonomies
mais aussi les stratgies de mimtisme institutionnel dveloppes par les lites
andalouses pour accder au mme statut lors de la consolidation de la dmocratie. Par ailleurs, nous avons corrl l'analyse stratgique de l'implication de
ces lites dans les politiques institutionnelles avec la prise en compte de leur
trajectoire politique57 Ainsi, les lites catalanes se singularisent par des trajectoires dominante "fondatrice", bases sur un engagement politique contre le
rgime franquiste et en ayant particip peu ou prou la formation des institutions dmocratiques. Les trajectoires des lites andalouses se caractrisent par
une dominante militante, base sur un fort engagement associatif et partisan
lors du changement de rgime. La comparaison de ces deux groupes d'lites
permet de diffrencier les logiques de mobilisation des ressources politiques.
Les unes et les autres n'ont en effet pas le mme tempo (antrieur et postrieur
la transition). L'analyse des carrires politiques de ces lites confirme la
superposition (au sens de overlap) de deux logiques de reprsentation politique
(centre et priphrie) au sein de ce systme politique qui correspond un type
de "consociativisme dvoy"58. De faon gnrale, les lites affilies aux partis
rgionalistes privilgient des stratgies d'intgration horizontales (parlements
autonomes) alors que les lites affilies aux partis centraux optent pour des
stratgies d'intgration verticales (parlement central)59. Enfin, dans la dernire tape de notre recherche, nous avons essay de saisir les diffrentes reprsentations du devenir de l'Etat des autonomies vhicules par les lites
priphriques. Il va de soi que ce type de questionnement n'est comprhensible
qu'au regard de la situation politique particulire l'Espagne 6o Pour analyser
57. L'analyse des trajectoires de ces lites intenndiaires s'effectue sur la base d'uu traitemeut
d'uue euqute par questionnaire effectue auprs des dputs des Parlemeuts andalou et catalau
en 1992-1993. Le matriel empirique rcupr permet d'une part une analyse quantitative des
populations (ge, niveau d'tudes, c.s.p., etc.) partir de questions fermes et d'autre part des
interprtations "plus qualitatives" partir des rponses aux questions ouvertes. C'est sur ce matriel que nous avons reconstruit nos types de trajectoires, cf. Genieys (W.), Les lites face l'Etat,
op. cit., pp. 247-251.
58. On insiste par l sur la complexit des relations partisanes, notamment entre les partis centraux et les partis rgionalistes, comme ce fut le cas lorsque les catalans de Convergence et Union
soutenaient le gouvernement du Psoe alors que leur principale force d'opposition au niveau territorial est le parti socialiste catalan.
59. Ce type d'interprtation sociologique se fonde sur l'analyse des carrires d'lites en prenant en compte les positions acquises mais aussi les projections faites par les lites in situ sur leur
devenir politique. Ces hypothses sont construites partir du matriel empirique obtenu dans la
partie de notre questionnaire concernant la carrire et les projections de carrire tablies par nos
lites intenndiaires, cf. Genieys (W.), Ibid., pp. 251-256.
60. Il est ncessaire de rappeler que le dbat sur la forme volutive de l'Etat des autonomies
occupe une place centrale en Espagne. Les deux deruires majorits gouvernementales ont d composer avec cet tat de fait en passant alliance avec certains partis rgionalistes catalans et basques.

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les reprsentations produites par les lites sur cet enjeu politique, il tait ncessaire de fabriquer un outil permettant de saisir les variantes de la ralit discursive. Ainsi, l'analyse de rpertoires de lgitimation, considrs comme les
reprsentations vhicules par des lites partir de leur position, permet de
circonscrire les projections qui sont construites sur le devenir des institutions
tatiques 61 Les variantes possibles du rpertoire exit, voice, loyalty sont
apprhendes selon la prise de position sur le statut politique du territoire
concern. L'analyse des rpertoires montre bien que la variable de la filiation
partisane gagne beaucoup tre croise avec les indicateurs de positions. Pour
rsumer, si l'on veut comprendre l'implication des lites priphriques dans le
processus de transformation des rgimes, il est ncessaire d'tablir une grille
sociologique' qui permet de croiser les approches positionnelles et dcisionnelles. L'exprience mrite d'tre tente dans un autre cadre que celui du
changement de rgime en partant du rle des lites dans la transformation des
modalits de l'action publique.

C) De l'analyse des positions aux interactions: l'mergence d'une

lite du Welfare en France
La perspective de recherche portant sur les articulations entre l'analyse
des lites et l'laboration des politiques publiques vient d'tre dveloppe
dans une recherche collective sur le rle des hauts fonctionnaires dans les politiques sanitaires et sociales en France depuis 1981 62 Dans ce cadre l, la comprhension de l'implication de ces acteurs ou groupes d'acteurs dans le
processus dcisionnel a t enrichie par une mise en relation plus approfondie
de leur background social et leur trajectoire institutionnelle. Il s'agissait donc
de comprendre les interactions entre les principes (dimension cognitive de
l'action publique) qui guident les politiques et, les rseaux qui les portent,
partir de l'tude des mcanismes socio-politiques d'agrgation ou de dsagrgation des lites participant au processus dcisionnel63 Le dtour par cette
mthode a permis d'apprhender le "tournant no-libral la franaise" assum par la gauche travers une description plus prcise de la ralit que celle
des "conomistes d'Etat".
Plus prcisment, dans le cadre de cette enqute, nous avons travaill la
fois sur les membres des cabinets ministriels et sur les directeurs et sousdirecteurs des administrations centrales concernes (auxquels nous avons
61. Genieys (W.), Les lites espagnoles face l'Etat, op. cit., pp. 256-262.
62. On se rfre ici principalement nos chapitres (1 et II) rdigs dans le cadre du rapport de recherche "L'mergence d'une lite du Welfare. Sociologie des sommets de l'administration sanitaire et sociale (1981-1997)" coordonn par Patrick Hassenteufel, dans le cadre de
l'appel d'offre de la M.I.R.E "L'administration sanitaire et sociale" (1997-1999).
63. Hassenteufel, "Do Policy Netwoks Matter? Lifting descriptif et analyse de l'Etat en
interaction", in Le Gals (P.), Thatcher (M.), Les rseaux de politiques publiques, Paris,
L'Harmattan, Paris, 1995, pp. 91-107 et, Smith (A.), "Rintroduire la question du sens dans
les rseaux d'action publique", in Le Gals (P.), Thatcher (M.), ibid., pp. 109-120.

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LES MTHODES AU CONCRET

ajout les directeurs de caisse de Scurit Sociale). Ceci s'imposait d'autant

plus qu'un certain nombre de "nos" hauts fonctionnaires ont occup ces deux
de types position (la premire plus politique, la seconde plus administrative).
Le deuxime choix mthodologique est celui de comparer deux "branches" de
la Scurit sociale, savoir la protection maladie, et les prestations familiales.
C'est en partant des enjeux lis ces politiques que nous avons construit notre
population de hauts fonctionnaires, ce qui nous a amen ne pas nous limiter
aux ministres, aux contours par ailleurs fluctuants, en charge de ces politiques 64 Ces diffrents choix nous ont permis de reprer une population, que
nous avons qualifie d'lites politico-administratives 65 compose au total de
133 de personnes. Elle comprend: les membres de cabinet en charge des dossiers de matrise des dpenses de sant et en matire de prestations familiales 66 ;
les directeurs et sous-directeurs des directions (ou adjoints au directeur) en
charge de ces questions : Direction de la Scurit Sociale, Direction des
Hpitaux, Direction de l'Action Sociale, Direction de la Sant. A ces deux
grandes catgories de population ont t ajoutes deux catgories de hauts
fonctionnaires plus restreintes : les sous directeurs du Budget en charge des
questions de protection sociale (bureau 6B), les directeurs de la CNAMTS et
de la CNAF (qui sont des hauts fonctionnaires nomms en conseil des
ministres). Cette population d'lites politico-administratives a fait l'objet d'un
double traitement. D'une part, du point de vue quantitatif, nous avons prcis
les caractristiques sociologiques majeures de cette population. L'analyse des
trajectoires institutionnelles a permis de reprer au sein de celle-ci un groupe
plus restreint formant une lite sectorielle, caractrise par le cumul de plusieurs types de ressources (administrative, politique, d'expertise, relationnel64. Nous avons galement pris en compte des acteurs transectoriels qui interviennent sur
ces enjeux: ministre des Finances, cabinets du Premier Ministre et du Prsident de la
Rpublique. Notre dcoupage est donc parti des positions politico-administratives permettant
une intervention dans l'laboration des principales mesures traduisant la prise en compte de
ces enjeux. Concrtement, ce travail ncessite tout d'abord le recensement de la population
des sommets de l'administration sanitaire et sociale partir des botins administratifs et des
trombinoscopes pour identifier les membres de cabinet en charge des dossiers de matrise de
sant et en matire de prestations familiales et les directeurs et les sous-directeurs des directions en charge de ces questions: direction de la Scurit Sociale, Direction des Hpitaux,
Direction de l'Action Sociale, Direction de la sant. Ensuite, nous avons recueilli les informations sociobiographiques des lites afin d'obtenir des lments permettant de reconstruire
leurs trajectoires ("Brard Quelin", le Trombinoscope, Profession Politique, Who's who etc.).
Enfin, un reprage de la prsence de ces hauts fonctionnaire dans les lieux institutionnels de la
production intellectuelle des politiques sanitaires et sociales a t effectu de faon systmatique, pour un dveloppement prcis sur les sources se rfrer Genieys (W.), "Sociologie des
sommets de l'administration sanitaire et sociale (1981-1997). Une lite politico-administrative
en question ?", in MIRE, L'mergence d'une lite du Welfare, op. cit., 46 pages.
65. Chevallier (J.), "L'lite politico-administrative : une interprtation dis~ute",
Pouvoirs, nO 80,1997, pp. 89-100.
66. Il est bien sr rare que les attributions soient aussi prcises. Nous avons donc retenu
les membres de cabinet pour lesquels ces questions entraient dans leur champ de comptences,
par exemple les conseillers en matire de protection sociale auprs du Prsident de la
Rpublique, du Ministre des Finances ou du Premier Ministre ou les directeurs de cabinet des
ministres en charge spcifiquement de ces questions.

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le) et une dure importante dans le secteur (suprieure trois ans). D'autre
part un traitement qualitatif ralis sur la base d'entretiens (43 au total) et de
la constitution d'un corpus de textes produit par les hauts fonctionnaires faisant partie de notre chantillon (rapports officiels, articles, ouvrages, ... ) nous
a permis de dresser les contours dfinitifs d'un sous groupe que nous avons
analys comme l'lite du Welfare. Cette dmarche mthodologique, qui permet
de croiser les approches rputationnelle et dcisionnelle, nous a permis de prciser les reprsentations de ces lites et leurs modalits d'intervention sur les
dcisions prises au cours de la priode.
L'lite du Welfare se caractrise par une bonne connaissance des enjeux
sanitaires et/ou familiaux du fait de leur longvit dans le secteur de la protection sociale67 Les acteurs qui la composent sont en rgle gnrale dots d'une
capacit d'expertise qui leur permet d'tre l'origine de projets de politiques,
dont on retrouve parfois la traduction dans les diffrentes mesures adoptes
lors de la priode. Cette lite a aussi une forte proximit au politique, ce qui
ne signifie pas ncessairement une forte politisation mais plutt le fait qu'ils
ont des liens troits avec des acteurs politiques qui se concrtisent le plus souvent par un (ou plusieurs) passages en cabinet. Enfin, les membres de l'lite
sectorielle sont le plus souvent issus d'un grand corps (en particulier la Cour
des comptes) ou d'un "petit corps"(l'IGAS) et ont galement occup un (ou
plusieurs) postes de direction administrative. C'est pour cela aussi qu'ils sont
au coeur de rseaux d'affinit qui se structurent autour de quelques "leaders"
administratifs, porteurs des projets les plus construits et les plus affirms,
pour agir sur les enjeux slectionns. Nous nous sommes aussi intresss au
rle que cette lite joue la fois dans les "forums" (lieux de production intellectuelle des politiques publiques)68 et dans les "arnes" (lieux de dcision au
sein de l'appareil politico-administratif). Entre "bonne rputation" et participation au processus dcisionnel, cette lite capte les ressources positionnelles
majeures du secteur. L'analyse de leurs trajectoires particulires en atteste.
Les trajectoires de l'lite du Welfare sont singulires dans la mesure o
plusieurs types de ressources sont mobilises (administrative, politique, expertise, relationnelle et rputationnelle) ainsi qu'une importante dure dans le
secteur (suprieure trois ans). Sur la priode analyse nous avons dgag
trois gnrations majeures: celle des lites qui y ont accd avant l'alternance
de 1981, et qui font figure de "grands anciens" ; celle des lites qui intgrent
les sommets de l'Etat aprs le changement de majorit politique avec l'arrive
de Franois Mitterrand la Prsidence de la Rpublique et qui constitue en
quelque sorte "la gnration 81" ; et enfin celles qui sont entres lors de la succession d'alternances politiques que connat le rgime de la Vme Rpublique
67. Genieys (W.), "Les logiques d'institutionnalisation de l'lite du Welfare", in Rapport
MIRE, op. cit. (chapitre 2, 21 p.).
68. Dans notre cas il s'agit en particulier des commissions du Plan, de la chambre sociale
de la Cour des Comptes, de l'IGAS ou encore de commissions ad hoc tels les tats Gnraux de
la Scurit Sociale ou la Commission Soubie.

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LES MTHODES AU CONCRET

et aprs que soit opr un "tournant no-libral" dans les politiques du secteur : "les gestionnaires du social". Ces trajectoires montrent que l'lite du
Welfare s'est constitue partir de la dfense de l'autonomie politique d'un
secteur de l'activit tatique partir du moment o les "gens de Bercy" (19821983) essayent d'imposer leur tutelle. Dans cette perspective, la contrainte
financire est d'abord intriorise par cette lite pour tre enfin dpasse par
la gnration des "gestionnaires du social".
Enfin, aprs avoir reprer un rfrentiel commun que l'on pourrait formuler de la faon suivante: Pour prserver la Scurit Sociale ilfaut l'adapter la contrainte financire en renforant le rle de pilotage de l'tat et en
ciblant les prestations sociales vers les plus dmunis, nous avons montr le
degr d'institutionnalisation de l'lite du Welfare. Le paradoxe de cette lite
provient de l'affichage d'une certaine autonomie politique fonde sur la cohrence du groupe mais aussi de la prsence de certains clivages. Ainsi, il ne faudrait pas en dduire pour autant l'existence d'un projet structur, partag
par l'ensemble de l'lite sectorielle. En effet, nous avons t amens reprer
d'une part des diffrences significatives au niveau des mesures prconises
l'intrieur de ce rfrentiel; d'autre part identifier des contrastes entre
l'enjeu de la ~atrise des dpenses de sant (accent plus fort sur la capacit
d'action de l'Etat) et celui des prestations familiales (accent plus fort sur la
question du ciblage des prestations mais aussi de plus en plus sur les rpercussions en termes d'emplois crs). L'analyse dcisionnelle nous a permis de
mettre en vidence la place de cette lite sectorielle dans l'laboration (tant au
niveau de la conception que de la dcision politico-administrative proprement parler) des principales mesures prises autour des enjeux de politiques
publiques slectionnes. On le peroit aussi travers la forte continuit des
politiques suivies, par del les alternances politiques. Cependant, l'analyse
dcisionnelle nous a galement conduit souligner le caractre alatoire de
l'intervention de l'lite du Welfare. Ainsi, cette recherche ouvre deux pistes
pour dpasser l'ternel dbat monisme/pluralisme: d'une part en montrant
l'intrt d'un dplacement de la focale de l'analyse (repenser l'analyse des
lites politico-administratives travers le prisme du secteur), et d'autre part
en combinant l'analyse positionnelle, l'analyse des reprsentations et l'analyse
dcisionnelle.
A partir d'une mise en perspective des entrecroisements complexes sur les
thories et les mthodes d'analyse des lites nous avons montr que ce terrain
de recherche doit tre nouveau abord. L'apparition de travaux de
recherche se revendiquant du no-litisme constitue un indicateur de ce phnomne. Nous avons montr partir de nos propres recherches que cela n'est
possible que si l'on accepte, ou du moins si l'on tente d'intgrer les apports
thoriques et mthodologiques qui ont t penss, souvent tort, comme antinomiques. En effet, aujourd'hui, il est tout autant ncessaire d'avoir un clairage sur les modes de recrutement que sur leur implication dans les processus
dcisionnels afin d'viter le dveloppement d'une rhtorique fonde sur la

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dlgitimation des lites. Les historiens se sont rcemment clairement positionns sur la question par la voix de Christophe Charle qui crit ce propos : ''je
reconnais les inconvnients de l'emploi de l'expression les lites en raison de
l'hritage partien et de son usage empirique vague dans certains travaux de
sociologie ou de science politique. Deux avantages expliquent malgr tout que
j'y recoure: d'une part le syntagme permet d'embrasser, sous un concept plus
abstrait, les divers types de groupes dirigeants ou dominants qui se sont succds en France depuis deux sicles et dont les appellations historiques dates
ont chang aufil des rgimes (notables, aristocrates etc.. ) ; d'autre part la
forme plurielle rappelle deux traits affirms des groupes dirigeants : la pluralit des groupes en lutte dans le champ du pouvoir et leur lgitimit en permanence conteste"69. Pour notre part, si l'on ne partage pas la critique sur la
rigueur mthodologique des travaux de science politique qui bien souvent
rsulte des effets du croisement des approches quantitatives et qualitatives, on
admet l'intrt de recherches sur les lites. On donnera simplement rendezvous aux historiens sur un terrain de recherche que nous avons en commun et
que les lites permettent de mieux saisir: la dynamique des rgimes politiques.

69. Charle (C.), "Lgitimit en pril. Elments ponr une histoire compare des lites et de
l'Etat en France et en Europe occidentale (XIXe-XXe sicles)", Actes de la recherche en science sociales, nO 116/117 mars 1997, pp. 39-52.