GESTOS DELA CARA

Qu desencadena una emocin? Podemos aprender a controlarlas? Son iguales en todo

el mundo o cambian en cada cultura? Qu gestos desvelan si estamos tristes, enfadados o
mintiendo? Podemos aprender a distinguir una sonrisa autntica de una falsa? Por qu
algunas personas no saben disimular sus emociones mientras otras se delatan?
Estas son algunas de las incgnitas que han inspirado la vida de Paul Ekman, profesor de
psicologa de la Universidad de California y experto en comunicacin no verbal, y que
durante 40 aos ha viajado alrededor del mundo para investigar los gestos faciales de las
emociones. Sus conclusiones cientficas le han convertido en uno de los cien psiclogos
ms influyentes del siglo XX y entre los cientficos es conocido como el Darwin del siglo
XXI.
En su nuevo libro, Qu dice ese gesto?, recin publicado por RBA Libros, invita al lector a
descubrir el mundo emocional a travs de sus experiencias y ejercicios que ensean muchas
claves que se ocultan detrs de los gestos. Las emociones desempean un papel vital en
nuestra vida, nos unen como personas, determinan nuestra calidad de vida y estn presentes
en cualquier relacin. Pueden salvarnos o causar verdadero dao, afirma el autor desde su
espaciosa casa en las colinas de Okland, California. Si aprendemos a reconocer las
historias que originan las emociones y a identificar cundo intentamos ocultarlas, podemos
mejorar nuestra comunicacin, modificar nuestras respuestas y minimizar el impacto
emocional en los dems, aade.
Nacido en i934, su fascinacin por la expresin facial surgi a travs de la fotografa.
Armado con su cmara Argus C-3 cuando slo era un nio, retrataba a los vecinos de su
barrio, en la periferia de Nueva Jersey. Quera comprender a la gente de una forma visual
e intuitiva, recuerda. Mi familia era muy visceral, haba mucha ira. Mi madre sufra
trastorno bipolar y caa en frecuentes depresiones, y a m me castigaban por decir lo que
senta. En muchas ocasiones mi madre se enfadaba porque me gustaba gesticular y me
reprochaba que la cara se me iba a quedar deformada para siempre por tal motivo. Se
suicidi cuando yo tena i4 aos. No vivi lo suficiente para ver que la movilidad de mi
rostro se convertira en una til herramienta cientfica y que me ganara la vida explorando
esos gestos.
Entre sus grandes logros se encuentran las aportaciones que compil en su libro Cmo
detectar mentiras (i985), que le consagr como un experto en descifrar el engao, hasta tal
punto que sus tcnicas comenzaron a ser utilizadas por jueces, abogados, cuerpos de
polica, agentes del FBI e incluso la CIA. El volumen es una gua prctica para descubrir el
engao en cualquier mbito: relaciones de pareja, laborales e incluso en asuntos de poltica.
Ekman afirma que las emociones juegan un papel crucial en la deteccin del engao. Se
puede pillar una mentira a partir de la v0z, los movimientos corporales y las palabras. Se
puede mentir por falseamiento u ocultamiento. Ponernos una mscara es la mejor forma de
ocultar una emocin, y la mejor mscara es una emocin falsa que desconcierte y que acte
como camuflaje, asegura.

Para l, la sonrisa es la careta ms utilizada porque forma parte de los saludos

convencionales, est bien vista y suele emplearse en la mayora de los intercambios
sociales. Sus movimientos son sencillos y pueden reproducirse voluntariamente, lo que no
ocurre con otras expresiones faciales ms complejas de reproducir. Sin embargo, se
puede saber cundo una sonrisa es falsa porque no estar acompaada de la accin de los
msculos orbiculares de los prpados, ni se alzarn las mejillas, ni descendern las cejas, ni
aparecern las tpicas patas de gallo, surcos caractersticos de una sonrisa autntica.
As, una emocin falsa se detecta por asimetra facial, por la falta de suavidad en la manera
en que la expresin aparece y desaparece del rostro, y por las microexpresiones,
movimientos faciales muy rpidos que se distinguen porque abarcan todo el semblante y
slo permanecen en la cara unas dos dcimas de segundo, pudiendo pasar desapercibidos
fcilmente. Las mentiras que llevan consigo una emocin son las ms fciles de detectar,
porque es precisamente la lucha interna entre lo que se siente realmente y la emocin falsa,
lo que traiciona al mentiroso, afirma el reputado psiclogo.
Gestos y culturas. Cuando Ekman comenz sus estudios, el mbito emocional estaba
plagado de clichs. A mediados de los aos 50 se pensaba que la expresin facial
transmita informacin estereotipada, como en el estudio de la caligrafa. Se valoraba
mucho ms razonar y aprender, y ni siquiera haba una herramienta cientfica que pudiera
utilizarse para estudiar las expresiones faciales y las emociones.
En los primeros aos de su vida profesional, estudi los gestos de las manos, hasta que en
i965 dio un giro a su carrera. Durante cinco aos, Ekman viaj alrededor del mundo para
comprobar cientficamente si los gestos y las expresiones difieren con la cultura, siguiendo
las teoras de antroplogos tan destacados como Margaret Mead. Segn esta lnea de
pensamiento, los seres humanos aprendemos los gestos y las expresiones a travs del
contacto social, y stos varan en funcin de la cultura. Pero el investigador record que
Charles Darwin haba dicho exactamente lo contrario: las expresiones humanas eran innatas
y por tanto universales en todas las especies. Pese a tan categrica afirmacin, no existan
pruebas para corroborarlo.
Con slo 30 aos de edad y utilizando la fotografa como soporte, se dispuso a descifrar
este enigma. Para ello, ense fotografas a personas de cinco pases diferentes, Chile,
Argentina, Brasil, Japn y Estados Unidos, para que identificasen la emocin de la
imagen. Las interpretaciones coincidieron. En Japn y Estados Unidos, Ekman evalu el
comportamiento facial en un laboratorio y descubri que, en solitario, tanto japoneses como
estadounidenses, al ver vdeos con escenas quirrgicas y accidentes, movan los mismos
msculos de la cara. Sin embargo, cuando un cientfico estaba presente durante el
experimento, los japoneses tendan a enmascarar ms las emociones de desagrado con una
sonrisa. Intrigado por estos resultados, decidi cotejarlos en una cultura aislada de la
civilizacin y convivi dos aos con el pueblo fore en Papa Nueva Guinea.
Ekman pensaba que si Margaret Mead estaba en lo cierto las personas aprendan las
expresiones de la cultura, del ambiente, y Darwin se equivocaba, entonces en una
civilizacin virgen como la de los fore, podra encontrar expresiones emocionales que
nunca hubiera visto antes. No fue as. Ni siquiera saban lo que era una cmara de fotos.

Al principio, fui su fuente de entretenimiento. Les fascinaba ver por primera vez una
linterna o que encendiera una cerilla.
De este modo, descubri que los fore no posean un lenguaje escrito con el que identificar
una lista de palabras que designasen una emocin. As que les pidi que contasen historias
sobre diferentes estados de nimo a cambio de una pastilla de jabn o un paquete de
cigarrillos. Mientras Ekman filmaba y fotografiaba sus rostros, se dio cuenta de que las
historias que contaban coincidan con la emocin de sus semblantes. Al volver a Estados
Unidos ense el material grabado sin editar a mis alumnos y tampoco ellos tuvieron
dificultad en interpretar correctamente las emociones de los neoguineanos.
Tras este viaje, la teora de Darwin sala fortalecida. Las expresiones de alegra, tristeza,
ira, sorpresa, asco, miedo y desprecio son universales, independientemente de la sociedad o
la cultura a la que se pertenezca. Todo lo dems, los gestos con las manos, incluso si
reprimimos la emocin o la expresamos abiertamente, lo aprendemos de nuestro entorno y
vara en funcin de la persona, afirma el cientfico.
En i978, Ekman public un sistema de cdigos faciales denominado El sistema de
codificacin de la actividad facial, que permita medir por primera vez, y con rigor
cientfico, todos los movimientos musculares de la cara. Con este mtodo descubri que el
rostro puede generar ms de i0.000 expresiones y que es posible identificar signos para
detectar una mentira.
Mientras que nuestros pensamientos son totalmente privados, la mayora de nuestras
emociones se detectan por una seal distintiva que ayuda a los dems a comprender cmo
nos sentimos, detalla el cientfico. Una aportacin que abrir un sinfn de aplicaciones
prcticas a sus investigaciones. En los ltimos 20 aos he colaborado con expertos para
llegar a conocer lo que ocurre en el cuerpo y en el cerebro cuando expresamos una emocin
facial. De la misma manera que hay diferentes rasgos para mostrar ira, miedo, asco o
tristeza, existen diferentes perfiles en los cambios fisiolgicos que se producen en los
rganos del cuerpo.
James J. Newberry, agente de los Servicios de Inteligencia Militar de Estados Unidos, est
considerado una de las personas que mejor detecta mentiras en el mundo. Desde i988 dirige
el Institute of Analytical Interviewing, una organizacin que entrena a agentes en el campo
de la interrogacin y la deteccin de mentiras, empleando los mtodos de Ekman. Todo lo
que l ha investigado cientficamente tiene una aplicacin en la vida real. Con sus
aportaciones hemos aprendido a entender mejor lo que vemos, afirma Newberry. El
mtodo de entrevista analtica que Ekman ensea consiste, ante todo, en establecer buena
comunicacin con el entrevistado.
Como no existe la respuesta de Pinocho que delate la mentira, en nuestros cursos los
agentes aprenden que su trabajo consiste en conseguir que la persona interrogada se sienta
cmoda y en entender cmo piensa, explica Newberry. Una vez que se establece una
comunicacin normal con el entrevistado y se conocen sus reacciones, les enseamos a
detectar desviaciones o hot spots, que son las emociones que no coinciden con las
palabras, y aclara que una persona inocente puede tener la misma reaccin que una

persona culpable de un delito. El error ms comn consiste en malinterpretar una emocin

como si fuera un engao y juzgar as de forma errnea al inocente.
Richard Schechner, director artstico de la compaa de teatro East Coast Artists y
Perfomance Group, encuentra aplicaciones a las investigaciones de Ekman en el mundo de
la interpretacin. Desde su puesto como profesor en la Universidad de Nueva York, afirma:
Como dijo el poeta, dramaturgo y actor francs Antonin Artaud, el actor es el atleta de las
emociones y actuar no es ms que ser capaz de decir la verdad y de contar mentiras
crebles. Schechner entrena a sus actores con las tcnicas del psiclogo estadounidense.
Con ellas, los actores aprenden el vocabulario emocional del rostro y cambian de una
emocin a otra de forma instantnea.
Para Ekman, el sistema visual es el que est ms conectado a nuestras emociones. Al
presenciar una buena obra de teatro o una pelcula de calidad, nos adentramos en el mundo
emocional de los personajes y lo vivimos como si nos pasara a nosotros. Por eso buscamos
el drama, porque nos permite ejercitar las emociones y aprender desde un lugar seguro, sin
que tengamos que sufrirlo en la realidad.
Sus pesquisas tambin han encontrado utilidad en los ltimos avances tecnolgicos de la
industria cinematogrfica de Hollywood, y es asesor en la produccin de pelculas de
animacin de los estudios Pixar e Industrial Light & Magic, creadores de Toy Story,
Monsters o Buscando a Nemo. Con los animadores comparto nuevos descubrimientos en
el campo de la expresin facial, les enseo cmo funciona la cara para que puedan utilizarlo
de una manera efectiva en los personajes que crean, afirma.
En su ltimo proyecto, Cultivating emotional balance in challenging times (Cultivando el
equilibrio emocional en tiempos difciles), Ekman colabora con el Dalai Lama y el
Departamento de Medicina de la Universidad de California en un ambicioso estudio que
pretende reducir las emociones destructivas de la vida cotidiana. Estamos diseando un
programa que mezcla formas seculares de meditacin budista con tcnicas occidentales.
Esperamos probar que la meditacin puede mejorar la vida emocional, concluye el
cientfico.