La asociacin entre la contaminacin del aire y

el nacimiento de nios con autismo

Los resultados preliminares de una investigacin local (en el sudoeste de Pensilvania, Estados Unidos)
revelan que, de entre los nios estudiados, aquellos con trastornos del espectro autista tenan mayores
probabilidades de haber sido expuestos a niveles ms elevados de ciertas sustancias txicas durante los
embarazos de sus madres y los primeros dos aos de su vida, en comparacin con nios sin esa
enfermedad.

El estudio lo han hecho Evelyn Talbott, Lynne Marshall, Judith Rager, Vincent Arena y Ravi Sharma,
de la Universidad de Pittsburgh en Estados Unidos.

Los trastornos del espectro autista son un problema de salud pblica importante, y su incidencia se ha
incrementado de forma dramtica en naciones como Estados Unidos, tal como subraya la Dra. Talbott,
profesora de epidemiologa en la citada universidad. Muy pocos estudios sobre el autismo han
incluido las exposiciones ambientales al examinar otros factores de riesgo. Nuestro anlisis se aade al
pequeo pero creciente conjunto de investigaciones que considera a las sustancias txicas del aire como
uno de los factores de riesgo para los trastornos del espectro autista.

La Dra. Talbott y sus colegas investigaron familias con y sin trastornos del espectro autista viviendo en
seis condados del sudoeste de Pensilvania. Los investigadores encontraron vnculos entre niveles
mayores de cromo y estireno y los trastornos del espectro autista en la niez, una enfermedad que
afecta a uno de cada 68 nios.

El estudio parece ser un paso decisivo hacia la explicacin de por qu el autismo afecta a tantas
familias en la regin de Pittsburgh y en otras regiones y pases del mundo, y refuerza la idea de que el
nivel de calidad del aire que respiramos influye mucho ms de lo que creemos en nuestra salud y en la
de los hijos que tendremos.

Los nios investigados que sufran trastornos del espectro autista tenan mayores probabilidades de
haber sido expuestos a niveles ms altos de ciertas sustancias txicas en el aire durante los embarazos
de sus madres y sus dos primeros aos de vida, en comparacin con nios sin ese problema, segn los
resultados preliminares del nuevo estudio. (Imagen: Amazings / NCYT / JMC)

Los trastornos del espectro autista son una gama de problemas caracterizados por dficits sociales y
dificultades de comunicacin que normalmente se hacen notar al principio de la niez. Los casos
conocidos de trastornos del espectro autista se han multiplicado casi por 8 durante las ltimas dos
dcadas. Si bien estudios previos han mostrado que el incremento se debe parcialmente a cambios en
las prcticas de diagnstico y a un mayor conocimiento pblico sobre el autismo, ello no explica
completamente el aumento de su incidencia. Se cree que factores tanto genticos como
medioambientales pueden ser parcialmente responsables.

Sobre la base de la exposicin de los nios a concentraciones de sustancias txicas en el aire durante el
embarazo de la madre y los primeros dos aos de vida de los pequeos, los investigadores han
constatado que los nios que resultaron estar en los grupos con mayor exposicin al estireno y al cromo

tenan un riesgo de padecer trastornos del espectro autista de 1,4 a 2 veces superior, despus de tener en
cuenta la edad de la madre, el consumo de cigarrillos de esta, la etnia y la educacin. Otros compuestos
asociados con un riesgo superior de sufrir trastornos del espectro autista incluyeron al cianuro, el
cloruro de metileno, el metanol y el arsnico. Dado que estos compuestos se encuentran con frecuencia
en combinacin entre ellos, se necesita investigar ms.

El estireno se utiliza en la produccin de plsticos y pinturas, pero es tambin uno de los productos de
combustin de la quema de gasolina en vehculos. El cromo es un metal pesado, y las emisiones
atmosfricas contaminantes que lo contienen son habitualmente el resultado de procesos industriales y
de procesos de endurecimiento del acero, pero tambin puede proceder de las emisiones de ciertas
clases de centrales elctricas. El cianuro, el cloruro de metileno, el metanol y el arsnico son todos
usados en varias industrias, pero tambin pueden encontrarse en los humos de los tubos de escape de
vehculos.