Luz

Para otros usos de este trmino, vase Luz (desambiguacin).

Rayo de luz solar dispersado por partculas de polvo en el can del Antlope, en Estados Unidos.

Se llama luz (del latn lux, lucis) a la parte de la radiacin electromagntica que puede ser
percibida por el ojo humano. En fsica, el trmino luz se usa en un sentido ms amplio e
incluye todo el campo de la radiacin conocido como espectro electromagntico, mientras que
la expresin luz visible seala especficamente la radiacin en el espectro visible.
La ptica es la rama de la fsica que estudia el comportamiento de la luz, sus caractersticas y
sus manifestaciones.
El estudio de la luz revela una serie de caractersticas y efectos al interactuar con la materia,
que permiten desarrollar algunas teoras sobre su naturaleza.
ndice
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1 Velocidad finita

2 Refraccin

3 Propagacin y difraccin

4 Interferencia

5 Reflexin y dispersin

6 Polarizacin

7 Efectos qumicos

8 Aproximacin histrica

9 Naturaleza de la luz
o

9.1 Teora ondulatoria

9.1.1 Descripcin

9.1.2 Fenmenos ondulatorios

9.2 Teora corpuscular

9.2.1 Descripcin

9.2.2 Fenmenos corpusculares

9.3 Teoras cunticas

9.4 Efectos relativsticos

9.4.1 Luz en movimiento

9.4.2 Distorsiones espectrales

9.4.3 Teora de la relatividad general

9.5 Radiacin y materia

9.6 Teoras de campo unificado

10 Espectro electromagntico
o

10.1 Espectro visible

11 Vase tambin

12 Referencias

13 Bibliografa

14 Enlaces externos

Velocidad finita[editar]
Artculo principal: Velocidad de la luz

Se ha demostrado terica y experimentalmente que la luz tiene una velocidad finita. La

primera medicin con xito fue hecha por el astrnomo dans Ole Roemer en 1676 y desde
entonces numerosos experimentos han mejorado la precisin con la que se conoce el dato.
Actualmente el valor exacto aceptado para la velocidad de la luz en el vaco es de
299 792,458 km/s.1
La velocidad de la luz al propagarse a travs de la materia es menor que a travs del vaco y
depende de las propiedades dielctricas del medio y de la energa de la luz. La relacin entre
la velocidad de la luz en el vaco y en un medio se denomina ndice de refraccin del
medio:

La lnea amarilla muestra el tiempo que tarda la luz en recorrer el espacio entre la Tierra y la Luna, alrededor
de 1,26 segundos.

Refraccin[editar]
Artculo principal: Refraccin

En esta ilustracin se muestra la descomposicin de la luz al atravesar un prisma.

Ejemplo de la refraccin. La pajita parece partida, por la refraccin de la luz al paso desde el lquido al aire.

La refraccin es el cambio brusco de direccin que sufre la luz al cambiar de medio. Este
fenmeno se debe al hecho de que la luz se propaga a diferentes velocidades segn el medio
por el que viaja. El cambio de direccin es mayor cuanto mayor es el cambio de velocidad, ya
que la luz recorre mayor distancia en su desplazamiento por el medio en que va ms rpido.
Laley de Snell relaciona el cambio de ngulo con el cambio de velocidad por medio de
los ndices de refraccin de los medios.

Como la refraccin depende de la energa de la luz, cuando se hace pasar luz blanca o
policromtica a travs de un medio con caras no paralelas, como un prisma, se produce la
separacin de la luz en sus diferentes componentes (colores) segn su energa, en un
fenmeno denominado dispersin refractiva. Si el medio tiene las caras paralelas, la luz se
vuelve a recomponer al salir de l.
Ejemplos muy comunes de la refraccin es la ruptura aparente que se ve en un lpiz al
introducirlo en agua o el arcoris.

Propagacin y difraccin[editar]
Artculo principal: Difraccin

Sombra de una canica.

Una de las propiedades de la luz ms evidentes a simple vista es que se propaga en

lnea recta. Lo podemos ver, por ejemplo, en la propagacin de un rayo de luz a travs de
ambientes polvorientos o de atmsferas saturadas. La ptica geomtrica parte de esta
premisa para predecir la posicin de la luz, en un determinado momento, a lo largo de su
transmisin.
De la propagacin de la luz y su encuentro con objetos surgen las sombras. Si interponemos
un cuerpo opaco en el camino de la luz y a continuacin una pantalla, obtendremos sobre ella
la sombra del cuerpo. Si el origen de la luz o foco se encuentra lejos del cuerpo, de tal forma
que, relativamente, sea ms pequeo que el cuerpo, se producir una sombra definida. Si se
acerca el foco al cuerpo surgir una sombra en la que se distinguen una regin ms clara
denominada penumbra y otra ms oscura denominada umbra.
Sin embargo, la luz no siempre se propaga en lnea recta. Cuando la luz atraviesa un
obstculo puntiagudo o una abertura estrecha, el rayo se curva ligeramente. Este fenmeno,
denominado difraccin, es el responsable de que al mirar a travs de un agujero muy
pequeo todo se vea distorsionado o de que los telescopios y microscopios tengan un nmero
de aumentos mximo.

Interferencia[editar]
Artculo principal: Interferencia

Experimento de Young.

La forma ms sencilla de estudiar el fenmeno de la interferencia es con el

denominado experimento de Young que consiste en hacer incidir luzmonocromtica (de un
solo color) en una pantalla que tiene rendija muy estrecha. La luz difractada que sale de dicha
rendija se vuelve a hacer incidir en otra pantalla con una doble rendija. La luz procedente de
las dos rendijas se combina en una tercera pantalla produciendo bandas alternativas claras y
oscuras.
El fenmeno de las interferencias se puede ver tambin de forma natural en las manchas de
aceite sobre los charcos de agua o en la cara con informacin de los discos compactos;
ambos tienen una superficie que, cuando se ilumina con luz blanca, la difracta, producindose
una cancelacin por interferencias, en funcin del ngulo de incidencia de la luz, de cada uno
de los colores que contiene, permitiendo verlos separados, como en un arco iris.

Reflexin y dispersin[editar]
Artculos principales: Reflexin (fsica) y Dispersin (fsica).

Pez ballesta reflejado.

Al incidir la luz en un cuerpo, la materia de la que est constituido retiene unos instantes
su energa y a continuacin la reemite en todas las direcciones. Este fenmeno es
denominado reflexin. Sin embargo, en superficies pticamente lisas, debido a interferencias
destructivas, la mayor parte de la radiacin se pierde, excepto la que se propaga con el mismo
ngulo que incidi. Ejemplos simples de este efecto son losespejos, los metales pulidos o el
agua de un ro (que tiene el fondo oscuro).
La luz tambin se refleja por medio del fenmeno denominado reflexin interna total, que se
produce cuando un rayo de luz, intenta salir de un medio en que su velocidad es ms lenta a
otro ms rpido, con un determinado ngulo. Se produce una refraccin de tal modo que no es

capaz de atravesar la superficie entre ambos medios reflejndose completamente. Esta

reflexin es la responsable de los destellos en un diamantetallado.
En el vaco, la velocidad es la misma para todas las longitudes de onda del espectro visible,
pero cuando atraviesa sustancias materiales la velocidad se reduce y vara para cada una de
las distintas longitudes de onda del espectro, este efecto se denomina dispersin. Gracias a
este fenmeno podemos ver los colores del arcoris. El color azul del cielo se debe a la luz
del sol dispersada por la atmsfera. El color blanco de las nubes o el de la leche tambin se
debe a la dispersin de la luz por las gotitas de agua o por las partculas de grasa en
suspensin que contienen respectivamente.

Polarizacin[editar]
Artculo principal: Polarizacin electromagntica

Polarizador.

El fenmeno de la polarizacin se observa en unos cristales determinados que

individualmente son transparentes. Sin embargo, si se colocan dos en serie, paralelos entre s
y con uno girado un determinado ngulo con respecto al otro, la luz no puede atravesarlos. Si
se va rotando uno de los cristales, la luz empieza a atravesarlos alcanzndose la mxima
intensidad cuando se ha rotado el cristal 90 sexagesimales respecto al ngulo de
total oscuridad.
Tambin se puede obtener luz polarizada a travs de la reflexin de la luz. La luz reflejada
est parcial o totalmente polarizada dependiendo del ngulo de incidencia. El ngulo que
provoca una polarizacin total se llama ngulo de Brewster.
Muchas gafas de sol y filtros para cmaras incluyen cristales polarizadores para eliminar
reflejos molestos.

Efectos qumicos[editar]
Artculo principal: Fotoqumica

Algunas sustancias al absorber luz, sufren cambios qumicos; utilizan la energa que la luz les
transfiere para alcanzar los niveles energticos necesarios para reaccionar, para obtener una

conformacin estructural ms adecuada para llevar a cabo una reaccin o para romper algn
enlace de su estructura (fotlisis).
La fotosntesis en las plantas, que generan azcares a partir de dixido de carbono, agua y
luz; la sntesis de vitamina D en la piel; la ruptura de dihalgenos con luz en lasreacciones
radicalarias o el proceso de visin en el ojo, producido por la isomerizacin del retinol con la
luz, son ejemplos de reacciones fotoqumicas. El rea de la qumica encargada del estudio de
estos fenmenos es la fotoqumica.

Aproximacin histrica[editar]