Estamos preparados para otros

desastres?

Koichiro Matsuura

Saber para prever, prever para prevenir y prevenir mejor que curar. La necesidad de las actividades
prospectivas es evidente a todas luces. Sin embargo, en la accin de los poderes pblicos todava no
se tienen suficientemente en cuenta, sobre todo en relacin con los desastres naturales. La carencia
de prospectiva la confirman los 300 mil muertos y los estragos ocasionados por el maremoto que ha
devastado la regin del Ocano ndico. El desencadenamiento de las fuerzas de la naturaleza no
debe cubrir con el velo de la fatalidad la falta de accin y preparacin de los encargados de adoptar
decisiones. Rousseau denunci ya ese fatalismo en su Carta sobre la Providencia, escrita a raz del
maremoto que destruy Lisboa en 1755. Deca, en sustancia, que no podemos echar a la naturaleza
la culpa de haber construido ciudades inadecuadas, porque la mayor parte de las desgracias fsicas
que nos aquejan son obra nuestra. Muchos aspectos de los desastres son demasiado humanos
como para achacrselos exclusivamente a la naturaleza.
Se habra podido cuando no debido tomar en consideracin el ejemplo del Sistema de Alerta
contra los 'Tsunamis' en el Pacfico, que funciona desde 1968 bajo los auspicios de la Comisin
Oceanogrfica Intergubernamental (COI) de la UNESCO. La COI vena proponiendo desde hace
aos la creacin de un sistema de alerta semejante para el Ocano ndico, pero predic en el
desierto. Es posible que se estimara que dicho sistema iba a resultar demasiado oneroso, pero cabe
preguntarse si la factura de los desastres no lo es mil veces ms. Algunos creyeron que un
dispositivo de alerta no se justificaba por la escasa frecuencia de los maremotos en el Ocano ndico.
La naturaleza ha desvanecido esta ilusin con una nueva advertencia: el terremoto que ha azotado
Sumatra el pasado 28 de marzo.
La comunidad internacional ha encomendado ahora a la COI la tarea de crear un sistema de alerta
temprana y de mitigacin de los efectos de los maremotos en el Ocano ndico. Albergamos la
esperanza de que pueda entrar en funcionamiento de aqu a junio del 2006. Sin embargo, son
muchos los obstculos que se han de superar. Slo alcanzaremos la meta propuesta difundiendo a
escala mundial una cultura de previsin y prevencin. En efecto, la instalacin de un sistema de
deteccin y alerta no siempre es fcil. Muchos pases estiman que deben reservarse un determinado
tipo de informacin porque afecta a su seguridad nacional o sus intereses comerciales. A eso
podemos replicar que los maremotos no conocen fronteras y que nadie debe precaverse sin prevenir
a los dems. Por eso, un sistema de deteccin de los maremotos exige un contrato de cooperacin
cientfica y tcnica entre las naciones, que debe comprender forzosamente clusulas polticas.
En efecto, la eficacia de ese sistema no slo depende de un esfuerzo material, sino tambin del grado

de movilizacin de los pases interesados. Por ahora, como es natural, el proyecto suscita mucho
inters porque las imgenes de la tragedia estn an vivas en nuestra mente, pero los maremotos de
gran envergadura no son frecuentes y se olvida muy pronto que pueden volver a producirse. La
experiencia de la COI con el sistema establecido en el Pacfico muestra que, a menudo, los gobiernos
dejan de considerar prioritario el mantenimiento de un sistema regional de alerta especializado y
ste decae. Por eso, la UNESCO preconiza la creacin de un sistema mundial de observacin de los
ocanos que preste servicios a escala planetaria.
En primer lugar, es necesario estar en condiciones de detectar los maremotos en todo el mundo
porque algunas zonas de riesgo como el Mediterrneo, el Atlntico y el Caribe no cuentan con
sistemas de alerta. Adems, hay otros riesgos de tipo climtico las mareas de tempestad y los
ciclones que son mucho ms frecuentes y tienen efectos igualmente mortferos. En Bangladesh,
por ejemplo, han causado la muerte de 500 mil personas entre 1970 y 1990. Para que los sistemas
de alerta perduren es menester conectar entre s las redes de informacin sobre los fenmenos
naturales y ofrecer una serie de servicios oceanogrficos a los cientficos, los Estados y el sector
privado. La vigilancia mundial de los ocanos es ms imprescindible que nunca porque un 66 por
ciento de la humanidad vive hoy en zonas costeras y esa proporcin alcanzar un 75 por ciento en
2030.
Dicho sea esto, la prevencin de los desastres no se limita al establecimiento de un dispositivo de
vigilancia y alerta, por mundial y excelente que sea. Tambin es preciso preparar a las poblaciones
en el plano local. Mediante la educacin y la informacin hay que sensibilizarlas a los maremotos y
otros riesgos importantes para que sepan qu hacer en caso de emergencia. Todos deben saber, por
ejemplo, que si se produce un maremoto hay que apartarse de inmediato y lo ms lejos posible de la
costa, buscando un refugio en altura durante dos horas por lo menos. La labor de preparacin ha de
abarcar tambin el entorno humano: definir cules son las zonas de riesgo, determinar las zonas de
evacuacin y acondicionarlas, imponer la construccin de edificios antissmicos y no autorizar las
construcciones en sitios peligrosos. En enero del 2005, la Conferencia de las Naciones Unidas sobre
la Reduccin de los Desastres Naturales, celebrada en Kobe, recomend acrecentar la proteccin de
sitios de especial importancia: escuelas, hospitales, vas de comunicacin, centrales elctricas, sitios
del patrimonio cultural, etc. Adems de traducirse en medidas materiales de este tipo, la cultura de
prevencin debe estar presente en la mente de todos. No olvidemos que la leccin de geografa bien
aprendida en la escuela por una muchachita britnica le permiti, al ver que el mar retroceda, dar
la alarma y salvar centenares de vidas en una playa de Tailandia. Asimismo, la transmisin oral de
conocimientos ancestrales, convertidos hoy en leyendas, permiti a muchos miles de autctonos
ponerse a salvo del maremoto en algunas islas indonesias y tailandesas.
Por ltimo, cabe decir que nada ser posible sin un intercambio continuo de conocimientos e
informacin entre las autoridades, las comunidades locales y los cientficos. El inters que la
UNESCO presta al dilogo entre todos esos interlocutores se ha traducido por la organizacin de
una sesin reciente de los Coloquios del Siglo XXI sobre el tema 'Tsunamis': prospectiva y
prevencin. Organizado por Jrme Bind, este encuentro internacional congreg, entre otras
personalidades, a dos geofsicos de fama mundial Claude Allgre, ex Ministro de Educacin,
Investigacin y Tecnologa de Francia y Emile A. Okal junto con Patricio Bernal, Secretario
Ejecutivo de la COI y responsable del programa oceanogrfico mundial. Necesitamos un nuevo
contrato de ndole prospectiva entre la ciencia y el buen gobierno porque, de no ser as, bogaremos
en una nave en la que los encargados de adoptar decisiones sern timoneles ciegos y los cientficos
pasajeros lcidos, pero impotentes. Ahora bien, no slo es necesario que los dirigentes polticos
tengan una visin clara, sino que los cientficos dispongan tambin de una palanca y un punto de
apoyo para poder levantar el mundo, tal como Arqumedes se haba comprometido a hacer.
El autor es director general de la UNESCO